Vittorio Messori : le journaliste italien qui enquête sur Jésus

Une famille anticléricale, une formation rationaliste

Vittorio Messori naît le 16 avril 1941 à Sassuolo, dans la province de Modène, dans une famille anticléricale.^[19] Réfugiée dans la région de Brescia pendant la guerre, la famille gagne Turin dans l'immédiat après-guerre.^[20] Il y suit l'école publique, puis le lycée classique Massimo d'Azeglio, avant de s'inscrire à la faculté de sciences politiques de l'université de Turin, où il reçoit une formation rationaliste et agnostique.^[21]

Ses maîtres sont des noms de l'université italienne : Luigi Firpo et Norberto Bobbio pour les enseignements suivis, Alessandro Galante Garrone pour la direction de sa thèse sur le Risorgimento, soutenue en 1965.^[22] Ce parcours compte pour comprendre la suite : Messori n'est pas formé dans un séminaire ni dans une école catholique. Il vient au christianisme depuis l'histoire et le doute, et c'est de là qu'il écrira.

L'été 1964 : les Évangiles lus comme un dossier

Entre juin et août 1964, un an avant son diplôme, la lecture des Évangiles le convertit au catholicisme.^[23] Il dira plus tard, dans un entretien au National Catholic Register, que cette conversion est née de l'étude même, et qu'elle aurait cédé si les faits n'avaient pas tenu :

« Ma conversion est arrivée pendant que j'étudiais l'Évangile. Ensuite a commencé ce qui allait devenir une longue enquête sur son historicité. Si j'avais découvert que quelque chose ne correspondait pas à la réalité historique, j'aurais simplement abandonné ma foi catholique naissante. » Vittorio Messori, entretien au National Catholic Register, 2020^[24]

Il passe ensuite un an à Assise, à l'Institut de christologie de la Pro Civitate Christiana, où il rencontre celle qui deviendra son épouse, Rosanna Brichetti, épousée en 1996 et décédée en 2022.^[25][26] De retour à Turin, il entre dans la presse : la Società Editrice Internazionale, puis, en 1970, Stampa Sera et le supplément Tuttolibri de La Stampa.^[27]

Douze ans d'étude, un million de lecteurs italiens

En 1976 paraît Ipotesi su Gesù, fruit de douze ans d'étude.^[28] Le livre pose une question simple, et la traite comme un dossier : que peut-on savoir historiquement de Jésus de Nazareth, et les Évangiles résistent-ils à l'examen des sources ? L'éditeur de la réédition italienne rappelle que, depuis 1976, le livre n'a cessé d'être réimprimé et traduit, avec plus d'un million d'exemplaires en Italie et une diffusion en une trentaine de langues.^[29]

Andrea Tornielli, dans la nécrologie qu'il lui consacre sur Vatican News, y voit le point de départ d'une « nouvelle et moderne apologétique, conduite avec un extrême rigueur » : rendre accessibles à tous des contenus habituellement réservés aux spécialistes.^[30] Le mot important est celui du titre : hypothèse. Messori ne demande pas au lecteur de croire d'abord. Il lui propose d'examiner les hypothèses en présence, celle du mythe, celle de la légende pieuse, celle du récit historique, et de suivre celle que les pièces soutiennent le mieux.

Une trilogie : Jésus, la Passion, le tombeau vide

Ce premier livre devient le pilier d'une trilogie qu'il déploie sur vingt-quatre ans. Patì sotto Ponzio Pilato en 1992 examine la Passion et la mort de Jésus, mot à mot dans les quatre Évangiles, à la lumière de l'histoire juive et romaine.^[31] Dicono che è risorto en 2000, en français On dit qu'il est ressuscité, affronte le tombeau vide et la Résurrection.^[32]

Il résume lui-même, en 2020, ce que ces trois livres cherchent à établir :

« Toutes ces années, j'ai essayé de prouver quelque chose dont j'avais douté la première partie de ma vie : le fait que l'Évangile est historiquement fiable, que tout est vraiment arrivé. » Vittorio Messori, entretien au National Catholic Register, 2020^[33]

Entre ces deux pôles, il publie notamment Scommessa sulla morte en 1982 et Inchiesta sul cristianesimo en 1987, un voyage en dialogue avec des chrétiens, des croyants d'autres religions, des athées et des agnostiques.^[34]

Ce que « hypothèse » veut dire chez lui

La méthode tient en une discipline : ne jamais demander au lecteur un acte de foi préalable là où une pièce peut être montrée. Sources anciennes, variantes des récits, contexte juif et romain, objections des critiques : chaque élément est nommé, puis pesé. Quand une explication naturelle suffit, il le dit. Quand elle laisse un reste inexpliqué, il le dit aussi, sans forcer la conclusion.

Cette discipline explique la place singulière de ses livres dans les dossiers d'Ignispedia : on peut les citer comme on cite une enquête, pièce par pièce, en distinguant ce qui est document, ce qui est témoignage et ce qui est interprétation de l'auteur. C'est exactement ce que fait l'article sur la jambe rendue à Miguel Juan Pellicer, qui suit son livre sur Calanda archive par archive.^[35]

Bressanone, été 1984 : le cardinal Ratzinger parle

En 1978, Messori s'installe à Milan pour faire naître Jesus, le mensuel des Paolini.^[36] Six ans plus tard, pendant l'été 1984, il passe plusieurs jours au séminaire de Bressanone, où le cardinal Joseph Ratzinger, préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi depuis 1981, passe ses vacances.^[37] De ces conversations naît Rapporto sulla fede, publié en 1985 par les Edizioni Paoline, paru en français la même année chez Fayard sous le titre Entretien sur la foi.^[38]

Le livre présente au grand public la pensée du cardinal et met en garde contre certaines dérives idéologiques de l'après-concile.^[39] C'est la première fois qu'un préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi se confie ainsi, longuement, à un journaliste.^[40] Messori gardera de Ratzinger une image à rebours de sa réputation d'inquisiteur : celle d'un professeur, heureux quand il enseignait, qui avait demandé trois fois à Jean-Paul II de quitter la préfecture et s'était vu refuser trois fois.^[41]

1994 : trente-cinq questions à Jean-Paul II

Dix ans plus tard, on lui propose d'interroger Jean-Paul II. Le pape répond à trente-cinq questions formulées par Messori dans Varcare la soglia della speranza, paru en 1994, en français Entrez dans l'espérance chez Plon-Mame.^[42][43] Le rôle de Messori y est différent : il ne répond pas, il fait répondre. Ses questions portent le livre, des origines du mal à la prière du pape, en passant par les autres religions.

Il devient aussi collaborateur du Corriere della Sera. C'est lui que Jean-Paul II choisit, au début des années 2000, pour annoncer par un éditorial sa décision de ne pas renoncer au pontificat malgré l'avancée de la maladie.^[44]

Une priorité : annoncer avant de moraliser

De sa vie d'avant la conversion, Messori garde une conviction de méthode que Tornielli rapporte par sa formule habituelle :

« Sans le clou de la foi, le porte-manteau de la morale ne peut pas tenir. » Vittorio Messori, formule qu'il aimait répéter, rapportée par Andrea Tornielli^[45]

Le sens est précis : dans un contexte sécularisé, l'annonce de la mort et de la Résurrection du Christ vient d'abord, et la morale ensuite, comme ce qu'on accroche à un clou déjà planté.^[46] C'est pourquoi ses livres reviennent sans cesse au même centre, Jésus, sa Passion et sa Résurrection, plutôt qu'aux débats moraux de l'actualité.

Calanda : une jambe rendue, un procès de 1640

En 1998, Il Miracolo enquête sur le cas de Miguel Juan Pellicer, jeune Aragonais dont la jambe amputée en 1637 aurait été rendue dans la nuit du 29 mars 1640.^[47] La traduction française, Le Miracle impensable, paraît en 2000 chez Groupe Fleurus-Mame, dans la traduction de François Rosso.^[48] Messori dit y avoir tenu et déchiffré à Saragosse la copie notariée du procès de 1640 et 1641, soixante-trois feuillets, et la sentence, dix feuillets.^[49]

Sa manière y est la même que pour les Évangiles : nommer les médecins, les notaires, les témoins, dater chaque pièce, puis laisser le lecteur juger ce que le dossier porte et ce qu'il ne porte pas. L'article d'Ignispedia sur Calanda le suit pas à pas, en distinguant à chaque étape l'appréciation de Messori et la mention de l'acte.^[50]

Lourdes : Bernadette ne nous a pas trompés

Grand lecteur du dossier de Lourdes, Messori consacre un livre entier à la voyante : Bernadette non ci ha ingannati, paru en français sous le titre Bernadette ne nous a pas trompés chez MDN Productions en 2023.^[51] Il y examine les trois pistes ouvertes dès 1858 par les autorités : l'escroquerie intéressée, la comédie jouée par Bernadette, ou les hallucinations d'une adolescente malade.^[52]

Sa conclusion tient à un trait de la voyante, vérifiable dans les interrogatoires :

« Ce qui donna de la crédibilité au témoignage de Bernadette (et écarta les soupçons des autorités, qui, à contrecœur, finirent par abandonner la piste d'une simulation intéressée) fut le total désintéressement de la jeune fille et son souci d'éviter tout avantage, pour elle ou pour les membres de sa famille, qui pouvait découler de ce qui était arrivé. » Vittorio Messori, Bernadette ne nous a pas trompés, MDN Productions, 2023, p. 91^[53]

Marie, le Suaire et les autres dossiers

Ipotesi su Maria en 2005 applique aux questions mariales la même démarche d'enquête.^[54] Ses travaux croisent aussi le dossier du Saint Suaire de Turin et celui des miracles de Lourdes, où Ignispedia le cite à côté d'Yves Chiron et de René Laurentin.^[55] Sur ces terrains, sa règle reste celle de l'article sur Bernadette : partir des pièces, nommer les contradicteurs, et ne jamais affirmer plus que le dossier ne porte.

1. Une question unique, posée au lecteur libre

« Les gens ont seulement besoin d'entendre la réponse à une question fondamentale : les affirmations de l'Évangile sont-elles vraies, ou non ? » Vittorio Messori, entretien au National Catholic Register, 2020^[56]

Tout son travail tient dans cette question. Elle suppose un lecteur libre, que le livre ne contraint pas : les pièces sont montrées, la conclusion lui appartient.

2. L'historien croyant, et non le croyant qui arrange l'histoire

Messori se présente comme un historien, un historien croyant, dont la foi serait tombée si les faits avaient résisté.^[57] En quarante ans de travail, disait-il en 2020, il avait publié vingt-quatre livres, tous liés à l'apologétique, et reçu environ vingt mille lettres de lecteurs.^[58] Il notait aussi que ses livres avaient été critiqués pour leurs idées morales et philosophiques, mais jamais, selon lui, sur les faits qu'ils avançaient.^[59]

3. Les objections nommées, jamais caricaturées

Escroquerie, comédie ou hallucinations pour Bernadette ; mythe, légende ou récit historique pour Jésus : l'objection est d'abord formulée dans sa forme reconnaissable, puis examinée pièce par pièce.^[60][61] C'est la même exigence que celle de Matthieu Lavagna en France, et la raison pour laquelle leurs livres se citent bien dans une encyclopédie qui veut montrer qu'on n'est pas fou de croire, sans forcer personne.

4. Le kérygme avant tout

La formule du clou et du porte-manteau dit sa hiérarchie : d'abord l'annonce du Christ mort et ressuscité, ensuite le reste.^[62] Ses livres d'entretien comme ses enquêtes obéissent à cet ordre : établir le centre, puis seulement discuter ce qui s'y accroche.

Vittorio Messori meurt chez lui, à Desenzano del Garda, le 3 avril 2026 à 21 h 45, le soir du Vendredi saint, à 84 ans.^[63] Tornielli relève la coïncidence : l'homme qui avait consacré son œuvre à la Passion du Christ s'éteint le jour où l'Église en fait mémoire.^[64] Ses funérailles sont célébrées le 11 avril 2026.^[65] Il avait perdu son épouse Rosanna quatre ans plus tôt.^[66]

Sur Ignispedia, son nom revient dans les dossiers où une enquête documentée compte plus qu'une opinion : Calanda, Lourdes, le Saint Suaire, les miracles. À côté de Joachim Bouflet, de René Laurentin et d'Yves Chiron, il forme l'une des références auxquelles ces pages renvoient quand il faut distinguer un fait, un témoignage et une interprétation.

Le tableau donne les ouvrages cités dans cet article, avec leur première année de parution attestée. Les traductions françaises sont signalées quand Ignispedia les utilise.

• Matthieu Lavagna, l'apologète français dont la méthode rejoint la sienne
• La jambe rendue à Miguel Juan Pellicer, le dossier de Calanda suivi archive par archive
• Le Saint Suaire de Turin, un autre dossier d'enquête historique
• René Laurentin, l'autre grand enquêteur de Lourdes
• Joachim Bouflet, historien des miracles qui cite son travail sur Calanda
• Vatican News, qui a publié sa nécrologie de référence