La fondazione dei Carmelitani

Non si capisce nulla della fondazione dei Carmelitani se si cerca, come per gli altri ordini, un uomo e una data precisa. Qui la nascita è diffusa: si estende su più decenni, senza un unico atto fondativo, e le prime fonti scritte sono tardive e rare.

Il silenzio delle origini

Lo storico onesto deve riconoscerlo subito: le più antiche testimonianze scritte sicure sulla presenza di eremiti latini sul monte Carmelo risalgono solo a circa il 1220, con un altro testo importante datato 1263 — ossia una o due generazioni dopo i fatti.^[6][7] Tutto ciò che precede appartiene alla ricostruzione, alla tradizione orale e all'agiografia posteriore. Per questo le date proposte per i primissimi eremiti — spesso collocate nella seconda metà del XII secolo — restano approssimative.

Un prezioso indizio esterno viene però dall'Oriente. Verso il 1185, un monaco greco pellegrino, Giovanni Foca, visita il monte Carmelo e vi incontra un monaco «calabrese» — cioè latino — che aveva radunato attorno a sé una decina di eremiti, presso le rovine di un antico monastero e la «grotta di Elia».^[8][9] Questa testimonianza, indipendente da ogni fonte carmelitana, attesta che a quella data esisteva davvero sulla montagna una piccola comunità eremitica latina.

Il monte Carmelo, montagna di Elia

La scelta del luogo non è indifferente: è la chiave di tutta l'identità dell'ordine. Il monte Carmelo è, nella Bibbia, la montagna del profeta Elia: è lì che sfidò i profeti di Baal e fece scendere il fuoco dal cielo (1 Re 18), lì che il suo servo vide salire dal mare la piccola nube che annunciava la pioggia — immagine che la tradizione leggerà come figura della Vergine.^[10] Fin dall'antichità la montagna attira solitari; la sua memoria profetica ne fa un grande centro di vita eremitica.

«[...] Il servo salì, guardò e disse: "Non c'è nulla". Elia disse sette volte: "Torna indietro". La settima volta disse: "Ecco una piccola nube che sale dal mare, ed è come la palma della mano di un uomo". [...]» — Primo libro dei Re 18, 43–44 (estratto)^[11]

I crociati latini, padroni della regione dalla prima crociata (1099), ritrovano sul posto questa tradizione viva. Pellegrini, penitenti, ex soldati di Cristo vi cercano la solitudine invece di tornare in Europa. Si stabiliscono soprattutto in una valle appartata del versante occidentale, il Wadi 'ain es-Siah — «la valle della sorgente» —, presso una sorgente viva identificata con la «fonte di Elia».^[12] È lì, e non in un monastero costruito in un colpo solo, che il Carmelo ebbe inizio.

Bertoldo di Calabria e Brocardo

La tradizione ha dato volti a questi inizi anonimi. Indica come primo capo della comunità un crociato fattosi eremita, Bertoldo di Calabria, che si dice imparentato con il patriarca latino di Antiochia Aimerico; sarebbe morto verso il 1195.^[13][14] Alla sua morte, i fratelli avrebbero eletto Brocardo (o Brocardus), di ascendenza francese, che si dice versato nella Scrittura. È sotto il suo priorato, all'inizio del XIII secolo, che gli eremiti chiesero una regola scritta; morì verso il 1231.^[15]

Questi nomi vanno accolti con la prudenza che la materia esige: la Regola di sant'Alberto si rivolge a un superiore designato solo dall'iniziale «B.», che la tradizione identifica con Brocardo senza che alcuna prova documentaria lo confermi.^[16][17] Bertoldo e Brocardo non sono dunque «fondatori» in senso pieno: sono i primi priori di una comunità già esistente, le figure che la memoria dell'ordine ha fissato per dare un volto alle sue origini avvolte nella nebbia. L'enigma resta: il Carmelo non ha fondatore, ma ha padri.

Se la comunità del Carmelo esiste di fatto fin dalla fine del XII secolo, diventa un'istituzione riconosciuta solo il giorno in cui riceve una regola scritta. Questo atto fondativo porta una data approssimativa — tra il 1206 e il 1214 — e un nome: quello di sant'Alberto Avogadro.

Sant'Alberto Avogadro, patriarca di Gerusalemme

Alberto Avogadro (verso il 1149–1214), canonico regolare poi vescovo di Vercelli, fu nominato patriarca latino di Gerusalemme nel 1205 e legato pontificio in Terra Santa. Poiché Gerusalemme era allora in mano musulmana, risiedeva a San Giovanni d'Acri, capitale di fatto del regno latino, non lontano dal monte Carmelo.^[18][19] È a lui, autorità ecclesiastica e giuridica del luogo, che gli eremiti si rivolsero per ottenere una forma di vita (formula vitae) che desse alla loro esperienza un quadro canonico. Il patriarca fu assassinato ad Acri nel 1214: la Regola è dunque necessariamente anteriore a quella data. La sua biografia è trattata nella sua scheda dedicata.

Una formula vitae, la più breve delle regole

Ciò che Alberto redige non è ancora una «regola» in senso pieno del diritto canonico, ma una formula vitae: un testo breve, destinato a un gruppo di fedeli ferventi che abbracciano la vita evangelica. È notevole per la sua brevità — circa 2.000 parole nel latino originale, sedici brevi capitoli — il che ne fa la più breve di tutte le regole di vita consacrata mai scritte.^[20][21] La sua seconda caratteristica è di essere intessuta quasi interamente di citazioni della Scrittura: sotto la sua nudità nasconde una profondità spirituale che otto secoli di carmelitani non hanno mai smesso di scavare.

La sua intenzione è data fin dall'apertura, in una formula che diventerà il programma di tutto l'ordine:

«Vivere nell'obbedienza a Gesù Cristo e servirlo fedelmente con cuore puro e buona coscienza.» — Sant'Alberto di Gerusalemme, Regola del Carmelo, Prologo (§ 2)^[22]

Ciò che prescrive la Regola

Sotto la sua brevità, la Regola disegna un genere di vita molto preciso, tra l'eremitismo orientale e il monachesimo latino. Le sue prescrizioni principali sono:

• l'obbedienza a un priore, eletto dai fratelli, a cui ciascuno promette obbedienza;^[23]
• celle separate, distribuite nel sito secondo la configurazione del terreno: ogni fratello vive, prega e lavora solo nella propria cella;^[24][25]
• un oratorio in mezzo alle celle, dove i fratelli si riuniscono ogni mattina per la messa;^[26]
• la meditazione continua della Legge del Signore, «giorno e notte», che è il cuore contemplativo della Regola;
• il silenzio, custodito soprattutto da compieta al mattino, cornice dell'unione con Dio;
• il digiuno e l'astinenza dalla carne, la povertà e la comunione dei beni;
• il lavoro manuale, sull'esempio di san Paolo, per non essere a carico di nessuno.^[27]

Il testo si chiude con una celebre esortazione a rivestire le armi spirituali descritte da san Paolo — la corazza della giustizia, lo scudo della fede, l'elmo della salvezza, la spada dello Spirito —, facendo del carmelitano un combattente contemplativo.^[28][29]

«Rivestitevi di tutte le armi di Dio, per poter restare saldi contro le astuzie del diavolo. […] Prendete soprattutto lo scudo della fede, con il quale potrete spegnere tutti i dardi infuocati del maligno.» — San Paolo, Efesini 6, 11 e 16, citato dalla Regola del Carmelo^[30]

L'oratorio della Madonna: l'ordine della Vergine

Un dettaglio materiale ha una portata immensa. In mezzo alle loro celle, gli eremiti innalzano un oratorio dedicato alla Vergine Maria — verosimilmente verso il 1220.^[31][32] Questa scelta decide tutto: il Carmelo sarà, fin dall'origine, l'ordine della Madonna. Da questo oratorio deriva il nome completo e ufficiale dell'ordine, «Fratelli della Beata Vergine Maria del Monte Carmelo», ed è questa primitiva dedicazione mariana che, più tardi, fiorirà nella devozione dello scapolare marrone e nel titolo di Madonna del Monte Carmelo. Il legame della Vergine con il Carmelo non è un'aggiunta devota posteriore: è scritto nelle pietre stesse della fondazione.

Una regola data da un patriarca locale non basta ad assicurare il futuro di un ordine: serve la garanzia della Sede apostolica. Ora, tra il 1215 e il 1247, questa garanzia fu al tempo stesso data e continuamente rimaneggiata.

Onorio III (1226) e Gregorio IX (1229)

Il Concilio Lateranense IV (1215) aveva vietato la creazione di nuovi ordini religiosi e di nuove regole: ogni giovane comunità doveva ormai adottare una regola approvata esistente.^[33] I Carmelitani, nati prima del concilio ma riconosciuti dopo, si trovavano in una posizione fragile che avrebbe a lungo pesato sulla loro esistenza. La prima approvazione romana della loro Regola venne dal papa Onorio III, con la bolla Ut vivendi normam del 30 gennaio 1226.^[34][35] Fu confermata da Gregorio IX il 6 aprile 1229, dando al testo lo statuto di regula bullata.

Innocenzo IV: l'approvazione definitiva (1247)

È Innocenzo IV a dare alla Regola la sua forma durevole. Dopo una conferma l'8 giugno 1245, ne approvò solennemente e definitivamente il testo come vera regola con la bolla Quae honorem Conditoris del 1º ottobre 1247.^[36][37] Ma questa approvazione si accompagnava a una mitigazione decisiva, che trasformò la natura stessa dell'ordine — ci torniamo più sotto.

La fondazione del Carmelo avvenne in Terra Santa; il suo futuro si giocò in Europa. Perché nel momento stesso in cui l'ordine riceveva la sua regola e le sue prime bolle, il regno latino crollava sotto i colpi dell'islam, e la montagna di Elia diventava un luogo dove non si poteva più sopravvivere.

La pressione musulmana e la caduta degli Stati latini

Dopo la ripresa di Gerusalemme da parte del Saladino (1187) e il fallimento delle crociate successive, le posizioni cristiane in Terra Santa si riducono come pelle di zigrino. Il monte Carmelo, esposto, diventa pericoloso. Fin dagli anni 1230–1240, gruppi di fratelli cominciano a lasciare la montagna per fondare conventi in terra cristiana, portando con sé la loro Regola e la loro devozione mariana.^[38][39]

Cipro, la Sicilia, Marsiglia, l'Inghilterra, la Francia

L'espansione segue le rotte dei crociati che rientrano. Verso il 1238, colonie partono per Cipro, la Sicilia, Marsiglia e Valenciennes.^[40] Le prime fondazioni inglesi — tra cui Aylesford e Hulne, nel Northumberland — compaiono verso il 1241–1242, portate da crociati inglesi di ritorno.^[41][42] Nel 1254, il re di Francia san Luigi, tornato dalla crociata, porta con sé sei eremiti del Carmelo e li installa a Charenton, presso Parigi.^[43] In pochi anni, l'ordine nato su una montagna d'Oriente mette radici in tutta la cristianità d'Occidente.

Il massacro di Wadi 'ain es-Siah (1291)

La fine del Carmelo orientale fu tragica. Il 18 maggio 1291, la caduta di San Giovanni d'Acri, ultima grande piazzaforte latina, suonò la fine degli Stati crociati. I fratelli rimasti a Wadi 'ain es-Siah, attorno alla loro chiesa di San Brocardo e alla loro cappella della Madonna, furono massacrati in quell'anno dai vincitori musulmani.^[44][45][46] La valle ne conservò il nome di «valle dei martiri». Le rovine di quel primo monastero, scavate dagli archeologi, restano il muto testimone della culla abbandonata: l'ordine tornerà stabilmente sul monte Carmelo solo nel XVII secolo, in un altro sito, con il monastero Stella Maris.

L'evento più carico di conseguenze di tutta questa storia non è una fondazione, ma una trasformazione. Lasciando l'Oriente per le città dell'Occidente, l'ordine nato dal deserto non poteva più vivere come nel deserto. Nel 1247, Roma trasse le conseguenze di quell'esilio: il Carmelo cambiò natura.

Il capitolo di Aylesford e Simone Stock

Nel 1247 si tenne a Aylesford, in Inghilterra, un capitolo generale decisivo, che elesse a capo dell'ordine san Simone Stock (data di nascita sconosciuta — la tradizione tardiva lo fa nascere verso il 1165 —, morto il 16 maggio 1265).^[47][48] Sotto il suo governo, l'ordine, ormai impiantato nelle città universitarie e mercantili d'Europa, chiese al papa di adattare la Regola al nuovo contesto. La figura di Simone Stock — e la tradizione della visione dello scapolare a lui legata — appartiene alla sua scheda propria e all'articolo sullo scapolare; ciò che conta qui è la svolta istituzionale che egli accompagna.

La mitigazione di Innocenzo IV

In risposta a questa richiesta, Innocenzo IV affidò a due domenicani la revisione del testo e approvò la Regola mitigata nel 1247.^[49][50] Gli ammorbidimenti riguardavano i punti incompatibili con la vita urbana: le fondazioni non erano più riservate ai deserti ma potevano farsi in città; i fratelli potevano prendere i pasti in comune; digiuno e silenzio furono addolciti; il possesso di beni comuni (bestiame, rendite) fu permesso.^[51] Con questi cambiamenti, il Carmelo cessò di essere un ordine eremitico e divenne uno degli ordini mendicanti, accanto ai francescani e ai domenicani.

La tabella qui sotto misura la portata di questa mutazione.

Questa mutazione fu vissuta da alcuni come un tradimento dell'ideale del deserto; fu, in realtà, la condizione di sopravvivenza dell'ordine. Un Carmelo rimasto puramente eremitico sarebbe probabilmente scomparso con la Terra Santa, come tante altre fondazioni orientali. Fattosi mendicante, poté mettere radici, popolarsi e dare, secoli dopo, i grandi dottori dell'orazione. Ma la nostalgia del deserto delle origini restò scritta nel cuore dell'ordine — e nutrirà tutte le sue future riforme, fino a quella di Teresa d'Avila e Giovanni della Croce.

Il passaggio al rango di ordine mendicante non mise fine ai pericoli. Il concilio di Lione II (1274), preoccupato di limitare la proliferazione degli ordini nati dopo il Laterano del 1215, soppresse o sospese molte giovani congregazioni mendicanti.^[52][53] I Carmelitani — come gli eremiti di Sant'Agostino — furono gravemente minacciati. Dovettero la salvezza a un argomento decisivo: potevano far valere un'origine anteriore al 1215, che risaliva agli eremiti del monte Carmelo. Il concilio li mantenne provvisoriamente, e la loro posizione tra i mendicanti approvati fu poi confermata.

Questa salvezza illumina il seguito. Per non essere mai più minacciato nella sua esistenza, l'ordine avrebbe dovuto provare la sua antichità — e questa necessità giuridica e vitale spiega in gran parte la costruzione della memoria eliana che si afferma subito dopo.

Un ordine nato senza fondatore, minacciato di soppressione, costretto all'esilio, aveva un bisogno vitale di sapere da dove veniva. Questa domanda divenne pressante quando giovani fratelli, in Occidente, dovettero rispondere a chi li interrogava sulle loro origini. La risposta ufficiale fu iscritta in testa alle Costituzioni del 1281, redatte al capitolo generale di Londra: è la celebre Rubrica prima.^[54][55]

La filiazione eliana

La Rubrica prima afferma che, dal tempo in cui i profeti Elia ed Eliseo abitarono devotamente il monte Carmelo, santi Padri dell'Antico e del Nuovo Testamento hanno condotto senza interruzione una vita di santa penitenza alla fonte di Elia — fino ai fratelli del Carmelo che ne sarebbero gli eredi diretti.^[56] Il testo presenta così una catena ininterrotta di solitari che collega i fratelli medievali al profeta dell'Antico Testamento.

«Dichiariamo, rendendo testimonianza alla verità, che dal tempo in cui i profeti Elia ed Eliseo abitarono devotamente il monte Carmelo, santi Padri, tanto dell'Antico quanto del Nuovo Testamento, attirati dalla contemplazione delle cose celesti alla solitudine di questo monte, vi hanno condotto senza dubbio una vita lodevole, nella santa penitenza, presso la fonte di Elia.» — Rubrica prima delle Costituzioni del Carmelo (1281)^[57]

Storia o leggenda?

La bussola cattolica invita qui alla giustezza, senza disprezzo modernista né credulità. Storicamente, è impossibile stabilire una continuità istituzionale tra i profeti dell'Antico Testamento e gli eremiti latini del XII secolo: gli storici, compresi i carmelitani, riconoscono che la Rubrica prima appartiene alla tradizione rivendicata, non alla cronaca documentata.^[58][59] Il Carmelo medievale fu davvero fondato da eremiti latini dell'epoca delle crociate, non istituito da Elia.

Ma ridurre questa filiazione a una finzione sarebbe ingiusto. Il monte Carmelo è realmente la montagna di Elia; la vita eremitica vi è stata realmente condotta di secolo in secolo, da solitari ebrei, cristiani e bizantini, prima dei Latini; e i primi fratelli hanno realmente voluto vivere «sulle orme di Elia», da loro ritenuto il modello di ogni contemplativo. La filiazione eliana non è dunque una menzogna, ma una lettura spirituale e tipologica della storia: il Carmelo si comprende come la ripresa, sotto la Nuova Alleanza, dell'ideale profetico del deserto. Compresa così — come paternità spirituale e non come successione giuridica —, padre Elia resta, a buon diritto, l'ispiratore dell'ordine.

Da questa storia complessa si possono trarre alcuni tratti che fanno l'originalità della fondazione carmelitana fra tutte quelle del Medioevo.

Anzitutto, una nascita senza atto di nascita: là dove i Certosini datano la loro fondazione al giugno 1084 e i Francescani all'approvazione del loro propositum nel 1209, il Carmelo non ha né giorno, né fondatore, né fondazione unica — ma una lenta emersione di eremiti, fissata dopo con una regola.

Poi, una fondazione in due tempi: quella del deserto (l'eremo del monte Carmelo, la Regola di sant'Alberto) e quella della città (la svolta mendicante del 1247). Lo stesso ordine nacque due volte — come contemplativo d'Oriente, poi come mendicante d'Occidente —, e porterà sempre in sé questa duplice memoria, fonte della sua fecondità come delle sue tensioni.

Infine, una fondazione mariana e profetica: fin dall'oratorio primitivo, il Carmelo è l'ordine della Madonna; fin dalla Rubrica prima, è l'ordine di Elia. Maria ed Elia — la Vergine e il profeta del fuoco — vegliano sulla sua culla e danno all'ordine quel volto unico di solitudine contemplativa sotto lo sguardo della Madre di Dio. È questo seme, piantato in una valle di Terra Santa all'ombra delle crociate, a dare uno dei più grandi alberi della spiritualità cristiana. La sua storia successiva, le sue riforme e i suoi santi sono raccontati nell'articolo sull'ordine del Carmelo.

• Fonti e testi fondativi: la Regola di sant'Alberto di Gerusalemme (formula vitae), edita e commentata dai carmelitani (O.Carm. e O.C.D.), in particolare su ocarm.org e carmelite.org; la Rubrica prima delle Costituzioni del Carmelo del 1281; i più antichi documenti sugli eremiti del monte Carmelo (v. 1220 e 1263).
• Studi di riferimento: Wilfrid McGreal, O.Carm., At the Fountain of Elijah. The Carmelite Tradition (Orbis Books, 1999), sulle origini e la costruzione della memoria eliana; Joachim Smet, O.Carm., The Carmelites. A History of the Brothers of Our Lady of Mount Carmel; i lavori sulla Regola e su sant'Alberto (Kees Waaijman; Carlo Cicconetti).
• Voci: Catholic Encyclopedia, voce «The Carmelite Order» (New Advent); voci «Carmelites» e «Rule of Saint Albert» (Wikipedia); biblewalks.com per Wadi 'ain es-Siah e le rovine del primo monastero.
• Articoli collegati su Ignispedia: l'ordine del Carmelo come istituzione e famiglia spirituale (riforme, rami, santi, oggi); la spiritualità carmelitana (orazione, notte, castello interiore); il santuario del Monte Carmelo (Stella Maris); sant'Alberto di Gerusalemme, autore della Regola; san Simone Stock e lo scapolare marrone; il profeta Elia, padre spirituale dell'ordine. Per confronto con le altre grandi fondazioni: i Certosini (1084), i Cistercensi, i Francescani e i Domenicani, nati sulla scia della prima crociata e della riforma del XIII secolo.