Gli errori frequenti riguardanti l'elemosina

Una parola ristretta a una monetina

Nel linguaggio comune, « fare la carità » o « fare l’elemosina » significa dare una monetina, una banconota, vestiti usati. La parola ha persino assunto una connotazione dolorosa: « vivere di carità », « non chiedo l’elemosina » suonano come confessioni di umiliazione. Da vetta delle opere, l’elemosina è diventata un gesto minore, quasi vergognoso. Questo logoramento non è solo questione di vocabolario: riflette una perdita di memoria dottrinale. La parola viene dal greco eleêmosynê, « la misericordia » — non innanzitutto il dono di un oggetto, ma la compassione divenuta atto verso la miseria del fratello^[3]. L’elemosina è la misericordia che passa nelle mani.

Elemosina, carità, giustizia: tre parole che si confondono

La maggior parte degli errori nasce da una confusione tra tre realtà distinte ma collegate. La carità è la virtù teologale per cui si ama Dio e il prossimo; l’elemosina è uno dei suoi atti esterni, la misericordia messa in atto verso chi manca; la giustizia è ciò che si deve in stretta equità — un salario, un debito, un dovuto. L’elemosina presuppone la carità come sua anima, e la giustizia come sua soglia: non si fa elemosina di ciò che si deve già in giustizia. Confondendo queste distinzioni, si ottengono le falsificazioni esaminate più avanti: un’elemosina senza amore, un’elemosina che crede di dispensare dalla giustizia, una carità ridotta alla sola elemosina materiale. Sulla virtù madre e i suoi propri fraintendimenti, vedere Gli errori frequenti riguardo la carità.

Richiamo: che cos’è veramente l’elemosina

Prima di correggere gli errori, serve una bussola. L’elemosina è, secondo san Tommaso d’Aquino, un atto di carità compiuto tramite la misericordia: materialmente si può dare senza carità; ma dare formalmente, cioè per Dio, con gioia e prontezza, è l’opera propria della carità^[4]. Da ciò derivano tre caratteristiche, sufficienti a dissipare l’essenziale dei fraintendimenti. Innanzitutto, l’elemosina oltrepassa il denaro: il Catechismo distingue le opere di misericordia corporali — nutrire, ospitare, vestire, visitare — e spirituali — istruire, consigliare, consolare, perdonare, sopportare^[5] — e la tradizione vi aggiunge la preghiera per i vivi e per i morti. In secondo luogo, essa si radica nella giustizia: secondo san Giovanni Crisostomo (citato al CCC 2446), san Basilio e sant’Ambrogio, il superfluo trattenuto appartiene già al povero. Infine, si misura all’amore, non alla somma: è l’insegnamento dell’obolo della vedova. Il dettaglio pratico di quest’opera è sviluppato in Come crescere nell’elemosina; qui non lo riprendiamo.

Errore — « L’elemosina è dare denaro »

È l’errore principale, da cui derivano molti altri. Spontaneamente, « fare l’elemosina » significa dare moneta, un assegno, beni materiali. L’errore consiste nel ridurre tutta l’elemosina a questo dono di denaro. È seducente perché il denaro è facile da dare e libera la buona coscienza a poco prezzo.

Perché è falso. Il campo dell’elemosina va ben oltre la materia. Ci sono le opere di misericordia spirituali — consigliare chi è indeciso, istruire l’ignorante, consolare l’afflitto, perdonare le offese, sopportare pazientemente le persone difficili, pregare per i vivi e per i morti — spesso più impegnative di un bonifico. Donare il proprio tempo, il proprio ascolto, la propria pazienza costa più che dare il proprio superfluo. Un’« elemosina » che si limitasse a un assegno, senza mai coinvolgere il cuore né la persona, resterebbe in superficie della misericordia.

Cosa dice la Chiesa. Il Catechismo distingue esplicitamente le opere di misericordia corporali « nutrire gli affamati, alloggiare i senza tetto, vestire gli stracciati, visitare i malati e i carcerati » e spirituali « istruire, consigliare, consolare, confortare sono opere di misericordia spirituale, come perdonare e sopportare con pazienza »^[6]. L’elemosina materiale che ignorasse la dimensione spirituale, e l’elemosina « spirituale » che trascurasse il corpo sofferente del fratello, sono entrambe incomplete. Il dono di denaro è solo una porta d’ingresso in un ambito molto più vasto.

Errore — « Liberarsi del proprio superfluo è fare l’elemosina »

Variante molto diffusa: svuotare gli armadi dagli oggetti non più desiderati, donare ciò che non serve più, lasciare un sacco di vestiti logori — e chiamarlo elemosina. L’errore seduce perché coniuga il comfort del disordine eliminato e la soddisfazione di « fare una buona azione ».

Perché è falso. L’elemosina non è lo smaltimento di un rifiuto, ma un dono del cuore. Dare ciò di cui ci si libera comunque non costa nulla e non impegna: non è privarsi per il fratello, è liberarsi da un ingombro. Peggio, dare al povero ciò che si giudicherebbe indegno per sé rovescia la logica evangelica, che vede nel povero il Cristo in persona:

« Ogni volta che avete fatto questo a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l’avete fatto a me. » — Vangelo secondo san Matteo 25, 40^[7]

Si darebbe al Cristo ciò che non si osa più portare? La vera elemosina offre del buono, non del finito; dona con rispetto, non con sufficienza.

Cosa dice la Chiesa. San Paolo lega la qualità del dono alla disposizione interiore: « Ciascuno dia come ha deciso nel cuore, senza tristezza né costrizione, perché Dio ama chi dona con gioia » (2 Corr 9, 7)^[8]. Ciò che Dio guarda non è l’uscita di un superfluo, ma il movimento del cuore che si volge verso il fratello. Liberarsi non è donare.

Errore — « Conta solo la somma data »

Inverso simmetrico: credere che il valore dell’elemosina si misuri dall’importo, che il grande donatore faccia necessariamente la grande elemosina, e che il povero, non potendo dare molto, sia dispensato dal dare. L’errore seduce perché i numeri sono visibili e lusingano — o scoraggiano.

Perché è falso. Davanti a Dio, la misura dell’elemosina non è l’importo ma l’amore e il sacrificio che essa rappresenta. Cristo lo ha insegnato nel modo più eloquente osservando le offerte del Tempio:

« Questa povera vedova ha messo più di tutti gli altri. Perché tutti gli altri hanno dato dal loro superfluo ma lei, dalla sua povertà, ha dato tutto ciò che aveva per vivere. » — Vangelo secondo san Luca 21, 3-4^[9]

Due monetine « valgono più » di grosse somme, perché costano tutto. San Tommaso d'Aquino lo nota: l’abbondanza del dono è lodevole, ma proporzionata ai mezzi del donatore, come mostra proprio l’esempio della vedova^[10]. Il ricco che dà poco del suo immenso superfluo dà meno, davanti a Dio, del povero che condivide il suo pane.

Cosa dice la Chiesa. San Paolo rovescia l’aritmetica umana: anche « distribuire tutta [la sua] fortuna agli affamati » non serve a nulla « se non ho amore » (1 Corr 13, 3)^[11]. La somma senza il cuore è sterile; il poco dato con amore è senza prezzo. Il valore dell’elemosina si pesa sulla bilancia dell’amore, mai su quella del conto in banca.

Errore — « L’elemosina è una generosità facoltativa »

Un fraintendimento rassicurante: l’elemosina sarebbe un surplus dell’anima, un’opzione riservata ai generosi e ai santi, dalla quale l’ordinario dei cristiani potrebbe astenersi senza colpa. L’errore seduce perché solleva dal senso di colpa e colloca la misericordia tra le buone intenzioni facoltative.

Perché è falso. L’elemosina non è un consiglio tra tanti: in certe circostanze rientra nel precetto. San Tommaso d'Aquino lo insegna chiaramente: dare del proprio superfluo a chi si trova in grave necessità, che si è soli a poter soccorrere, obbliga in coscienza^[12]. La parabola del ricco e di Lazzaro (Lc 16, 19-31) non condanna un ladro, ma un uomo che non ha fatto nulla — che ha lasciato il povero sdraiato alla sua porta senza vederlo^[13]. E il Giudizio Universale di Matteo 25 non pesa imprese, ma opere di misericordia omesse o compiute.

Cosa dice la Chiesa. Il Catechismo annovera l’elemosina fatta ai poveri tra i « principali testimoni della carità fraterna », e precisa che è anche « una pratica di giustizia che piace a Dio »^[14]. Ciò che piace a Dio e rientra nella giustizia non è facoltativo. La misericordia verso il povero non è un lusso del cristiano arrivato: è parte dell’obbedienza ordinaria al Vangelo.

Errore — « Fare l’elemosina esonera dalla giustizia »

Si pensa di essere a posto con il povero perché gli si è dato qualcosa, mentre gli si deve prima di tutto la giustizia: un salario equo, il rispetto dei suoi diritti, la parte che gli spetta. L’errore seduce perché l’elemosina è gratificante e visibile, mentre la giustizia è austera, vincolante e senza gloria.

Perché è falso. Non si fa l’elemosina di ciò che si deve per giustizia. Dare per carità ciò che si è prima trattenuto o sottratto ingiustamente è una falsificazione. I Padri della Chiesa sono di una durezza impressionante su questo punto. Sant’Ambrogio rifiuta persino la parola « generosità »:

« Non è del tuo bene [...] che fai larghezza al povero, gli restituisci ciò che gli appartiene. Poiché ciò che è dato in comune per l’uso di tutti, ecco ciò che ti arroghi. La terra è data a tutto il mondo, e non solo ai ricchi. » — Sant’Ambrogio, citato da Paolo VI, Populorum Progressio, § 23^[15]

E san Basilio di Cesarea spinge l’argomento fino alla parola « furto »:

« Al affamato appartiene quel pane che tieni in riserva; all’uomo nudo il mantello che conservi nei tuoi forzieri; al scalzo la scarpa che marcisce da te; al lavoratore il denaro che tieni nascosto. » — San Basilio Magno, omelia « Distruggerò i miei granai »^[16]

Cosa dice la Chiesa. Il Catechismo cita san Giovanni Crisostomo nella stessa linea: « Non far partecipare i poveri ai propri beni è rubarli e togliere loro la vita. Non sono nostri i beni che deteniamo, ma loro »^[17]. L’elemosina non elimina la giustizia: la presuppone e la supera. Comincia dove il dovere finisce — dopo aver restituito a ciascuno il suo, si dà del proprio. Sul legame tra queste virtù, vedi Cosa dicono i santi sulla giustizia e Cosa dice la Chiesa sul denaro?.

Errore — « Do il mio superfluo, ho fatto la mia parte »

Il donatore abituale può stabilirsi in una misura comoda: una percentuale fissa, prelevata da ciò che non mancherà mai, dopo di che si giudica a posto. L’errore consiste nel credere che l’elemosina si fermi sempre alla soglia del superfluo, e che non possa mai costare. Seduce perché limita in anticipo il dono e mette la coscienza al sicuro.

Perché è falso. Dare del proprio superfluo è, ordinariamente, ciò che basta e ciò che è dovuto^[18]. Ma il Vangelo conosce una misura più alta, che talvolta tocca il necessario. San Tommaso d'Aquino insegna che fare l’elemosina del proprio necessario « secondo il proprio stato » è consiglio — e diventa persino un dovere pressante in certi casi, soprattutto quando il prossimo è in una indigenza estrema che si è soli a poter alleviare^[19]. L’obolo della vedova non è stato preso da un superfluo: « ha dato tutto ciò che aveva per vivere » (Lc 21, 4). La regola comoda della percentuale è un buon minimo, mai un massimo.

Cosa dice la Chiesa. La destinazione universale dei beni fonda questa esigenza: nessuno può, secondo Paolo VI, « riservare al proprio uso esclusivo ciò che supera i propri bisogni, quando altri mancano del necessario »^[20]. Il superfluo non è una zona franca: è, davanti a Dio, già ipotecato a favore del povero. La generosità cristiana non si misura da ciò che si dà senza sentirlo, ma dalla disponibilità a dare anche quando costa.

Errore — « Dare per essere visti resta elemosina »

Si dà sotto lo sguardo: per la reputazione, per apparire nella lista dei benefattori, per la foto, per il vantaggio fiscale elevato a unico motivo. L’errore consiste nel credere che, essendo il povero soccorso, l’intenzione importi poco. È seducente perché l’elemosina ostentata procura un doppio beneficio — il bene fatto e l’immagine guadagnata.

Perché è falso. L’elemosina fatta per essere vista è utile al povero ma sterile per il donatore, perché questi ha già ricevuto il suo salario — la stima degli uomini — e non ha più nulla da aspettarsi da Dio. Cristo mira esplicitamente a questo errore:

« Quando fai l’elemosina, non suonare la tromba davanti a te, come fanno gli ipocriti nelle sinagoghe e per le strade, per essere ammirati dagli uomini… In verità vi dico: hanno già ricevuto la loro ricompensa. Ma tu, quando fai l’elemosina, non sappia la tua sinistra ciò che fa la tua destra… » — Vangelo secondo Matteo 6, 2-3^[21]

Nell’era dei social network, dove la generosità si mette in scena e si misura in « visualizzazioni », questo avvertimento non ha perso nulla della sua forza. Ricevere il vantaggio fiscale o il riconoscimento non è di per sé male; farne il motivo dell’elemosina ne svuota il valore soprannaturale.

Cosa dice la Chiesa. « [...] affinché la tua elemosina resti segreta; il Padre tuo, che vede nel segreto, ti ricompenserà » (Mt 6, 4)^[22]. La discrezione non è un ornamento dell’elemosina: ne conserva la purezza. Il segreto non vieta ogni elemosina pubblica necessaria — vieta l’elemosina per la pubblicità. Dio paga ciò che gli uomini non hanno già pagato.

Errore — « L’elemosina redime meccanicamente i miei peccati »

Il fraintendimento opposto al precedente, più sottile: prendere alla lettera « l’elemosina libera dalla morte e purifica da ogni peccato » (Tb 12, 9) come una meccanica — tanto dato, tante colpe cancellate —, fino a comprare la propria tranquillità di coscienza al prezzo di un dono. L’errore seduce perché si appoggia a una parola della Scrittura e offre una redenzione comoda.

Perché è falso. L’elemosina ha realmente un potere di purificazione: la tradizione la conta, insieme al digiuno e alla preghiera, tra le opere che ottengono il perdono dei peccati veniali ed esprimono la penitenza^[23]. Ma questo potere non è un automatismo: presuppone la carità che lo anima e un cuore convertito. Tobia non dissocia il gesto dalla rettitudine: « Meglio pregare con verità e fare l’elemosina con giustizia, che essere ricchi con ingiustizia » (Tb 12, 8)^[24]. L’elemosina che « purifica » è quella fatta con giustizia, non quella che pretende di coprire l’ingiustizia. E nessuna elemosina rimette, di per sé, il peccato mortale, che richiede la contrizione e, ordinariamente, il sacramento della penitenza^[25]. Dare per « comprarsi il Cielo » sarebbe ricadere nella logica che l’Evangelo combatte: non si tratta con Dio.

Cosa dice la Chiesa. Il Catechismo presenta l’elemosina come una delle tre grandi forme della penitenza interiore, insieme al digiuno e alla preghiera^[26] — cioè come frutto di un cuore che si converte, non come prezzo di un riscatto. L’elemosina purifica perché dilata il cuore e lo distacca dal denaro, non perché salderebbe un conto. È un atto d’amore, non una transazione.

Errore — « Quando ho dato, sono a posto con il povero »

Si fa dell’elemosina un quietanza: dare per non pensarci più, sbrigarsi con il povero come si paga una fattura, e andare oltre con la coscienza pulita. L’errore seduce perché semplifica l’incontro in una transazione e libera dal peso dell’altro.

Perché è falso. L’elemosina cristiana non è un pedaggio che esonera dalla relazione: è un inizio di incontro. Il povero non è una pratica da archiviare, ma un fratello — e, secondo Matteo 25, è Cristo stesso che si accoglie o si trascura in lui^[27]. Dare evitando lo sguardo, umiliando, affrettandosi a fuggire, è disfarsi con una mano di ciò che si fa con l’altra. L’elemosina fatta « di sottecchi », senza rispetto né attenzione alla dignità del fratello, ferisce talvolta più di quanto allevi. La misericordia non è un congedo che ci si compra: impegna la persona.

Cosa dice la Chiesa. Il dono dell’elemosina è inseparabile dal rispetto dovuto al povero: l’amore per i poveri li tratta da fratelli e condivide con loro, invece di assisterli dall’alto, con una superiorità distante. Il gesto materiale ha pieno valore solo se sostenuto dalla carità che vede, ascolta e rispetta. Non si è mai « a posto » con il fratello: si è invitati ad amarlo.

Errore — « Ne farà un cattivo uso, quindi non do »

« Se la berrà », « è meglio non dare nulla », « non si sa dove va a finire il denaro »: tanti ragionamenti che, sotto la maschera della prudenza, finiscono per soffocare ogni elemosina. L’errore consiste nel trasformare una vera virtù — il discernimento — in un alibi per non dare mai. È seducente perché si veste delle apparenze della saggezza.

Perché è falso. La prudenza è una virtù reale: è giusto dare con intelligenza, privilegiare opere serie, non alimentare un vizio, preferire talvolta il cibo al denaro. Ma la prudenza diventa una contraffazione quando serve soprattutto a proteggersi dall’incontro e a tenere tutto per sé. Il cattivo uso che l’altro potrebbe fare di un dono non è sempre nostra responsabilità; il rifiuto sistematico, invece, indurisce il cuore. La linea prudenziale difesa qui è opposta alla timidezza: nel dubbio, il povero gode del beneficio del dubbio, perché la misericordia non calcola prima di amare.

Cosa dice la Chiesa. San Tommaso d'Aquino riconosce che un discernimento legittimo accompagna l’elemosina — si tiene conto della santità, del bisogno e dell’utilità comune, e non si sostiene il male come male^[28]. Ma questo discernimento ordina l’elemosina; non la sopprime. La vera prudenza cerca il modo migliore di dare; la falsa prudenza cerca una scusa per astenersi.

Errore — « Ci devono pensare lo Stato e le associazioni »

L’elemosina sarebbe delegata: le tasse, gli organismi caritativi, le strutture sociali compirebbero la misericordia al nostro posto, dispensando ciascuno dal gesto personale. L’errore è seducente perché sembra razionale — le istituzioni sono efficaci — e perché diluisce la responsabilità nell’anonimato.

Perché è falso. Le strutture giuste e le opere organizzate sono necessarie e buone: non si cura la povertà di massa con la sola moneta individuale. Ma esse non sostituiscono mai la carità personale. Delegare completamente significa privarsi dell’incontro in cui l’elemosina prende tutto il suo senso, e dimenticare che l’amore non si subappalta. Una società, « anche la più giusta » — secondo la parola di Benedetto XVI^[29], avrà sempre bisogno dell’amore concreto, che vede questo volto, questo bisogno. Il fratello alla mia porta non è la missione di uno sportello: è la mia.

Cosa dice la Chiesa. La Chiesa mantiene insieme i due livelli: operare per istituzioni giuste e praticare personalmente le opere di misericordia — perché « l’amore sarà sempre necessario, anche nella società più giusta »^[30]. La giustizia sociale e l’elemosina personale non si escludono; si chiamano a vicenda. Pagare le tasse e sostenere opere è bene; usarle per non dare mai di proprio pugno è una fuga.

Errore — « Per carità, si deve dare a tutti allo stesso modo »

Ultimo fraintendimento, generoso in apparenza: un medesimo dovere di elemosina verso tutti, senza ordine né priorità, così che amare « l’umanità » in generale esenterebbe dai vicini concreti. L’errore è seducente perché l’amore astratto non costa nulla e lusinga la buona coscienza.

Perché è falso. La carità ha un ordine (ordo caritatis). San Tommaso d'Aquino insegna che a bisogno uguale si deve soccorrere di più chi ci è più strettamente unito — la famiglia, i prossimi, quelli che la Provvidenza ha posto sul nostro cammino —, perché è a loro che possiamo fare effettivamente del bene^[31]. Non per preferenza egoistica, ma perché la vera elemosina è concreta, situata, costosa. Trascurare i propri per astratti lontani non è grandezza d’animo: è, secondo san Paolo, un peccato:

« Se qualcuno non si occupa dei suoi, soprattutto dei più vicini, ha rinnegato la fede, è peggiore di un infedele. » — Prima lettera a Timoteo 5, 8^[32]

Cosa dice la Chiesa. L’elemosina si estende a tutti, ma « comincia » dai più prossimi^[33]. Il vero amore parte da dove si è, con chi si ha, prima di allargarsi. Una misericordia che ha grandi sentimenti per le folle lontane e chiude gli occhi sul vicino difficile sarebbe un amore di parole.

La tabella qui sotto riassume i principali fraintendimenti e la verità cattolica che li corregge. La colonna di sinistra riporta l’errore nella sua formulazione comune; quella centrale spiega perché è falso; quella di destra indica il riferimento dottrinale che lo corregge.

Tutti questi equivoci hanno una radice comune: si è distaccata l’elemosina da ciò che la fonda — a volte dalla misericordia, a volte dalla giustizia, a volte dall’amore, a volte dall’incontro. Ridotta a se stessa, l’elemosina non è né una moneta che si getta, né una liberatoria, né un riscatto meccanico, né un rifiuto di cui disfarsi: è la misericordia di Dio ricevuta e restituita, che vede il fratello, gli restituisce innanzitutto ciò che gli è dovuto, poi gli dà del proprio — per amore, nel segreto, con rispetto.

La misura dell’elemosina cristiana è infine la gratuità di Dio stesso. Cristo dà la regola nel momento in cui invia i suoi discepoli a soccorrere le miserie: «Avete ricevuto gratuitamente: date gratuitamente» (Mt 10, 8)^[34]. Non si dà per comprare — né la stima degli uomini, né il perdono, né il Cielo: si dà perché si è ricevuto tutto. Per questo il povero non è un debitore della nostra generosità, ma il nostro creditore davanti a Dio — «chi ha pietà del debole presta al Signore [...]» (Pr 19, 17); e l’elemosina, lungi dall’impoverirci, apre il cuore e «libera dalla morte» (Tb 12, 9).

Imparare a riconoscere le monete false è già disporci a dare l’oro vero. Per il cammino concreto di questa crescita, vedere Come crescere nell’elemosina; per la voce dei santi su quest’opera, vedere Cosa dicono i santi sull’elemosina.

• Come crescere nell’elemosina — il cammino pratico: natura dell’elemosina, gradi secondo san Tommaso, mezzi concreti e frutti.
• Cosa dicono i santi sull’elemosina — florilegio commentato delle grandi voci della tradizione sul dono al povero.
• Gli errori frequenti riguardanti la carità — gli equivoci sulla virtù madre di cui l’elemosina è uno degli atti.
• Cosa dice la Chiesa sul denaro? — la dottrina complessiva sulla ricchezza, la proprietà e la loro destinazione.
• Cosa dicono i santi sulla giustizia — la virtù che l’elemosina presuppone e supera.
• Come crescere nella lotta contro l’avarizia — l’elemosina come rimedio concreto all’attaccamento al denaro.