Sul digiuno, i santi non sono innanzitutto teorici: sono testimoni. Prima di scriverne la definizione, lo hanno vissuto — nel deserto, nel chiostro, alla mensa comune, nella lenta conquista della propria fame. È questo che conferisce alla loro parola un’autorità che nessun trattato astratto possiede: quando san Basilio chiama il digiuno « antico quanto l’umanità », parla di un uomo che ha svuotato la sua tavola per riempire quella dei poveri; quando santa Sinclitica mette in guardia contro l’ascetismo « dettato dal Nemico », parla per esperienza; quando il Curato d’Ars insegna che ogni pasto deve portare la sua piccola mortificazione, descrive la propria vita.
Questo articolo raccoglie questa voce dei santi: un florilegio organizzato, dal Pastore d’Erma ai mistici moderni, di ciò che i maestri spirituali hanno detto sul digiuno. Vi si noterà una sorprendente concordanza oltre i secoli e le scuole — Oriente e Occidente, deserto e scolastica, mistica e Divina Volontà dicono in fondo la stessa cosa: il digiuno non è una dieta religiosa ma un atto d’amore che si condivide, l’anima della preghiera, il custode del cuore. Per il percorso pratico — come farlo crescere, ciò che la Chiesa oggi richiede, con quali mezzi e evitando quali insidie —, si veda l’articolo Come crescere nel digiuno; il presente articolo ascolta prima di tutto ciò che i santi ne dicono.
Perché ascoltare i santi sul digiuno?
Una disciplina vissuta prima di essere definita
Il digiuno è senza dubbio la più fraintesa delle grandi pratiche cristiane. Si riduce volentieri a una privazione triste, a un residuo di austerità medievale, o addirittura a una forma religiosa di dieta. I santi, invece, non ne parlano mai così. Per loro, il digiuno non è una prestazione né una dieta: è un atto del cuore, ordinato a Dio e al prossimo. San Tommaso d’Aquino lo riassume collegandolo alla virtù: il digiuno è « un atto virtuoso » perché « guidato dalla ragione verso un bene », e rientra nell’astinenza, parte della temperanza[1]. Ma prima di essere pensato dai dottori, il digiuno è stato vissuto dai Padri, predicato dai vescovi, misurato dai monaci — ed è questa voce vissuta che questo articolo vuole far risuonare.
Ciò che dice innanzitutto la Scrittura
Prima dei santi, c’è la Parola che essi meditavano. L’Antico Testamento fa del digiuno il gesto stesso del ritorno a Dio:
« Ora dunque — dice il Signore — tornate a me con tutto il vostro cuore, nel digiuno, nel pianto e nel lutto! » — Gioele 2, 12[2]
Ma la Scrittura rifiuta subito ogni digiuno puramente esteriore. Il grande testo di Isaia — che tutti i Padri rileggono — sposta il digiuno dallo stomaco alla giustizia e alla carità:
« Il digiuno che io voglio, non è forse questo: sciogliere le catene ingiuste, liberare gli oppressi dal giogo, spezzare ogni giogo? Non è forse condividere il tuo pane con chi ha fame, accogliere in casa i poveri senza tetto [...]? » — Isaia 58, 6-7[3]
Il Nuovo Testamento riprende questo duplice movimento. Cristo non abolisce il digiuno: lo purifica da ogni ostentazione e lo nasconde nel segreto del Padre:
« [...] Quando digiunate, profumatevi la testa e lavatevi il volto, perché il digiuno non sia noto agli uomini, ma solo al Padre vostro che è nel segreto [...] » — Vangelo secondo san Matteo 6, 17-18[4]
Egli stesso inaugura la sua missione con un digiuno di quaranta giorni nel deserto (Mt 4, 2)[5], e annuncia che i suoi discepoli digiuneranno, non per tristezza, ma per amore dello Sposo assente: « [...] Verranno giorni in cui lo Sposo sarà loro tolto; allora digiuneranno » (Mt 9, 15)[6]. La Chiesa apostolica obbedisce subito: è « dopo aver digiunato e pregato » (At 13, 3) che manda Barnaba e Saulo, e « dopo aver pregato e digiunato » (At 14, 23) che istituisce i suoi Anziani[7]. Tutto ciò che diranno i santi deriva da queste certezze: il digiuno è ritorno, condivisione, segretezza e attesa dello Sposo.
Il consenso dei santi attraverso i secoli
Uno dei segni più evidenti della tradizione cattolica è la concordanza dei testimoni. Sul digiuno, uomini che tutto separa — un profeta cristiano del II secolo, un vescovo cappadoce del IV, una monaca di Alessandria, un dottore scolastico, una mistica del XX — convergono su alcune certezze:
| Voce | Secolo | Ciò che dice sul digiuno |
|---|---|---|
| Pastore d’Erma | II | Il vero digiuno si condivide: dare ai poveri il prezzo del pasto[8] |
| Basilio di Cesarea | IV | Un digiuno « antico quanto il paradiso », « ala » della preghiera[9] |
| Sinclitica | IV | La misura distingue il digiuno divino dall’ascetismo del Nemico[10] |
| Giovanni Crisostomo | IV-V | Che « tutte le membra » digiunino, non solo la bocca[11] |
| Pietro Crisologo | V | Il digiuno è « l’anima della preghiera »[12] |
| Tommaso d’Aquino | XIII | Un atto di virtù a triplice fine[13] |
| Caterina da Siena | XIV | Il digiuno è un mezzo, mai il fondamento[14] |
| Curato d’Ars | XIX | mai un pasto senza una piccola mortificazione[15] |
| la Serva di Dio Luisa Piccarreta | XX | La mortificazione, « aria dell’anima »[16] |
| Questa unità non è una coincidenza: è lo Spirito che insegna a tutti la stessa via. Seguiamo la sua voce, epoca dopo epoca. |
La voce dei Padri e dei monaci del deserto
È nei primi secoli, e soprattutto nel deserto, che il digiuno cristiano riceve la sua prima grande scuola. Lontano da ogni teoria, i Padri ne fanno l’esperienza nuda — e ne traggono subito le due linee guida che attraverseranno tutta la tradizione: il digiuno si condivide, e il digiuno si misura.
Il Pastore di Erma: un digiuno che nutre il povero
Già nel II secolo, uno dei più antichi scritti cristiani dopo il Nuovo Testamento lega indissolubilmente digiuno ed elemosina. Digiunare ha senso solo se la parte sottratta passa nella mano del povero:
«Il giorno in cui digiuni, non prenderai altro che pane e acqua; poi, calcolato il prezzo dei piatti che avresti mangiato quel giorno, lo darai a una vedova, a un orfano o a qualche indigente.» — Il Pastore di Erma (II secolo), Quinta similitudine, 3[17]
Erma stabilisce subito la grande regola che ripeteranno Isaia, Leone e Crisologo: un digiuno che non si condivide è solo un risparmio. E avverte che il vero digiuno comincia nel cuore: «Non fare alcun male nella tua vita, e servi il Signore con cuore puro […], che nessun desiderio cattivo si sollevi nel tuo cuore.»[18]
Sant’ Basilio: il digiuno «antico quanto il paradiso»
Vescovo di Cesarea, Basilio predica due Omelie sul digiuno che resteranno la grande carta patristica della pratica. Ne fa risalire l’origine non a una legge tardiva, ma al paradiso stesso: il primo comandamento ricevuto dall’uomo fu un’astinenza.
«Fu il primo comandamento ricevuto da Adamo: “Dall’albero della conoscenza del bene e del male non mangerai.” Con queste parole, “non mangerai”, è posta la legge del digiuno e dell’astinenza.» — Sant’ Basilio di Cesarea (ca. 330-379), Prima omelia sul digiuno, 3[19]
Il digiuno non è dunque, per Basilio, una mutilazione: è un ritorno all’Eden, all’ordine primordiale in cui l’uomo si riceveva da Dio invece di impadronirsi di sé stesso. Da qui tutti i suoi elogi: il digiuno «genera i profeti e fortifica i potenti; rende saggi i legislatori»[20]; è «un buon custode per l’anima, un compagno sicuro per il corpo, un’arma per i valorosi, una palestra per gli atleti»[21]. Soprattutto, dà alla preghiera ciò che serve per elevarsi:
«Il digiuno fa salire la preghiera al cielo, servendole per così dire da ala per la sua ascesa.» — Sant’ Basilio di Cesarea, Prima omelia sul digiuno, 7[22]
Ma Basilio, come Isaia, rifiuta subito il digiuno del solo ventre: «Il vero digiuno è restare estranei al vizio, dominare la lingua, astenersi dalla collera, allontanarsi dalla cupidigia, dalla maldicenza, dalla menzogna.»[23]
Santa Sinclitica: la misura, criterio del vero digiuno
Nel deserto d’Egitto, la grande amma (madre) Sinclitica pone il discernimento decisivo che tutta la tradizione riprenderà: esiste un’ascetica diabolica, e solo la misura permette di distinguerla dall’ascetica divina.
«Esiste un’ascetica dettata dal Nemico, e i suoi discepoli la praticano. Come distinguere allora l’ascetica divina e regale dalla tirannia demoniaca? Evidentemente, dalla sua qualità di misura.» — Santa Sinclitica di Alessandria (IV secolo), Apoftegmi dei Padri[24]
L’insegnamento è capitale: un digiuno eccessivo, disordinato, orgoglioso, può venire dal demonio tanto quanto la gola. Sinclitica ne trae una regola pratica di costanza contro gli eccessi:
«Mantieni sempre una sola regola di digiuno. Non digiunare quattro o cinque giorni per poi rompere il giorno dopo con qualsiasi quantità di cibo. In verità, la mancanza di misura corrompe sempre.» — Santa Sinclitica di Alessandria, Apoftegmi dei Padri[25]
San Giovanni Cassiano: il digiuno, mezzo e non fine
Cassiano, che trasmette all’Occidente la sapienza dei Padri d’Egitto, fissa la gerarchia che impedirà sempre al digiuno di diventare un idolo. Il digiuno è uno strumento; lo scopo è la purezza del cuore, cioè la carità:
«Si guadagna meno con un digiuno che si perde con un moto di collera […]. È necessario riferire le cose secondarie — digiuni, veglie, ritiro e meditazione delle Scritture — al nostro fine principale, cioè alla purezza del cuore, che è la carità.» — San Giovanni Cassiano (ca. 360-435), Conferenze I[26]
Rovesciamento decisivo: si può benissimo digiunare e regredire, se il digiuno nutre l’orgoglio o l’amarezza. Il digiuno ha valore solo per l’amore che serve — lezione che santa Caterina da Siena porterà al suo apice.
La voce dei Padri greci e latini
I monaci avevano vissuto il digiuno; i grandi vescovi lo predicano al popolo cristiano — e tutti, con una sola voce, lo collegano alla preghiera e all’elemosina.
San Giovanni Crisostomo: «che tutti i membri digiunino»
La Bocca d’oro di Antiochia dà al digiuno la sua estensione più ampia: non basta che la bocca si astenga dal cibo se il resto dell’uomo continua a peccare. A che serve digiunare dal pesce se si divora il proprio prossimo?
«Non sia digiuno solo la bocca, ma anche l’occhio, e l’orecchio, e i piedi, e le mani, e tutti i membri del nostro corpo. Che le mani digiunino, restando pure dalla rapina e dall’avarizia. Che i piedi digiunino, cessando di correre verso spettacoli illeciti. Che la bocca digiuni dalle parole vergognose e dalle ingiurie. Poiché a che serve astenerci dagli uccelli e dai pesci, se mordiamo e divoriamo i nostri fratelli?»
— San Giovanni Crisostomo (ca. 349-407), Omelie sulle Statue, III[27]
È l’eco esatta di Isaia 58: un digiuno che lascia intatta la lingua malvagia o la mano ingiusta è un digiuno mancato.
San Leone Magno: un digiuno «grasso» di elemosine
Il grande papa del V secolo, che ha lasciato una serie di sermoni sul digiuno della Quaresima e dei Quattro Tempi, formula in modo paradossale la legge del digiuno cristiano: deve essere ricco — non di cibi, ma di elemosine. Ciò che mi rifiuto deve passare nel piatto del povero:
«Nella distribuzione delle elemosine e nella cura dei poveri, che i nostri digiuni cristiani siano grassi e abbondanti; che ciascuno dia ai deboli e agli indigenti i cibi delicati che si rifiuta a se stesso.»
— San Leone Magno (papa, † 461), Sermone 49, sulla Quaresima[28]
San Pietro Crisologo: il digiuno, «anima della preghiera»
Nessuno ha detto con maggiore precisione l’unità delle tre opere della penitenza. In un sermone che la Liturgia delle Ore fa ancora leggere in Quaresima, il vescovo di Ravenna mostra che preghiera, digiuno e misericordia non si concepiscono mai separatamente: togli uno, gli altri due muoiono.
«Ci sono tre cose, fratelli miei, per cui la fede si sostiene, la devozione rimane ferma e la virtù persevera: la preghiera, il digiuno e la misericordia. […] La preghiera colpisce, il digiuno ottiene, la misericordia riceve. Preghiera, digiuno e misericordia sono una cosa sola, e si danno reciprocamente la vita: perché il digiuno è l’anima della preghiera, e la misericordia la vita del digiuno. Che nessuno li separi: non sanno essere divisi.»
— San Pietro Crisologo (ca. 380-450), Sermone 43[29]
Questa è senza dubbio la frase chiave di tutto questo florilegio: «il digiuno è l’anima della preghiera.» Un digiuno senza preghiera è solo una dieta; una preghiera senza digiuno resta senza corpo; e l’uno e l’altro senza misericordia sono senza vita.
Sant’Agostino: le due ali della preghiera
Agostino riprende, con un’immagine divenuta classica, la stessa intuizione: per elevarsi a Dio, la preghiera ha bisogno di due ali, il digiuno e l’elemosina.
«Vuoi che la tua preghiera voli verso Dio? Dagli due ali: il digiuno e l’elemosina.»
— Sant’Agostino (354-430), Enarrationes in Psalmos, sul Salmo 42 (Volgata; Sal 43 ebraico)[30]
Il digiuno dunque non va mai da solo: è una delle due ali — l’altra è la carità verso il povero. Taglia una, e la preghiera ricade.
San Girolamo: la sobrietà, custode del cuore
A Roma e poi a Betlemme, Girolamo ha guidato tutta una generazione di anime ferventi. Nella sua celebre lettera a Eustochio, difende un digiuno moderato ma quotidiano, e avverte che la sazietà appesantisce lo spirito e risveglia le passioni:
«Quando è sazio, lo spirito subito si appesantisce, e la terra irrigata fa crescere le spine della lussuria.»
— San Girolamo (ca. 347-420), Lettera 22 a Eustochio, 17[31]
Aggiunge questa massima che riprenderà san Tommaso: la sobrietà è la salvaguardia della purezza, perché «il vino e la giovinezza, insieme, accendono il fuoco della voluttà»[32]. Il digiuno non è qui disprezzo del corpo, ma saggezza che mantiene il cuore libero.
La voce dei dottori e dei mistici medievali
I Padri avevano predicato il digiuno; i dottori lo ordinano — senza perdere nulla del suo calore né della sua misura.
San Tommaso d'Aquino: i tre fini del digiuno
Al vertice della scolastica, Tommaso riceve tutto l’eredità e la mette in ordine. Il digiuno, dice, non è un fine in sé: è « assunto » per tre beni precisi, in un movimento che va dal corpo verso Dio, poi dal peccato verso il perdono.
« Il digiuno si pratica per un triplice scopo. Primo, per reprimere le concupiscenze della carne. […] Secondo, affinché lo spirito si elevi più liberamente alla contemplazione delle cose celesti. […] Terzo, per soddisfare per i peccati, secondo quanto è scritto: "Convertitevi a me con tutto il cuore, nel digiuno, nelle lacrime e nei lamenti" (Gioele 2, 12). »
— San Tommaso d’Aquino (1225-1274), Somma teologica, II-II, q. 147, a. 1[33]
Questi tre fini — dominare la carne, elevare l’anima, riparare il peccato — strutturano tutta la spiritualità del digiuno; l’articolo pratico Come crescere nel digiuno li sviluppa in dettaglio. Tommaso colloca il digiuno tra gli atti dell’astinenza, parte della temperanza, e fonda la sua dottrina su Girolamo: con l’astinenza da cibo e bevande, la concupiscenza si raffredda[34].
San Bernardo: il digiuno senza discrezione diventa vizio
Riformatore di tutto l’Occidente monastico, Bernardo di Chiaravalle dà alla misura di Sinclitica la sua formula più netta. La discrezione — la giusta misura — non è una virtù in più: è la moderatrice di tutte le altre, senza la quale la virtù stessa si rovescia.
« La discrezione infatti mette ordine in ogni virtù; l’ordine dà la misura e la bellezza, e persino la durata. […] La discrezione non è dunque tanto una virtù quanto una moderatrice delle virtù. Toglietela, e la virtù diventerà vizio. »
— San Bernardo di Chiaravalle (1090-1153), Sermoni sul Cantico, 49[35]
Applicata al digiuno, la lezione è limpida: un digiuno senza discrezione — smisurato, ostinato, senza obbedienza — cessa di essere virtù e diventa vizio. È esattamente ciò che insegnerà, a sue spese, santa Caterina da Siena.
Santa Caterina da Siena: il digiuno è un mezzo, mai il fondamento
Caterina ha digiunato fino all’estremo; ed è proprio lei che insegna con maggior fermezza a non riporre la propria fiducia nel digiuno. Nel Dialogo, il Padre eterno le rivela che la penitenza corporale è solo uno strumento, e che l’anima deve saperlo lasciare per obbedienza:
« Voglio dunque che le opere di penitenza e altri esercizi corporali siano osservati semplicemente come mezzi, e non come l’affetto fondamentale dell’anima. »
— Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena (1347-1380), Dialogo, trattato della Discrezione[36]
Ancora di più: continuare a digiunare contro l’obbedienza sarebbe un peccato, non un merito:
« Quando l’anima omette le sue penitenze per necessità, o — come spesso accade — per obbedienza all’ordine del suo direttore, è bene; perché se allora continuasse a farle, non solo non ne riceverebbe alcun merito, ma mi offenderebbe. »
— Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena, Dialogo, trattato della Discrezione[37]
La più grande digiunatrice del suo secolo insegna così la libertà del digiuno: un digiuno che non si sa interrompere per carità o per obbedienza si è trasformato in idolo.
L’Imitazione di Cristo: pochi compagni del digiuno
Il libro più letto della spiritualità cattolica dopo la Bibbia misura in una parola la rarità del vero digiuno. Molti vogliono la consolazione di Cristo; pochi vogliono condividere la sua astinenza:
« Gesù ha molti amanti del suo regno celeste, ma pochi che portano la sua croce. Trova molti compagni alla sua mensa, ma pochi della sua astinenza. »
— Tommaso da Kempis (ca. 1380-1471), L’Imitazione di Cristo, II, 11[38]
Il digiuno rivela così la verità dell’amore: separa coloro che cercano i doni di Dio da quelli che cercano Dio stesso.
La voce della scuola moderna
L’età moderna, lungi dall’abbandonare il digiuno, ne affina la discrezione e lo rende praticabile nel cuore del mondo: meno imprese eroiche, più fedeltà minuta e gioiosa.
San Francesco di Sales: digiunare senza rovinare la salute
Maestro della devozione accessibile ai laici, Francesco di Sales insegna un digiuno misurato, soggetto al discernimento e mai dannoso né alla carità né alla salute. Se il dovere di stato richiede forze, è meglio conservarle che digiunare:
«Se il lavoro che farete vi è necessario, o molto utile alla gloria di Dio, preferisco che soffriate la pena del lavoro piuttosto che quella del digiuno. […] È meglio conservare più forze corporee di quante ne siano richieste, che rovinarne più del necessario; perché si possono sempre abbattere quando si vuole, ma non si possono sempre riparare quando si vuole.»
— San Francesco di Sales (1567-1622), Introduzione alla vita devota, III, 23[39]
In un sermone del Mercoledì delle Ceneri, tuttavia, egli estende il digiuno — come Crisostomo — a tutti i sensi: «È richiesto che il nostro digiuno sia generale e intero, cioè che facciamo digiunare tutte le membra del nostro corpo: se abbiamo offeso Dio con gli occhi, con le orecchie, con la lingua e con gli altri sensi, perché non farli digiunare?»[40] Il vero digiuno salesiano è dunque insieme moderato nella quantità e totale nell’intenzione.
San Vincenzo de’ Paoli: mortificare il gusto nelle piccole cose
Apostolo dei poveri, Vincenzo de’ Paoli riporta il digiuno alla quotidianità più umile. Non servono imprese eroiche: bastano piccole mortificazioni reiterate, quasi invisibili, a ogni pasto — prendere, in sostanza, il pezzo che piace meno, andare a tavola senza mostrare il proprio appetito, astenersi dal mangiare fuori pasto, lasciare ciò che piace di più[41].
È il digiuno alla portata di tutti: non l’eroismo del deserto, ma la fedeltà minuta di un cuore che si riprende, boccone dopo boccone.
San Giovanni Maria Vianney: mai un pasto senza una mortificazione
Il santo Curato d’Ars, che si nutriva di poche patate, non predica tuttavia l’estremo: predica la costanza. Che ogni pasto porti la sua piccola croce: non mangiare per golosità né oltre il necessario, mai fuori pasto senza necessità, e sempre con qualche piccola mortificazione — tale è, in sostanza, il suo insegnamento nel Sermone sulla penitenza[42].
La regola di Ars si congiunge a quella di Vincenzo de’ Paoli e di Sinclitica: meglio una mortificazione piccola e quotidiana che un grande digiuno senza seguito.
San Giovanni Paolo II: il digiuno, arma contro l’idolo del denaro
Più vicino a noi, Giovanni Paolo II ridona al digiuno la sua punta sociale: privarsi non solo del superfluo, ma di qualcosa in più, per donarlo — è l’arma del cristiano contro l’attaccamento al denaro.
«Ci offre le armi pratiche ed efficaci del digiuno e dell’elemosina per lottare contro l’attaccamento eccessivo al denaro. Privarsi non solo del superfluo, ma anche di qualcosa in più, per donarlo a chi ne ha bisogno, contribuisce al rinnegamento senza il quale non c’è autentica pratica della vita cristiana.»
— San Giovanni Paolo II (1920-2005), Messaggio per la Quaresima 2003, 4[43]
Quindici secoli dopo Leone Magno, il digiuno resta «grasso di elemosine»: non si chiude mai in sé stesso, si apre sempre al povero.
La voce della Divina Volontà: la Serva di Dio Luisa Piccarreta
Negli scritti della Serva di Dio Luisa Piccarreta (1865-1947) — che rientrano nella rivelazione privata accolta dalla Chiesa (Nulla Osta del Dicastero per la Dottrina della Fede, giugno 2024), non nel magistero —, ella stessa che, per decenni, visse praticamente solo dell’Eucaristia quotidiana, Gesù riprende e porta al suo vertice tutto l’insegnamento dei santi sulla mortificazione e il digiuno. Ne fa innanzitutto una questione di respiro dell’anima:
«La mortificazione deve essere l’aria dell’anima. Dall’aria che l’anima respira si riconosce se essa è sana o malata. Se una persona respira l’aria della mortificazione, ogni cosa sarà purificata in lei; tutti i suoi sensi suoneranno di un unico suono concorde.»
— Gesù alla Serva di Dio Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, tomo 3, 16 febbraio 1900[44]
Ma il contributo proprio della Divina Volontà è più avanti. Là dove tutti i santi descrivono una lotta — digiunare per domare la carne —, Gesù rivela a Luisa uno stato in cui la luce della Volontà divina placa gli appetiti alla radice, tanto che la mortificazione cessa di essere una lotta per diventare una pace:
«Quando si vive nella mia santa Volontà, le passioni muoiono dolcemente, senza lotta e senza clamore. Perdono vita da sé stesse. Perché, davanti alla santità della mia Volontà, le passioni non osano mostrarsi.»
— Gesù alla Serva di Dio Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, tomo 4, 23 dicembre 1900[45]
È il compimento delle promesse dei Padri: il digiuno perfetto non è più innanzitutto una privazione strappata, ma un cuore così pieno di Dio che la fame disordinata non vi trova più posto.
Ciò che i santi ci insegnano, in sintesi
Al di là della diversità delle voci, quattro certezze ritornano come un ritornello.
Il vero digiuno si condivide
Da Isaia al Pastore d’Erma, da Leone Magno a Giovanni Paolo II, la stessa legge: il digiuno che non nutre il povero è solo un risparmio. Ciò che tolgo dalla mia tavola deve passare nella mano dell’indigente. « Che i nostri digiuni siano grassi e abbondanti » di elemosine (Leone).
Il digiuno è l’anima della preghiera
Basilio (il digiuno, « ala » della preghiera), Agostino (le « due ali »), Pietro Crisologo (« il digiuno è l’anima della preghiera ») dicono una sola cosa: digiuno, preghiera ed elemosina non si separano mai. Un digiuno senza preghiera è un corpo senza anima; una preghiera senza digiuno, un’anima senza ali.
Il digiuno si misura
Sinclitica (l’ascetismo « del Nemico »), Cassiano (il digiuno « secondario » rispetto alla carità), Bernardo (« togli la discrezione e la virtù diventa vizio »), Caterina da Siena (il digiuno « mezzo », che si abbandona per obbedienza), Francesco di Sales (non rovinare la salute): tutti mettono in guardia contro il digiuno smisurato. Il criterio del vero digiuno non è la quantità, ma la misura e l’obbedienza.
Il digiuno si riceve
Da Basilio (« il primo comandamento ricevuto da Adamo ») alla Serva di Dio Luisa Piccarreta (le passioni che « muoiono senza combattimento »), il digiuno compiuto non è innanzitutto una conquista della volontà contratta, ma un dono: un cuore così rivolto a Dio che la fame disordinata si zittisce da sé. Si digiuna meno per forza che per amore.
Cristo e Maria, maestri del digiuno
Tutti i santi rimandano a un solo Maestro. Cristo inaugura la sua missione con un digiuno sovrano di quaranta giorni nel deserto; al tentatore che gli propone di trasformare le pietre in pane, risponde: « L’uomo non vive di solo pane, ma di ogni parola che esce dalla bocca di Dio » (Mt 4, 4)[46]. La sua vita sarà questa misura perfetta: né l’austerità sgradevole di Giovanni Battista, di cui si diceva che « aveva un demonio », né la compiacenza — un uomo che « mangia e beve » con i peccatori senza mai smettere di essere padrone di sé.
A lui rimanda anche la celebre parola sul digiuno che scaccia il demonio. È necessario citarla con esattezza: nella traduzione liturgica ufficiale, Gesù risponde « Questa specie non si può far uscire se non con la preghiera » (Mc 9, 29), mentre la menzione « e il digiuno » è assente dai migliori manoscritti — così come Matteo 17, 21 (« con la preghiera e il digiuno ») non figura nel testo critico[47]. La tradizione spirituale ha tuttavia ragione a collegare digiuno e combattimento: il digiuno resta, secondo la parola di san Basilio, « un’arma per i valorosi ».
Maria, infine, è il modello compiuto di questa misura: un cuore così pienamente rivolto a Dio che nulla di disordinato vi trovava posto. I santi della Divina Volontà la vedono come la creatura in cui le passioni non ebbero mai a « osare mostrarsi ». Verso Cristo e Maria convergono tutte le voci raccolte in questo articolo: il digiuno non è una morale triste, ma il volto di Cristo che si forma poco a poco nel battezzato — un cuore libero, orante e condividente, che « non vive di solo pane ».
Per approfondire
- Come crescere nel digiuno — il cammino pratico: cos’è il digiuno cristiano, le tre finalità secondo san Tommaso, ciò che la Chiesa chiede oggi, le tappe concrete, i due modi di mancare il digiuno e i suoi frutti.
- Cosa dicono i santi sul combattimento contro la gola — il vizio che il digiuno combatte a tavola, i suoi cinque volti e le armi dei santi.
- Cosa dicono i santi sulla temperanza — la virtù cardinale della giusta misura, di cui il digiuno è un’applicazione privilegiata.
- Cosa dicono i santi sul distacco — tagliare alla radice l’attaccamento ai beni creati, via radicale di cui il digiuno è l’esercizio corporeo.
- Cosa dicono i santi sulla penitenza e Cosa dicono i santi sulla riparazione — la terza finalità del digiuno: soddisfare e riparare per il peccato.
Note e riferimenti
San Tommaso d’Aquino (1225-1274), Somma teologica, II-II, q. 147, a. 1 : « Assumitur enim ieiunium principaliter ad tria. Primo quidem, ad concupiscentias carnis comprimendas […]. Secundo, assumitur ad hoc quod mens liberius elevetur ad sublimia contemplanda […]. Tertio, ad satisfaciendum pro peccatis. » Il digiuno vi è definito come atto virtuoso appartenente all’astinenza, parte della temperanza. Testo latino di riferimento: Summa Theologiae, IIª-IIae q. 147 a. 1.
1 13 33Gioele 2, 12, traduzione liturgica ufficiale (AELF). Versetto di apertura della liturgia del Mercoledì delle Ceneri.
2Isaia 58, 6-7, traduzione liturgica ufficiale (AELF). Il grande testo profetico sul « vero digiuno », costantemente citato dai Padri per collegare digiuno, giustizia ed elemosina.
3Vangelo secondo san Matteo 6, 16-18, traduzione liturgica ufficiale (AELF). Insegnamento di Cristo sul digiuno « nel segreto », letto il Mercoledì delle Ceneri.
4Vangelo secondo san Matteo 4, 2, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Dopo aver digiunato quaranta giorni e quaranta notti, ebbe fame. » Cfr. il parallelo di Luca 4, 1-2: « Non mangiò nulla in quei giorni. »
5Vangelo secondo san Matteo 9, 15, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Verranno giorni in cui lo Sposo sarà loro tolto; allora digiuneranno. » Cfr. il parallelo di Marco 2, 20. Fondamento neotestamentario del digiuno cristiano come attesa dello Sposo.
6Atti degli Apostoli 13, 2-3 (invio di Barnaba e Saulo « in un giorno in cui celebravano il culto del Signore e digiunavano ») e 14, 23 (istituzione degli Anziani « dopo aver pregato e digiunato »), traduzione liturgica ufficiale (AELF). Il digiuno accompagna, fin dalla Chiesa apostolica, le grandi decisioni e le ordinazioni.
7Il Pastore d’Erma (II secolo), Quinta Similitudine, 3: « Nel giorno in cui digiuni non assaggerai altro che pane e acqua; e, avendo calcolato il prezzo dei piatti di quel giorno che intendevi mangiare, lo darai a una vedova, a un orfano o a qualche persona bisognosa. » Traduzione francese dal testo stabilito su New Advent (The Shepherd of Hermas, Book III, Similitude V, 3). Uno dei più antichi scritti cristiani, talvolta letto nella Chiesa primitiva dopo le Scritture.
8 17San Basilio di Cesarea (c. 330-379), Prima omelia sul digiuno (De jejunio I), 3; PG 31, 168: « Fu il primo comandamento ricevuto da Adamo: "Dell’albero della conoscenza del bene e del male non ne mangerete." […] Attraverso le parole "non ne mangerete" si stabilisce la legge del digiuno e dell’astinenza. » Formula confermata da Benedetto XVI, Messaggio per la Quaresima 2009, §1: «Questo divieto – "non mangerai" – è una legge di digiuno e di astinenza» (Omelia sul digiuno: PG 31, 163, 98). Traduzione francese dal testo inglese stabilito; edizione critica francese: Sources Chrétiennes.
9 19Santa Sinclitica d’Alessandria (IV secolo), Apoftegmi dei Padri, collezione alfabetica, serie Sinclitica, apoftegma 15: « There is an asceticism which is determined by the enemy and his disciples practise it. So how are we to distinguish between the divine and royal asceticism and the demonic tyranny? Clearly through its quality of balance. » Riferimento verificato: Benedicta Ward, The Sayings of the Desert Fathers: The Alphabetical Collection, Cistercian Publications, 1975 (ried. 1984); testo greco: PG 65, col. 425-428 (serie Sinclitica), « Ἔστι καὶ ἐκ τοῦ ἐχθροῦ ἐπιτεταμένη ἄσκησις… δῆλον ὡς ἀπὸ τῆς συμμετρίας ».
10 24San Giovanni Crisostomo (c. 349-407), Omelie sulle Statue (Ad populum Antiochenum), Omelia III, 11; PG 49; trad. NPNF, 1ª serie, vol. 9: « Non digiuni solo la bocca, ma anche l’occhio, l’orecchio, i piedi, le mani e tutti i membri del nostro corpo. Digiunino le mani, essendo pure da rapina e avarizia. […] A che giova infatti astenersi da uccelli e pesci, se poi si morde e divora i fratelli? » Questo celebre invito proviene dalla terza omelia Sulle statue, e non — come spesso si legge erroneamente — da un’« omelia sul digiuno ». Traduzione francese dal testo inglese stabilito.
11 27San Pietro Crisologo (c. 380-450), Omelia 43; PL 52, 320 e 322: « Tre sono, fratelli, le cose per cui si fonda la fede, si stabilisce la devozione, rimane la virtù: preghiera, digiuno, misericordia. […] La preghiera batte, il digiuno ottiene, la misericordia riceve. […] il digiuno è l’anima della preghiera, la misericordia la vita del digiuno. » Passaggio letto nell’Ufficio delle Letture (Liturgia delle Ore, martedì della 3ª settimana di Quaresima). La misericordia è intesa qui come elemosina tanto quanto come misericordia.
12 29Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena (1347-1380), Il Dialogo, trattato della Discrezione; trad. dall’edizione di Algar Thorold: « Desidero dunque che le opere di penitenza e gli altri esercizi corporali siano osservati solo come mezzi, e non come affetto fondamentale dell’anima. » Caterina, che digiunava all’estremo, insegna la subordinazione della penitenza alla carità.
14 36San Giovanni Maria Vianney (1786-1859), Sermone sulla penitenza (Omelie del Curato d’Ars, t. 1, citato dalla trascrizione online livres-mystiques.com): insegnamento riassunto sopra in parafrasi, non avendo potuto controllare il verbatim sull’edizione stampata.
15 42Gesù alla Serva di Dio Luisa Piccarreta (1865-1947), Il Libro del Cielo, tomo 3, 16 febbraio 1900: « La mortificazione deve essere l’aria dell’anima. Dall’aria che l’anima respira si riconosce se è sana o malata. Se una persona respira l’aria della mortificazione, ogni cosa sarà purificata in lei; tutti i suoi sensi suoneranno di un unico suono concorde. » Trad. francese Lumen Luminis (GE – La Volontà Divina); dettato verificato parola per parola sul testo integrale di questa edizione (tomo 3, dettato del 16 febbraio 1900).
16 44Il Pastore d’Erma, Quinta Similitudine, 1: « Non fare il male nella tua vita, e servi il Signore con cuore puro: osserva i Suoi comandamenti […] e non lasciare che nessun desiderio malvagio sorga nel tuo cuore. » Il vero digiuno è innanzitutto astensione dal male e custodia del cuore. New Advent, The Shepherd of Hermas, Similitude V, 1.
18San Basilio di Cesarea, Prima omelia sul digiuno, 6; PG 31, 164-184: « Il digiuno genera profeti e fortifica i potenti; il digiuno rende saggi i legislatori. »
20San Basilio di Cesarea, Prima omelia sul digiuno, 6: « Il digiuno è una buona guardia per l’anima, un compagno saldo per il corpo, un’arma per i valorosi e una palestra per gli atleti. »
21San Basilio di Cesarea, Prima omelia sul digiuno, 7: « Il digiuno innalza la preghiera al Cielo, diventando, per così dire, un’ala per il suo viaggio verso l’alto. »
22San Basilio di Cesarea, Seconda omelia sul digiuno (De jejunio II); PG 31, 185-197: « Il vero digiuno è essere estranei al vizio, controllare la lingua, astenersi dalla collera, allontanarsi dalla lussuria, dal parlare male, dalla menzogna, dal giuramento falso. » Eco diretto di Isaia 58.
23Santa Sinclitica d’Alessandria, Apoftegmi dei Padri (serie Sinclitica), apoftegma 15 (seguito dello stesso testo): « Usa sempre una sola regola di digiuno. Non digiunare quattro o cinque giorni e poi rompere il digiuno il giorno seguente con qualsiasi quantità di cibo. In verità la mancanza di proporzione corrompe sempre. » Stesso riferimento verificato della nota precedente (Ward; PG 65, col. 425-428).
25San Giovanni Cassiano (c. 360-435), Conferenze I (dell’abate Mosè), Sources Chrétiennes 42 bis, Cerf, 2008, p. 101: « Si guadagna meno con un digiuno che si perde con un moto di collera […]. Conviene, pertanto, riferire le cose secondarie, digiuni, veglie, ritiro e meditazione delle Scritture, al nostro fine principale, cioè alla purezza del cuore, che è la carità. »
26San Leone Magno (papa, † 461), Omelia 49 (sulla Quaresima), VI; PL 54; trad. NPNF, 2ª serie, vol. 12: « nella distribuzione delle elemosine e nella cura dei poveri, i nostri tempi di digiuno cristiano siano grassi e abbondanti; e ciascuno conceda ai deboli e ai bisognosi quelle delicatezze che si nega. » Traduzione francese dal testo inglese stabilito.
28Sant’Agostino (354-430), Enarrationes in Psalmos, Enarratio in Psalmum XLII (numerazione Volgata; Sal 43 ebraico, Judica me Deus), §7 (ultimo paragrafo): « Vis orationem tuam volare ad Deum? Fac illi duas alas, jejunium et eleemosynam. » («Vuoi che la tua preghiera voli verso Dio? Dalle due ali: il digiuno e l’elemosina.») Testo latino verificato sull’edizione Migne (PL 36); trad. inglese NPNF: « Would you have your prayer fly upward to God? Make for it those two wings of alms and fasting. »
30San Girolamo (c. 347-420), Lettera 22 a Eustochio, 17; trad. dal testo stabilito su New Advent (Letter 22): « Quando la mente è sazia, subito diventa pigra, e quando il terreno è irrigato produce le spine della lussuria. » Edizione francese di riferimento: J. Labourt, Saint Jérôme, Lettres, t. I, Les Belles Lettres (Budé).
31San Girolamo, Lettera 22 a Eustochio, 8: « Il vino e la giovinezza accendono insieme il fuoco del piacere sensuale. Perché gettiamo olio sul fuoco…? » Il vino è chiamato « la prima arma di cui i demoni si servono contro i giovani ». Tema vicino alla massima che san Tommaso riprende da Girolamo (Adversus Jovinianum, II: « sine Cerere et Baccho friget Venus »; cfr. II-II, q. 147, a. 1).
32San Tommaso d’Aquino, Somma teologica, II-II, q. 147, a. 1: Tommaso cita Girolamo (Adversus Jovinianum, II) — « sine Cerere et Baccho friget Venus » (« senza Cerere e Bacco, Venere si raffredda ») — per mostrare che l’astinenza da cibo e bevande raffredda la concupiscenza. La triade delle tre finalità è di Tommaso stesso, non di Agostino.
34San Bernardo di Chiaravalle (1090-1153), Omelie sul Cantico dei Cantici, Omelia 49: « La discrezione infatti pone ordine a ogni virtù; l’ordine dà misura, decoro e anche perpetuità. […] La discrezione non è tanto una virtù, quanto una moderatrice […]. Toglila e la virtù diventa vizio. » (Testo latino su Wikisource, Sermones in Canticum Canticorum, Sermo 49.) La frase riguarda la discretio in generale, moderatrice di ogni virtù; la sua applicazione al digiuno è un’estensione classica.
35Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena, Il Dialogo, trattato della Discrezione: « …per obbedienza al comando del suo direttore, va bene; poiché, se continuasse a farle, non solo non riceverebbe merito, ma mi offenderebbe. » La penitenza corporale deve cedere davanti all’obbedienza e alla necessità.
37Tommaso da Kempis (c. 1380-1471), L’Imitazione di Cristo, libro II, cap. 11: « Gesù ha molti amanti del suo regno celeste, ma pochi portatori della sua croce. […] Trova molti compagni di mensa, ma pochi della sua astinenza. »
38San Francesco di Sales (1567-1622), Introduzione alla vita devota, III parte, cap. 23 (« Degli esercizi della mortificazione esteriore »): « Se il lavoro che farai ti è necessario o molto utile alla gloria di Dio, preferisco che tu soffra la pena del lavoro piuttosto che quella del digiuno. […] È meglio conservare più forze corporali di quante ne servano, che rovinarne più del necessario. » Edizione Boulenger (1909) dal testo del 1619.
39San Francesco di Sales, Omelia per il Mercoledì delle Ceneri (9 febbraio 1622), Opere complete, ed. Annecy, t. IX (Omelie): « È richiesto che il nostro digiuno sia generale e intero, cioè che facciamo digiunare tutte le membra del nostro corpo. » Questo passo sul digiuno dei sensi appartiene all’omelia del 1622, e non all’Introduzione alla vita devota.
40San Vincenzo de’ Paoli (1581-1660), Conferenza del 19 luglio 1640 alle Figlie della Carità, « Sulla vocazione di Figlia della Carità » (sviluppo sulla mortificazione dei sensi), in Corrispondenza, Conferenze, Documenti, t. IX, ed. Pierre Coste, C.M., Parigi, 1923, p. 24: insegnamento riassunto sopra in parafrasi dall’edizione citata, non avendo potuto ricontrollare il verbatim sullo stampato.
41San Giovanni Paolo II (1920-2005), Messaggio per la Quaresima 2003, §4: « Ci offre le armi pratiche ed efficaci del digiuno e dell’elemosina per combattere l’attaccamento eccessivo al denaro. Privarsi non solo del superfluo, ma anche di qualcosa in più, per darlo a chi ne ha bisogno, contribuisce al rinnegamento senza il quale non c’è autentica pratica della vita cristiana. » URL riverificata il 4 ottobre 2026 (HTTP 200, testo del §4 conforme): https://www.vatican.va/content/john-paul-ii/fr/messages/lent/documents/hf_jp-ii_mes_20030206_lent-2003.html
43Gesù alla Serva di Dio Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, tomo 4, 23 dicembre 1900: « Quando si vive nella mia santa Volontà, le passioni muoiono dolcemente, senza combattimento e senza clamore. Perdono vita da sé. Poiché, davanti alla santità della mia Volontà, le passioni non osano mostrarsi. » Trad. francese Lumen Luminis (GE – La Volontà Divina); dettato verificato parola per parola sul testo integrale di questa edizione (tomo 4, dettato del 23 dicembre 1900).
45Vangelo secondo san Matteo 4, 4, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « L’uomo non vive di solo pane, ma di ogni parola che esce dalla bocca di Dio. » Risposta di Cristo al tentatore, al termine di quaranta giorni di digiuno.
46Marco 9, 29, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Questa specie non si può far uscire se non con la preghiera. » La menzione « e il digiuno » è assente dai migliori manoscritti antichi e dall’AELF; analogamente, Matteo 17, 21 (« con la preghiera e il digiuno ») non figura nel testo critico (l’AELF passa da 17, 20 a 17, 22). La tradizione che collega digiuno e combattimento spirituale resta legittima, ma non deve basarsi su questa variante tardiva come su un verbatim certo.
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