La Chiesa in Cina contemporanea (1949-2026)

Una Chiesa in crescita ma fragile

A metà del XX secolo, la Chiesa cattolica in Cina è l'erede di quattro secoli di missioni, dall'arrivo di Matteo Ricci a Macao nel 1582 e a Pechino nel 1601, fino al grande sforzo missionario del XIX secolo. È sopravvissuta alla controversia dei riti cinesi (1645-1742, vedi l'articolo dedicato), alla persecuzione dei Boxer (1900) che fece più di 30 000 martiri cattolici cinesi^[5], e alla guerra civile tra nazionalisti e comunisti.

Nel 1949, alla vigilia della vittoria di Mao Zedong, la comunità cattolica cinese conta circa 3,3 milioni di fedeli su una popolazione totale di circa 540 milioni — ossia lo 0,6 % del paese. Dispone di 137 circoscrizioni ecclesiastiche — 20 arcidiocesi, 79 diocesi e 38 prefetture apostoliche, erette da Quotidie Nos l'11 aprile 1946^[6] —, di 5 800 sacerdoti (di cui quasi la metà stranieri : italiani del PIME, francesi delle Missioni Estere di Parigi, americani di Maryknoll, tedeschi, irlandesi, olandesi), di quasi 200 ordini e congregazioni religiose, e di un'impressionante rete di opere : tre università cattoliche (Aurora a Shanghai, Fu Jen a Pechino, Tsin Ku a Tianjin), 254 collegi secondari, quasi 2 000 scuole primarie, 216 ospedali, lebbrosari, orfanotrofi^[7]. Queste cifre di prima del 1949 sono una stima storica contestata, stabilita senza censimento ufficiale dell'epoca. La rete cattolica cinese è, a questa data, una delle più densamente strutturate del mondo missionario.

La lettera si apre sul voto che le dà il titolo — Cupimus imprimis impensam profiteri vobis benevolentiam Nostram erga Sinarum gentem universam (« Desideriamo anzitutto testimoniarvi la nostra profonda benevolenza verso l'intero popolo cinese ») — e si conclude sulla parola di Tertulliano che Pio XII fa propria : semen est sanguis christianorum (« il sangue dei cristiani è un seme »)^[8].

La nunziatura del 1946 e l'episcopato indigeno

La grande trasformazione degli anni 1920-1940 fu la sinizzazione del clero : nel 1926, Pio XI consacrava personalmente a San Pietro in Roma sei vescovi cinesi, rompendo l'uso coloniale che riservava l'episcopato ai missionari europei. Nel 1939, Pio XII abrogava definitivamente, con l'istruzione Plane compertum est (8 dicembre 1939), le antiche condanne sui riti confuciani, permettendo ai fedeli cinesi di partecipare agli onori civili resi a Confucio e agli antenati^[9]. L'11 aprile 1946, Pio XII erigeva formalmente la gerarchia cattolica in Cina, creando per la prima volta una vera struttura diocesana indigena — venti arcidiocesi, settantanove diocesi e trentotto prefetture apostoliche^[10]. Il 18 febbraio 1946 (concistoro pubblico^[11]), Thomas Tien Ken-sin, vicario apostolico di Qingdao, veniva creato primo cardinale cinese della storia. Lo stesso anno, Mons. Antonio Riberi, nato a Monte-Carlo (Monaco), diventava internunzio apostolico in Cina — primo rappresentante diplomatico in titolo della Santa Sede presso il governo cinese.

Lo slancio è immenso. Viene interrotto tre anni dopo.

La proclamazione del 1º ottobre 1949

Il 1º ottobre 1949, dalla tribuna della Porta della Pace Celeste (Tian'anmen) a Pechino, Mao Zedong proclama la fondazione della Repubblica popolare cinese. La guerra civile contro Chiang Kai-shek si conclude con la fuga del Kuomintang a Taiwan. Il nuovo regime non dichiara subito guerra alla Chiesa. La Costituzione provvisoria del 29 settembre 1949 (« Programma comune della Conferenza consultiva politica del popolo cinese ») garantisce teoricamente la « libertà di credo religioso »^[12]. Ma il contesto ideologico è chiaro : ogni potere straniero sul suolo cinese sarà sradicato. Ora la Chiesa cattolica, nella griglia di lettura maoista, è per definizione un agente della « reazione straniera » — Vaticano, missioni, scuole, fondazioni.

Le « Tre Autonomie » (1950)

Fin dal 1950, l'amministrazione religiosa del nuovo regime lancia, con il dirigente protestante Wu Yaozong, detto Y. T. Wu (1893-1979), la dottrina delle « Tre Autonomie » (sanzi : zì zhì, zì yǎng, zì chuán — autogoverno, autofinanziamento, autopropagazione). Nata nel mondo protestante — Wu redige nel 1950 il Manifesto cristiano che fonda il Movimento patriottico delle Tre Autonomie — e applicata a tutte le confessioni, essa esige che le Chiese di Cina rompano ogni legame di autorità, finanziario e missionario con l'estero. Sul versante cattolico, il 1º dicembre 1950, a Guangyuan (Sichuan), alcuni cattolici firmano un testo distinto, il « Manifesto per la riforma del cattolicesimo cinese », che approva il principio delle Tre Autonomie, subito diffuso dalla stampa ufficiale come avvio di una rottura massiccia^[13].

La parata pastorale cattolica è forte. Mons. Riberi, internunzio apostolico, fa diffondere nell'ottobre 1951, secondo la tradizione storiografica, una lettera circolare che vieta ai cattolici di aderire a ogni associazione religiosa che sfugga alla comunione romana^[14]. I vescovi cinesi, ancora in sede, sostengono massicciamente la posizione del nunzio.

L'espulsione di Mons. Antonio Riberi (settembre 1951)

Lo Stato reagisce. All'inizio del mese di settembre 1951, Mons. Antonio Riberi è dichiarato persona non grata a Nanchino dalle autorità comuniste, accusato di « spionaggio » e di « ingerenza negli affari interni della Cina ». Viene espulso manu militari attraverso la frontiera di Lo Wu (Hong Kong) nel settembre 1951^[15]. Con lui si conclude la presenza diplomatica della Santa Sede sul continente.

Tra il 1951 e il 1955, sono più di 5 500 i missionari stranieri successivamente espulsi, dopo processi-spettacolo, accuse di spionaggio o semplici notifiche amministrative. La maggior parte parte attraverso i ponti di frontiera di Hong Kong, talvolta dopo mesi di residenza forzata obbligata^[16]. I beni della Chiesa — scuole, ospedali, università, terreni, seminari — sono confiscati a profitto dello Stato o dell'APCC in formazione. Le tre università cattoliche scompaiono : Fu Jen a Pechino è nazionalizzata nel 1952, Aurora a Shanghai nel 1952, Tsin Ku a Tianjin nel 1951.

Il bilancio : un clero decimato

All'inizio del 1954, nella Cina popolare non restano che un centinaio di sacerdoti stranieri, quasi tutti in prigione o in residenza sorvegliata. Il clero cinese — circa 2 500 sacerdoti — è disperso, sorvegliato, diviso tra fedeltà alla Santa Sede (maggioranza schiacciante) e tentazione di accomodamento con il regime promossa da alcune figure locali (in particolare nella diocesi di Tianjin e più tardi a Shanghai)^[17].

Cupimus Imprimis (18 gennaio 1952) : « Desideriamo anzitutto »

Di fronte al crollo istituzionale e all'espulsione dei missionari, Pio XII scrive il 18 gennaio 1952 la lettera apostolica Cupimus Imprimis, primo atto magisteriale indirizzato specificamente ai cattolici cinesi sotto il nuovo regime^[18]. Il papa vi ricorda che la comunione con il Successore di Pietro non è un'assoggettamento a una potenza straniera, ma l'essenza stessa del cattolicesimo : ogni comunità cristiana che rompesse questa unità, scrive in latino, inaridirebbe « veluti palmes a sua vite abscissus » — come il tralcio tagliato dalla vite (cfr. Gv 15, 6).

La posta dottrinale è posta : la fedeltà al papa non è un'opinione politica, è la condizione dell'apostolicità. Cupimus Imprimis prepara direttamente le due encicliche che seguiranno.

Ad Sinarum Gentem (7 ottobre 1954)

Il 7 ottobre 1954, nella festa del Santo Rosario, Pio XII pubblica Ad Sinarum Gentem, enciclica indirizzata « all'arcivescovo, ai vescovi, al clero e al popolo di Cina »^[19]. Il papa vi condanna esplicitamente la dottrina delle Tre Autonomie nella sua applicazione religiosa : l'autogoverno separato da Roma, l'autofinanziamento eretto a rottura, e soprattutto « l'auto-propagazione » che pretende che la missione cinese possa fare a meno della comunione universale. Il testo distingue accuratamente tra patriottismo legittimo, che ogni cattolico cinese deve coltivare, e nazionalismo religioso, che isola una Chiesa particolare dal Corpo universale.

Pio XII vi insegna che i cattolici cinesi non sono secondi a nessuno nell'amore ardente per la loro patria, pur condannando i principi delle Tre Autonomie che mirerebbero a stabilire una Chiesa separata dall'unità fondata da Cristo : ogni comunità che rompesse così l'unità, avverte, perderebbe la sua vitalità come il tralcio tagliato dalla vite^[20].

La fondazione dell'APCC (30 luglio 1957)

Tre anni dopo, il 30 luglio 1957, sotto l'egida dell'Ufficio per gli Affari religiosi, 241 cattolici cinesi sono convocati a Pechino e fondano l'Associazione patriottica dei cattolici cinesi (Zhōngguó Tiānzhǔjiào Àiguó Huì, APCC). Questa struttura si presenta come un movimento « d'amore per la patria e per la Chiesa » (in realtà d'amore per la patria contro il papa). Rivendica l'autonomia totale rispetto a Roma, compresa nella nomina dei vescovi^[21].

L'espressione « Chiesa patriottica » sarà d'ora in poi usata per designare questa struttura parallela. Non è, a propriamente parlare, scismatica in senso classico (i fedeli continuano a celebrare la stessa messa, a confessare lo stesso Credo, a riconoscere formalmente il papa nella liturgia) ; ma è canonicamente irregolare : i suoi vescovi sono consacrati senza mandato pontificio, i suoi statuti proclamano l'indipendenza dalla Santa Sede, e la sua gerarchia è di fatto sotto il controllo dell'Ufficio per gli Affari religiosi del Partito comunista.

Le prime consacrazioni episcopali senza mandato (aprile 1958)

Il 13 aprile 1958, nella cattedrale di San Giuseppe a Hankou, hanno luogo le due prime ordinazioni episcopali senza mandato pontificio della storia recente della Chiesa in Cina : Bernardine Dong Guangqing (Hankou) e Yuan Wenhua (Wuchang) sono consacrati da vescovi cinesi essi stessi scomunicati latae sententiae^[22]. La consacrazione è canonicamente valida (successione apostolica preservata) ma gravemente illecita : comporta, conformemente al canone 2370 del Codice del 1917 allora in vigore — che colpiva con una sospensione latae sententiae la consacrazione episcopale senza mandato apostolico (« ipso iure suspensi sunt, donec Sedes Apostolica eos dispensaverit »), pena portata alla scomunica latae sententiae riservata alla Sede apostolica dal canone 1382 del Codice del 1983 — e confermato da Pio XII per il caso cinese, la scomunica latae sententiae dei consacranti come del consacrato. In parole semplici : questa esclusione dalla comunione della Chiesa scatta da sola appena l'atto è posto, come una porta che si richiude da sé, senza che un giudice debba pronunciarla.

Ad Apostolorum Principis (29 giugno 1958)

Il 29 giugno 1958, festa dei santi Pietro e Paolo, Pio XII pubblica la sua terza enciclica sulla Cina, Ad Apostolorum Principis^[23]. Il testo è più duro dei due precedenti. Dichiara gravemente illecite — « criminali e sacrileghe » — le consacrazioni episcopali compiute senza mandato pontificio, denuncia il movimento « patriottico » come tentativo di fondare una « Chiesa nazionale » tagliata dal Successore di Pietro, e conferma la scomunica latae sententiae — quella che si applica da sé, come spiegato più sopra — incorsa dal consacrante come dal consacrato.

« Nessuno può conferire legittimamente la consacrazione episcopale se prima non sia certa l'esistenza dell'apposito mandato apostolico. […] Il movimento cosiddetto patriottico va proclamando un preteso diritto dei cattolici di eleggere di propria iniziativa i vescovi. » — Pio XII, Ad Apostolorum Principis (29 giugno 1958 ; testo originale italiano)^[24]

Il papa vi ricorda anche che la separazione di fatto imposta dal regime comunista non dissolve la comunione ecclesiale : vi sono due ordini di realtà, l'istituzione civile e la Chiesa visibile, che non possono essere confusi. La dottrina della statolatria pagana forgiata da Pio XI in Non abbiamo bisogno (1931) trova qui una nuova applicazione — vedi il grande dossier su la Chiesa di fronte ai totalitarismi (1917-1989).

L'arresto dell'8 settembre 1955

L'8 settembre 1955, festa della Natività della Vergine Maria, Mons. Ignatius Kung Pin-Mei (Gong Pinmei), vescovo di Shanghai dal 1950, viene arrestato nel suo domicilio diocesano con più di 200 sacerdoti e responsabili di Chiesa — i dispacci internazionali dell'epoca riferiscono di 200 sacerdoti cattolici arrestati nella notte stessa ; alla fine del mese di settembre, sono più di 1 200 i sacerdoti e fedeli detenuti, cifra ritenuta da Paul Mariani — sacerdoti, religiosi e laici identificati come particolarmente attivi nella Legione di Maria e nelle associazioni della gioventù cattolica^[25]. Nato il 2 agosto 1901 a Pudong (Shanghai), formato presso i Gesuiti, ordinato sacerdote nel 1930, Kung Pin-Mei era stato elevato all'episcopato il 7 ottobre 1949 — ossia sei giorni dopo la proclamazione della Repubblica popolare.

Il processo del 1960

Cinque anni dopo, nel 1960, il processo pubblico del « controrivoluzionario Kung Pin-Mei » si tiene a Shanghai. Il vescovo è condotto ammanettato, vestito di una lunga tunica bianca di umiliazione, davanti al tribunale popolare. Nel momento in cui il procuratore lo invita a « confessare i suoi crimini », il vescovo tuona davanti alla folla : « Lunga vita al papa ! » (Jiàohuáng wàn suì !). Nessuna abiura sarà ottenuta. Viene condannato all'ergastolo^[26].

Trent'anni di prigione

Mons. Kung trascorre trent'anni consecutivi in detenzione, di cui un periodo di isolamento assoluto senza accesso alla liturgia, senza alcuna notizia dall'esterno, talvolta senza nemmeno la possibilità di pregare vocalmente. Secondo le testimonianze raccolte dopo la sua liberazione, rifiutò sempre la minima concessione all'APCC, nonostante la promessa di una liberazione immediata in caso di adesione^[27]. La sua straordinaria resistenza fa di lui, fin dagli anni 1970, il simbolo della fedeltà cinese alla Santa Sede.

Cardinale in pectore (1979), rivelato nel 1991

Nel 1979, Giovanni Paolo II, eletto un anno prima, crea Kung Pin-Mei cardinale in pectore (« nel segreto del cuore »), elevazione tenuta occulta per non esporre la vita del vescovo ancora detenuto. Questa elevazione resta nascosta per dodici anni : per dodici anni, egli è già cardinale, ma nessuno lo sa — il papa tiene il suo nome nascosto nel cuore per proteggerlo. Viene rivelata pubblicamente dal papa solo al concistoro del 28 giugno 1991^[28], ossia sei anni dopo la sua uscita dal carcere verso la residenza sorvegliata (1985 secondo la biografia ufficiale della fondazione^[29]), e tre anni dopo il suo esilio negli Stati Uniti.

Esilio e morte a Stamford (12 marzo 2000)

Liberato dal carcere nel 1985 poi posto in residenza sorvegliata — il cardinale stesso ha evocato il 1986 in un'intervista^[30] —, autorizzato a lasciare la Cina nel 1988 per raggiungere parenti a Stamford (Connecticut), Mons. Kung trascorre i suoi ultimi dodici anni in un ritiro orante e discreto. Muore il 12 marzo 2000 all'età di 98 anni, senza aver rivisto la Cina^[31]. La sua fondazione, la Cardinal Kung Foundation, creata a Stamford da suo nipote Joseph Kung, resta oggi uno dei principali canali di informazione sulla situazione della Chiesa clandestina.

La chiusura di tutte le chiese

La Grande Rivoluzione culturale proletaria lanciata da Mao nel maggio 1966 colpisce non solo i cattolici fedeli a Roma, ma anche la Chiesa ufficiale dell'APCC. Tutte le chiese di Cina sono chiuse tra il 1966 e il 1979, senza eccezione. Cattedrali trasformate in magazzini, scuole, musei o fabbriche. A Shanghai, la cattedrale di Sant'Ignazio diventa un granaio ; a Pechino, la cattedrale del Sud (Nantang) è deturpata e trasformata in scuola primaria. Le cappelle rurali sono rase al suolo^[32].

Il clero inviato al laogai

I vescovi dell'APCC stessi — compresi quelli che avevano accettato l'elevazione senza mandato pontificio — sono inviati nei campi di rieducazione tramite il lavoro (laogai). In parole semplici : campi dove si rinchiudono le persone e dove le si costringe a lavorare duramente, per obbligarle a pensare come il regime. Il clero cinese, diviso fin lì tra fedeli a Roma e patriottici, si ritrova uniformemente perseguitato : l'ideologia maoista non tollera alcuna religione. Per dieci anni, la celebrazione della messa è giuridicamente e praticamente impossibile. I rari superstiti celebrano in segreto, in appartamenti, con ostie fatte di pane ordinario, paramenti liturgici ritagliati da lenzuola.

La fede divenuta strettamente domestica

È in questo periodo che si forma una nuova figura spirituale : la cattolica catacombale della Rivoluzione culturale, spesso una nonna, che trasmette ai suoi nipotini i rudimenti del catechismo — Padre Nostro, Ave Maria, segno della Croce, preghiere dei defunti — senza alcun libro, in sussurri. Alla loro liberazione nel 1979, sacerdoti clandestini scopriranno centinaia di giovani adulti battezzati a memoria, mai catechizzati da un chierico, ma profondamente credenti. Questa trasmissione familiare silenziosa è oggi considerata una delle fonti spirituali vive della Chiesa cinese^[33].

Il Documento n. 19 (31 marzo 1982)

L'arrivo al potere di Deng Xiaoping nel dicembre 1978 e la svolta delle Quattro modernizzazioni permettono la promulgazione, il 31 marzo 1982, del Documento n. 19 del Comitato centrale del Partito comunista : « Sulla questione fondamentale della politica religiosa durante il periodo socialista del nostro paese »^[34]. Il testo riconosce ufficialmente l'esistenza duratura della religione nella società socialista — rottura teorica maggiore con il maoismo dogmatico — e autorizza la riapertura dei luoghi di culto sotto controllo statale. Le Cinque religioni riconosciute (cattolicesimo, protestantesimo, islam, buddismo, taoismo) sono supervisionate ciascuna da un'associazione patriottica ufficiale.

Per i cattolici, il Documento n. 19 segna la rinascita pubblica dell'APCC, che riapre cattedrali, seminari (primo seminario nazionale riaperto a Shanghai nel 1982, seminario di Sheshan), e associazioni diocesane. A partire dal 1983, le consacrazioni episcopali riprendono, sempre senza mandato pontificio, ma questa volta sotto l'occhio prudente della Santa Sede che avvia fin dalla fine degli anni 1980 un discreto lavoro diplomatico per riconoscere canonicamente alcuni vescovi « patriottici » in pentimento.

I vescovi clandestini e Mons. Pietro Joseph Fan Xueyan

Ma una seconda Chiesa si ricostituisce nella stessa epoca, nella clandestinità. Alla sua testa : Mons. Pietro Joseph Fan Xueyan (1907-1992), vescovo di Baoding (Hebei), arrestato nel 1958 e detenuto fino al 1979. Liberato in quell'anno, consacra nel 1981, senza previo mandato, tre nuovi vescovi per assicurare la continuità apostolica della Chiesa clandestina : informato a cose fatte, Giovanni Paolo II legittima queste ordinazioni e concede a Fan facoltà speciali per provvedere alle diocesi vacanti^[35]. Nel corso degli anni 1980, Fan Xueyan e i suoi successori consacrano così decine di vescovi « sotterranei », nessuno dei quali riconosce l'APCC.

Questa strategia di successione parallela è convalidata da Roma : informato a cose fatte, Giovanni Paolo II legittima queste ordinazioni e concede a Fan facoltà speciali per provvedere alle diocesi vacanti^[36]. D'ora in poi, agli occhi della Santa Sede, i vescovi clandestini così consacrati esercitano un ministero legittimo, mentre la gerarchia ufficiale ordinata senza mandato vive in una situazione gravemente irregolare. Ma questa convalida comporta una doppia gerarchia, fonte di innumerevoli drammi pastorali nelle diocesi dove coesistono un vescovo ufficiale APCC e un vescovo clandestino fedele a Roma.

Fan Xueyan viene arrestato una seconda volta nel 1982, condannato a dieci anni di prigione. Detenuto fino alla morte, viene trovato senza vita il 13 aprile 1992 in una cella a Chengde. Il suo corpo, reso alla famiglia con ossa rotte e segni di tortura, è esposto solo poche ore prima che le autorità procedano a funerali forzati. AsiaNews e il Washington Post del 25 aprile 1992 riferiscono di una morte per maltrattamenti^[37].

La situazione alla fine del pontificato di Giovanni Paolo II

Alla fine del pontificato di Giovanni Paolo II (2005), la situazione è stabilizzata ma bloccata. Le statistiche stimate — stima contestata, senza censimento ufficiale (Tripod, estate 2005) — convergono verso 10-12 milioni di cattolici cinesi^[38]. Circa 60 vescovi sono riconosciuti sia da Roma sia dall'APCC (statuto detto « legittimo e pubblico »), circa 30 vescovi restano puramente ufficiali (senza comunione con Roma), e 40-50 vescovi clandestini continuano il loro ministero ai margini del sistema. I rapporti tra le due Chiese si sono gradualmente distesi : alcuni sacerdoti concelebrano, fedeli passano da una comunità all'altra, vescovi ufficiali si riconciliano discretamente con il papa. Il 24 ottobre 2001, in occasione del quarto centenario dell'arrivo di Matteo Ricci a Pechino (1601-2001), Giovanni Paolo II esprime la sua storica domanda di perdono per le colpe cattoliche commesse nel corso dei secoli nei confronti della Cina, in particolare nella controversia dei riti^[39]. La diplomazia vaticana attende che un gesto analogo venga da Pechino. Non verrà.

Genesi del documento

Eletto il 19 aprile 2005, Benedetto XVI fa del dossier cinese una delle sue priorità diplomatiche e pastorali. Teologo di formazione, rifiuta l'approccio puramente diplomatico privilegiato da alcuni dei suoi collaboratori e vuole ridire i principi di comunione. Il 27 maggio 2007, nella Solennità di Pentecoste, pubblica la Lettera ai vescovi, ai sacerdoti, alle persone consacrate e ai fedeli laici della Chiesa cattolica nella Repubblica popolare cinese — un testo lungo, denso, dottrinale, che resterà il riferimento pastorale fondamentale per il quarto di secolo seguente^[40].

I tre grandi principi

La lettera articola tre principi capitali :

1. Distinzione netta tra l'ordine civile e l'ordine ecclesiale. La Chiesa cattolica in Cina non è una minaccia per lo Stato cinese ; non cerca di trasformarne le istituzioni politiche. La sua missione è essenzialmente religiosa.

« Anche la Chiesa cattolica che è in Cina ha la missione non di cambiare la struttura o l'amministrazione dello Stato, ma di annunciare agli uomini Cristo, Salvatore del mondo, appoggiandosi — nel compimento del suo apostolato — sulla potenza di Dio. » — Benedetto XVI, Lettera ai cattolici di Cina, § 4 (27 maggio 2007)^[41]

Sulle relazioni con lo Stato, il papa riprende le parole di Giovanni Paolo II che richiamano padre Matteo Ricci : « la Chiesa cattolica di oggi non chiede alcun privilegio alla Cina e alle sue Autorità politiche, ma solo di poter riprendere il dialogo, per giungere a una relazione improntata al rispetto reciproco e alla conoscenza approfondita »^[42].

2. Incompatibilità dottrinale tra l'APCC nei suoi statuti attuali e la comunione cattolica. La lettera ricorda, con una nettezza che pochi attendevano, che la pretesa dell'APCC di « esercitare il controllo sui vescovi » e di « dirigere la comunità cattolica » nel suo insieme non è « conciliabile con la dottrina cattolica »^[43]. Ma distingue APCC come struttura (da trasformare) e fedeli cattolici individuali che ne fanno parte (spesso in retta coscienza, da accogliere).

3. Riconciliazione interna tra Chiesa ufficiale e Chiesa clandestina. La lettera è, su questo punto, straziante. Benedetto XVI chiede ai cattolici di Cina, tanto ufficiali quanto clandestini, di non considerarsi più gli uni gli altri come avversari, ma come le membra divise di uno stesso Corpo chiamato all'unità. Invita esplicitamente i sacerdoti e vescovi clandestini a « far conoscere, per quanto possibile, la loro situazione alle autorità civili » per uscire progressivamente dalla clandestinità^[44].

La Giornata mondiale di preghiera per la Chiesa in Cina (24 maggio)

La lettera si conclude con l'istituzione di una Giornata mondiale di preghiera per la Chiesa in Cina fissata al 24 maggio, memoria di Nostra Signora Ausiliatrice dei Cristiani, che corrisponde anche al pellegrinaggio tradizionale cinese al santuario mariano di Sheshan, presso Shanghai^[45]. Benedetto XVI compone per l'occasione una « Preghiera alla Madonna di Sheshan », tradotta in mandarino, distribuita su larga scala nelle comunità cinesi della diaspora.

« l'impegno di tutti coloro che, in Cina, tra le difficoltà quotidiane, continuano a credere, a sperare, ad amare, affinché non temano mai di parlare di Gesù al mondo e del mondo a Gesù » — Benedetto XVI, Preghiera alla Madonna di Sheshan (maggio 2008), citata nell'Angelus del 25 maggio 2008^[46]

L'accoglienza in Cina e le sanzioni

L'accoglienza del documento è immediata e contrastata. I vescovi clandestini lo salutano come una liberazione dottrinale, quelli dell'APCC reagiscono prudentemente. Le autorità cinesi vietano la diffusione del testo ufficiale nella Cina continentale : circola in fotocopie, a memoria, e soprattutto via Internet (fino al progressivo filtraggio). Nel 2008, per rappresaglia, le autorità di Shanghai impongono le prime restrizioni massicce su Sheshan : divieto dei pellegrinaggi diocesani organizzati da Hong Kong, controlli di identità all'ingresso del santuario, chiusura progressiva del parco adiacente^[47]. La situazione si indurirà ancora dopo il 2020.

Genesi e negoziato

Eletto il 13 marzo 2013, Francesco affida il dossier cinese al cardinale Pietro Parolin, suo nuovo segretario di Stato (nominato il 31 agosto 2013). Parolin riprende un negoziato diplomatico avviato sotto Benedetto XVI ma interrotto dalle ordinazioni selvagge del 2010-2011 (ordinazione episcopale di Lei Shiyin a Leshan il 29 giugno 2011, senza mandato pontificio : scomunica latae sententiae — che si applica da sé, come spiegato più sopra^[48]). Cinque anni di negoziati segreti portano alla firma, il 22 settembre 2018 a Pechino, di un Accordo provvisorio tra la Santa Sede e la Repubblica popolare cinese sulla nomina dei vescovi^[49].

Il contenuto noto

Il testo integrale resta segreto — caso eccezionale di un accordo diplomatico tra due Stati il cui contenuto non è pubblicato. Gli elementi noti, da comunicati ufficiali e fughe controllate, sono i seguenti :

• la Repubblica popolare cinese presenta i candidati all'episcopato secondo una procedura interna in cui l'APCC gioca un ruolo determinante ;
• il papa conserva un diritto di veto, ossia nessun nome può essere imposto contro la sua volontà esplicita ;
• sette vescovi cinesi scomunicati sotto Benedetto XVI perché ordinati senza mandato sono reintegrati nella comunione cattolica da Francesco simultaneamente alla firma ;
• la Conferenza dei vescovi della Cina (non riconosciuta da Roma fino ad allora) entra in una fase di integrazione progressiva ;
• le diocesi clandestine restano nell'ambiguità : alcuni dei loro vescovi sono riconosciuti dallo Stato nel quadro del nuovo accordo, ma lo statuto giuridico dell'insieme del clero clandestino resta da chiarire.

Le prime ordinazioni sotto il nuovo accordo

La prima attuazione pubblica dell'accordo è l'ordinazione episcopale di Mons. Anthony Yao Shun, vescovo di Jining (Mongolia Interna), nella cattedrale di Nostra Signora del Rosario di Jining (Ulanqab, Mongolia Interna) il 26 agosto 2019. Per la prima volta dal 1958, un'ordinazione episcopale nella Cina continentale si svolge con mandato pontificio pubblicamente riconosciuto dalle due parti^[50]. Il gesto è salutato a Roma come la concretizzazione diplomatica di una normalizzazione.

I rinnovi (2020, 2022, 2024)

Il rinnovo del 22 ottobre 2024, firmato per quattro anni (il doppio dei rinnovi precedenti, quindi fino al 22 ottobre 2028), traduce l'impegno duraturo della Santa Sede nella via aperta nel 2018, nonostante l'arresto e il processo del cardinale Zen nel frattempo^[51]. Dopo questo rinnovo, l'accordo ha continuato a essere applicato : Leone XIV ha nominato Mons. Francis Li Jianlin alla prefettura apostolica di Xinxiang l'11 agosto 2025, ordinato vescovo a Xinxiang il 5 dicembre 2025 ; la Sala stampa della Santa Sede ha salutato il 6 dicembre 2025 il riconoscimento civile di Mons. Joseph Zhang Weizhu come vescovo emerito ; poi Mons. Paolo Liu Honggang è stato ordinato a Datong il 31 agosto 2026, sesta ordinazione del pontificato nel quadro dell'accordo^[52]. Il comunicato della Sala stampa della Santa Sede insiste sul carattere « provvisorio » del dispositivo ed esprime la speranza di un « approfondimento e di un ampliamento » del dialogo. La diplomazia vaticana descrive l'accordo come una « diga » che permette di evitare nuove rotture, e non come un regolamento definitivo.

Da Shanghai a Hong Kong : itinerario di un confessore

Nato il 13 gennaio 1932 a Shanghai, Joseph Zen Ze-kiun (in cantonese : Chan Yat-kwan) entra dai salesiani nel 1944, fugge dal continente a 16 anni nel 1948 per sfuggire alla rivoluzione maoista, è ordinato sacerdote a Torino nel 1961, e diventa uno dei principali pastori della diaspora cinese di Hong Kong. Vescovo di Hong Kong nel 2002, creato cardinale da Benedetto XVI il 24 marzo 2006^[53], diventa rapidamente la voce più ascoltata del cattolicesimo cinese all'estero.

La rottura pubblica con la diplomazia vaticana

Zen sostiene inizialmente, negli anni 2000, la politica di riavvicinamento di Benedetto XVI. Ma via via che la diplomazia di Francesco si orienta verso un accordo con Pechino, diventa uno dei suoi critici più taglienti. Il 24 settembre 2018, due giorni dopo la firma dell'accordo, pubblica una Lettera aperta ai cardinali^[54], in cui denuncia ciò che considera un abbandono dei vescovi e fedeli clandestini. In un'intervista a Reuters a Hong Kong il 19 settembre 2018, si oppone pubblicamente all'accordo in preparazione, che giudica contrario agli interessi della Chiesa clandestina rimasta fedele a Roma al prezzo di dure persecuzioni^[55].

L'arresto dell'11 maggio 2022

L'11 maggio 2022, all'età di 90 anni, il cardinale Zen viene arrestato a Hong Kong dalla polizia di sicurezza nazionale in base alla nuova Legge sulla sicurezza nazionale imposta da Pechino nel giugno 2020. Il motivo ufficiale non è religioso ma finanziario : è accusato di « collusione con forze straniere » per il suo ruolo di amministratore del 612 Humanitarian Relief Fund, fondo umanitario che aveva sostenuto i manifestanti pro-democrazia del 2019^[56]. Viene rilasciato su cauzione in giornata.

La condanna e l'irradiazione mondiale

Dopo diverse settimane di udienze, il verdetto arriva il 25 novembre 2022 : il cardinale Zen è riconosciuto colpevole, come cinque dei suoi coimputati (tra cui la cantante Denise Ho e l'avvocato per i diritti umani Margaret Ng), per mancata registrazione dell'associazione ; è condannato a un'ammenda di HKD 4 000 (circa 510 USD)^[57]. La modicità della pena, voluta dalle autorità per non alimentare troppo lo scandalo internazionale, non toglie nulla alla portata simbolica del verdetto : è la prima volta che un cardinale in esercizio è condannato a Hong Kong per attività civica, e la prima condanna di un cardinale in esercizio da parte di un regime comunista dopo quella del cardinale József Mindszenty in Ungheria nel 1949^[58].

Ricevuto da papa Francesco a Roma nel gennaio 2023^[59], il cardinale Zen continua a perorare pubblicamente la causa della Chiesa clandestina, senza rompere formalmente con la Santa Sede, pur mantenendo la sua critica alla strategia cinese del Vaticano.

La dottrina del maggio 2015 e l'invenzione di un concetto

Eletto Segretario generale del Partito comunista cinese nel novembre 2012, Xi Jinping lancia progressivamente, a partire dal maggio 2015, in occasione della Conferenza del Fronte unito, una dottrina ormai centrale : la « sinizzazione » (Zhōngguóhuà) delle religioni. Il concetto è ripreso e sistematizzato alla Conferenza nazionale del lavoro religioso dell'aprile 2016. Ogni religione presente sul territorio della Repubblica popolare deve essere adattata alla « cultura cinese », alla « via socialista » e alla « direzione del Partito »^[60]. Il concetto non si confonde con l'inculturazione in senso cristiano : non si tratta di incarnare il Vangelo nella cultura cinese (ciò che tentò Matteo Ricci nella controversia dei riti cinesi), ma di subordinare la religione all'ideologia del Partito.

Il « Piano quinquennale per far progredire la sinizzazione del cattolicesimo » (2018-2022)

Nel giugno 2018, il Consiglio cinese dei vescovi (organo ufficiale non riconosciuto da Roma) e l'APCC pubblicano congiuntamente un documento intitolato « Piano quinquennale per far progredire la sinizzazione del cattolicesimo nella nostra nazione (2018-2022) »^[61]. Il testo impone a tutte le parrocchie :

• l'adattamento della predicazione ai « valori socialisti fondamentali » enunciati dal 18º congresso del PCC ;
• l'alzabandiera nazionale agli ingressi di tutte le chiese ;
• la riscrittura della storia della Chiesa in prospettiva patriottica ;
• l'indigenizzazione visiva delle opere d'arte religiose (soppressione progressiva delle immagini giudicate troppo « occidentali ») ;
• la formazione dei seminaristi al pensiero di Xi Jinping e alla « storia gloriosa del PCC ».

Un nuovo piano 2023-2027 è stato lanciato alla fine del 2023, estendendo questi orientamenti.

Le demolizioni di croci nello Zhejiang (2014-2016)

Tra gennaio 2014 e fine 2016, la provincia costiera dello Zhejiang — soprannominata « la Gerusalemme cinese » per la sua forte densità cristiana (1,3 milioni di protestanti e 220 000 cattolici) — è oggetto di una campagna detta « Tre rettifiche, una demolizione » contro gli edifici religiosi. Tra 1 500 e 1 800 croci sono abbattute dalla sommità delle chiese cattoliche e protestanti dalle autorità locali, diversi edifici interi (tra cui la grande chiesa protestante di Sanjiang, 2014) sono rasi al suolo. La cifra citata da ChinaAid nel febbraio 2016 — 1 700 croci demolite — è oggi la più largamente ripresa^[62].

La chiusura progressiva di Sheshan

Il santuario mariano di Sheshan, a Songjiang presso Shanghai, è uno dei più grandi luoghi di pellegrinaggio cattolico d'Asia. Costruito tra il 1925 e il 1935 su una collina visibile dalla megalopoli, ospita una basilica in pietra, un calvario monumentale, e una statua di bronzo della Vergine che tiene il Bambino Gesù. Dal 2008 (primo anniversario della lettera di Benedetto XVI), le autorità di Shanghai limitano progressivamente l'accesso al santuario durante il mese di maggio, soprattutto per i pellegrini venuti da Hong Kong e dalla diaspora. La pandemia di Covid-19 serve da pretesto per una chiusura quasi totale dal 2020 : solo pochi fedeli locali sono ammessi, il parco adiacente resta chiuso al pubblico, e la grande celebrazione del 24 maggio è vietata^[63]. La data istituita da Benedetto XVI come Giornata mondiale di preghiera per la Chiesa in Cina è così svuotata del suo significato pubblico sul territorio cinese — ma resta celebrata nel mondo intero.

Mons. James Su Zhimin e i vescovi scomparsi

Mons. James Su Zhimin, vescovo clandestino di Baoding (Hebei), arrestato per la prima volta nel 1977 (15 anni di prigionia, fino al 1993), poi arrestato nel marzo 1996 nel corso di una processione verso il santuario mariano di Donglu, evaso un mese dopo, e ricatturato l'8 ottobre 1997, non è mai stato rivisto pubblicamente dal novembre 2003^[64]. A quella data, parenti lo avevano intravisto brevemente all'ospedale di Baoding, sotto scorta di polizia. Nato nel 1932, avrebbe oggi 94 anni. I suoi nipoti e la diocesi in esilio suppongono che sia morto in detenzione, senza che alcuna conferma ufficiale sia stata ottenuta. Il caso è simbolico di un'intera categoria di vescovi scomparsi, né liberati, né ufficialmente condannati, né dichiarati morti.

L'arresto di Mons. Joseph Zhang Weizhu (maggio 2021)

Il 20 maggio 2021, quasi 100 poliziotti cinesi perquisiscono la fabbrica dismessa di Shaheqiao (Hebei) che serviva dal 2018 da seminario clandestino alla diocesi di Xinxiang. Il giorno dopo, 21 maggio 2021, Mons. Joseph Zhang Weizhu, vescovo clandestino di Xinxiang riconosciuto da Roma, viene arrestato al suo domicilio^[65]. Malato di cancro, aveva subito un'operazione poco prima dell'arresto. Detenuto negli anni seguenti — la Santa Sede ne ha chiesto per via diplomatica la liberazione —, ha poi rimesso il suo incarico : papa Leone XIV ne ha accettato le dimissioni dal governo pastorale e ha nominato Mons. Francis Li Jianlin vescovo della prefettura apostolica di Xinxiang l'11 agosto 2025, nel quadro dell'accordo provvisorio ; questi è stato ordinato a Xinxiang il 5 dicembre 2025. Le autorità cinesi hanno poi concesso a Mons. Zhang il riconoscimento civile come vescovo emerito, gesto salutato dalla Sala stampa della Santa Sede come un nuovo passo del dialogo^[66]. Il caso, posteriore all'accordo provvisorio del 2018 e al suo primo rinnovo, è una delle principali pietre d'inciampo nella critica dell'accordo da parte del cardinale Zen e dei vescovi della diaspora.

Il divieto dei minori nelle chiese

Una dimensione meno mediatizzata ma profonda della sinizzazione è l'applicazione rigorosa di un divieto fatto ai minori di meno di 18 anni di entrare nei luoghi di culto e di ricevere una formazione religiosa. Questa politica, avviata dal Documento n. 6 del 5 febbraio 1991 (circolare del Comitato centrale del Partito e del Consiglio degli Affari di Stato sul miglioramento del lavoro religioso, che rafforzò il controllo e la registrazione delle attività religiose) ma applicata inegualmente, è applicata rigorosamente a partire dal 2018 con l'entrata in vigore dei Regolamenti riveduti sugli affari religiosi (1º febbraio 2018), che proibiscono le attività religiose che coinvolgono minori^[67] : cartelli all'ingresso delle cattedrali, videosorveglianza, espulsione delle famiglie con bambini, denuncia dei genitori da parte delle scuole. La trasmissione familiare, risorsa principale della Chiesa cattolica cinese dalla Rivoluzione culturale, è così esplicitamente presa di mira.

Quanti cattolici ? Statistiche contestate

Nessun censimento ufficiale cinese fornisce una cifra affidabile. La stima più comunemente ritenuta, dovuta all'Holy Spirit Study Centre di Hong Kong (bollettino statistico, edizione 2023), colloca il numero dei cattolici cinesi intorno ai 10 milioni (picco di 12 milioni stimato verso il 2005, lieve calo da allora, bilancio Catholic World Report del 22 dicembre 2024) : è una stima contestata, senza censimento ufficiale^[68]. La Chiesa ufficiale (APCC) rivendica circa 6 milioni di fedeli in circa 6 000 parrocchie, 70 vescovi pubblici (riconosciuti simultaneamente da Roma e dallo Stato per la maggior parte dal 2018), 3 800 sacerdoti, 5 600 religiose e circa 10 grandi seminari. La Chiesa clandestina è stimata tra 4 e 6 milioni di fedeli, 40-60 vescovi (di cui una parte scomparsi o anziani), diverse centinaia di sacerdoti, e una fitta rete di comunità rurali in particolare nell'Hebei e nello Shanxi. Le frontiere tra le due Chiese sono divenute porose dal 2018 : numerosi sacerdoti clandestini hanno accettato una registrazione pubblica a condizione di mantenere la loro lealtà a Roma.

La gerarchia : tra integrazione e opacità

A seguito dell'accordo provvisorio del 2018, tutti i vescovi della Cina continentale sono, in principio, in comunione canonica con la Santa Sede^[69]. Ma questa unità giuridica maschera tre fragilità :

1. I vescovi clandestini anziani o scomparsi non sono stati sostituiti secondo le procedure canoniche tradizionali ; alcune diocesi si ritrovano amministrate da vescovi ufficiali che i fedeli clandestini non riconoscono pienamente.
2. Diverse nomine post-2018 sono avvenute senza accordo esplicito del papa (casi segnalati a Shanghai nell'aprile 2023 in occasione del trasferimento non concertato di Mons. Joseph Shen Bin), il che contraddice apertamente lo spirito dell'accordo^[70].
3. La Conferenza dei vescovi della Cina (organismo ufficiale) non include ancora i vescovi clandestini riconosciuti da Roma ; l'unità resta dunque de iure ma non de facto.

Il ruolo del cardinale Stephen Chow a Hong Kong

In questo contesto teso, papa Francesco fa, nel maggio 2021, una scelta pastorale notata : nomina Stephen Chow Sau-yan, gesuita di Hong Kong nato nel 1959, come vescovo di Hong Kong, ordinato il 4 dicembre 2021. Il 30 settembre 2023, in occasione del concistoro ordinario, Francesco lo crea cardinale (titolo San Giovanni Battista de La Salle)^[71]. Chow si presenta come una figura di « ponte » tra la diaspora, Hong Kong e il continente ; effettua dal 17 al 21 aprile 2023 una visita ufficiale a Pechino (prima visita di un vescovo di Hong Kong dal 1985)^[72], riceve nel novembre 2023 il suo omologo di Pechino Mons. Joseph Li Shan, e tenta una diplomazia paziente che contrasta con la franchezza del suo predecessore Zen. La sua nomina cardinalizia concentra in un solo uomo la complessità della Chiesa cinese contemporanea : profondamente cinese, profondamente cattolico romano, profondamente legato alla libertà di espressione di Hong Kong, profondamente impegnato nel dialogo con Pechino.

Una vita sacramentale che resiste

Nonostante le restrizioni, le statistiche ecclesiastiche mostrano una vitalità paradossale : circa 50 000-80 000 battesimi di adulti all'anno dall'inizio degli anni 2000, un numero di ordinazioni sacerdotali annuali paragonabile a quello della Francia (60-100 a seconda degli anni), congregazioni religiose cinesi in crescita, e la comparsa di movimenti di spiritualità laicale adatti al contesto (gruppi di giovani professionisti urbani, pellegrinaggi familiari silenziosi, lectio divina in cellule di appartamenti)^[73].

Una successione apostolica provata

La successione apostolica in Cina è oggi valida ma fragilizzata da settant'anni di irregolarità. La Chiesa clandestina, da Mons. Fan Xueyan fino alle successioni parallele degli anni 1980-1990, ha mantenuto una catena episcopale ininterrotta al prezzo di innumerevoli sacrifici. La Chiesa ufficiale, nonostante sette vescovi scomunicati reintegrati nel 2018, dispone anch'essa di una successione apostolica valida (la consacrazione senza mandato è gravemente illecita ma sacramentalmente valida, principio ricordato da Ad Apostolorum Principis^[74]). L'unità della comunione cattolica in Cina resta dunque, sul piano strettamente sacramentale, intatta ; ma sul piano giuridico e pastorale, esige ancora una lunga riconciliazione interna.

I santi cinesi : 120 martiri canonizzati nel 2000

Il 1º ottobre 2000, festa nazionale cinese (anniversario della proclamazione della Repubblica popolare), Giovanni Paolo II canonizza solennemente a San Pietro 120 martiri di Cina — 87 cinesi e 33 missionari stranieri, caduti tra il 1648 e il 1930, principalmente durante la persecuzione dei Boxer del 1900^[75]. La scelta della data provoca la furia di Pechino, che denuncia un « insulto alla dignità nazionale ». Questa canonizzazione collettiva fa della Chiesa cinese una delle più riccamente martirologiche del XX secolo, dopo la Chiesa polacca e russa. Diverse cause di beatificazione contemporanee sono in corso : Mons. Pietro Fan Xueyan, il cardinale Kung Pin-Mei, vari sacerdoti e religiose morti in detenzione. Nessuna causa è giunta a compimento a oggi, a causa in particolare della difficoltà di raccogliere le prove diocesane nella Cina continentale.

La sfida pastorale

La sfida pastorale oggi è triplice :

1. Mantenere la comunione tra Roma e la Cina, nonostante la pressione ideologica della sinizzazione, senza mascherare le violazioni concrete della libertà religiosa ;
2. Riconciliare la Chiesa ufficiale e la Chiesa clandestina senza umiliare quella che ha sofferto il martirio né escludere quella che ha accettato di vivere nella legalità ;
3. Trasmettere la fede alla nuova generazione cinese, urbana, formata all'ideologia del Partito, in una società di sorveglianza digitale dove la confessione non può più presumersi segreta.

Ipotesi di futuro : crollo, integrazione o nuova primavera ?

Tre scenari sono oggi discussi dagli osservatori cattolici :

Nessuno di questi scenari è esclusivo. La storia della Chiesa in Cina dal 1949 è fatta di alternanze paradossali : la persecuzione non ha ucciso la fede, l'accomodamento diplomatico non ha procurato subito la libertà, la fedeltà al papa è costata trent'anni di prigione a un vescovo ma ha finito per produrre un cardinale mondialmente venerato. Il mistero pasquale vi è iscritto come in poche altre storie nazionali contemporanee.

Per un cattolico, questi tre scenari non sono tre scommesse equivalenti tra cui bisognerebbe scegliere a freddo : la missione della Chiesa in Cina non è di cambiare la struttura o l'amministrazione dello Stato, ma « di annunciare agli uomini Cristo, Salvatore del mondo »^[76]. Benedetto XVI ha affidato questa missione alla preghiera di tutta la Chiesa — in particolare la Giornata mondiale di preghiera del 24 maggio e la Preghiera alla Madonna di Sheshan^[77] — nella fiducia del mistero pasquale : è passando per la croce con Cristo che la Chiesa provata di Cina porta già il suo frutto.

• La controversia dei riti cinesi (1645-1742) — per comprendere l'eredità missionaria e i blocchi storici che hanno ritardato la legittima sinizzazione del cattolicesimo cinese.
• La Chiesa di fronte ai totalitarismi (1917-1989) — per situare il caso cinese nella grande matrice dottrinale dei combattimenti cattolici contro i totalitarismi del XX secolo.
• La Chiesa clandestina sotto il comunismo (1917-1991) — per la dottrina e la pratica della successione apostolica parallela, di cui la Cina è oggi uno degli ultimi terreni di applicazione.
• Le missioni gesuite in Giappone — per confrontare due storie di Chiesa martire in Estremo Oriente.
• La rinascita cristiana — per casi analoghi di ritorni del cristianesimo dopo una persecuzione comunista.