Cosa dicono i santi sull'elemosina

Un'opera ridotta oggi a dono facoltativo

L'elemosina urta due sensibilità moderne insieme. Per alcuni appare umiliante : le si preferisce « la giustizia » o « la solidarietà », come se dare di mano in mano sminuisse chi riceve. Per altri appare irrisoria : a che servono poche monete davanti alla miseria del mondo ? I santi, invece, non hanno mai contrapposto l'elemosina alla giustizia, né ne hanno misurato il valore dall'importo. Vi vedevano un atto totale : un atto di fede (credere che Dio è nel povero), un atto di giustizia (rendere ciò che è dovuto), un atto d'amore (donare sé stessi con il dono), e un atto di salvezza (acquistare un tesoro che non perisce).

Il Catechismo riprende esattamente questa altezza di sguardo : «Fare l'elemosina ai poveri è una delle principali testimonianze della carità fraterna : è anche una pratica di giustizia che piace a Dio»^[2]. Giustizia e carità : le due parole ci sono, inseparabili. È tutta la posta in gioco della dottrina dei santi — restituire all'elemosina il suo peso reale, che non è né quello di una mancia né quello di una tassa, ma quello di un segno della misericordia.

L'elemosina, figlia della carità e sorella del digiuno e della preghiera

Nella tradizione spirituale, l'elemosina non è mai isolata. Nasce dalla carità e cammina con le sue due sorelle, la preghiera e il digiuno — le tre opere che Cristo insegna insieme nel Discorso della montagna (Mt 6) e che la liturgia quaresimale non separa mai. Il Catechismo le nomina d'un solo fiato : «La Scrittura e i Padri insistono soprattutto su tre forme : il digiuno, la preghiera, l'elemosina»^[3], e insegna che «la conversione si realizza nella vita quotidiana con gesti di riconciliazione»^[4], contando ancora, tra i mezzi per ottenere il perdono dei peccati, «la pratica della carità "che copre una moltitudine di peccati"» (1 Pt 4, 8)^[5].

Questa parentela spiega perché i santi ritornano senza sosta allo stesso schema : ciò che il digiuno toglie al corpo, l'elemosina lo dà al povero ; ciò che la preghiera chiede a Dio, l'elemosina lo merita per misericordia. San Tommaso d'Aquino ne darà la formula teologica esatta : l'elemosina è un atto che appartiene in proprio alla carità.

«Fare l'elemosina è un atto di carità per mezzo della misericordia.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, II-II, q. 32, a. 1^[6]

È in questo quadro — l'elemosina come frutto della carità e compagna del digiuno e della preghiera — che va letto tutto ciò che segue.

Prima di essere una dottrina dei santi, l'elemosina è un dato massiccio della Scrittura, ed è sempre lì che i maestri spirituali attingono. Quattro linee di forza ritornano come ritornelli sotto la loro penna.

«L'elemosina libera dalla morte» (Tobia 12)

Il primo testo, che tutti i Padri citeranno, è il consiglio dell'angelo Raffaele a Tobia. Attribuisce all'elemosina una forza di purificazione sorprendente :

«È meglio fare l'elemosina che accumulare oro. L'elemosina libera dalla morte e purifica da ogni peccato.» — Libro di Tobia 12, 8-9^[7]

La stessa intuizione attraversa tutto l'Antico Testamento : il profeta Daniele consiglia al re Nabucodonosor di «riscattare i tuoi peccati con la giustizia, e le tue iniquità con la pietà verso i poveri» (Dn 4, 24)^[8], e il Siracide paragona l'elemosina all'acqua che spegne un braciere : «L'acqua spegne le fiamme, l'elemosina rimette i peccati» (Sir 3, 30)^[9]. È questa immagine dell'acqua e del fuoco che san Cipriano e sant'Agostino riprenderanno parola per parola.

«Beati i misericordiosi» : l'elemosina e il Giudizio (Matteo 5 e 25)

Il centro di tutta la dottrina è l'insegnamento di Cristo. Egli pone la misericordia al cuore delle Beatitudini — «Beati i misericordiosi, perché troveranno misericordia» (Mt 5, 7)^[10] — e fa dell'elemosina il criterio stesso del Giudizio finale :

«Ho avuto fame e mi avete dato da mangiare ; ho avuto sete e mi avete dato da bere […]. Tutto quello che avete fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me.» — Vangelo secondo san Matteo 25, 35.40^[11]

Questa parola è la chiave di tutta la spiritualità dell'elemosina : non si dà mai soltanto a un povero, si dà al Cristo nascosto nel povero. I santi non se ne stancheranno mai. Il ricco cattivo della parabola (Lc 16), del resto, non è condannato per un crimine, ma per un'omissione : non aver dato nulla del suo superfluo a Lazzaro giacente alla sua porta.

«Chi dona al povero presta al Signore» (Proverbi 19, 17)

Terzo ritornello, e uno dei più amati dai Padri : l'elemosina è un prestito fatto a Dio stesso, che Dio si impegna a rimborsare.

«Chi ha pietà del povero presta al Signore, che lo ricompenserà per la sua buona azione.» — Libro dei Proverbi 19, 17^[12]

Cristo conferma e amplifica questa promessa : «Date e vi sarà dato : una misura buona, pigiata, colma e traboccante vi sarà versata nel grembo» (Lc 6, 38)^[13]. San Paolo la tradurrà per i cristiani di Corinto : «Ciascuno dia come ha deciso in cuore suo, senza tristezza né costrizione, perché Dio ama chi dona con gioia» (2 Cor 9, 7)^[14].

L'obolo della vedova : la misura del cuore (Luca 21)

Infine, il Vangelo fissa una volta per tutte la misura dell'elemosina — che non è la somma donata, ma ciò che costa al cuore che dona. È la scena della povera vedova al Tempio :

«In verità vi dico : questa povera vedova ha messo più di tutti gli altri. Tutti gli altri, infatti, nella loro abbondanza, hanno preso dal loro superfluo, ma lei, nella sua indigenza, ha messo tutto ciò che aveva per vivere.» — Vangelo secondo san Luca 21, 3-4^[15]

Ecco perché i santi ripeteranno che Dio «non pesa l'oro, ma l'amore» : due monetine date per amore valgono, ai suoi occhi, più delle largizioni calcolate dei ricchi. Cristo aggiunge un'ultima consegna, capitale, contro ogni elemosina di facciata : che sia fatta «nel segreto», all'insaputa della stessa mano sinistra (Mt 6, 3-4)^[16].

Possiamo ora ascoltare, secolo dopo secolo, i maestri che hanno segnato di più la dottrina spirituale dell'elemosina. Il loro ordine cronologico fa apparire una sorprendente continuità — e un'audacia che le nostre prudenze moderne hanno spesso dimenticato.

San Cipriano : l'elemosina che spegne il fuoco

Già nel III secolo, san Cipriano di Cartagine consacra all'elemosina un intero trattato, il De opere et eleemosynis («Le opere e le elemosine»). Riprendendo l'immagine del Siracide, insegna che l'elemosina fatta con fede prolunga la grazia del battesimo e spegne il fuoco dei peccati quotidiani :

«Come l'acqua spegne il fuoco, così l'elemosina e le opere di giustizia spengono l'incendio delle nostre colpe.» — San Cipriano di Cartagine, Le opere e le elemosine, 2^[17]

Per Cipriano, rifiutare l'elemosina è rifiutare alla propria anima un rimedio che Dio stesso ha istituito. Il battesimo purifica una volta ; l'elemosina, poi, «riscatta» senza sosta le colpe della vita quotidiana — non che il denaro compri il perdono, ma il gesto della misericordia dispone il cuore alla grazia.

San Basilio : «All'affamato appartiene quel pane che tieni in serbo»

Nel IV secolo, san Basilio di Cesarea pronuncia, durante una carestia in Cappadocia, un'omelia rimasta celebre — spesso chiamata Omelia contro i ricchi —, commentando la parabola del ricco che voleva ingrandire i suoi granai (Lc 12, 18). Vi formula, con una forza inaudita, ciò che la tradizione chiamerà la destinazione universale dei beni :

«All'affamato appartiene quel pane che metti in serbo ; all'uomo nudo, il mantello che tieni nei tuoi forzieri ; allo scalzo, la scarpa che marcisce da te ; al bisognoso, il denaro che conservi nascosto. Commetti così tante ingiustizie quanti sono coloro ai quali potresti dare.» — San Basilio di Cesarea, Omelia contro i ricchi^[18]

Il rovesciamento è sconvolgente : per Basilio, trattenere il proprio superfluo mentre il povero muore non è mancanza di generosità, è un'ingiustizia — un bene trattenuto che appartiene già ad altri. L'elemosina, da allora, non è più un regalo : è una restituzione.

Sant'Ambrogio : «gli rendi ciò che è suo»

A Milano, sant'Ambrogio spinge la stessa dottrina fino alla sua punta più tagliente. Nel trattato De Nabuthe (sul povero Nabot spogliato della sua vigna), nega al ricco perfino il merito della generosità :

«Non è del tuo bene che fai larghezza al povero ; non fai che rendergli ciò che è suo. Poiché ciò che è stato dato in comune per l'uso di tutti, tu te lo appropri da solo. La terra è di tutti, non dei ricchi.» — Sant'Ambrogio di Milano, De Nabuthe, 12, 53^[19]

Questa frase farà fortuna : entrerà nel diritto della Chiesa (il Decreto di Graziano) e sarà ripresa fino al concilio Vaticano II, in Gaudium et Spes. Essa vieta al cristiano ogni condiscendenza : donando, non scende verso il povero dall'alto della sua ricchezza, sconta un debito.

San Giovanni Crisostomo : il superfluo trattenuto è un furto

Ad Antiochia poi a Costantinopoli, san Giovanni Crisostomo — «Bocca d'oro» — radicalizza ancora la formula, nelle sue omelie sul povero Lazzaro. La sua parola è così forte che il Catechismo della Chiesa Cattolica la cita testualmente :

«Non far partecipare i poveri ai propri beni è rubarli e togliere loro la vita. I beni che deteniamo non sono nostri, ma loro.» — San Giovanni Crisostomo, Omelia su Lazzaro, citata nel Catechismo § 2446^[20]

In Crisostomo, la logica patristica raggiunge il suo vertice : il superfluo del ricco non è suo ; trattenerlo davanti al povero è commettere un vero furto. Si capisce perché questi Padri rifuggivano dal chiamare «carità» un dono di superfluo : ai loro occhi non era che il minimo della giustizia. La vera carità comincia dopo — quando si dà del proprio necessario.

Sant'Agostino : l'elemosina che ottiene il perdono

A Ippona, sant'Agostino raccoglie tutta questa eredità e le dà la sua precisione teologica. Nell'Enchiridion, insegna che l'elemosina, unita alla correzione della propria vita, ottiene da Dio il perdono dei peccati quotidiani — ma mette subito in guardia contro l'illusione di chi volesse comprare il diritto di peccare :

«Non è facendo elemosine che dobbiamo credere di poter comprare l'impunità dei nostri crimini ripetuti.» — Sant'Agostino, Enchiridion, cap. 70^[21]

Agostino lega anche strettamente l'elemosina al digiuno : nel suo commento al salmo 42, avverte che digiunare senza dare ai poveri è un digiuno sterile. «Togli dal tuo pasto, e dai a chi ha fame», insegna : il digiuno senza l'elemosina riempie il granaio, non il Cielo. È la stessa articolazione che riprenderà, in sentenza lapidaria, san Leone Magno.

San Leone Magno : preghiera, digiuno, elemosina

Nel V secolo, il papa san Leone Magno condensa nei suoi sermoni sul digiuno delle Quattro Tempora la triade che struttura tutta l'ascesi cristiana :

«Con la preghiera si placa Dio ; con il digiuno si spengono le concupiscenze della carne ; con l'elemosina si riscattano i propri peccati.» — San Leone Magno, Sermoni sul digiuno^[22]

Per Leone, queste tre opere sono solidali : la preghiera senza il digiuno resta disincarnata, il digiuno senza l'elemosina resta egoista. «Ciò che il digiuno toglie, l'elemosina lo dia al povero» : il pane che ci si è negato deve diventare il pane che si dà, altrimenti l'astinenza non avrebbe fatto che ingrassare il conto del digiunatore. Su questa sorella dell'elemosina, si veda Cosa dicono i santi sul digiuno.

San Tommaso d'Aquino : l'elemosina, atto di carità e precetto

Nel XIII secolo, san Tommaso d'Aquino mette ordine in tutta questa eredità. Nella Somma teologica, consacra all'elemosina un'intera questione (II-II, q. 32). Vi distingue anzitutto ciò che rientra nel consiglio (dare del proprio superfluo per la perfezione) e ciò che rientra nel precetto, ossia nell'obbligo grave :

«Fare l'elemosina del proprio superfluo, e fare l'elemosina a chi è in estrema necessità, cade sotto il precetto.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, II-II, q. 32, a. 5^[23]

In altre parole : davanti a un uomo che sta morendo di fame, l'elemosina non è più facoltativa — è dovuta, in giustizia come in carità. Tommaso distingue ancora le elemosine corporali (nutrire, vestire, curare, visitare) e spirituali (istruire, consigliare, consolare, perdonare, pregare per altri), ritenendo le seconde più eccellenti in sé stesse, ma riconoscendo che la fame del corpo può essere più pressante^[24]. È questo doppio registro — opere di misericordia corporali e spirituali — che il Catechismo riprenderà a sua volta^[25].

I testimoni della carità in atto : Martino, Lorenzo, Vincenzo de' Paoli

Accanto ai dottori, la tradizione custodisce la memoria dei santi che hanno fatto l'elemosina prima di parlarne. Il più celebre è san Martino di Tours : soldato ancora catecumeno, condivide d'un colpo di spada il suo mantello per un mendicante tremante alla porta di Amiens ; la notte seguente, vede in sogno Cristo rivestito di quella metà di mantello, che dice agli angeli : «È Martino che mi ha coperto con questa veste.»^[26] La scena illustra alla lettera Matteo 25 : ciò che si dà al povero, è a Cristo che lo si dà.

Nel III secolo, san Lorenzo, diacono di Roma, dà alla dottrina la sua parola più luminosa. Ingiunto dal prefetto di consegnare «i tesori della Chiesa», raduna i poveri, i malati, gli storpi, e dichiara :

«Eccoli, i tesori della Chiesa.» — San Lorenzo di Roma, secondo sant'Ambrogio, De officiis, II, 28^[27]

Mille anni dopo, san Vincenzo de' Paoli, geniale organizzatore della carità, ricorderà che l'amore dei poveri non si prova in sentimenti ma in atti :

«Amiamo Dio, fratelli miei, amiamo Dio, ma sia a spese delle nostre braccia, sia col sudore dei nostri volti.» — San Vincenzo de' Paoli, Colloqui, XI^[28]

Vincenzo distingueva l'amore affettivo — i buoni sentimenti — e l'amore effettivo — il servizio reale ; riteneva il primo sospetto finché non si traduce nel secondo. Più vicino a noi, san Benedetto Giuseppe Labre, il «vagabondo di Dio», visse egli stesso di elemosina condividendo ciò che gli si dava con ancora più poveri di lui^[29].

Santa Teresa di Calcutta : il Cristo «sotto un travestimento desolante»

Nel XX secolo, santa Teresa di Calcutta ridà a Matteo 25 tutta la sua portata mistica. Per lei, servire il più povero dei poveri è toccare realmente il corpo di Cristo :

«Nel povero è il Cristo affamato che nutriamo ; è il Cristo nudo che vestiamo ; è il Cristo senza dimora che ospitiamo.» — Santa Teresa di Calcutta^[30]

Amava dire che Cristo si presenta a noi «sotto un travestimento desolante» : sotto i tratti dell'affamato, del lebbroso, del morente raccolto nel rigagnolo. L'elemosina cessa allora di essere un gesto verso il basso : diventa un incontro. Questa intuizione prolunga quella di tutta la tradizione — l'elemosina è una forma dell'adorazione, e l'adorazione trabocca naturalmente in elemosina (si veda Cosa dicono i santi sull'adorazione eucaristica).

Luisa Piccarreta e la Divina Volontà

La spiritualità della Divina Volontà, al cuore di Ignispedia, illumina di un'ultima luce la dottrina dei santi sull'elemosina. Per Luisa Piccarreta, la carità perfetta non è anzitutto ciò che si dà, ma il fatto di lasciare l'Amore divino agire e donare attraverso sé : l'anima che vive nella Volontà di Dio non calcola più il suo dono, perché non possiede più sé stessa. L'elemosina cessa allora di essere una spesa che si consente ; diventa il traboccamento naturale di un cuore che ha tutto ricevuto e vuole tutto rendere. Su questa spiritualità, si veda La Divina Volontà e Il Libro del Cielo.

Al di là della diversità delle scuole, le parole dei santi sull'elemosina si riconducono ad alcune grandi linee di forza. Eccole raggruppate.

L'elemosina è un atto di giustizia, non solo di generosità

Il primo tema, il più spiazzante per noi, è che l'elemosina rientra nella giustizia quanto nella carità. Basilio, Ambrogio, Crisostomo lo martellano : il superfluo trattenuto appartiene già al povero ; trattenerlo è rubarlo. La dottrina della destinazione universale dei beni ne discende direttamente : Dio ha destinato i beni della terra a tutti, e la proprietà privata, legittima, resta subordinata a questa destinazione prima. Il Catechismo lo insegna ancora oggi. Donare, dunque, non è fare grazia dall'alto ; è, anzitutto, rendere. Questa verità vieta ogni elemosina orgogliosa : non ci si può inorgoglire di restituire ciò che si doveva.

L'elemosina purifica e riscatta i peccati

Secondo tema, scritturistico prima che patristico : l'elemosina purifica. «L'elemosina libera dalla morte e purifica da ogni peccato» (Tb 12, 9) ; «l'acqua spegne le fiamme, l'elemosina rimette i peccati» (Sir 3, 30). Cipriano, Agostino, Leone lo riprendono : l'elemosina fatta con fede ottiene il perdono dei peccati veniali e dispone alla conversione. Ma i santi pongono subito una riserva — che Agostino formula nettamente : l'elemosina non è una tariffa che riscatterebbe l'impunità dei crimini ; purifica solo unita al pentimento e alla correzione della vita. È un'opera di penitenza, non un mercato.

L'elemosina è Cristo che si serve nel povero

Terzo tema, il più mistico : nel povero è il Cristo che si tocca. Matteo 25 fonda tutto : «L'avete fatto a me.» Da san Martino che condivide il suo mantello a santa Teresa di Calcutta che raccoglie i morenti, tutta la galleria dei santi della carità non ha fatto che obbedire letteralmente a questa parola. L'elemosina cessa allora di essere una transazione tra un ricco e un indigente : diventa un incontro con il Signore stesso, nascosto — secondo la parola di Madre Teresa — «sotto un travestimento desolante».

L'elemosina è l'anima del digiuno e della preghiera

Quarto tema : l'elemosina compie le altre due opere del cristiano. Senza di essa, il digiuno non è che una dieta e la preghiera che un soliloquio. Leone Magno l'ha detto in una parola : «Ciò che il digiuno toglie, l'elemosina lo dia al povero.» Agostino e la liturgia quaresimale non separano mai la triade preghiera-digiuno-elemosina, perché formano un unico movimento di conversione : la preghiera volge il cuore verso Dio, il digiuno lo distacca da sé stesso, l'elemosina lo volge verso il fratello. Tagliare l'elemosina è spezzare il movimento. Su questo legame, si veda Cosa dicono i santi sulla penitenza.

Lettura della tabella : i cinque grandi assi della dottrina spirituale dell'elemosina, ciascuno legato alla voce che meglio l'ha espresso. Si vede che i santi non si contraddicono : illuminano a turno un'unica realtà, dove giustizia, penitenza, mistica e ascesi si ritrovano.

Per essere fedeli ai santi, bisogna scartare tre contraffazioni — che essi stessi hanno avuto cura di escludere. Su questo punto, si veda anche l'articolo fratello Gli errori frequenti riguardanti l'elemosina.

Né l'ostentazione né la vanagloria

L'elemosina dei santi fugge lo sguardo. Cristo l'ha comandato senza giri di parole :

«La tua sinistra non sappia ciò che fa la tua destra, perché la tua elemosina resti nel segreto ; e il Padre tuo, che vede nel segreto, ti ricompenserà.» — Vangelo secondo san Matteo 6, 3-4^[31]

L'elemosina fatta per essere vista ha già ricevuto il suo salario — la stima degli uomini — e non attende più nulla da Dio. Dare per apparire buono è servirsi del povero come di una vetrina : non è più un'opera di misericordia, ma un atto di amor proprio travestito.

Né il superfluo gettato senza cuore

L'elemosina non è nemmeno lo smaltimento comodo di un troppo-pieno. La povera vedova, che dà «tutto ciò che aveva per vivere» (Lc 21, 4), insegna il contrario del ricco che si sbarazza del suo surplus senza che gli costi. Ciò che Dio pesa non è la somma, è l'amore e il sacrificio che essa contiene. «Dio ama chi dona con gioia» (2 Cor 9, 7) : un'elemosina strappata a malincuore, o gettata per stizza perché si smetta di importunarci, non ha ancora il sapore della vera misericordia.

Né un sostituto della giustizia dovuta

Infine — e i Padri vi vigilano —, l'elemosina non dispensa mai dalla giustizia. Non si possono ledere i propri operai, frodare, disprezzare i propri obblighi verso i suoi, poi «riscattare» il tutto con qualche dono spettacolare. «Se qualcuno non ha cura dei suoi, soprattutto di quelli di casa sua, ha rinnegato la fede» (1 Tm 5, 8)^[32] : il dovere di giustizia verso i vicini precede l'elemosina lontana. Dare ciò che prima si è rubato, o per esentarsi da ciò che si deve, è scimmiottare la misericordia, non praticarla. Sul rapporto tra denaro, giustizia e dono, si veda Cosa dice la Chiesa sul denaro?.

Che resta di questa dottrina per un cristiano del XXI secolo, che vive in una società di tasse, assicurazioni e aiuti organizzati ? Molto. I santi non hanno mai ridotto l'elemosina a un trasferimento di denaro ; vi vedevano una disposizione del cuore che può prendere mille volti. Le tasse e la solidarietà collettiva sono buone, ma non sostituiscono il gesto personale con cui riconosco, di mano in mano, un fratello nel bisogno — e, in lui, Cristo.

Concretamente, vivere la parola dei santi oggi è : dare prima di calcolare, oltre lo stretto necessario ; dare nel segreto, senza cercare contraccambio né riconoscimento ; dare del proprio necessario talvolta, e non solo del proprio superfluo, perché il dono costi davvero ; e non separare mai l'elemosina materiale dalle elemosine spirituali — il tempo, l'ascolto, la pazienza, il perdono, la preghiera per i vivi e per i morti — che san Tommaso riteneva le più alte. Per il dettaglio dei mezzi, si veda Come crescere nell'elemosina.

Ecco perché il messaggio dei santi, lungi dall'essere datato, raggiunge l'aspirazione più profonda del cuore umano — quella di non aver vissuto per nulla. I santi rispondono : ciò che tieni, lo perdi ; ciò che doni, lo custodisci per sempre. «Procuratevi borse che non invecchiano, un tesoro inesauribile nei cieli» (Lc 12, 33). In questo senso, la loro ultima parola sull'elemosina è una parola di gioia : donare è già cominciare a possedere il Cielo.

• Come crescere nell'elemosina — i mezzi concreti : con quale misura, a chi, come donare senza rovinarsi né accecarsi.
• Gli errori frequenti riguardanti l'elemosina — elemosina di ostentazione, superfluo gettato senza cuore, dono contrapposto alla giustizia : gli equivoci da evitare.
• Cosa dicono i santi sulla carità — la virtù madre di cui l'elemosina è il frutto più concreto.
• Cosa dicono i santi sul digiuno — la sorella inseparabile dell'elemosina : il pane che non si mangia diventa il pane che si dà.
• Cosa dice la Chiesa sul denaro? — la dottrina d'insieme sulla ricchezza, la proprietà e la destinazione universale dei beni.
• La Divina Volontà — dove la carità trova il suo compimento : non più donare di sé, ma lasciare l'Amore divino donare attraverso sé.