Saint Alexandre Sauli (1534/1535-1592)

La Congrégation des clercs réguliers de Saint-Paul, dite des Barnabites, naît à Milan dans les années 1530 sous l'impulsion de saint Antoine-Marie Zaccaria, avec Barthélemy Ferrari et Jacques-Antoine Morigia. Elle se donne pour tâche la prédication, la catéchèse, le soin des malades et la réforme du clergé.^[15][16]

Alexandre Sauli y entre en 1551, à l'âge de dix-sept ans. Il est ordonné prêtre en 1556. Les notices s'accordent sur les traits qui le distinguent alors : vie intérieure intense, rigueur doctrinale, aptitude à la direction spirituelle, et une prédication qui parle aux simples sans rien céder sur le fond.^[17][18]

En 1567, il est élu supérieur général de la Congrégation. C'est le temps où saint Charles Borromée entreprend la grande réforme de l'archidiocèse de Milan, après le concile de Trente. Charles se confesse à Alexandre Sauli et le consulte : le barnabite devient l'un de ses conseillers les plus écoutés.^[19][20] La rencontre de ces deux saints éclaire toute une époque de l'Église lombarde : un cardinal archevêque qui réforme, un religieux qui le guide dans la prière et le discernement.

Le 10 février 1570, le pape saint Pie V nomme Alexandre Sauli évêque d'Aléria, en Corse.^[21][22] Le diocèse est alors dans un état que les historiens décrivent comme critique : guerres et incursions barbaresques, population éprouvée, clergé peu formé, églises en ruine, abus enracinés. Le futur saint refuse d'abord la charge, par conscience de son insuffisance ; il cède à l'obéissance et part.^[23][24]

Les vingt et un ans de son épiscopat corse (1570-1591) constituent l'essentiel de son œuvre. Nominis en donne la formule exacte : « vingt et un ans d'une intense activité pastorale ».^[25] Elle comprend :

• la visite systématique du diocèse, en dépit des distances, des routes dangereuses et de la pauvreté des lieux ;
• la prédication et la catéchèse au peuple, dans une langue et avec un ordre que tous peuvent recevoir ;
• la réforme des mœurs du clergé et des fidèles, annoncée avec fermeté et vécue d'abord par l'évêque lui-même ;
• la fondation du séminaire de Bastia, pour former un clergé capable de tenir la doctrine et le culte ;
• la rédaction d'un « catéchisme modèle », qui reste comme l'un des instruments les plus durables de son passage ;
• le soin des pauvres, des malades et des captifs, dans une île exposée aux razzias.

Le bref de béatification de Benoît XIV en condense le résultat en deux propositions, que Nominis cite telles quelles :

« Les mœurs furent amendées, le clergé ramené à sa première ferveur » (bref de béatification, 1741).^[26][27]

Pour la Corse, l'héritage est si profond que la tradition locale le nomme « l'apôtre de la Corse ».^[28][29]

Deux lieux de Corse gardent une trace particulière de son épiscopat. Bastia abrite le séminaire qu'il fonde : une maison de formation, avec une discipline et un programme de doctrine qui servent de référence. Le catéchisme qu'il y établit est dit « modèle », c'est-à-dire ordonné, complet, à la mesure d'un peuple qui n'avait plus reçu depuis longtemps une instruction solide.^[30][31]

Cervione a longtemps gardé la mémoire de sa présence épiscopale. Nominis signale que sa fête y est encore une « fête locale » dans la cathédrale.^[32] La tradition corse a conservé le souvenir d'un évêque qui prêchait, catéchisait, visitait les villages et relevait les églises ; les récits d'époque et les notices ultérieures s'accordent sur l'intensité de ce labeur.^[33][34]

En 1591, Alexandre Sauli est transféré au diocèse de Pavie. Il n'y reste qu'un an. La même méthode s'y applique : réforme du clergé, prédication, exigence doctrinale. En 1592, au cours d'une visite pastorale, il tombe malade à Calosso d'Asti et y meurt le 11 octobre.^[35][36]

La réputation de sainteté ne s'éteint pas avec lui. La Cause est poursuivie au XVIIIe siècle ; le pape Benoît XIV signe le bref de béatification le 23 avril 1741 (quelques notices donnent 1742). Le texte du bref, conservé dans les notices, est un jugement d'ensemble sur son épiscopat : « Les mœurs furent amendées, le clergé ramené à sa première ferveur ».^[37][38]

La canonisation est prononcée par le pape saint Pie X le 11 décembre 1904.^[39][40][41] La date du 11 octobre demeure celle de sa fête, jour de sa mort, avec une solennité particulière à Cervione et chez les Barnabites.^[42][43][44]

Le titre d'« apôtre de la Corse » n'est pas une formule de politesse : il dit une œuvre précise, une île relevée par vingt et un ans de prédication, de fondation et de présence. L'Église y a vu un modèle d'évêque missionnaire à l'intérieur même de la chrétienté, un évêque qui reprend la route, refonde les séminaires, reprend la catéchèse au commencement.^[45][46]

Les représentations de saint Alexandre Sauli sont peu nombreuses mais caractéristiques. La peinture lombarde de la fin du XVIe siècle ou du XVIIe siècle le montre en extase, en prière, le regard levé, parfois avec la crosse et les insignes épiscopaux ; une autre scène le montre acceptant la croix, allusion à l'obéissance qui l'a mené en Corse et à la mortification de sa volonté propre.^[47]

Les portraits d'évêque le présentent avec la crosse, la mitre, parfois un livre (le catéchisme) ou un modèle d'église (son diocèse). Les images barnabites le font volontiers apparaître aux côtés de saint Charles Borromée, rappelant leur lien de direction spirituelle, ou de saint Antoine-Marie Zaccaria, fondateur de la Congrégation.^[48][49]

Pour le fidèle, l'iconographie de saint Alexandre Sauli dit deux choses : un évêque en prière (l'extase), et un évêque qui obéit (la croix acceptée). Le reste de sa vie se lit dans ses œuvres : le séminaire de Bastia, le catéchisme, les routes de Corse.

• Saint Charles Borromée : archevêque de Milan, pénitent et ami d'Alexandre Sauli, l'un des grands réformateurs de l'après-Trente.
• Saint François Borgia : jésuite, compagnon d'époque de la réforme catholique et de la fondation d'ordres nouveaux.
• Sainte Thérèse d'Avila : contemporaine de Sauli (1515-1582), réformatrice des Carmes, docteur de l'Église.
• Saint Jean XXIII : pape fêté le 11 octobre comme Alexandre Sauli, témoin d'une Église qui forme ses prêtres et annonce l'Évangile.
• Saint Philippe, diacre : l'un des Sept de Jérusalem, autre figure fêtée le 11 octobre.
• Sainte Marie Madeleine : modèle de conversion.