Crescere nell'elemosina non significa imparare a lasciar cadere una monetina di tanto in tanto senza pensare. Significa lasciare che la misericordia di Dio, accolta dentro di noi, trabocchi in gesti concreti verso chi è privo di ciò di cui ha bisogno. Lo dice la parola stessa: elemosina viene dal greco eleemosyne, "misericordia". L'elemosina è la carità che scende nelle mani, il cuore che si fa pane, veste, presenza e perdono per il fratello bisognoso.
Ecco perché l’articolo non tratta l’amore come una virtù interiore – per questo vedi Come crescere nella carità, di cui l’elemosina è il frutto visibile – ma la pratica: come donare, a chi, quanto, con quale spirito, e come questa pratica cresce fino a diventare una seconda natura. L'elemosina presuppone un libero rapporto con i beni (vedi Come crescere nel distacco e Come crescere nella povertà evangelica); è il pratico antidoto all'avarizia (vedi Come crescere nella lotta all'avarizia); e con la preghiera e il digiuno forma il tripode di ogni conversione (vedi Come crescere nel digiuno).
La grande novità della tradizione cattolica è che l'elemosina ha un potere che la filosofia ignora: essa "libera dalla morte", "espia i peccati", presta a Dio stesso. I Padri della Chiesa ne hanno parlato con un'audacia che la nostra epoca ha quasi dimenticato. Questo articolo cerca di far sentire nuovamente questa audacia e di renderla praticabile.
Perché cercare di crescere nell'elemosina?
Una delle tre colonne di conversione
In tutta la tradizione biblica e patristica, la vita cristiana poggia su un tripode: la preghiera, che ci rivolge verso Dio; digiuno, che domina noi stessi; elemosina, che ci apre al prossimo. Il Catechismo riprende questa antica dottrina:
"La Scrittura e i Padri insistono soprattutto su tre forme: il digiuno, la preghiera e l'elemosina, che esprimono la conversione in rapporto a se stessi, a Dio e agli altri." — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1434[1]
Togliete l'elemosina da questo treppiede e crollerà. Una preghiera che non diventa mai condivisione, un digiuno che non dà sollievo a nessuno se non a se stessi, restano sospetti. Ecco perché il profeta Isaia, parlando in nome di Dio, rifiuta il digiuno puramente rituale e lo ridefinisce interamente come misericordia verso i bisognosi:
"Non è forse questo il digiuno che io scelgo: spezzare le catene ingiuste, sciogliere i legami del giogo, rendere liberi gli oppressi, spezzare tutti i gioghi? Non è forse condividere il tuo pane con l'affamato, accogliere in casa tua il povero senza tetto, coprire colui che vedrai senza veste, non sottrarti al tuo simile?" — Isaia 58:6-7[2]
San Leone Magno fissò questa articolazione in una formula divenuta classica nella predicazione quaresimale:
"Tre cose appartengono soprattutto agli atti della religione: la preghiera, il digiuno e l'elemosina. Con la preghiera cerchiamo di placare Dio, con il digiuno estinguiamo i desideri della carne, con l'elemosina riscattiamo i nostri peccati." — San Leone Magno, sermone XII sul digiuno del decimo mese[3]
Crescere nell'elemosina non è quindi una devozione facoltativa per le anime generose: completa la conversione da parte del prossimo; senza di essa la conversione zoppica.
"L'elemosina libera dalla morte": una potenza davanti a Dio
L'Antico Testamento attribuisce all'elemosina un'efficacia spirituale sorprendente. Il vecchio Tobia, modello dell'elemosina, ne fa il suo testamento:
"L'elemosina libera dalla morte e purifica ogni peccato. Chi fa l'elemosina avrà una vita piena." — Libro di Tobia 12:9[4]
Il Siracide dà l'immagine che percorrerà tutta la tradizione patristica: l'acqua e il fuoco:
"L'acqua spegne il fuoco ardente: così l'elemosina espia il peccato." — Ben Sira il Saggio (Siracide) 3:30[5]
Il profeta Daniele osa consigliare un re pagano con questo unico rimedio:
"Riscatta i tuoi peccati con la giustizia e le tue colpe con la misericordia verso gli infelici." — Daniele 4:24[6]
Questa dottrina non è un arcaismo dell'Antico Testamento: Cristo lo conferma. Davanti a un fariseo scandalizzato perché trascura le abluzioni rituali, Gesù sposta ogni purezza verso l'elemosina:
"Ma date in elemosina ciò che è dentro; ed ecco, tutto sarà puro per voi." — Vangelo secondo San Luca 11,41[7]
I Padri hanno ricevuto questa eredità senza diluirla. San Cipriano di Cartagine gli dedicò un intero trattato, Delle opere e dell'elemosina, riprendendo l'immagine biblica:
"Come l'acqua del battesimo spegne il fuoco della Geenna, così l'elemosina e le opere di giustizia spengono la fiamma del peccato." — San Cipriano di Cartagine, De opere et eleemosynis (Sulle opere e sull'elemosina)[8]
Questo non significa “pagare” per i propri peccati o comprare Dio: l'unica fonte del perdono resta la Croce di Cristo e la grazia battesimale. Ma l'elemosina, animata dalla carità, è uno dei mezzi che Dio stesso ha attribuito alla remissione dei peccati veniali e alla conversione del cuore. Sant'Agostino spiega nell'Enchiridion: l'elemosina fatta nella fede, unita alla preghiera e alla correzione della propria vita, prolunga nella vita ciò che il battesimo ha compiuto alla radice[9]. Questo è un motivo decisivo per cercare in essa la crescita: pochi gesti sono così efficaci davanti a Dio.
Su cosa saremo giudicati
Cristo ha posto l'elemosina al centro esatto del Giudizio finale. Nella grande scena di San Matteo, il Re non interroga né sulle imprese, né sulla dottrina, né sulle estasi: chiede del pane donato, dei vestiti condivisi, del malato e del prigioniero visitato.
"Poiché ho avuto fame e mi avete dato da mangiare, ho avuto sete e mi avete dato da bere, ero straniero e mi avete accolto, ero nudo e mi avete vestito. [...] In verità vi dico: ogni volta che avete fatto queste cose a uno di questi miei fratelli più piccoli, così avete fatto a me." — Vangelo secondo San Matteo 25:35, 40[10]
La parabola del ricco e di Lazzaro dice la stessa cosa in negativo: il ricco non commette alcun delitto spettacolare; semplicemente lascia Lazzaro al suo cancello senza dargli nulla - e questa omissione è sufficiente per rovinarlo[11]. San Giacomo trae la regola pratica: la fede che vede il fratello privo del necessario e si accontenta di parole pie è una fede morta.
"Supponiamo che un fratello o una sorella non abbiano di che vestirsi né di che mangiare ogni giorno; se uno di voi dice loro: Andate in pace! Scaldatevi e saziatevi!, senza dar loro il necessario per vivere, a che giova?" — Lettera di San Giacomo 2,15-16[12]
Cercare di crescere nell'elemosina significa quindi prepararsi all'esame da cui dipende l'eternità: l'esame dell'amore efficace.
Restituire più che donare: elemosina e giustizia
Questo è il punto più dimenticato e il più acuto della tradizione. Per i Padri fare l'elemosina non è innanzitutto un atto di generosità in più: spesso è un atto di giustizia, perché il surplus del ricco appartiene già, in un certo senso, al povero. Sant’Ambrogio di Milano lo dice senza esitazione:
"Non fai dono dei tuoi beni al povero, ma gli rendi ciò che è suo. Ciò che è stato dato in comune per l'uso di tutti, lo hai preso per te solo." — Sant'Ambrogio di Milano, De Nabuthe (Su Nabot), 12, 53[13]
San Basilio di Cesarea, predicando durante la carestia in Cappadocia, porta la logica fino in fondo:
"Il pane che conservi appartiene all'affamato; il mantello che riponi nei tuoi forzieri appartiene all'ignudo; la scarpa che marcisce in casa tua appartiene a chi ha i piedi scalzi; il denaro che tieni sepolto appartiene al bisognoso. Così commetti tante ingiustizie quante sono le persone a cui potresti donare." — San Basilio di Cesarea, Omelia su Luca 12,18 («Destruam horrea mea»)[14]
E san Giovanni Crisostomo formula la conseguenza in una frase così forte che il Catechismo la riprende così com'è:
"Non consentire ai poveri di condividere i nostri beni significa derubarli e privarli della vita. I beni che possediamo non sono nostri, ma loro." — San Giovanni Crisostomo, Omelia su Lazzaro, citato nel Catechismo della Chiesa Cattolica § 2446[15]
Questa tradizione non abolisce la proprietà privata: la Chiesa l'ha sempre riconosciuta legittima. Ma ne ricorda la destinazione universale: i beni della terra sono destinati a tutti, e chi trattiene il suo surplus mentre il suo vicino muore di fame non è semplicemente avaro, ma ingiusto[16]. Capire questo cambia tutto nel modo di dare: non facciamo più l'elemosina “dall'alto”, come un benefattore chinato, ma “dal basso”, come un amministratore che rende conto.
Cos'è esattamente l'elemosina?
La misericordia diventa azione
La parola dice la cosa: eleemosyne significa "misericordia". L'elemosina quindi non è definita innanzitutto dal denaro, ma dalla compassione che si trasforma in azione. Si può fare l'elemosina con una moneta, un pasto, un tetto, ma anche con il consiglio, il perdono, una visita, una preghiera. Ridurre l'elemosina al denaro significa perderne i nove decimi.
Opere corporali, opere spirituali
La tradizione cattolica ha classificato l'elemosina nelle quattordici opere di misericordia: sette per il corpo, sette per l'anima. Il Catechismo li riunisce:
«Le opere di misericordia sono azioni di carità con le quali veniamo in aiuto del prossimo nelle sue necessità spirituali e corporali. […] Tra tutte queste, l'elemosina ai poveri è una delle principali testimonianze della carità fraterna: è anche un'opera di giustizia gradita a Dio». — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2447[17]
| Opere di misericordia corporali | Opere di misericordia spirituali |
|---|---|
| Dar da mangiare agli affamati | Consigliare i dubbiosi |
| Dar da bere agli assetati | Insegnare agli ignoranti |
| Vestire gli ignudi | Ammonire i peccatori |
| Accogliere i forestieri | Consolare gli afflitti |
| Assistere i malati | Perdonare le offese |
| Visitare i carcerati | Sopportare pazientemente le persone moleste |
| Seppellire i morti | Pregare Dio per i vivi e per i morti |
Questo elenco non è un catalogo fisso: è un esame di coscienza. Crescere nell'elemosina è allargarla poco a poco: dall'assegno anonimo alla visita reale, dall'aiuto materiale al perdono concesso, dall'elemosina corporale all'elemosina spirituale. San Benedetto Giuseppe Labre, il “poverello delle Quaranta Ore”, teneva insieme i due: mendicante che non chiedeva mai l'elemosina e si affrettava a dare ai poveri tutto ciò che riceveva oltre il suo stretto necessario, viveva in profonda unione con Dio nella preghiera[18].
Elemosina, carità, giustizia: non confonderli
Per evitare malintesi, San Tommaso d'Aquino distingue attentamente tre piani. L'elemosina come atto appartiene alla giustizia quando restituisce ciò che è dovuto, e alla carità quando dona per amore; ma la sua radice interiore è sempre la misericordia, essa stessa effetto della carità. Per questo pone la sua grande trattazione dell'elemosina non sotto la giustizia, ma sotto la carità:
"L'elemosina è un atto di carità attraverso la misericordia." — San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 32, a. 1[19]
La conseguenza pratica è immensa: non cresciamo nell’elemosina costringendoci a donare a denti stretti, ma lasciando crescere dentro di noi la carità fino a rendere il donare facile e gioioso. L'amore comanda la mano, non il contrario.
L'elemosina nella Scrittura: un filo ininterrotto
La Legge, i Profeti e i poveri
Dalla Legge di Mosè in poi, il povero è sacro: bisogna lasciargli spigolare, aprirgli la mano, prestare senza interesse. Il Deuteronomio ne fa un comando ineludibile:
"Certo, l'infelice non scomparirà da questo paese. Perciò ti do questo comando: aprirai tutta la tua mano per tuo fratello quando egli è, nel tuo paese, povero e infelice." — Deuteronomio 15:11[20]
E il libro dei Proverbi enuncia il «segreto» che rende tanto desiderabile l'elemosina: dare ai poveri è aprire un conto con Dio.
"Chi è buono con il povero presta al Signore, che gli ripagherà il suo atto." — Libro dei Proverbi 19:17[21]
Tobia, il modello dell'elemosina
Il Libro di Tobia è il grande catechismo biblico dell'elemosina. Tobi, deportato a Ninive, rischia la vita per seppellire i morti e dare da mangiare agli affamati; Cieco e rovinato, trasmette al figlio una regola d'oro che contiene tutta una pedagogia del dono:
"Fa' l'elemosina con i beni che ti appartengono. Non distogliere il tuo volto da nessun povero, e il volto di Dio non si distoglierà da te. [...] Figlio mio, agisci secondo ciò che hai: se sei nell'abbondanza, dona di più; ma se hai poco, dona secondo il poco che hai." — Libro di Tobia 4:7-8[22]
Da Tobia si possono trarre tre insegnamenti pratici: dare senza distogliere il volto (la gioia di donare, senza dubbio né rimpianto), dare in proporzione (ciascuno secondo i suoi mezzi; poco conta tanto), dare sempre (anche quando si è poveri, anche quando si è afflitti).
Cristo e l'elemosina: "Date"
Gesù non si limita a raccomandare l'elemosina: la comanda, e ne garantisce la fecondità con una promessa traboccante.
"Date e vi sarà dato; una buona misura, pigiata, scossa, traboccante, vi sarà messa in grembo. Perché la misura che darete, sarà la misura che vi sarà restituita." — Vangelo secondo San Luca 6:38[23]
Loda soprattutto i ricchi, una vedova che non dà quasi nulla, ma dà tutto:
"In verità vi dico: questa povera vedova ha dato più di tutti loro; poiché tutti hanno contribuito del loro superfluo, lei invece, nella sua povertà, ha dato tutto ciò che aveva per vivere." — Vangelo secondo San Luca 21,3-4[24]
Questo è l'insegnamento decisivo sulla misura dell'elemosina: Dio pesa non la cifra donata, ma quella trattenuta; non ciò che lascia la mano, ma ciò che rimane nel cuore. Zaccheo, dal canto suo, traduce subito la sua conversione in elemosina — "dò la metà dei miei beni ai poveri" — e Gesù subito dichiara: "Oggi la salvezza è venuta per questa casa [...]"[25].
"In segreto": purezza di intenzione
Ma Cristo avverte subito che l'elemosina può essere guastata alla radice se viene fatta per farsi vedere. Questa è la grande trappola, trattata di seguito.
"Quando fai l'elemosina, non sappia la tua mano sinistra ciò che fa la tua destra, affinché la tua elemosina resti segreta; e il Padre tuo, che vede nel segreto, ti ricompenserà." — Vangelo secondo San Matteo 6,3-4[26]
San Paolo e la gioia di donare
Le prime comunità cristiane si riconoscevano per la condivisione dei beni: "non c'era tra loro alcun bisognoso"[27]. San Paolo organizza addirittura una grande colletta tra le Chiese e la usa per trasmettere la legge spirituale del dare – non la quantità, ma il cuore:
"Ciascuno faccia come ha deciso, non con tristezza né per forza, perché Dio ama un donatore allegro." — Seconda Lettera ai Corinzi 9:7[28]
E trasmette un detto di Gesù che i Vangeli non hanno conservato, divenuto il motto di tutti i santi della carità:
"C'è più gioia nel dare che nel ricevere." — Atti degli Apostoli 20:35[29]
I gradi dell'elemosina secondo San Tommaso
San Tommaso d'Aquino dedicò all'elemosina un'intera questione della Summa Theologiae (II-II, q. 32). Quattro delle sue conclusioni strutturano tutta la crescita pratica.
L'elemosina, un atto di carità
Come si è visto sopra, l’elemosina non è anzitutto un gesto esteriore isolato: è l’atto con cui la carità, attraverso la misericordia, diventa effettiva[30]. Prima lezione per la crescita: lavorare sulla radice (l'amore di Dio e del prossimo) fa germogliare la linfa (il dono). Chi ama di più dona di più, e più liberamente.
Un precetto, non semplicemente un consiglio
Spesso la gente obietta: «L'elemosina è buona, ma non è obbligatoria». San Tommaso risponde che fare l'elemosina del proprio superfluo a chi è in ordinaria necessità, e del proprio necessario a chi è in estrema necessità, appartiene al precetto, non al consiglio. Non farlo è un peccato.
"Fare l'elemosina del proprio superfluo è questione di precetto, così come fare l'elemosina a chi è nell'estrema necessità; altrimenti l'elemosina è questione di consiglio." — San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 32, a. 5[31]
Seconda lezione: non si cresce nell'elemosina aspettando un impulso eccezionale, ma onorando prima un dovere ordinario. Il surplus non è un tesoro che la generosità può toccare se lo desidera: è già, in gran parte, dovuto.
Dare dal surplus – e talvolta dalla necessità
Alla domanda se bisogna rovinarsi per i poveri, Tommaso risponde con realismo pienamente cattolico: l'ordine della carità impone di provvedere prima alla propria sussistenza e a quella di chi è affidato, poi di dare la propria eccedenza. Ma davanti all'estrema necessità dell'altro – la morte di qualcuno – anche il necessario può diventare materia di elemosina[32]. Terza lezione: crescere nell'elemosina è imparare a ridefinire il proprio surplus. Ciò che ritenevamo indispensabile spesso si rivela superfluo non appena osserviamo un volto privo di tutto.
Elemosina corporale e spirituale
Qual è maggiore? Tommaso risponde con sfumature: in sé, l'elemosina spirituale è più eccellente, perché aiuta l'anima, che vale più del corpo, e ottiene un bene più duraturo; ma nel caso concreto, l'elemosina corporale può essere più urgente: non si catechizza un affamato prima di dargli da mangiare[33]. Quarta lezione: devono crescere entrambe le mani dell'elemosina, senza contrapporre pane e Parola, gesto e preghiera.
| La domanda di San Tommaso | Risposta (ST II-II, q. 32) | Conseguenza pratica |
|---|---|---|
| L’elemosina è un atto di carità? | Sì, attraverso la misericordia (a. 1) | Coltivare l’amore fa crescere il dare |
| È un precetto? | Sì, per eccedenza e in estrema necessità (a. 5) | Innanzitutto è un dovere, non un lusso |
| Da quali beni? | Dal surplus; dalla necessità in casi estremi (a. 6) | Ridefinire costantemente il proprio "surplus" |
| Corporale o spirituale? | Spirituale più eccellente, corporale spesso più urgente (a. 3) | Date con entrambe le mani |
Come far crescere dentro di sé l'elemosina
Ecco il cuore pratico dell'articolo: non più perché, ma come.
Inizia chiedendo un cuore aperto
L'elemosina nasce nel cuore prima che nelle mani. Eppure il cuore, a causa del peccato, si chiude e si stringe attorno ai suoi beni. Il primo passo quindi non è uno sforzo di volontà, ma una preghiera: chiedere a Dio la grazia di un cuore misericordioso, capace di vedere i poveri e di soffrire per la loro mancanza. "La cupidigia", scrive san Paolo, "è idolatria"[34]: da essa non ci si stacca da soli. Chiedere ogni giorno di diventare capaci di donare: questo è il vero inizio.
Dona concretamente, regolarmente, proporzionalmente
L'elemosina occasionale, governata dall'emozione, non fa crescere: dipende dall'umore. Quasi tutti i santi adottarono una regola: una quota fissa delle entrate, accantonata prima, prima delle spese, alla maniera della decima biblica[35]. Dare "ciò che resta" alla fine del mese molto spesso significa non dare nulla. Dare “per primi” una proporzione predeterminata – modesta ma reale, e crescente negli anni – trasforma l’elemosina in un’abitudine virtuosa. Già san Paolo raccomandava ai Corinzi di riservare, "il primo giorno della settimana", ciò che ciascuno sarà riuscito a risparmiare per i poveri[36].
Regala te stesso, non solo il tuo surplus
Il regalo più semplice è il denaro; la cosa più costosa è se stessi: il proprio tempo, la propria attenzione, la propria presenza. Eppure spesso è proprio ciò che il povero attende di più. Visitare i malati, ascoltare gli isolati, accompagnare i moribondi: sono queste le elemosine che nessun assegno può sostituire. La vedova nel Vangelo è lodata perché ha dato « tutto quello che aveva per vivere »: crescere nell'elemosina è passare dal superfluo al dono delle proprie sostanze: tempo che non si ha, attenzione che si preferirebbe conservare.
Vedere e servire Cristo nei poveri
Tutta la differenza tra filantropia ed elemosina cristiana sta in uno sguardo: il cristiano dona a Cristo. "Lo avete fatto a me" (Mt 25,40). Questa fede trasfigura il gesto più ordinario. San Martino di Tours, ancora catecumeno, taglia in due il suo mantello per un mendicante tremante alla porta di Amiens; la notte successiva vede in sogno Cristo vestito di quel mezzo mantello, che dice agli angeli: "Martino mi ha coperto con questa veste"[37]. Allo stesso modo, quando al diacono San Lorenzo viene ordinato di consegnare i tesori della Chiesa, raduna i poveri e li presenta:
"Ecco i tesori della Chiesa." — San Lorenzo di Roma, diacono e martire (✝ 258)[38]
Crescere nell'elemosina è praticare questo sguardo fino a renderlo spontaneo: vedere non più “un caso sociale”, ma un membro di Cristo.
Dona con gioia e in segreto
Due qualità completano l’elemosina e la rendono gradita a Dio. La gioia, prima: "Dio ama un donatore allegro" (2 Cor 9,7). L'elemosina strappata a qualcuno a malincuore può nutrire il corpo del povero ma ferirne il cuore; l'elemosina gioiosa lo onora. Segreto, successivo: Gesù vuole che la mano sinistra non sappia cosa fa la destra (Mt 6,3). Non per falsa modestia, ma perché l’elemosina fatta per farsi vedere ha già ricevuto il suo compenso – la stima umana – e non ha più nulla da attendere da Dio. Il dono discreto protegge sia l'umiltà del donatore che la dignità del ricevente.
Unisci l'elemosina alla preghiera e al digiuno
L'elemosina isolata si esaurisce; unito alla preghiera e al digiuno, s'infiamma. Il digiuno, in particolare, è l'alleato naturale dell'elemosina: ciò che si prende dalla propria tavola diventa il pane di un altro. I Padri lo chiamavano “il digiuno che nutre”: si digiuna veramente solo se i poveri mangiano delle proprie privazioni. San Leone Magno collegava esplicitamente i tre atti in questo modo: ciò che il digiuno sottrae, l'elemosina trasferisce ai poveri e la preghiera offre a Dio[39]. Sul punto vedi Come crescere nel digiuno.
Trappole da evitare
Acquistare con la coscienza pulita
La prima trappola è trasformare l’elemosina in una ricevuta: dare per non pensarci più, saldare i poveri come si salda un conto. L'elemosina cristiana non è un pedaggio che dispensa dall'incontro; è l'inizio di una relazione. Sant'Alfonso dei Liguori ricorda che Dio gradisce di più il dono della nostra volontà che tutte le nostre altre opere: nelle elemosine e nelle austerità, gli diamo ciò che ci appartiene; consacrandogli la nostra volontà, gli diamo tutto noi stessi[40].
Questa conformità di cui parla sant'Alfonso — fare la volontà di Dio nella carità — non è il dono di vivere nella Divina Volontà (il terzo Fiat): è la santità delle virtù, primo passo necessario, non la vita divina stessa ricevuta e operante nell'anima. Il terzo Fiat, in parole semplici, è il dono che Dio vuole fare ora: vivere nella sua stessa Volontà, e non più soltanto fare la sua volontà.
Elemosina senza rispetto
Dare umiliando è disfare con una mano ciò che si fa con l'altra. Il povero non è un inferiore aiutato dall'alto: è un fratello e – secondo i Padri – un creditore. L’elemosina sprezzante ferisce più di quanto non allevia. La discrezione, la delicatezza e il rispetto della dignità fanno parte del dono stesso.
Dare per essere visti
Questa è la trappola che Cristo nomina esplicitamente (Mt 6,1-4): l'elemosina "con la tromba", fatta per la reputazione. Non è inutile per il povero, ma è sterile per il donatore, che "ha già ricevuto la sua ricompensa". Nell'era dei social media, dove si mette in scena la generosità, questo monito è più attuale che mai.
La scusa della prudenza
«Ne farà cattivo uso», «non è mia responsabilità», «lo Stato esiste per questo»: tutti questi ragionamenti, sotto copertura di prudenza, soffocano l'elemosina. La prudenza è una vera virtù: è giusto dare con intelligenza, favorire le opere serie e non mantenere un vizio. Ma diventa un alibi quando serve principalmente a non dare mai. La regola dei santi è opposta: nel dubbio il povero riceve il beneficio del dubbio, perché dare non inganna mai.
Dimenticare la giustizia e i più vicini
Infine, l’elemosina a distanza non deve servire a sottrarsi alla giustizia imminente. Pagare il giusto salario, onorare i debiti, curare i propri: queste cose precedono l'elemosina, e l'elemosina non le sostituisce mai. "Se qualcuno non si occupa dei suoi, [...]" scrive san Paolo, "ha rinnegato la fede"[41]. L'ordine della carità comincia con il dovere di giustizia e del prossimo più prossimo.
I frutti dell'elemosina
Purifica e ottiene il perdono
Lo abbiamo visto: la Scrittura e i Padri attribuiscono all'elemosina un'efficacia di purificazione – non come automatismo magico, ma come frutto della carità che la anima. "L'elemosina ottiene il perdono dei peccati" (Sir 3,30); esso "libera dalla morte" (Tb 12,9). Per questo la Chiesa lo raccomanda soprattutto nel periodo quaresimale e come espressione concreta di penitenza.
Attira la misericordia di Dio
La legge del Regno è una legge di reciprocità: "Beati i misericordiosi, perché troveranno misericordia"[42]. Colui che apre la mano riceve a sua volta "una buona misura, pigiata, scossa, traboccante" (Lc 6,38). L'elemosina è, in questo senso, l'investimento più sicuro: si presta al Signore, che non rimane mai in debito.
Libera il cuore dall'avarizia
L'elemosina regolare è il rimedio concreto contro l'avarizia: dall'attaccamento al denaro non si guarisce con i propositi, ma allentando le dita una per una, attraverso veri doni. Ogni atto di elemosina allenta la presa. È l'esercizio che rende gradualmente possibile il distacco e la povertà di cuore. Vedi Come crescere nella lotta all'avarizia.
Prepara il Paradiso
L'elemosina, infine, è l'unico modo conosciuto per “trasferire” i propri beni nell'eternità. Ciò che conserviamo, la morte ci strappa; ciò che diamo, Dio lo mantiene.
"Non fatevi tesori sulla terra, dove le tignole e i vermi li divorano, dove i ladri scassinano i muri per rubare. Fatevi piuttosto tesori nel cielo. [...] Poiché dov'è il vostro tesoro, lì sarà anche il vostro cuore." — Vangelo secondo San Matteo 6,19-21[43]
San Paolo dice lo stesso ai ricchi in termini di investimento: siano "ricchi di buone opere", "costituendosi un buon fondamento per il futuro, affinché possano afferrare la vita, che è davvero vita"[44]. Dare è spedire in Cielo ciò che la terra non potrà trattenere.
L'elemosina alla scuola dei santi
La storia della Chiesa è una lunga catena di elemosini. San Vincenzo de' Paoli (1581-1660), il “santo della carità”, istituzionalizzò l’elemosina – Confraternite della Carità, Figlie della Carità, organizzarono soccorsi per i galeotti, i trovatelli e gli affamati nella Lorena devastata dalla guerra – ricordando a tutti che il dono materiale ha valore solo se portato da vero amore:
"Amiamo Dio, fratelli miei, amiamo Dio, ma a prezzo delle nostre braccia, con il sudore del nostro volto." — San Vincenzo de' Paoli, colloquio ai preti della Missione[45]
Nel XX secolo, Santa Teresa di Calcutta ha ridato al mondo il volto dell'elemosina corporale e spirituale unita: raccogliere i moribondi dalla strada perché muoiano circondati, non per strategia sociale, ma per "fare qualcosa di bello per Dio"[46] nella persona più povera: Cristo "sotto il travestimento della sua miseria"[47] dell'indigente. Tra i due ce ne sono tanti altri: San Giovanni di Dio e i suoi ospedali, San Camillo de Lellis e gli ammalati, il Beato Federico Ozanam e le sue Conferenze di San Vincenzo de' Paoli, il Curato d'Ars che vende tutto ciò che possedeva per fondare la sua Provvidenza per le orfane[48]. Dicono tutti la stessa cosa: non si diventa santi senza diventare elemosinieri.
Ulteriori letture
- Come crescere nella carità - la virtù teologale di cui l'elemosina è il frutto visibile.
- Come crescere nel distacco - il libero rapporto con i beni che rende possibile l'elemosina.
- Come crescere nella povertà evangelica - scegliere liberamente la mancanza di Dio.
- Come crescere nella lotta all'avarizia — il vizio dell'elemosina guarisce.
- Come crescere nel digiuno — l'altra colonna della penitenza, alleata naturale dell'elemosina.
- Come crescere nella giustizia - perché l'elemosina spesso restituisce ciò che è dovuto.
- Cosa dicono i santi della carità? — l'antologia delle voci spirituali sull'amore.
Note e riferimenti
Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1434, citato testualmente da vatican.va (FR): « La pénitence intérieure du chrétien peut avoir des expressions très variées. L'Écriture et les Pères insistent surtout sur trois formes : le jeûne, la prière, l'aumône (cf. Tb 12, 8 ; Mt 6, 1-18), qui expriment la conversion par rapport à soi-même, par rapport à Dieu et par rapport aux autres. » (https://www.vatican.va/archive/FRA0013/__P46.HTM)
1Libro di Isaia 58:6-7, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF), qui citata integralmente: il v. 6 (far cadere le catene ingiuste, sciogliere il giogo, liberare gli oppressi) poi il v. 7 (condividere il pane, accogliere, coprire, non sottrarsi). Il grande testo profetico che ridefinisce il vero digiuno come giustizia e condivisione.
2San Leone Magno (✝ 461), Sermo XII (Ballerini), De jejunio decimi mensis I — primo sermone sul digiuno del decimo mese (Quattro Tempora di dicembre), cap. 4: « Tria vero sunt quae maxime ad religiosas pertinent actiones, oratio scilicet, jejunium, et eleemosyna […] Oratione enim propitiatio Dei quaeritur, jejunio concupiscentia carnis exstinguitur, eleemosynis peccata redimuntur » — con la preghiera si cerca di placare Dio, con il digiuno si spengono i desideri della carne, con l'elemosina si riscattano i propri peccati. Latino verificato sull'edizione Ballerini riprodotta in PL 54 (scansione archive.org); traduzione italiana dell'articolo. (Il n. 90 della numerazione continua Ballerini è un altro sermone, sul digiuno del settimo mese: da non confondere.)
3Libro di Tobia 12:8-9, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF), qui citata integralmente: « Mieux vaut prier avec vérité et faire l'aumône avec justice, qu'être riche avec injustice. Mieux vaut faire l'aumône qu'amasser de l'or. L'aumône délivre de la mort et purifie de tout péché. Ceux qui font l'aumône seront rassasiés de vie. » Consiglio dell'angelo Raffaele a Tobia e a suo figlio.
4Ben Sira il Saggio (Siracide / Ecclesiasticus) 3:30, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF): « L'eau éteint la flamme du feu, et l'aumône obtient le pardon des péchés. » (Altre traduzioni dicono «espia» o «rimette» i peccati: l'articolo segue ovunque la lettera dell'AELF.) Immagine patristica classica dell'acqua che spegne il fuoco, ripresa da San Cipriano e Sant'Agostino.
5Libro di Daniele 4:24, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF). Il consiglio di Daniele al re Nabucodonosor: riscattare i peccati mediante la giustizia e la misericordia verso i poveri. Numerazione qui seguita: 4,24 nella Vulgata (« peccata tua eleemosynis redime ») come nelle Bibbie francesi; lo stesso versetto è numerato 4,27 in alcune traduzioni (es. Segond).
6Vangelo secondo San Luca 11,41, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Gesù sposta la purezza rituale verso l’elemosina del cuore.
7San Cipriano di Cartagine (✝ 258), De opere et eleemosynis (Sulle opere e sull'elemosina), § 2. Cipriano sviluppa il valore soddisfacente dell'elemosina fatta con fede, nella linea di Tob 12 e Sir 3,30: « Hic quoque ostenditur et probatur quia, sicut lavacro aquae salutaris gehennae ignis extinguitur, ita et eleemosynis atque operationibus iustis delictorum flamma sopitur. » Testo PL 4.
8Sant'Agostino (354-430), Enchiridion de fide, spe et caritate, cap. 70 (PL 40), completato dai cap. 71-72 sulla preghiera quotidiana: i peccati leggeri di ogni giorno si espiano con l'elemosina e la preghiera, a condizione di correggere la propria vita in meglio — l'elemosina serve a piegare Dio per le colpe passate, non a comprare l'impunità futura.
9Vangelo secondo San Matteo 25,31-46, traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Il Giudizio finale: il criterio è l'amore effettivo verso «gli ultimi» (v. 40), identificati con Cristo stesso.
10Vangelo secondo San Luca 16,19-31: parabola del ricco e del povero Lazzaro. Il ricco non è condannato per un crimine spettacolare, ma per la sua omissione: non aver dato nulla del suo surplus a Lazzaro che giace alla sua porta.
11Lettera di San Giacomo 2,15-16, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. La fede senza le opere di misericordia è una fede morta (cfr Gc 2,17).
12Sant'Ambrogio di Milano (✝ 397), De Nabuthe (Su Nabot), 12, 53: "Non de tuo largiris pauperi, sed de suo reddis. Quod enim commune est in omnium usum datum, tu solus usurpas." Testo fondativo della dottrina della destinazione universale dei beni, insegnata dal Vaticano II (Gaudium et Spes, § 69).
13San Basilio di Cesarea (✝ 379), omelia su Luca 12,18 (In illud Lucae: «Destruam horrea mea», PG 31, 261-277), predicata durante la carestia della Cappadocia (368); testo reso dalla traduzione italiana dell'articolo.
14San Giovanni Crisostomo (✝ 407), Omelia su Lazzaro, citata nel Catechismo della Chiesa Cattolica § 2446: « Ne pas faire participer les pauvres à ses propres biens, c'est les voler et leur enlever la vie. Ce ne sont pas nos biens que nous détenons, mais les leurs. » Il CCC francese dà (Laz. 1, 6 : PG 48, 992D) e l'edizione inglese « Hom. in Lazaro 2, 5: PG 48, 992 » (riferimenti verificati su vatican.va). Verifica sulla scansione PG 48 (archive.org): la frase greca — « τὸ μὴ μεταδιδόναι πένησιν ἐκ τῶν οἰκείων χρημάτων, ἁρπαγὴ πενήτων ἐστὶ καὶ ἀποστέρησις τῆς ἐκείνων ζωῆς· καὶ οὐ τὰ ἡμέτερα, ἀλλὰ τὰ ἐκείνων κατέχομεν » — comincia in fondo alla col. 991 e occupa l'inizio della col. 992, e chiude il SECONDO discorso su Lazzaro (λόγος Βʹ, § ς' / 6; il terzo discorso comincia in fondo a quella stessa col. 992). Riferimento di edizione da conservare: De Lazaro, om. 2, n. 6 (PG 48, 992): il « 2 » dell'inglese (discorso) e il « 6 » del francese (sezione) sono ciascuno esatti, ma nessuna delle due coppie lo è interamente secondo la numerazione di Migne — da cui la divergenza segnalata.
15Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2446, citato testualmente da vatican.va (FR) — dopo la citazione di Crisostomo: « Il faut satisfaire d'abord aux exigences de la justice, de peur que l'on n'offre comme don de la charité ce qui est déjà dû en justice » (AA 8); « Quand nous donnons aux pauvres les choses indispensables, nous ne leur faisons point de largesses personnelles, mais leur rendons ce qui est à eux » (S. Grégoire le Grand) — e §§ 2402-2403: « Les biens de la création sont destinés à tout le genre humain »; « Le droit à la propriété privée, acquise ou reçue de manière juste, n'abolit pas la donation originelle de la terre à l'ensemble de l'humanité. » L'elemosina proveniente dal surplus partecipa quindi alla giustizia, non alla mera generosità.
16Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2447, citato testualmente da vatican.va (FR): « Les œuvres de miséricorde sont les actions charitables par lesquelles nous venons en aide à notre prochain dans ses nécessités corporelles et spirituelles (cf. Is 58, 6-7 ; He 13, 3). […] Parmi ces gestes, l'aumône faite aux pauvres (cf. Tb 4, 5-11 ; Si 17, 22) est un des principaux témoignages de la charité fraternelle : elle est aussi une pratique de justice qui plaît à Dieu (cf. Mt 6, 2-4). » Elenco verificato delle 14 opere: « Instruire, conseiller, consoler, conforter […] pardonner et supporter avec patience »; « nourrir les affamés, loger les sans logis, vêtir les déguenillés, visiter les malades et les prisonniers, ensevelir les morts (cf. Mt 25, 31-46) ».
17San Benedetto Giuseppe Labre (1748-1783): nato il 26 marzo 1748 ad Amettes, morto a Roma il 16 aprile 1783, canonizzato da Leone XIII l'8 dicembre 1881; pellegrino mendicante che «non chiedeva mai l'elemosina e si affrettava a dare ai poveri tutto ciò che riceveva oltre il suo scarso necessario» (« He never asked for alms and was anxious to give away to the poor whatever he received in excess of his scanty wants »; traduzione italiana dell'articolo). Joseph Delany, «St. Benedict Joseph Labre», Catholic Encyclopedia, vol. 2, New York, Robert Appleton Company, 1907 (newadvent.org/cathen/02442a.htm). Prima biografia del suo confessore Marconi (trad. inglese 1785, citata dalla stessa nota).
18San Tommaso d'Aquino (1225-1274), Summa Theologiae, II-II, q. 32, a. 1, corpus, verificato sull'edizione leonina (Roma 1895, via corpusthomisticum): « dare eleemosynam proprie est actus misericordiae […] et quia misericordia est effectus caritatis, ut supra ostensum est, ex consequenti dare eleemosynam est actus caritatis, misericordia mediante » — l'elemosina è dunque un atto di carità per mezzo della misericordia.
19 30Deuteronomio 15:11, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Comando di aprire la mano ai poveri, ripreso da Gesù in Mt 26,11.
20Libro dei Proverbi 19:17, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Alcune traduzioni dicono: "Chi dà ai poveri presta al Signore".
21Libro di Tobia 4:7-8, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Testamento spirituale di Tobia al figlio Tobia: fare l'elemosina senza rimpianti e in proporzione ai propri beni.
22Vangelo secondo San Luca 6,38, traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. La promessa della "misura straripante" è tornata al donatore.
23Vangelo secondo San Luca 21,1-4 (l'obolo della vedova), traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Dio misura il dono non dalla somma data ma da ciò che resta.
24Vangelo secondo San Luca 19,8-9, traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte. Zaccheo traduce subito la sua conversione in elemosina e quadruplice restituzione.
25Vangelo secondo San Matteo 6,3-4, traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. L'elemosina fatta nel segreto, gradita al «Padre che vede nel segreto».
26Atti degli Apostoli 4:34-35, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte. La comunità di Gerusalemme condivideva i beni «e non c'era tra loro nessun bisognoso».
27Seconda Lettera ai Corinzi 9:6-7, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Sulla grande colletta per i poveri di Gerusalemme: conta più la gioia di chi dona che la somma.
28Atti degli Apostoli 20:35, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Detto di Gesù (un agraphon) trasmesso da San Paolo nel discorso di addio agli anziani di Efeso.
29San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 32, a. 5, corpus, verificato sull'edizione leonina (Roma 1895, via corpusthomisticum): « Sic igitur dare eleemosynam de superfluo est in praecepto; et dare eleemosynam ei qui est in extrema necessitate. Alias autem eleemosynam dare est in consilio. » — fare l'elemosina del proprio superfluo, e soccorrere chi è nell'estrema necessità, appartiene al precetto; il resto appartiene al consiglio.
31San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 32, a. 6, corpus, verificato sull'edizione leonina (Roma 1895, via corpusthomisticum): si dona dal superfluo dopo aver provveduto a sé e ai suoi; terzo caso eccettuato — « quando occurreret extrema necessitas alicuius privatae personae […] laudabiliter praetermitteret aliquis id quod ad decentiam sui status pertinere videretur, ut maiori necessitati subveniret » — davanti all'estrema necessità altrui, si può lodevolmente donare fino al necessario.
32San Tommaso d'Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 32, a. 3, corpus, verificato sull'edizione leonina (Roma 1895, via corpusthomisticum): in sé, le elemosine spirituali hanno il primato a triplice titolo (« eleemosynae spirituales praeeminent, triplici ratione »); ma in tal caso particolare, la corporale passa davanti — « magis esset pascendum fame morientem quam docendum »: bisogna prima nutrire chi muore di fame piuttosto che istruirlo.
33Lettera ai Colossesi 3:5, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte: "la cupidigia, che è idolatria."
34La decima (Lv 27,30; Dt 14,22-29; Mal 3,10) — la decima del proprio reddito — è, nella tradizione ebraica e poi cristiana, il modello del dare proporzionale e regolare, messo da parte per primo. Il cristianesimo non lo impone più come legge ma ne conserva lo spirito: dare prima di tutto, secondo una proporzione decisa.
35Prima Lettera ai Corinzi 16,1-2, traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte: San Paolo raccomanda di mettere da parte, ogni primo giorno della settimana, quanto ciascuno ha deciso per la colletta per i poveri.
36Sulpicio Severo (✝ c. 420), Vita di san Martino (Vita sancti Martini), cap. 3: Martino, soldato catecumeno, condivide il suo mantello alla porta di Amiens; la notte seguente vede Cristo vestito di quel mezzo mantello. Testo latino CSEL 1; Traduzione francese Fonti chretiennes n. 133.
37San Lorenzo di Roma (✝ 258), arcidiacono di papa San Sisto II. Ordinato di consegnare i tesori della Chiesa, presentò i poveri come “i tesori della Chiesa”. Tradizione riportata da sant'Ambrogio, De officiis ministrorum, II, 28, 140 (PL 16, 141).
38San Leone Magno, sermoni sul digiuno (n. 12-20 De ieiunio, compresi quelli delle Quattro Tempora), dove digiuno, elemosina e preghiera si articolano costantemente: ciò che il digiuno toglie, l'elemosina dona ai poveri.
39Sant'Alfonso dei Liguori (1696-1787), Pratica di amar Gesù Cristo (1768), cap. XIII, § 15 («Dell'obbedienza»): « Dio gradisce di più il sacrificio della nostra propria volontà sottomessa all'obbedienza che tutti gli altri; perché nelle elemosine, nelle austerità, nelle macerazioni, diamo a Dio ciò che ci appartiene; ma consacrandogli la nostra volontà, gli diamo tutto noi stessi. » Ed. Tournai 1845, p. 154 (§ 15 «De l'Obéissance»: «macéra-tions» in interruzione di pagina, rilevato sulla scansione archive.org id pratiquedelamou00ligugoog; il « […] » della versione precedente è stato tolto). Stessa dottrina nel suo opuscolo Dell'uniformità alla volontà di Dio (1755), § 1: « He who gives his goods in alms, his blood in scourgings, his food in fasting, gives God what he has. But he who gives God his will, gives himself, gives everything he is. » (trad. inglese CCEL).
40Prima Lettera a Timoteo 5:8, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte. Il dovere di giustizia verso i propri precede l'elemosina a distanza.
41Vangelo secondo San Matteo 5,7, traduzione liturgica ufficiale francese (AELF) nell'articolo fonte. Quinta Beatitudine: "Beati i misericordiosi, perché troveranno misericordia."
42Vangelo secondo San Matteo 6,19-21, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte; citazione resa dalla RSV-CE. Tesori in cielo, in contrapposizione ai tesori corruttibili sulla terra.
43Prima Lettera a Timoteo 6:17-19, traduzione liturgica francese ufficiale (AELF) nell'articolo fonte. Ai ricchi: siate ricchi di opere buone, generosi, «ponendo buone fondamenta per il futuro».
44San Vincenzo de' Paoli (1581-1660), colloquio ai preti della Missione, citato secondo la sola edizione critica di Pierre Coste: Correspondance, entretiens, documents, t. XI (Entretiens aux Missionnaires, t. 1), Parigi, Gabalda, 1920-1925, p. 40. Il passo oppone l'amore affettivo (i sentimenti) all'amore effettivo (gli atti e il servizio). Ogni riferimento ad Abelly (1664/1684) è stato tolto, non avendo il passo potuto esservi ricollazionato in sessione.
45«Fare qualcosa di bello per Dio» (do something beautiful for God): motto di santa Teresa di Calcutta (1910-1997), divenuto il titolo del libro di Malcolm Muggeridge, Something Beautiful for God, Londra, Collins, 1971 (trascrizione del suo colloquio con Madre Teresa).
46«Il Cristo sotto il travestimento della sua miseria»: tradotto dall'inglese « His distressing disguise », parola di Madre Teresa nello stesso colloquio (Muggeridge, Something Beautiful for God, 1971) — distressing che significa «che è nella miseria, afflitto», e non «sconvolgente» in senso emotivo.
47San Giovanni Maria Vianney, Curato d'Ars (1786-1859), nominato ad Ars nel 1818: alcuni anni dopo, fonda per le ragazze povere un orfanotrofio chiamato «la Provvidenza» (Catholic Encyclopedia, «St. John Vianney», newadvent.org/cathen/08326c.htm). Per comprare la casa, vende tutto ciò che possedeva — « he sold all that he possessed, and purchased the house for the sum of 20,000 francs » — e fin dal suo arrivo (9 febbraio 1818), la sua carità lo aveva già spogliato del letto di legno e delle coperte ereditati dal suo santo maestro: « The furniture which he had inherited from his holy master consisted of a wooden bedstead and some coverlets, of which his charity soon dispossessed him » (abate Alfred Monnin, Vie du Curé d'Ars, cap. «Fondation de la Providence»; trad. inglese Life of the Curé d'Ars verificata su archive.org).
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