San Giovanni Francesco Régis (1597-1640)

Una nascita a Fontcouverte (1597)

Giovanni Francesco Régis nasce il 31 gennaio 1597 a Fontcouverte, nell’attuale dipartimento dell’Aude, nel cuore del paese linguadociano.^[10][11] Suo padre, Jean Régis, è un ricco mercante recentemente nobilitato per il ruolo svolto nelle guerre di Lega; sua madre, Marguerite de Cugunhan, appartiene per nascita alla piccola nobiltà terriera della regione; egli è il secondo di quattro figli della coppia.^[12][13] Il bambino cresce dunque in una famiglia agiata e profondamente cristiana, che gli offre un’educazione accurata.

Il Linguadoca della fine del XVI secolo esce appena dalle guerre di religione: cattolici e protestanti vi convivono nella diffidenza, e vaste regioni sono passate alla Riforma. È in questo paesaggio di fratture religiose che si forma la sensibilità del futuro missionario — un uomo che dedicherà la vita, non alle polemiche dotte, ma alla riconquista delle anime una per una.

Il collegio di Béziers e la vocazione

Intorno ai quattordici anni, Giovanni Francesco viene inviato al collegio dei gesuiti di Béziers (l’attuale liceo Henri-IV).^[14][15] Vi si distingue per intelligenza, condotta esemplare e disponibilità, senza però rinunciare alla buona compagnia dei compagni. I biografi notano la sua estrema sensibilità alla critica — tratto caratteriale che dovrà domare per tutta la vita con l’umiltà.

Al termine di cinque anni di umanità, il giovane ha scoperto la sua strada. La Compagnia di Gesù, fondata da san Ignazio di Loyola, è allora la grande forza educativa e missionaria della Chiesa in Francia; i suoi collegi formano l’élite e i suoi padri sognano terre lontane sulle orme di san Francesco Saverio. Entrare nei gesuiti, nel 1616, significa donarsi a questo vasto slancio di Riforma cattolica.

Il noviziato di Tolosa (1616) e gli anni di studio

L’8 dicembre 1616, nella festa dell’Immacolata Concezione di Maria — dettaglio sempre sottolineato dalla tradizione gesuita —, Giovanni Francesco Régis entra nel noviziato della Compagnia di Gesù a Tolosa.^[16][17] Inizia allora la lunga formazione dei gesuiti, che lo conduce attraverso il Midi e il Massiccio Centrale:

In parole semplici: la reggenza indica gli anni in cui il giovane gesuita, prima di essere sacerdote, insegna a sua volta al collegio; lo scolasticato è la casa in cui studia filosofia.^[18] L’insegnamento incornicia qui dunque gli studi: Billom prima di Tournon, Le Puy e Auch dopo.

Durante gli anni di insegnamento, il giovane scolastico comincia già a predicare nei borghi vicini, con un effetto sorprendente sugli ascoltatori.^[19] È durante questa reggenza, ai piedi dei vulcani dell’Alvernia e nelle vie del Puy-en-Velay, che scopre il popolo delle montagne a cui dedicherà la vita.

L’ordinazione e la peste di Tolosa (1631)

Completata la teologia, Régis brucia dal desiderio di essere ordinato: chiede persino di abbreviare il corso, tanto lo attira il ministero delle anime.^[20] Viene ordinato sacerdote nella primavera del 1631 e celebra la sua prima messa nel tempo della Trinità.^[21][22] (Le fonti divergono qui più di quanto sembri: oltre alla differenza tra «maggio 1631» e la festa della Trinità — il 15 giugno di quell’anno —, diverse note gesuitiche collocano l’ordinazione un anno prima, al 16 giugno 1630^[23] o al 19 maggio 1630^[24]. Non potendo decidere senza consultare i registri originali, Ignispedia adotta qui la datazione della Catholic Encyclopedia e di Réflexion chrétienne, la più dettagliata sullo svolgimento degli studi, segnalando onestamente questa discrepanza di un anno.)

Appena sacerdote, la prova lo rivela: la peste devasta Tolosa, e Régis si dedica subito ai malati, senza timore del contagio.^[25] Questo battesimo di fuoco annuncia già l’uomo che sarà — colui che corre verso la miseria che tutti fuggono. All’inizio del 1632, i superiori lo destinano definitivamente al ministero delle missioni: sarà l’opera degli ultimi dieci anni della sua vita.

La scelta delle montagne e dei poveri

I suoi primi incarichi da missionario itinerante lo conducono dapprima a Pamiers, poi, da maggio 1632 a settembre 1634, al collegio gesuita di Montpellier — alcune fonti aggiungono un passaggio per Privas in quegli anni^[26][27] —, da dove si spande per la missione presso gli ugonotti, visitare gli ospedali e strappare al vizio le donne sfruttate o cadute nella prostituzione.^[28] Rimarrà poi legato per quasi sei anni alla diocesi di Viviers.^[29] Successivamente, a partire dal 1633, si addentra nelle terre alte: evangelizza più di cinquanta distretti attraverso il Vivarais, il Forez e il Velay, con conversioni di grande risonanza.^[30] Il rettore di Montpellier scriverà:

« Tutti concordano nel riconoscere che il Padre Régis possiede un talento straordinario per le missioni. » — il rettore del collegio di Montpellier, riportato dalla Catholic Encyclopedia^[31]

La sua scelta è deliberata: lasciare agli altri le città e le persone di rango, e prendere per sé i contadini abbandonati delle montagne, quelli che decenni di guerre e incuria avevano lasciato senza catechismo né sacramenti. « La mia parte sono le pecore abbandonate », diceva in sostanza.^[32]

Il camminatore di Dio: le missioni invernali

Il soprannome di « camminatore di Dio » dice tutto: Régis percorreva a piedi, con ogni tempo, distanze considerevoli per raggiungere le frazioni più remote.^[33][34] Secondo la diocesi di Carcassonne e Narbona, era di statura poco comune per l’epoca — quasi 1,90 metri — ed era capace di coprire fino a quaranta chilometri al giorno durante i suoi giri pastorali.^[35] Aveva scelto deliberatamente i mesi invernali — « i mesi terribili dell’inverno », dice la Catholic Encyclopedia — per le sue missioni montane, perché è in questa stagione morta che i contadini, trattenuti a casa dalla neve, erano finalmente disponibili ad ascoltarlo.^[36][37]

Lo si vedeva attraversare passi innevati, guadare torrenti gelati, dormire nelle stalle, predicare in chiese gelate dove trascorreva ore.^[38] Questa ascesi del freddo, che alla fine lo uccise, non era per lui una prova sportiva ma una strategia d’amore: andare a cercare l’anima là dove si trova, a costo del proprio corpo.

Una gamba rotta, guarita in piena missione (novembre 1637)

In cammino per una seconda missione nella frazione di Marthes, nel novembre 1637, Régis stava scalando un ripido pendio roccioso quando un arbusto a cui si reggeva cedette sotto il suo peso: cadendo si ruppe una gamba.^[39][40] Piuttosto che tornare indietro, percorse ancora una mezza dozzina di chilometri appoggiandosi a un bastone e al braccio del compagno, quindi pretese di essere condotto direttamente al confessionale anziché da un chirurgo.^[41][42]

Il parroco della parrocchia, trovandolo seduto diverse ore dopo, volle finalmente esaminare la ferita: secondo il racconto che ne danno le Vite dei santi, la frattura fu trovata miracolosamente guarita, senza alcun trattamento medico.^[43][44] Questo episodio, annoverato tra i fatti straordinari che i contemporanei gli attribuivano già in vita, prepara il riconoscimento successivo di miracoli durante il processo di canonizzazione.

La predicazione semplice e la conversione degli ugonotti

La predicazione di Régis era di una semplicità diretta, priva di ornamenti eruditi: parlava al cuore del popolo analfabeta, e « ne derivavano innumerevoli conversioni ».^[45] Lontano dalle controversie teologiche astratte, riportava i protestanti alla fede cattolica con la chiarezza dell’esposizione, il calore della carità e la santità visibile della sua vita.^[46][47]

Questo metodo gli attirò anche delle opposizioni. Alcuni gli rimproverarono uno zelo impetuoso, delle « satire e invettive » che più irritavano che convertivano; sacerdoti gelosi lo denunciarono persino al vescovo di Viviers con false accuse.^[48] Ma « la pazienza e l’umiltà del santo », unite al sostegno di protettori influenti, finirono per dissipare le diffidenze.^[49]

« Se mi conoscessi, me ne daresti molto di più. » — san Giovanni Francesco Régis, rispondendo a un peccatore che lo aveva appena colpito^[50]

Il confessore instancabile

Régis fu soprattutto un confessore eroico. I biografi riferiscono che rimaneva a digiuno nel confessionale fino a sera, ascoltando instancabilmente i penitenti che affluivano.^[51] Quando gli si suggeriva di riservare il suo ministero alle persone in vista, rispondeva che a quelle non sarebbero mai mancati confessori:

« Le persone di qualità non mancheranno di confessori; la mia parte sono le pecore abbandonate. » — san Giovanni Francesco Régis^[52]

Questa preferenza assoluta per i piccoli, i peccatori e gli abbandonati è la cifra di tutta la sua pastorale. Là dove altri vedevano una plebe rozza, lui vedeva delle anime riscattate dal sangue di Cristo, degne di ricevere il meglio di sé fino allo sfinimento.

L’accoglienza delle donne e i rifugi

L’opera più delicata di Régis fu il recupero delle donne sfruttate o cadute nella prostituzione. Egli le strappava al vizio, trovava loro un onesto mezzo di sostentamento e fondava dei rifugi dove potevano perseverare dopo la loro conversione.^[53][54] Impresa pericolosa: uomini dissoluti, furiosi di vedersi privati della loro preda, lo minacciarono armati.

«Lo splendore del suo volto, la sua intrepidezza e la forza delle sue parole facevano cadere loro le armi dalle mani.» — la Catholic Encyclopedia, a proposito degli aggressori disarmati da san Giovanni Francesco Régis^[55]

Per dare a queste donne un futuro, non si limitò a parole buone: procurò loro un lavoro. Qui la sua carità si congiunge alla storia economica di una regione.

Il merletto del Puy

A Le Puy-en-Velay, il merletto dava da vivere a migliaia di donne povere. Quando un decreto del parlamento di Tolosa minacciò di vietarne il commercio — il che avrebbe gettato in strada una moltitudine di merlettaie — Régis prese la loro difesa, ottenendo che l’attività fosse mantenuta e che il «merletto del Puy» potesse continuare a essere prodotto e venduto.^[56][57] La tradizione gli attribuisce di aver così salvato dalla disoccupazione decine di migliaia di operaie, guadagnandosi il titolo di patrono delle merlettaie.^[58][59]

Formò persino alcune delle donne che aveva recuperato al mestiere di merlettaia, unendo in un solo gesto la salvezza dell’anima e la sussistenza del corpo: affinché non ricadessero nella miseria che le aveva perdute.^[60] Questa comprensione della povertà reale lo rende un precursore dell’azione sociale cattolica.

Le confraternite del Santissimo Sacramento e l’opera della Zuppa

Sin dalle sue prime missioni, Régis istituì delle confraternite del Santissimo Sacramento, associazioni di laici dedicate all’adorazione eucaristica e alla raccolta delle elemosine per gli indigenti.^[61] Vi aggiunse opere concrete, tra cui la celebre «opera della Zuppa»: una distribuzione organizzata di zuppa ai bisognosi, antenata delle mense popolari.^[62][63]

Queste fondazioni rivelano il suo metodo: non limitarsi a predicare la carità, ma darle strutture durature che i laici potessero far vivere dopo la sua partenza. La devozione eucaristica e il servizio ai poveri erano inscindibilmente legati — l’altare e la tavola del povero formavano ai suoi occhi un unico mistero.

Il granaio dei poveri

In tempo di carestia, Régis organizzò la distribuzione di grano agli affamati a partire da un granaio che alimentava con la carità.^[64] La tradizione agiografica riferisce che questo granaio, aperto senza riserve alla miseria, fu rifornito oltre ogni aspettativa, segno per i contemporanei della provvidenza che benediceva la sua audacia caritativa.^[65] Fu soprannominato il «padre dei poveri».^[66]

Va detto con precisione: Régis non condusse una lotta politica contro la povertà strutturale del suo tempo. Il suo genio fu di altro ordine — farsi concreto servitore di ogni miseria incontrata, e trascinare dietro di sé, attraverso le confraternite, un intero popolo di benefattori. Come il suo contemporaneo san Vincenzo de’ Paoli, fece della carità organizzata una vera scuola di santità.

L’amore per l’Eucaristia

Tutta l’azione di Régis scaturiva da una devozione eucaristica di rara intensità. Le fonti affermano che il suo amore per l’Eucaristia non fu superato da nessun’altra direzione spirituale; era davanti al Santissimo Sacramento che traeva l’energia sovrumana delle sue corse missionarie.^[67] Le confraternite del Santissimo Sacramento che fondava ovunque non erano che la trasposizione, nel popolo, della sua stessa adorazione.

Questa centralità dell’Eucaristia lo collega alla grande fioritura spirituale del XVII secolo francese — quella che vedrà presto, con san Claudio La Colombière e la devozione al Sacro Cuore, la Chiesa riscoprire l’amore ardente del Cristo presente sotto le specie.

L’austerità e la preghiera notturna

Dietro l’attività travolgente dell’apostolo si celava una mortificazione estrema. Régis si nutriva di latte e frutta, dormiva sul pavimento della sua stanza anziché in un letto, e trascorreva intere notti in preghiera, ritenendo questa orazione notturna il «segreto della sua fecondità».^[68][69] Questa severità riguardava solo se stesso:

«Duro con sé stesso, dolce con gli altri.» — sintesi della sua vita spirituale secondo Nominis^[70]

Eppure, mai questa durezza verso sé stesso intaccava la sua serenità. Quando gli fu chiesto un giorno se non fosse esausto dopo una giornata di lavoro, rispose con una disarmante allegria:

«No: sono fresco come una rosa.» — san Giovanni Francesco Régis^[71]

Questo equilibrio tra l’azione più dura e la contemplazione più esigente è il segno dei grandi santi missionari: il confessionale e l’oratorio non si opponevano, l’uno nutriva l’altro.

L’obbedienza e l’umiltà provate

La santità di Régis fu messa alla prova dall’interiorità. I suoi superiori, talvolta preoccupati per i suoi progetti di carità giudicati troppo ottimistici, gli fecero abbandonare alcuni suoi propositi — cosa che gli causava sofferenza; ma l’obbedienza zittiva ogni obiezione.^[72] Sensibile alla critica fin dall’infanzia, dovette conquistare a fatica quell’umiltà che finì per disarmare persino i suoi detrattori.

Una calunnia lo perseguitò anche dopo la morte: settantadue anni dopo il suo decesso — verso il 1712, precisa una voce americana^[73] — un ecclesiastico ostile ai gesuiti diffuse la favola secondo cui Régis sarebbe stato cacciato dalla Compagnia, con la lettera di espulsione da Roma arrivata solo dopo la sua morte. Questa leggenda, interamente smentita da un’inchiesta pontificia, non ha mai resistito all’esame dei fatti.^[74][75]

Il sogno del Canada

Régis aveva ardentemente desiderato essere inviato in Canada, allora una delle missioni più pericolose della Compagnia, sulle orme di san Giovanni de Brébeuf e dei martiri della Nuova Francia.^[76][77] Questo sogno gli fu negato: i suoi superiori avevano bisogno di lui in Francia. Dopo i suoi ultimi voti, nel 1633, uno di essi decise di assegnargli invece le Cévennes, il Velay e il Vivarais: sarebbe stato da quel momento, gli dissero secondo la diocesi di Carcassonne e Narbona, «il tuo Canada».^[78]

«Sognava di andare, con tanti altri fratelli gesuiti, a evangelizzare la Nuova Francia.» — Wikipedia, Jean-François Régis^[79]

Lontano dal rattristarsene, fece delle montagne gelate del Vivarais la sua terra di missione lontana, ottenendo di trascorrere «i mesi terribili dell’inverno» in quota, e le altre stagioni ad accogliere nelle città le donne sfruttate o cadute nella prostituzione.^[80] La sua «Nuova Francia» fu il Velay sotto la neve — e vi donò la vita con la stessa certezza di un martire delle terre lontane.

L’ultima missione nella neve

Nell’inverno del 1640, nonostante le poche forze che gli restavano, Régis volle predicare un’ultima missione nell’isolato villaggio di La Louvesc, situato a oltre mille metri di altitudine nelle montagne del Vivarais (l’attuale Ardèche).^[81][82] In viaggio con il fratello Bideau, sorpreso dal freddo e dalla neve, contrasse una polmonite (o pleurite).^[83][84]

Giunto esausto per le feste di Natale, predicò e confessò ancora, «avendo speso con un coraggio eroico le poche forze che gli restavano».^[85] La malattia ebbe ragione di lui in pochi giorni.

«Vedo il Nostro Signore e la Nostra Signora che mi aprono il paradiso»

Il 31 dicembre 1640, poco prima di mezzanotte, il fratello che lo assisteva raccolse le sue ultime parole. Il missionario, lo sguardo rivolto verso una visione, mormorò:^[86][87]

«Ah! fratello mio, vedo il Nostro Signore e la Nostra Signora che mi aprono il paradiso… Signore, nelle tue mani rimetto il mio spirito.» — ultime parole di san Giovanni Francesco Régis, La Louvesc, 31 dicembre 1640^[88][89]

Questa preghiera finale, che riprende le parole del Cristo in croce (Lc 23, 46) e di san Stefano morente (At 7, 59), suggella una vita interamente configurata al dono di sé. Régis si spense a 43 anni, quasi esattamente undici mesi dopo la sua nascita.^[90][91] (Alcune fonti antiche datano la sua morte al 30 dicembre; la tradizione del santuario e le rubriche liturgiche fissano il 31 dicembre, vigilia dell’anno nuovo.)^[92][93]

Una tomba subito venerata

Già alle sue esequie, il 2 gennaio 1641, la folla si riversò verso la sua tomba, e i pellegrini non cessarono più di accorrere.^[94][95] Fatti straordinari, già riferiti in vita^[96], furono poi attribuiti alla sua intercessione sulla sua tomba: la Catholic Encyclopedia riferisce le folle di pellegrini e le guarigioni miracolose attribuite dai devoti^[97], nella tradizione sempre viva del santuario^[98]. Il villaggio sperduto di La Louvesc divenne, per la sola forza della devozione popolare, uno dei grandi luoghi di pellegrinaggio del regno.

Beatificazione (1716) e canonizzazione (1737)

La causa di Giovanni Francesco Régis seguì il suo corso. Fu beatificato il 18 maggio 1716 da papa Clemente XI, quindi canonizzato il 5 aprile 1737 da Clemente XII, che promulgò il decreto di canonizzazione.^[99][100] Papa Benedetto XIV fissò poi la sua festa al 16 giugno — data conservata dai gesuiti di Francia e dalla diocesi di Nîmes, mentre si celebra il 2 luglio nelle altre province e il martirologio romano lo iscrive al 31 dicembre.^[101][102] La tabella seguente riassume le tappe principali della sua vita e della sua glorificazione.

La Louvesc, santuario e basilica

La tomba di san Régis fece di La Louvesc un santuario nazionale. La vecchia chiesa ricevette nel 1888 il titolo e i privilegi di basilica.^[103][104] Le reliquie del santo ebbero una storia travagliata: disperse e minacciate durante la Rivoluzione — la tradizione narra che una parte fu gettata nella Loira nel 1793 e poi recuperata —, furono solennemente riconosciute e reintegrate nel XIX secolo.^[105]

Ancora oggi, i pellegrini salgono a La Louvesc «da ogni parte, con immensa fiducia nella potenza della sua preghiera».^[106] Il santuario rimane un luogo di alta spiritualità gesuita e vellava.

Teresa Couderc e il Cenacolo

La santità di Régis fu così feconda da ispirare altri santi. All’inizio del XIX secolo, per accogliere e istruire le donne e le giovani che salivano in pellegrinaggio a La Louvesc, una giovane religiosa, santa Teresa Couderc (1805-1885), fondò sul posto una congregazione che diventerà le Religiose di Nostra Signora del Cenacolo.^[107][108] Teresa Couderc fu lei stessa canonizzata nel 1970.

Così, dalla tomba dell’apostolo del Vivarais scaturì, due secoli dopo, una famiglia religiosa dedicata al ritiro spirituale e all’accoglienza — prova che la carità di Régis non aveva ancora smesso di portare frutto.

Il Curato d’Ars e la posterità del nome Régis

Nel 1804 (alcune fonti indicano il 1805), un giovane di nome Jean-Marie Vianney venne in pellegrinaggio a pregare sulla tomba di san Régis a La Louvesc: fu, secondo la Catholic Encyclopedia, l’inizio della sua vocazione.^[109][110] Divenuto il curato d’Ars e uno dei più grandi confessori della storia della Chiesa, Vianney avrebbe dichiarato sul suo letto di morte:

«Tutto il bene che ho fatto, lo devo a lui.» — san Giovanni Maria Vianney, il curato d’Ars, a proposito di san Giovanni Francesco Régis^[111]

Il nome di Régis si diffuse ben oltre: opere di carità, congregazioni e persino istituzioni educative gesuite che portano ancora il suo nome in tutto il mondo. L’«opera di San Francesco Régis» si dedicò in particolare ad aiutare i poveri a regolarizzare le loro unioni e i loro matrimoni, prolungando la misericordia del santo verso i più fragili.^[112]

Patronati e festa

San Giovanni Francesco Régis è onorato come patrono delle merlettaie, dei lavoratori sociali e dei bambini illegittimi — ambiti in cui esercitò la sua carità in vita.^[113] La sua festa liturgica è fissata al 16 giugno dai gesuiti di Francia e nella diocesi di Nîmes, al 2 luglio nelle altre province; il martirologio romano lo iscrive al 31 dicembre, giorno della sua morte.^[114][115]

Figura luminosa della Controriforma cattolica e compagno spirituale dei grandi missionari della Compagnia di Gesù, Giovanni Francesco Régis rimane, attraverso i secoli, il testimone che l’Evangelo si predica tanto con i piedi quanto con le labbra: andando, in ogni freddo, a cercare l’anima là dove si trova.

• Sant’Ignazio di Loyola (1491-1556) — il fondatore della Compagnia di Gesù, la cui spiritualità del discernimento e del servizio formò Jean-François Régis.
• San Francesco Saverio (1506-1552) — il grande apostolo gesuita delle terre lontane, modello missionario di tutta la Compagnia.
• San Giovanni de Brébeuf (1593-1649) — il missionario gesuita della Nuova Francia, verso la quale Régis sognò invano di partire.
• San Claudio La Colombière (1641-1682) — il gesuita della generazione successiva, apostolo del Sacro Cuore, altro frutto della devozione eucaristica del XVII secolo francese.
• San Vincenzo de’ Paoli (1581-1660) — il contemporaneo « padre dei poveri » la cui opera di carità organizzata fa eco a quella di Régis.
• La Controriforma cattolica (1517-1648) — il movimento di rigenerazione della Chiesa di cui le missioni popolari di Régis sono un frutto eminente.
• Cosa dicono i santi sulla carità — florilegio in cui l’esempio di Jean-François Régis illustra la carità portata fino all’eroismo.