Saint Césaire d'Arles (470-542)

Naissance à Chalon-sur-Saône

Césaire naît vers 470, à Chalon-sur-Saône (Cabillonum), au cœur de la Bourgogne alors gouvernée par les rois burgondes^[1]. Sa famille est chrétienne, de souche gallo-romaine ; rien n'indique une grande noblesse, mais un milieu cultivé et pieux. Il grandit dans une Gaule en pleine mutation : l'autorité impériale n'est plus qu'un souvenir, les royaumes wisigoth, burgonde et franc se disputent les provinces, et l'arianisme, professé par plusieurs de ces dynasties, menace la foi nicéenne du peuple gallo-romain.

Le clerc de Chalon

Dès l'âge de dix-huit ans, vers 488, le jeune Césaire se présente à l'évêque de Chalon, Silvestre, et entre dans le clergé^[2]. Mais le service ordinaire d'une Église de cité ne lui suffit pas : il aspire à une vie plus radicale, toute donnée à Dieu. Au bout de deux ans environ, il quitte Chalon pour gagner l'île qui était alors, en Occident, la plus haute école de la vie monastique : Lérins.

Lérins, l'école des ascètes

Fondé un siècle plus tôt par saint Honorat, le monastère de Lérins (au large de Cannes) était devenu une pépinière d'évêques et de docteurs : c'est de là qu'étaient sortis Hilaire d'Arles, Vincent de Lérins, Faust de Riez. Césaire y entre vers 490 et s'y livre à l'ascèse avec une telle ferveur qu'il y ruine sa santé^[3]. La rigueur des jeûnes et des veilles le brise : épuisé, il doit quitter l'île pour se rétablir.

Cet échec apparent est une grâce. Il enseigne au futur évêque une mesure qu'il ne perdra plus : toute sa vie, il prêchera une sainteté possible au commun des fidèles, et sa Règle des vierges refusera les excès qui détruisent le corps. Lérins lui laisse aussi un trésor : l'amour de l'Écriture, la discipline communautaire, et le réseau d'amitiés spirituelles qui structurera l'épiscopat des Gaules.

De Lérins à Arles : l'élève de Julien Pomère

Envoyé à Arles pour reprendre des forces, Césaire y trouve bien plus qu'un climat clément. La cité, capitale administrative des Gaules sous l'Empire tardif, restait un grand foyer de culture. L'évêque Éonius, qui se découvre une parenté avec lui, le retient^[4]. Pour parfaire sa formation, Césaire est confié au célèbre rhéteur africain Julien Pomère, maître de l'éloquence et auteur d'un traité sur La Vie contemplative^[5]. Le moine, d'abord réticent à mêler la sagesse profane à la science des Écritures, finit par recevoir de lui l'art oratoire qui fera de lui le plus grand prédicateur de son temps.

Éonius l'ordonne diacre, puis prêtre vers 499, et lui confie la charge d'abbé d'un monastère situé dans une île du Rhône, aux portes d'Arles^[6]. Césaire y exerce déjà ce qui sera la marque de tout son gouvernement : unir la rigueur monastique à la douceur pastorale.

L'élection de 502

À la mort d'Éonius, le clergé et le peuple, suivant la volonté que le vieil évêque avait exprimée, élisent Césaire au siège d'Arles, en décembre 502 (ou au début de 503)^[7]. Il a un peu plus de trente ans. Devenu archevêque d'Arles — l'un des grands sièges métropolitains du Midi gaulois —, il ne cesse pas pour autant de vivre en moine : il garde l'austérité, l'oraison et la pauvreté de Lérins jusque sur la chaire épiscopale.

Arles entre Wisigoths, Ostrogoths et Francs

L'épiscopat de Césaire se déroule sur l'une des frontières les plus instables de l'Occident. Arles est d'abord wisigothe, sous le roi arien Alaric II ; après la défaite et la mort de celui-ci à Vouillé (507) face à Clovis, la ville est assiégée puis passe sous la protection des Ostrogoths de Théodoric le Grand, qui la tiendront jusqu'en 536 ; elle devient enfin franque^[8]. Pendant quarante ans, Césaire est l'homme qui, au milieu de ces bouleversements, maintient l'unité catholique d'un peuple gallo-romain gouverné par des maîtres ariens et étrangers.

Accusé de trahison, exilé

Une telle position expose. Par deux fois, Césaire est victime de fausses dénonciations. Sous Alaric II, un secrétaire l'accuse de vouloir livrer Arles aux Burgondes ; l'évêque est arrêté et exilé à Bordeaux sans jugement, avant d'être innocenté et renvoyé dans sa ville — où le peuple lapide presque son calomniateur^[9]. Plus tard, sous les Ostrogoths, durant le siège d'Arles (508), on l'accuse de nouveau de vouloir ouvrir les portes aux Francs et aux Burgondes : il est arraché à son Église et déporté^[10]. Ces épreuves révèlent un trait de sa sainteté : il les traverse sans haine, et continue de servir indistinctement Romains, Goths et captifs des deux camps.

Devant Théodoric, puis Rome : le pallium (513)

En 513, Césaire est conduit à Ravenne, devant le roi Théodoric. Le souverain ostrogoth, d'abord prévenu contre lui, est si frappé par la dignité et la sainteté de l'évêque qu'il le disculpe entièrement et le comble d'honneurs^[11]. De Ravenne, Césaire se rend à Rome auprès du pape Symmaque. Le pape lui accorde une faveur sans précédent : le pallium, le 6 novembre 513 — c'est, selon la Catholic Encyclopedia, le premier cas connu d'octroi de cet insigne à un évêque d'Occident^[12]. L'année suivante, Symmaque le confirme métropolitain et lui renouvelle, le 11 juin 514, la dignité de vicaire apostolique pour la Gaule et l'Espagne : Césaire devient le représentant du Siège de Pierre pour tout le Midi^[13].

Par ces lettres, Rome reconnaît à Césaire une primauté de coordination sur les Églises du Sud — les évêques de Gaule devant recourir au siège d'Arles — sans jamais le séparer de la communion romaine^[14].

Le rachat des captifs

Le trait le plus célèbre de sa charité éclate dans les guerres qui ravagent la Provence. Les armées goth, burgonde et franque emmènent des foules de prisonniers. Césaire n'hésite pas : il vend les ornements de son Église, fait fondre les vases sacrés et l'argenterie pour payer leurs rançons, nourrir et vêtir les captifs entassés jusque dans les bâtiments de l'évêché^[15]. À ceux qui s'en scandalisent, la tradition prête à Césaire une justification qui résume sa théologie de la charité : le Christ, qui a souffert pour les hommes, ne se plaindra pas que l'on rachète ses captifs avec les vases de son autel — mieux vaut sauver des âmes vivantes que garder des métaux^[16].

Pour lui, l'or sacré n'a de prix que rendu au Christ vivant qu'est le pauvre et le prisonnier.

Le premier grand prédicateur populaire

Césaire est, selon le mot des historiens, le premier grand prédicateur populaire (Volksprediger) dont l'œuvre nous soit conservée^[17]. Là où beaucoup d'évêques réservaient l'éloquence aux lettrés, lui s'adresse d'abord au peuple : aux paysans, aux ouvriers, aux femmes, aux pauvres. Il veut être compris de tous, et il y parvient.

Des sermons courts, clairs, concrets

Ses sermons sont brefs — un quart d'heure environ — pour ne pas lasser ; clairs, dans une langue simple et imagée empruntée à la vie quotidienne ; concrets, visant la conversion des mœurs plus que la spéculation^[18]. Il y attaque sans relâche les superstitions païennes encore vivaces dans les campagnes, l'ivrognerie, l'injustice, la dureté envers les pauvres, et exhorte à l'aumône, à la chasteté, à la prière. La tradition manuscrite (édition de dom Germain Morin) lui attribue environ 250 sermons, dont il emprunte parfois la matière à Augustin ou à Faust de Riez, qu'il refond pour son auditoire^[19].

Il répète ainsi que le nom de chrétien ne suffit pas, si la conduite ne suit pas^[20].

Une parole diffusée dans toute la chrétienté latine

Césaire ne garde pas ses sermons pour sa seule cathédrale. Il en fait copier et distribuer des recueils aux prêtres et aux évêques de Gaule, d'Italie et d'Espagne, afin qu'ils les lisent à leur peuple^[21]. Cette idée — fournir au clergé de campagne des homélies toutes prêtes et sûres — fait de lui un pionnier de la prédication ordinaire. Son influence fut telle que, durant des siècles, nombre de ses sermons circulèrent sous le nom d'Augustin, tant la matière en paraissait augustinienne^[22].

Le monastère Saint-Jean et sainte Césarie

Dès le début de son épiscopat, Césaire fonde à Arles un monastère de femmes, vers 512, d'abord établi aux Alyscamps (hors les murs), puis transféré à l'intérieur de la ville en 524 sous le vocable de Saint-Jean^[23]. Il en confie la direction à sa propre sœur, sainte Césarie (Césarie l'Ancienne), qu'il rappelle d'un monastère de Marseille pour la mettre à la tête de la communauté. À la mort de l'évêque, le monastère compte près de deux cents moniales^[24]. Le pape Hormisdas en approuva la fondation.

« Que les vierges du Christ, entre les psaumes et les jeûnes, les veilles aussi et les lectures, copient avec soin les livres divins. » — Saint Césaire, prescrivant à ses moniales le travail de copie des manuscrits sacrés^[25]

La Règle des vierges (Regula virginum)

Pour ces moniales, Césaire compose sa Regula ad virgines : ce fut, dira la Vie de Césaire, l'œuvre de toute sa vie^[26]. C'est la première règle monastique d'Occident écrite spécialement pour des femmes, et elle deviendra le modèle de toutes les autres^[27]. Ses traits majeurs :

Cette règle connut un succès immense : sainte Radegonde l'adopta pour son monastère de Poitiers, et elle inspira une grande partie de la vie religieuse féminine en Gaule^[28].

La Règle des moines

Césaire écrivit aussi une Regula ad monachos, plus brève, dans la tradition de Lérins, à laquelle il ajouta la nouveauté décisive de la stabilité : l'engagement à demeurer dans la communauté^[29]. Contemporaine, à quelques années près, de la naissance du monachisme bénédictin avec saint Benoît de Nursie, son œuvre législatrice témoigne du grand effort d'organisation de la vie consacrée au VIe siècle latin.

La querelle semipélagienne

Un siècle plus tôt, saint Augustin avait combattu Pélage, qui niait la nécessité de la grâce pour faire le bien et atteindre le salut. Après lui, certains moines du Midi gaulois — notamment à Lérins et autour de Jean Cassien et de Faust de Riez — refusèrent les conséquences les plus dures de l'augustinisme sur la prédestination, mais aboutirent à une position fragile : l'homme pourrait, par ses seules forces, faire le premier pas vers la foi (initium fidei), la grâce ne venant qu'ensuite^[30]. Cette doctrine, qu'on appellera plus tard semipélagianisme, avait déjà été réfutée par saint Prosper d'Aquitaine, fidèle disciple d'Augustin. Césaire, lui-même formé à Lérins mais profondément augustinien, reprend le combat — non par esprit de système, mais pour défendre la gratuité du salut.

Le concile du 3 juillet 529

L'occasion en est donnée par la dédicace d'une basilique à Orange, financée par le préfet du prétoire Libère. Profitant de la présence de plusieurs évêques, Césaire réunit le 3 juillet 529 un concile régional^[31]. Il y présente une série de canons tirés presque mot pour mot des écrits d'Augustin (par l'intermédiaire des florilèges de Prosper) et les fait souscrire par les évêques présents.

Ce que définit Orange

Le concile d'Orange promulgue vingt-cinq canons suivis d'une conclusion (definitio fidei). Il enseigne que :

• le péché originel a blessé tout l'homme, corps et âme, et que la mort et le péché se transmettent à toute la descendance d'Adam ;
• la grâce prévenante précède tout mérite : ce n'est pas l'homme qui commence, c'est Dieu qui, le premier, l'attire et l'incline au bien ;
• même le commencement de la foi (initium fidei) et le désir de croire sont l'effet de la grâce, non de la seule nature ;
• la grâce n'est jamais une récompense due, mais un don gratuit ;
• l'Église condamne enfin toute idée d'une prédestination au mal : Dieu ne prédestine personne à pécher ni à se perdre^[32].

Le canon 20 l'exprime en propres termes :

« Beaucoup de biens se font dans l'homme, que l'homme ne fait pas ; mais aucun bien l'homme ne fait, que Dieu ne lui donne de faire. » — concile d'Orange (529), canon 20^[33]

Orange tient ainsi un équilibre admirable : il sauve à la fois la primauté absolue de la grâce (contre Pélage et les semipélagiens) et la réalité du libre arbitre coopérant (contre tout fatalisme), sans tomber dans la prédestination au mal.

La confirmation de Rome et la portée

Les actes du concile furent envoyés à Rome. Le pape Boniface II, par sa lettre Per filium nostrum du 25 janvier 531, confirma solennellement les décrets d'Orange^[34]. Cette confirmation donna au concile une autorité quasi universelle : la doctrine catholique de la grâce y trouva sa formulation classique, qui sera reprise par le Magistère jusqu'au concile de Trente. C'est l'acte le plus durable de Césaire : par lui, l'évêque d'Arles fixa pour des siècles l'enseignement de l'Église sur le don gratuit du salut.

Le Verbe, lumière et nourriture de l'âme

Toute la spiritualité de Césaire est nourrie de l'Écriture. Pour lui, la Parole de Dieu n'est pas un ornement de la prédication mais l'aliment même de la vie intérieure :

Pour lui, la Parole de Dieu est la lumière de l'âme et sa nourriture éternelle, sans laquelle l'âme ne peut vivre^[35].

Il presse les laïcs eux-mêmes de lire ou d'écouter chaque jour l'Écriture, et de la méditer comme on rumine un pain.

La charité qui rachète

La seconde grande note de sa spiritualité est la charité envers le pauvre, comprise comme une rencontre du Christ lui-même. Le pauvre qui frappe à la porte, c'est le Christ qui passe :

Le pauvre qui s'approche de la maison, enseigne-t-il en substance, c'est le Christ lui-même qui vient : donner une pièce au Christ dont on attend le Royaume, un morceau de pain à celui dont on espère la vie^[36].

L'aumône, pour Césaire, n'est pas un supplément facultatif : elle rachète les péchés, elle ouvre le Ciel, elle est la monnaie d'échange entre le temps et l'éternité. Sa vie entière — jusqu'à la fonte des vases sacrés — en fut la démonstration.

Étrangers et voyageurs

Césaire ne cesse enfin de rappeler que le chrétien n'est pas chez lui en ce monde : il est en route vers la patrie céleste.

Nous sommes, rappelle-t-il, des voyageurs et des étrangers en ce siècle, encore en route vers notre patrie^[37].

Cette conscience du pèlerinage commande toute sa morale : si la vie est un voyage, il faut voyager léger, partager, ne pas s'attacher aux biens qui passent, et marcher droit vers Dieu.

Le Testament et la mort

Vers la fin de sa vie, Césaire rédige son Testament, dans les formes du droit romain — l'un des plus anciens conservés : il y commande ses moniales à son successeur, libère ses esclaves et lègue à sa sœur Césarie un simple manteau^[38]. Il meurt à Arles le 27 août 542, la veille de la fête de la Décollation de saint Jean-Baptiste, après quarante ans d'épiscopat^[39]. Ses disciples — Cyprien, futur évêque de Toulon, Firmin et Viventius — rédigent peu après une Vie de Césaire qui demeure l'une des plus belles hagiographies de l'époque mérovingienne^[40].

Reliques et vêtements liturgiques

Arles conserve de précieuses reliques de son évêque, et notamment ses vêtements liturgiques : deux pallia de laine, des sandales, des tuniques et une ceinture à boucle d'ivoire, considérés comme les plus anciens tissus liturgiques conservés en France, aujourd'hui présentés au Musée départemental de l'Arles antique^[41]. Ces objets, miraculeusement préservés depuis le VIe siècle, donnent un visage concret à la figure du saint évêque.

Fête et héritage

Saint Césaire est vénéré comme l'un des Pères de l'Église latine ; sa fête est célébrée le 27 août (certains calendriers locaux retiennent le 26 août)^[42]. Son héritage est triple. Comme prédicateur, il a légué à l'Occident le modèle du sermon populaire, simple et fort, qui nourrit le peuple sans le perdre. Comme législateur, il a donné à la vie monastique féminine sa première grande règle, modèle de toutes les autres. Comme docteur de la grâce, il a fixé, à Orange, l'enseignement catholique sur le don gratuit du salut. Peu d'évêques du haut Moyen Âge ont marqué aussi profondément, et aussi durablement, la foi et la prière de l'Église latine.

À quinze siècles de distance, Césaire garde une étonnante actualité. Il enseigne d'abord que la sainteté tient bon dans le chaos : au milieu de royaumes qui s'effondrent, d'armées qui passent, d'accusations et d'exils, il n'a cessé de prêcher, de racheter, d'écrire et de prier. Il rappelle ensuite que la charité est la vraie liturgie : un évêque qui fond les vases sacrés pour libérer des captifs n'a pas profané l'autel, il l'a honoré. Il montre enfin que la vérité doctrinale sert le peuple : la grande définition d'Orange sur la grâce ne fut pas un jeu d'école, mais la défense de cette bonne nouvelle que le salut est don, gratuit, offert d'abord par Dieu.

Donner au pauvre, c'est donner au Christ : telle pourrait être, en une phrase, la leçon que saint Césaire laisse à tout chrétien — tout ce que nous donnons au pauvre, nous le donnons au Christ, et tout ce que nous recevons de bon, nous le recevons d'abord de la grâce de Dieu^[43].

• Saint Augustin d'Hippone — le docteur de la grâce dont Césaire reprit et fit triompher la doctrine au concile d'Orange contre le semipélagianisme.
• Saint Prosper d'Aquitaine — le défenseur d'Augustin contre les moines de Provence, dont les florilèges nourrirent les canons d'Orange.
• Saint Benoît de Nursie — le grand législateur du monachisme occidental, contemporain de Césaire, dont la règle prolongea l'effort d'organisation de la vie consacrée.
• Saint Léon le Grand — le pape qui, peu avant Césaire, affermit l'autorité du Siège de Rome dont l'évêque d'Arles devint le vicaire pour les Gaules.
• Sainte Geneviève — figure contemporaine de la Gaule chrétienne tenant bon dans la tourmente des invasions barbares.
• Saint Germain d'Auxerre — autre grand évêque des Gaules du Ve siècle, défenseur de la foi et pasteur d'un peuple menacé.