Il digiuno è una delle pratiche più antiche dell’umanità religiosa, e una delle tre forme della penitenza cristiana — insieme alla preghiera e all’elemosina[1]. Cristo stesso ha digiunato quaranta giorni nel deserto[2], e ha insegnato non «se» ma «quando digiunate»[3], come fosse una cosa ovvia. Eppure, poche pratiche oggi sono così male comprese. In una cultura dell’abbondanza, dove il cibo è ovunque e la privazione è sospetta, la parola evoca ora una dieta, ora una tristezza, ora una reliquia di un cristianesimo rigido che si credeva superato.
Questi malintesi non sono tutti nuovi. Molti sono antichi quanto la pratica stessa: il fariseismo che digiuna per essere visto, il rigorismo che digiuna per mettersi alla prova, il formalismo che digiuna con lo stomaco ma non con il cuore. Cristo e i profeti li hanno denunciati ben prima di noi. Altri sono propri del nostro tempo: la confusione del digiuno con una cura di benessere, o l’idea che la Chiesa moderna abbia semplicemente abolito il digiuno. Tutti questi errori hanno un punto in comune: separano il segno — lo stomaco vuoto — da ciò che significa: un cuore che si volge a Dio.
Questo articolo passa in rassegna i fraintendimenti più frequenti sul digiuno, raggruppati secondo che riguardino la sua natura, il suo posto nella vita cristiana, o la sua esigenza. Per ciascuno, si enuncia l’errore nella sua formulazione corrente, si mostra perché seduce, perché è falso, e poi si ricorda ciò che la Chiesa insegna davvero.
Non si tratta né di una guida pratica né di un florilegio: per le ragioni e i fini del digiuno, vedi Perché digiunare?; per la natura dettagliata, la disciplina attuale e i mezzi concreti per progredire, vedi Come crescere nel digiuno; per la voce propria dei Padri, dei dottori e dei mistici, vedi Cosa dicono i santi sul digiuno. Qui, come nell’articolo gemello Gli errori frequenti riguardo alla temperanza, si sgombra il campo: si impara prima a riconoscere le false monete per meglio ricevere l’oro autentico.
Perché il digiuno è così frainteso?
Una pratica svuotata del suo senso nell’epoca dell’abbondanza
Per millenni, digiunare era naturale: il cibo era raro, la fame familiare, e privarsene volontariamente per Dio aveva un peso evidente. La nostra epoca ha rovesciato il quadro. Nelle società dell’abbondanza, il cibo è permanente, a buon mercato, onnipresente; il problema non è più trovarlo, ma averne troppo. Così, la privazione volontaria appare al meglio eccentrica, al peggio morbosa — un ritorno al passato, una mortificazione d’altri tempi.
Questo oblio non è solo questione di comodità: tocca il senso stesso del digiuno. Finché il digiuno viene inteso come un semplice «mangiare di meno», effettivamente non ha più ragione d’essere nell’epoca delle diete e degli spuntini. Ma il digiuno cristiano non è mai stato innanzitutto una questione di stomaco: è un linguaggio del corpo che esprime la conversione del cuore. Il profeta Gioele lo proclama all’inizio della Quaresima:
«E ora — oracolo del Signore — ritornate a me con tutto il vostro cuore, con digiuni, con pianti e lamenti! Lacerate i vostri cuori e non le vostre vesti, e ritornate al Signore vostro Dio.» — Gioele 2, 12-13[4]
Il digiuno ha senso solo in riferimento a questo ritorno. Separato da esso, diventa o una dieta, o una mutilazione. La maggior parte degli errori che seguono nasce proprio da questa separazione: si conserva il gesto e se ne perde l’anima.
Tra lassismo e rigorismo: due scogli opposti
Come ogni disciplina spirituale, il digiuno può essere mancato in due modi opposti, che si richiamano a vicenda. Per difetto, il lassismo: si liquida il digiuno come inutile, superato, dannoso per la salute, indegno di un cristianesimo adulto; non si digiuna più, e non si sa nemmeno più perché si dovrebbe digiunare. Per eccesso, il rigorismo: si fa del digiuno un fine a sé, una prestazione, una misura della propria santità; si digiuna per sé stessi, contro il proprio corpo, talvolta contro la carità.
Queste due derive sono contrarie, ma condividono lo stesso errore: aver perso la discrezione, quella virtù della misura che ordina tutte le altre. San Bernardo la considera la custode di ogni ascesi:
«La discrezione mette ordine in ogni virtù; l’ordine dà misura e bellezza, e anche durata. […] La discrezione non è dunque tanto una virtù quanto una moderatrice delle virtù. Toglila, e la virtù diventa vizio.» — San Bernardo di Chiaravalle, Sermoni sul Cantico, 49[5]
Il vero digiuno si mantiene sulla cresta tra questi due abissi: né l’abbandono molle del lassista, né la tensione esasperata del rigorista, ma la giusta misura che la ragione illuminata dalla fede riconosce, qui e ora. Tutti gli errori dettagliati qui sotto si ricollegano a una di queste due derive.
Gli errori sulla natura del digiuno
« Digiunare significa solo privarsi del cibo »
Questa è l’errore principale, da cui derivano quasi tutti gli altri. Si immagina che il digiuno si riduca allo stomaco: saltare un pasto, mangiare magro, rinunciare alla carne. Finché non si è ingerito nulla di proibito, si è « digiunato ». L’errore seduce perché è misurabile, semplice, verificabile — e perché limita l’esigenza al solo ventre.
Ma la Scrittura e i Padri denunciano unanimemente questo digiuno puramente alimentare come un guscio vuoto. Il grande testo è Isaia 58, dove Dio respinge il digiuno di coloro che si affamano mentre opprimono il povero:
« Il digiuno che mi piace, non è forse questo: sciogliere le catene ingiuste, togliere i legami del giogo, restituire la libertà agli oppressi [...]? Non è forse dividere il tuo pane con chi ha fame, accogliere in casa i poveri senza tetto [...]? » — Isaia 58, 6-7[6]
Il vero digiuno coinvolge dunque tutto l’uomo, non solo la sua bocca. San Giovanni Crisostomo lo spiega membro per membro, in una pagina rimasta celebre:
« Non sia solo la bocca a digiunare, ma anche l’occhio, l’orecchio, i piedi, le mani e tutte le membra del nostro corpo. Che le mani digiunino, restando pure da rapina e avarizia. […] Che la bocca digiuni dalle parole vergognose e dalle ingiurie. A che serve astenerci dagli uccelli e dai pesci, se poi mordiamo e divoriamo i nostri fratelli? » — San Giovanni Crisostomo, Omelie sulle Statue, III[7]
Digiunare con lo stomaco mentre ci si riempie di maldicenze, di sguardi impuri o di rancore, significa, secondo la Tradizione, « astenersi dalla carne e divorare il proprio fratello ». Il dettaglio di questo « digiuno degli occhi e della lingua » è sviluppato in Come crescere nel digiuno.
« Il digiuno è una cura detox o una dieta per il benessere »
Errore molto contemporaneo, che recupera la parola per un uso del tutto diverso. Il « digiuno intermittente », le cure detox, il digiuno terapeutico sono di moda: si digiuna per dimagrire, depurare l’organismo, guadagnare energia, vivere più a lungo. Il gesto esteriore è lo stesso; si conclude che sia « la stessa cosa », modernizzata e liberata dalla sua cornice religiosa.
Si confondono così due atti che hanno in comune solo l’apparenza. Il digiuno dietetico è ordinato al corpo: il suo fine è la salute, la magrezza, il benessere. Il digiuno cristiano è ordinato a Dio: il suo fine è la conversione, la preghiera, la carità. San Tommaso distingue nettamente i tre fini propri del digiuno — e nessuno di essi è la linea o la longevità:
« Il digiuno si pratica per un triplice fine. Primo, per reprimere le concupiscenze della carne. […] Secondo, affinché lo spirito si elevi più liberamente alla contemplazione delle cose celesti. […] Terzo, per soddisfare per i peccati. » — San Tommaso d’Aquino, Somma teologica, II-II, q. 147, a. 1[8]
Un digiuno può essere eccellente per la salute e nullo spiritualmente, se mira solo a se stessi. Benedetto XVI lo riassume: «Privarsi del cibo materiale che nutre il corpo facilita [...] l’ascolto di Cristo», e il digiuno ha «come fine ultimo quello di aiutare ciascuno di noi [...] a fare un dono totale di sé a Dio»[9]. La detox svuota lo stomaco per il corpo; il digiuno cristiano lo svuota per fare spazio a Dio. Nulla vieta che un digiuno sia anche salutare — ma non è mai questo che lo rende un digiuno cristiano.
« Digiunare significa disprezzare il corpo: è triste e morboso »
Ecco l’errore più tenace, che associa il digiuno alla tristezza e all’odio del corpo. Digiunare sarebbe infliggersi una sofferenza, trattare la carne come nemica, scegliere la tristezza contro la gioia di vivere. Si sente qui un retaggio manicheo: la materia è cattiva, il piacere sospetto, la santità contro il corpo.
La Chiesa ha sempre respinto questa visione: Dio ha creato il corpo buono, e il digiuno non lo disprezza, lo libera. Lungi dal prescrivere un volto triste, Cristo ordina invece di digiunare nella gioia discreta:
« Quando digiuni, profumati la testa e lavati il volto; così il tuo digiuno non sarà noto agli uomini, ma solo al Padre tuo che è nel segreto. » — Vangelo secondo Matteo 6, 17-18[10]
Anzi: il digiuno cristiano non è un lutto, è un’attesa nuziale. Interrogato sul perché i suoi discepoli non digiunano, Gesù risponde che il tempo della sua presenza è una festa di nozze, e che il digiuno sarà il linguaggio del desiderio dello Sposo assente:
« Gli invitati a nozze possono forse essere in lutto durante il tempo in cui lo Sposo è con loro? Ma verranno giorni in cui lo Sposo sarà loro tolto; allora digiuneranno. » — Vangelo secondo Matteo 9, 14-15[11]
Il digiuno non odia il corpo: lo alleggerisce perché possa respirare verso Dio. San Basilio arriva a dire che il digiuno « fa salire la preghiera al cielo, servendole quasi da ala per la sua ascensione »[12]. Sulla radice di questo errore — il falso ascetismo che demonizza i beni creati — vedi Gli errori frequenti riguardo alla temperanza.
« Digiunare significa meritare Dio dimostrando il proprio sforzo »
Errore più sottile e apparentemente più pio: si concepisce il digiuno come una moneta che compra i favori divini, o come una prestazione che costringe Dio all’ammirazione. « Ho digiunato, dunque Dio mi deve qualcosa. » È, in fondo, una ricaduta nel pelagianesimo: salvarsi con le proprie opere, fare pressione su Dio a colpi di privazioni.
Eppure la Scrittura inverte l’ordine: il digiuno non compra la grazia, ma risponde a una chiamata della grazia ed esprime un cuore già convertito. Gioele non dice « digiunate per piegare Dio », ma « tornate a me con tutto il vostro cuore » — il digiuno è la veste esteriore di una conversione interiore, e « stracciare il cuore » conta infinitamente più che « stracciare le vesti »[13]. Senza questa interiorità, il digiuno più rigoroso non vale nulla: il fariseo della parabola digiunava due volte a settimana e tornò a casa non giustificato, mentre è il pubblicano, che non si vantava di nulla, a essere « reso giusto »[14]. San Giovanni Cassiano ne trae la conseguenza con chiarezza:
« È opportuno, dunque, riferire le cose secondarie — digiuni, veglie, ritiro e meditazione delle Scritture — al nostro fine principale, cioè alla purezza del cuore, che è la carità. » — San Giovanni Cassiano, Conferenze, I[15]
Il digiuno non è un merito da esibire, ma un mezzo da offrire; non una leva su Dio, ma un « sì » del corpo alla grazia che converte. Confondere le due cose significa credersi creditori di Dio, mentre in realtà siamo solo mendicanti.
Gli errori sulla posizione del digiuno
« Il digiuno è solo per la Quaresima — e la Quaresima è privarsi del cioccolato »
Riduzione molto diffusa: il digiuno sarebbe una questione stagionale, limitata ai quaranta giorni della Quaresima, e persino ridotta, nella pratica, a « privarsi del cioccolato » o dei social network. Fuori dalla Quaresima, più nulla. L’errore si basa su un fatto reale — la Quaresima è davvero il tempo forte del digiuno — ma restringe a un mese ciò che invece irriga tutto l’anno cristiano.
La Chiesa, in realtà, fa del venerdì un giorno di penitenza settimanale, in memoria della morte del Signore, e il Catechismo ricorda questa doppia scadenza:
« I tempi e i giorni di penitenza durante l’anno liturgico (il tempo di Quaresima, ogni venerdì in memoria della morte del Signore) sono momenti forti della pratica penitenziale della Chiesa. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1438[16]
Il digiuno e l’astinenza stretti sono obbligatori solo il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo[17], ma il dovere della penitenza, invece, permane e va ben oltre la Quaresima[18]. Quanto a « privarsi del cioccolato », può essere un buon inizio — a condizione di non dimenticare che il digiuno dal cioccolato vale solo se apre alla preghiera e alla condivisione. Il dettaglio dei giorni, delle età e delle dispense è trattato in Come crescere nel digiuno.
« Il digiuno è per i monaci e i grandi santi, non per me »
Altra riduzione, questa volta sociale: il digiuno sarebbe una specialità degli asceti — monaci del deserto, eremiti, mistici dai digiuni eroici — ammirevole ma fuori portata e fuori luogo per il cristiano comune che lavora, cresce figli, mangia in mensa. « Queste austerità sono per loro. »
Ma la Chiesa non ha mai riservato il digiuno a un’élite: lo fa diventare un precetto che obbliga tutti i battezzati. Il Codice di Diritto Canonico è esplicito sull’universalità dell’obbligo, pur adattandolo alle età:
« Sono tenuti dalla legge dell’astinenza i fedeli che hanno compiuto quattordici anni; ma sono tenuti dalla legge del digiuno tutti i fedeli maggiorenni fino all’inizio del sessantesimo anno. » — Codice di Diritto Canonico (1983), can. 1252[19]
I digiuni spettacolari dei santi sono carismi particolari, non la misura comune; ma il digiuno ordinario — quello delle Ceneri, del Venerdì Santo, dei venerdì, delle piccole mortificazioni quotidiane — è l’ABC di ogni cristiano, non un supplemento monastico. La forma cambia secondo gli stati di vita; la chiamata al digiuno, invece, è per tutti.
« Il digiuno basta a se stesso »
Errore di isolamento: si digiuna, e ci si ferma lì, come se il digiuno fosse un’opera autonoma che produrrebbe i suoi frutti da sola. Si dimentica che è solo un terzo di un insieme inscindibile. Il Catechismo colloca il digiuno accanto alla preghiera e all’elemosina come le tre forme inseparabili della conversione[20]. San Pietro Crisologo ne ha dato la formula più densa:
« Ci sono tre cose, fratelli miei, per cui la fede si regge: la preghiera, il digiuno e la misericordia. […] La preghiera bussa, il digiuno ottiene, la misericordia riceve. Preghiera, digiuno e misericordia sono una cosa sola, e si danno reciprocamente la vita: perché il digiuno è l’anima della preghiera, e la misericordia è la vita del digiuno. Nessuno li separi: non sanno essere divisi. » — San Pietro Crisologo, Sermone 43[21]
Un digiuno senza preghiera è solo una dieta; un digiuno senza elemosina si inaridisce. Da qui l’immagine tradizionale delle «due ali» della preghiera: il digiuno e l’elemosina la portano insieme verso Dio[22].
Per questo san Leone Magno vuole che « i nostri digiuni cristiani siano grassi e abbondanti » — non di cibo, ma di elemosine: « che ciascuno dia ai deboli e ai bisognosi i cibi delicati che rifiuta a se stesso »[23]. Il digiuno isolato è un uccello con un’ala sola: batte, ma non vola. Il posto del digiuno in questo trittico è sviluppato in Come crescere nel digiuno.
« Digiunare va bene — ma che si veda »
Errore del fariseismo, antico quanto il digiuno stesso: si digiuna, ma ci si arrangia perché si sappia — il volto triste, l’allusione lasciata cadere, la Quaresima ostentata. La privazione diventa esibizione, e la ricompensa cercata non è più Dio ma la stima degli uomini. Cristo mira proprio a questa commedia:
« E quando digiunate, non assumete un’aria malinconica come gli ipocriti: essi si sfigurano il volto per far vedere agli uomini che digiunano. In verità vi dico: hanno già ricevuto la loro ricompensa. » — Vangelo secondo Matteo 6, 16[24]
« Hanno già ricevuto la loro ricompensa »: la frase è terribile. Il digiuno ostentato ha già riscosso il suo salario — lo sguardo altrui — e non attende più nulla da Dio. La parabola del fariseo lo conferma: colui che « digiuna due volte alla settimana » e lo proclama torna a casa non giustificato, mentre il pubblicano, invece, torna riconciliato[25]. Il rimedio non è digiunare di meno, ma digiunare « nel segreto »[26]: lavarsi il volto, profumarsi la testa, e lasciare solo a Dio il compito di vedere. Su questa dinamica della vanagloria, vedi anche Gli errori frequenti riguardo l’umiltà.
Gli errori sull’esigenza del digiuno
« Più si digiuna, più si è santi »
Errore simmetrico rispetto al lassismo, e di aspetto molto più pio: se il digiuno è buono, allora digiunare sempre di più sarebbe sempre meglio; il più austero sarebbe il più santo. Questo è il rigorismo, che nella storia della Chiesa ha fatto tanti danni quanto il rilassamento. Seduce perché sembra eroico, esigente, generoso.
Ma la Tradizione è unanime: il criterio del vero digiuno non è la quantità, ma la misura. Santa Sinclètica, madre del deserto, arriva a dire che esiste un’ascesi « dettata dal Nemico » — e la si riconosce dalla sua smisuratezza:
« Vi è un’ascesi dettata dal Nemico, e i suoi discepoli la praticano. Come distinguere allora l’ascesi divina e regale dalla tirannia demoniaca? Evidentemente, dalla sua qualità di misura. […] In verità, la mancanza di misura corrompe sempre. » — Santa Sinclètica di Alessandria, Apoftegmi dei Padri[27]
Il digiuno senza misura non è una virtù superiore: è, secondo l’espressione di san Bernardo, una virtù divenuta vizio per mancanza di discrezione[28]. Santa Caterina da Siena, che pure digiunava in modo estremo, riceve dal Padre eterno questo avvertimento decisivo: la penitenza è solo un mezzo, mai il fondamento.
« Chiedo dunque che le opere della penitenza e gli altri esercizi corporali siano impiegati a titolo di mezzi, e che non occupino nell’affetto il posto principale. » — Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena, Il Dialogo[29]
Fare del digiuno un fine, misurare la propria santità dal numero delle proprie privazioni, significa proprio capovolgere l’ordine che Dio insegna a Caterina: prendere il mezzo per il fine, e rischiare di nutrire l’orgoglio invece di affamarlo.
« Il digiuno nuoce alla salute, quindi lo abbandono »
Errore della falsa discrezione, speculare al precedente. Poiché la Chiesa raccomanda la misura e dispensa i malati, si conclude un po’ troppo in fretta che ogni privazione sia pericolosa, e ci si esenta per principio: « prima di tutto il mio corpo. » La vera discrezione diventa qui un alibi per non sacrificare mai nulla.
Eppure la Chiesa distingue attentamente la dispensa legittima dal pretesto. Esenta realmente dal digiuno i malati, i bambini, gli anziani, le donne incinte o che allattano, coloro il cui lavoro richiede le forze: su questo punto, san Francesco di Sales è di una saggezza senza rigorismo.
« Se il lavoro che farete vi è necessario, o molto utile alla gloria di Dio, preferisco che soffriate la fatica del lavoro piuttosto che quella del digiuno. […] È meglio conservare più forze corporee del necessario, che rovinarne più del dovuto. » — San Francesco di Sales, Introduzione alla vita devota, III, 23[30]
Ma questa indulgenza riguarda una necessità reale, non il comfort; e anche dispensato dal digiuno alimentare, nessuno è dispensato dalla penitenza, che può assumere mille altre forme — una mortificazione del gusto, un servizio, un’elemosina. Per Caterina da Siena, che l’anima « abbandoni » le sue austerità « a causa di una necessità che sopraggiunge » o « vi rinunci per obbedienza all’ordine del suo superiore » non è una colpa: « continuando a praticarle, non solo non meriterebbe, ma peccherebbe »[31]. La discrezione dunque non abolisce lo sforzo: lo regola. Confondere le due cose significa dispensarsi da tutto in nome di una saggezza che è solo pigrizia mascherata.
« La Chiesa moderna non chiede più di digiunare: il Vaticano II lo ha abolito »
Errore storico, molto diffuso: si osserva che i digiuni di un tempo — la Quaresima intera a pane e acqua, le Quattro Tempora, le vigilie — sono quasi scomparsi dalla pratica corrente, e si conclude che la Chiesa abbia « soppresso » il digiuno, o addirittura che il Vaticano II lo abbia abolito. Il rilassamento di fatto passa per un’abolizione di diritto.
Non è vero. Nel 1966, Paolo VI ha riformato la disciplina penitenziale con la costituzione apostolica Paenitemini — l’ha alleggerita, mai soppressa:
Paenitemini riafferma il precetto divino della penitenza, conserva alla Quaresima il suo carattere penitenziale, fissa come giorni di penitenza obbligatori per tutta la Chiesa tutti i venerdì e il Mercoledì delle Ceneri (II, § 2), prescrive il digiuno e l’astinenza il Mercoledì delle Ceneri e il venerdì della Passione e della Morte di Cristo (II, § 3), e affida alle conferenze episcopali la facoltà di sostituire all’astinenza e al digiuno, in tutto o in parte, altre forme di penitenza — in particolare opere di carità ed esercizi di pietà[32]. — Paolo VI, Paenitemini, 17 febbraio 1966.
Il dovere della penitenza è di diritto divino: non dipende da una moda e nessuna riforma può abolirlo. Ciò che è cambiato è la forma: meno prescrizioni minuziose, più responsabilità affidata alla coscienza. Il mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo restano giorni di digiuno e astinenza obbligatori; tutti i venerdì restano penitenziali[33]. L’alleggerimento della lettera non ha cancellato lo spirito: lo ha affidato alla nostra libertà — il che, lungi dall’essere una dispensa, è un’esigenza più alta.
« Il digiuno non serve a nulla: è solo un simbolo »
Ultimo errore, il più radicale: il digiuno sarebbe un rito vuoto, un folclore religioso senza effetto reale — un simbolo che si può conservare per tradizione ma che non « fa » nulla. È lo scetticismo applicato all’ascesi: conta solo l’interiorità, e il corpo non avrebbe alcuna parte nella lotta spirituale.
Ma il Vangelo attribuisce al digiuno una efficacia propria nella lotta contro il male. Di fronte a uno spirito che i suoi discepoli non erano riusciti a scacciare, Gesù dichiara:
« Questa specie, niente può farla uscire, se non con la preghiera. » — Vangelo secondo san Marco 9, 29[34]
— la Vulgata («nisi in oratione et ieiunio») e numerosi manoscritti, così come il parallelo di Matteo nella tradizione testuale ricevuta, aggiungono «e il digiuno»[35]. Il digiuno dunque non è un ornamento: è un’arma. San Paolo paragona l’asceta all’atleta che «tratta duramente» il suo corpo per non essere «squalificato»[36], e san Tommaso ricorda i tre effetti reali del digiuno: reprime la concupiscenza, eleva lo spirito, soddisfa per il peccato[37]. Benedetto XVI vi vede «un’arma spirituale per lottare contro tutti gli attaccamenti disordinati»[38]. Il digiuno agisce proprio perché l’uomo non è puro spirito: ciò che il corpo impara attraverso la fame, l’anima lo apprende con lui. Ridurlo a un simbolo significa dimenticare che la grazia passa attraverso la carne — come è passata attraverso quella del Verbo fatto carne.
L’errore e la verità, a colpo d’occhio
La tabella qui sotto riassume i fraintendimenti affrontati: a sinistra, l’errore nella sua formulazione abituale; al centro, ciò che lo rende falso; a destra, ciò che la Chiesa insegna realmente, con la sua fonte. Si legge riga per riga, come un antidoto rapido alle idee preconcette.
| L’errore comune | Perché è falso | Ciò che la Chiesa insegna |
|---|---|---|
| Digiunare è solo privarsi di cibo | Il vero digiuno coinvolge tutto l’uomo, non solo la bocca | « Che tutti i membri digiunino » (Crisostomo); Is 58, 6-7[39] |
| Il digiuno è una cura detox o una dieta | Il digiuno dietetico mira al corpo; il digiuno cristiano mira a Dio | Tre fini: reprimere, elevare, soddisfare (Tommaso, II-II q. 147)[40] |
| Digiunare significa disprezzare il corpo, è triste | Il digiuno libera il corpo; è un’attesa nuziale, non un lutto | « Profùmati la testa » (Mt 6, 17); lo Sposo (Mt 9, 15)[41] |
| Digiunare è meritare Dio con i propri sforzi | Il digiuno risponde alla grazia, non la compra | « Stracciate i vostri cuori e non le vostre vesti » (Gl 2, 13)[42] |
| Il digiuno è solo la Quaresima | Il venerdì è giorno di penitenza tutto l’anno; lo spirito va oltre la Quaresima | CEC § 1438; Paenitemini[43] |
| Il digiuno è per i monaci, non per me | Il digiuno è un precetto che obbliga tutti i battezzati | Can. 1251-1252; digiuno delle Ceneri e del Venerdì Santo[44] |
| Il digiuno basta a se stesso | Senza preghiera né elemosina, si inaridisce | « I tre sono una cosa sola » (Crisologo); le due ali della preghiera[45] |
| Digiunare, purché si veda | Il digiuno ostentato ha già ricevuto la sua ricompensa | Digiunare « nel segreto » (Mt 6, 16-18); il fariseo (Lc 18)[46] |
| Più si digiuna, più si è santi | Il criterio è la misura, non la quantità | Togli la discrezione, « la virtù diventerà vizio » (Bernardo)[47] |
| Il digiuno nuoce alla salute, quindi lo abbandono | La dispensa riguarda una reale necessità, non il comfort | Conservare le forze « utili alla gloria di Dio » (Francesco di Sales)[48] |
| Il Concilio Vaticano II ha abolito il digiuno | Paenitemini ha alleggerito, mai soppresso; dovere di precetto divino | Penitenza obbligatoria venerdì e Ceneri; Ceneri e Venerdì Santo mantenuti[49] |
| Il digiuno non serve a nulla, è solo un simbolo | Il digiuno è un’arma reale del combattimento spirituale | « Questa specie… se non con la preghiera » (Mc 9, 29)[50] |
Restituire al digiuno la sua vera gioia
Una volta eliminate le contraffazioni, il digiuno appare nella sua luce. Non è né una dieta, né una tristezza, né una moneta di scambio, né una prestazione, né una reliquia: è un linguaggio d’amore. Il corpo che ha fame dice a Dio un desiderio che le parole non sanno sempre esprimere; lo stomaco vuoto crea, nell’uomo, uno spazio che la grazia viene a colmare. « L’uomo non vive di solo pane »[51]: digiunare significa gustare, attraverso la mancanza, la verità di questa parola.
Il vero digiuno è dunque, paradossalmente, dalla parte della gioia e non del lutto. Alleggerisce il cuore dai mille piccoli attaccamenti che lo appesantiscono, rende l’anima leggera, disponibile, « alata » per la preghiera[52]. Apre la mano verso il povero, perché la fame volontaria fa comprendere la fame subita. Fortifica nella lotta, perché ciò che il corpo impara a dominare, la volontà lo apprende con lui. Lontano dalla tristezza che gli si attribuisce, il digiuno cristiano è una scuola di libertà: rende l’uomo padrone di ciò che lo teneva schiavo, perché sia finalmente disponibile a Dio e agli altri.
Per questo la Tradizione non ha mai separato il digiuno dal cuore. Tutta la sapienza della Chiesa su questo punto si riassume nell’ammonimento di Gioele, ripreso ogni Mercoledì delle Ceneri: ciò che Dio chiede non è innanzitutto un ventre vuoto, ma un cuore lacerato e convertito.
« Stracciate i vostri cuori e non le vostre vesti, e tornate al Signore vostro Dio, perché egli è tenero e misericordioso, lento all’ira e ricco di amore, rinunciando al castigo. » — Gioele 2, 13[53]
Per approfondire
- Perché digiunare? — le ragioni e i fini del digiuno: perché Cristo digiuna, perché la Chiesa digiuna, cosa opera il digiuno nell’anima.
- Come crescere nel digiuno — la guida pratica: natura, distinzioni (digiuno, astinenza, mortificazione), disciplina attuale, mezzi concreti e frutti.
- Cosa dicono i santi sul digiuno — il florilegio: la voce dei Padri, dei monaci del deserto, dei dottori e dei mistici.
- Gli errori frequenti riguardo alla temperanza — la virtù cardinale di cui il digiuno è uno degli atti, e i suoi fraintendimenti.
- Gli errori frequenti riguardo al distacco — l’arte di possedere liberamente i beni, di cui il digiuno è una scuola.
Note e riferimenti
Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1434: « La penitenza interiore del cristiano può avere espressioni molto varie. La Scrittura e i Padri insistono soprattutto su tre forme: il digiuno, la preghiera e l’elemosina (cf. Tb 12, 8; Mt 6, 1-18), che esprimono la conversione rispetto a se stessi, a Dio e agli altri. » Edizione ufficiale francese, Mame/Plon, 1992; testo riletto sull’archivio ufficiale francese di vatican.va il 4 ottobre 2026.
1 20Vangelo secondo san Luca 4, 1-2, traduzione liturgica ufficiale (CEI): « Gesù, pieno di Spirito Santo, si allontanò dal Giordano ed era guidato dallo Spirito nel deserto, dove per quaranta giorni fu tentato dal diavolo. Non mangiò nulla in quei giorni; ma quando furono terminati, ebbe fame. » Fondamento dei quaranta giorni della Quaresima.
2Vangelo secondo Matteo 6, 16-18, traduzione liturgica ufficiale (AELF), vangelo del Mercoledì delle Ceneri: « Quando digiunate, non assumete un’aria malinconica come gli ipocriti: essi si sfigurano il volto per far vedere agli uomini che digiunano. In verità vi dico: hanno già ricevuto la loro ricompensa. Tu invece, quando digiuni, profùmati la testa e lavati il volto; così il tuo digiuno non sarà noto agli uomini, ma solo al Padre tuo che è nel segreto; e il Padre tuo, che vede nel più segreto, ti ricompenserà. »
3 10 24 26Gioele 2, 12-13, traduzione liturgica ufficiale (AELF), letta il Mercoledì delle Ceneri: « E ora — oracolo del Signore — tornate a me con tutto il vostro cuore, con digiuni, con pianti e lamenti! Stracciate i vostri cuori e non le vostre vesti, e tornate al Signore vostro Dio, perché egli è tenero e misericordioso, lento all’ira e ricco di amore, rinunciando al castigo. »
4 13 42 53San Bernardo di Chiaravalle (1090-1153), Sermoni sul Cantico dei Cantici, Sermone 49, § 5: « Discretio quippe omni virtuti ordinem ponit; ordo modum tribuit et decorem, etiam et perpetuitatem. […] est ergo discretio non tam virtus, quam quaedam moderatrix […]. Tolle hanc, et virtus vitium erit. » (« La discrezione mette ordine in ogni virtù; l’ordine dona misura e bellezza, e anche durata. […] La discrezione dunque non è tanto una virtù, quanto una moderatrice delle virtù. Toglila, e la virtù diventerà vizio. ») Testo latino: PL 183, Sermones in Cantica, sermo 49 (ed. critica: Sancti Bernardi Opera, ed. Leclercq). La frase riguarda la discretio in generale, moderatrice di ogni virtù; la sua applicazione al digiuno è una classica estensione.
5 28 47Isaia 58, 6-7, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Il digiuno che mi piace, non è forse questo: sciogliere le catene ingiuste, togliere i legami del giogo, rimandare liberi gli oppressi, spezzare ogni giogo? Non è forse dividere il tuo pane con chi ha fame, accogliere in casa i poveri senza tetto, vestire chi vedi nudo, senza distogliere gli occhi dal tuo simile? » Testo chiave sull’inscindibilità del digiuno e della giustizia verso il povero.
6San Giovanni Crisostomo (ca. 349-407), Omelie sulle Statue (Ad populum Antiochenum), Omelia III, 11-12; PG 49; trad. NPNF, 1a serie, vol. 9 (il passo abbraccia i §§ 11 e 12): « Non sia solo la bocca a digiunare, ma anche l’occhio, l’orecchio, i piedi, le mani e tutte le membra del nostro corpo. Che le mani digiunino, restando pure da rapina e avarizia. […] Che la bocca digiuni dalle parole vergognose e dalle ingiurie. A che serve astenerci da uccelli e pesci, se poi mordiamo e divoriamo i nostri fratelli? » Questa celebre esortazione proviene dalla 3ª omelia Sulle statue, e non — come spesso si legge erroneamente — da un’« omelia sul digiuno ». Traduzione italiana dal testo inglese stabilito.
7 39San Tommaso d’Aquino (1225-1274), Somma teologica, II-II, q. 147, a. 1 (il digiuno è un atto di virtù, che riguarda l’astinenza, parte della temperanza): « Il digiuno è praticato per un triplice fine. Primo, per reprimere le concupiscenze della carne […]. Secondo, affinché lo spirito si elevi più liberamente alla contemplazione delle cose celesti; così si legge (Dn 10) che Daniele ricevette la rivelazione dopo un digiuno di tre settimane. Terzo, per soddisfare per i peccati. » Traduzione italiana del respondeo (triplice fine e rinvio a Dn 10 verificati sul testo; ed. di riferimento: Summa Theologiae, Éditions du Cerf).
8 37 40Benedetto XVI, Messaggio per la Quaresima 2009 (11 dicembre 2008), sul tema « Dopo aver digiunato quaranta giorni e quaranta notti, ebbe fame » (Mt 4, 1-2): « Privarsi del cibo materiale che nutre il corpo facilita la disposizione interiore all’ascolto di Cristo e a nutrirsi della sua parola di salvezza. [...] il digiuno rappresenta una pratica ascetica importante, un’arma spirituale per lottare contro tutti gli attaccamenti disordinati. [...] il digiuno ha come fine ultimo aiutare ciascuno di noi, come scriveva il Servo di Dio Giovanni Paolo II, a fare un dono totale di sé a Dio (cf. Veritatis splendor, 21). » Testo ufficiale francese riletto parola per parola su vatican.va il 4 ottobre 2026.
9 38Vangelo secondo san Matteo 9, 14-15, traduzione liturgica ufficiale (CEI): « Allora gli si avvicinarono i discepoli di Giovanni il Battista e gli dissero: "Perché noi e i farisei digiuniamo molte volte, mentre i tuoi discepoli non digiunano?" E Gesù disse loro: "Possono forse gli invitati a nozze essere in lutto durante il tempo in cui lo sposo è con loro? Ma verranno giorni quando sarà loro tolto lo sposo, allora digiuneranno." » Il digiuno cristiano come attesa nuziale.
11 41San Basilio di Cesarea (ca. 330-379), Prima omelia sul digiuno (De ieiunio I), 7; PG 31, 164-184: « Il digiuno fa salire la preghiera al cielo, servendole per così dire da ala per la sua ascensione. » Traduzione italiana dal testo inglese stabilito.
12 52Vangelo secondo san Luca 18, 11-14, traduzione liturgica ufficiale (CEI): il fariseo prega così: « O Dio, ti ringrazio perché non sono come gli altri uomini […]. Digiuno due volte la settimana e pago la decima su tutto quello che possiedo. » — ma è il pubblicano, e non lui, che Gesù dichiara: « quando quest’ultimo tornò a casa sua, fu lui a diventare un uomo giusto, e non l’altro ». Il digiuno che nutre l’orgoglio non giustifica.
14 25 46San Giovanni Cassiano (ca. 360-435), Conferenze, I (Conferenza dell’abate Mosè sul fine e lo scopo del monaco), cap. 7, Sources Chrétiennes 42 bis, Éditions du Cerf, 2008, p. 101 (traduzione italiana del testo stabilito; sostanza verificata sulla traduzione inglese NPNF, non essendo l’edizione SC consultabile online): « Si guadagna meno con un digiuno che non si perde con un moto d’ira; e il profitto che si trae dalla lettura non eguaglia il danno causato dal disprezzo di un fratello. Occorre, dunque, riferire le cose secondarie — digiuni, veglie, ritiro e meditazione delle Scritture — al nostro fine principale, cioè alla purezza del cuore, che è la carità. » Il digiuno vi è espressamente subordinato, come mezzo, alla carità.
15Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1438: « I tempi e i giorni di penitenza durante l’anno liturgico (il tempo di Quaresima, ogni venerdì in memoria della morte del Signore) sono momenti forti della pratica penitenziale della Chiesa (cf. SC 109-110; CIC, can. 1249-1253; CCEO, can. 880-883). Questi tempi sono particolarmente adatti agli esercizi spirituali, alle liturgie penitenziali, ai pellegrinaggi in segno di penitenza, alle privazioni volontarie come il digiuno e l’elemosina, alla condivisione fraterna (opere caritative e missionarie). » Edizione ufficiale francese, Mame/Plon, 1992; testo riletto sull’archivio ufficiale francese di vatican.va il 4 ottobre 2026.
16 43Codice di Diritto Canonico (1983), can. 1250-1253, in vigore (francese ufficiale riletto parola per parola su vatican.va il 4 ottobre 2026; inglese ufficiale — « The law of fasting binds those who have attained their majority, until the beginning of their sixtieth year » — riletto su vatican.va il 4 ottobre 2026; cf. anche Paenitemini, IV: « ad inceptum sexagesimum », latino riletto su vatican.va il 4 ottobre 2026): il can. 1250 fa di ogni venerdì dell’anno e della Quaresima i giorni e i tempi di penitenza della Chiesa universale; il can. 1251 prescrive l’astinenza dalla carne tutti i venerdì (eccetto le solennità) così come l’astinenza e il digiuno il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo; il can. 1252 precisa: « Sono tenuti all’astinenza i fedeli che hanno compiuto quattordici anni; ma sono tenuti al digiuno tutti i fedeli maggiorenni fino all’inizio del sessantesimo anno. » Il can. 1253 riserva alle conferenze episcopali di precisare questa osservanza e di sostituire, in tutto o in parte, altre forme di penitenza — in particolare opere di carità ed esercizi di pietà — al digiuno e all’astinenza: gli eventuali adattamenti locali rientrano in questa facoltà.
17 19 33 44Paolo VI, costituzione apostolica Paenitemini, 17 febbraio 1966: riforma della disciplina penitenziale della Chiesa. Il testo ricorda il precetto divino della penitenza, conserva alla Quaresima il suo carattere penitenziale (II, § 1), stabilisce come giorni di penitenza obbligatori per tutta la Chiesa « singulae sextae feriae totius anni et feria quarta Cinerum » (« tutti i venerdì di tutto l’anno e il Mercoledì delle Ceneri », II, § 2), e prescrive il digiuno e l’astinenza il Mercoledì delle Ceneri e il venerdì della Passione e della Morte di Cristo — « abstinentia vero et ieiunium, feria quarta Cinerum, vel, pro diversitate Rituum, primo die Magnae Quadragesimae, et feria sexta in Passione et Morte Christi Iesu » (II, § 3) — e affida alle conferenze episcopali la facoltà di trasferire questi giorni e di sostituire all’astinenza e al digiuno, in tutto o in parte, altre forme di penitenza, in particolare opere di carità ed esercizi di pietà (VI, § 1). Testo latino riletto parola per parola su vatican.va il 4 ottobre 2026; cf. AAS 58 (1966), 177-198.
18 32 49San Pietro Crisologo (ca. 380-450), vescovo di Ravenna e dottore della Chiesa, Sermone 43 (PL 52, 320), letto all’Ufficio delle Letture della Quaresima: « Tre cose, fratelli miei, sostengono la fede, rendono salda la devozione e fanno perseverare la virtù: la preghiera, il digiuno e la misericordia. […] La preghiera bussa, il digiuno ottiene, la misericordia riceve. Preghiera, digiuno e misericordia sono una cosa sola e si danno reciprocamente la vita: infatti il digiuno è l’anima della preghiera e la misericordia è la vita del digiuno. Nessuno li separi: non sanno essere divisi. » Traduzione dell’Ufficio delle Letture (CEI).
21 45Immagine tradizionale delle « due ali » della preghiera (il digiuno e l’elemosina), spesso posta sotto il patrocinio di sant’Agostino: la sua formulazione esatta non si ritrova così com’è nelle opere conservate — né nel Commento al Salmo 42 (Enarrationes in Psalmos), né nel corpus latino consultato. Il passo agostiniano verificabile più vicino, il Sermone 58 sull’Orazione domenicale, § 10, dà alle due ali un altro senso: le due elemosine, quella del cuore (il perdono delle offese) e quella del bene (il pane condiviso) — « Fa’ entrambe, perché alla tua preghiera non manchi un’ala » (trad. Abbé Raulx, Œuvres complètes de saint Augustin, Bar-le-Duc, Guérin, 1866, t. VI).
22San Leone Magno (papa, † 461), Sermone 49 (sulla Quaresima, On Lent, XI), § VI; PL 54; trad. Charles Lett Feltoe, NPNF, 2a serie, vol. 12: « Nella distribuzione delle elemosine e nella cura dei poveri, i nostri digiuni cristiani siano ricchi e abbondanti; ciascuno dia ai deboli e ai bisognosi i cibi delicati che rifiuta a se stesso. » Traduzione italiana dal testo inglese stabilito.
23Santa Sincletica di Alessandria (IV secolo), Apoftegmi dei Padri, collezione alfabetica, Sincletica 15 (testo greco: Patrologia Graeca 65; traduzione inglese: Benedicta Ward, The Sayings of the Desert Fathers: The Alphabetical Collection, Cistercian Publications): « Vi è un’ascesi dettata dal Nemico, e i suoi discepoli la praticano. Come distinguere allora l’ascesi divina e regale dalla tirannia demoniaca? Evidentemente, dalla sua qualità di misura. […] Mantieni sempre una sola regola di digiuno. […] In verità, la mancanza di misura corrompe sempre. » Traduzione italiana dal testo inglese stabilito.
27Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena (1347-1380), Il Dialogo, trattato della Discrezione, cap. X (trad. J. Hurtaud, Téqui, Parigi, 1913, verificata parola per parola sul testo integrale; stessa dottrina nel cap. CIV della trad. É. Cartier: prendere la penitenza « non come fine principale, ma come strumento di virtù »): « Chiedo dunque che le opere della penitenza e gli altri esercizi corporali siano impiegati a titolo di mezzi, e che non occupino nell’affetto il posto principale. » Caterina, che digiunava in modo estremo, insegna la subordinazione della penitenza alla carità.
29San Francesco di Sales (1567-1622), Introduzione alla vita devota, Parte III, cap. 23 (« Degli esercizi della mortificazione esteriore »): « Se il lavoro che farete vi è necessario, o molto utile alla gloria di Dio, preferisco che sopportiate la fatica del lavoro piuttosto che quella del digiuno. […] È meglio conservare più forze corporee di quanto sia richiesto, che rovinarne più del necessario; perché si possono sempre abbattere quando si vuole, ma non si possono sempre recuperare quando si vuole. » Edizione Boulenger (1909) dal testo del 1619.
30 48Il Padre Eterno a santa Caterina da Siena, Il Dialogo, trattato della Discrezione, cap. X (trad. J. Hurtaud, Téqui, Parigi, 1913, verificata parola per parola sul testo integrale): « Talvolta l’anima le abbandona a causa di una necessità che sopraggiunge e le impedisce di compiere l’atto cominciato, talvolta vi rinuncia per obbedienza all’ordine del suo superiore, e da allora, continuando a praticarle, non solo non meriterebbe, ma peccherebbe. » (cf. trad. É. Cartier, cap. CIV, § 4: « le circostanze costringono ad abbandonare le austerità che si erano cominciate »). La penitenza corporale deve cedere di fronte all’obbedienza e alla necessità.
31Vangelo secondo san Marco 9, 29, traduzione liturgica ufficiale (AELF), che segue qui il testo critico: « Questa specie, niente può farla uscire, se non con la preghiera. » La lezione « e il digiuno » (greco καὶ νηστείᾳ; latino et ieiunio — « hoc genus in nullo potest exire nisi in oratione et ieiunio ») è ampiamente attestata nella tradizione manoscritta posteriore (testo bizantino) e nella Vulgata; manca invece nei testimoni greci più antichi, il che spiega la sua assenza nelle edizioni critiche moderne e nell’AELF. Il parallelo di Mt 17, 21 (« se non con la preghiera e il digiuno ») rientra anch’esso nella sola tradizione ricevuta e manca nei testimoni più antichi. Qualunque sia la critica testuale, l’associazione preghiera-digiuno nel combattimento spirituale è unanime nella Tradizione.
34 35 50Prima lettera ai Corinzi 9, 25-27, traduzione liturgica ufficiale (CEI): « Ogni atleta in allenamento si impone una disciplina severa; lo fanno per ricevere una corona d’alloro destinata ad appassire, e noi per una corona che non appassisce. […] tratto duramente il mio corpo, ne faccio il mio schiavo, per evitare che, dopo aver predicato il Vangelo agli altri, venga squalificato io stesso. » Immagine paolina dell’ascesi come allenamento dell’atleta.
36Vangelo secondo san Matteo 4, 3-4, traduzione liturgica ufficiale (CEI): « Il tentatore gli si avvicinò e gli disse: "Se tu sei Figlio di Dio, di' che queste pietre diventino pane." Ma egli rispose: "Sta scritto: Non di solo pane vivrà l'uomo, ma di ogni parola che esce dalla bocca di Dio." » (citando Dt 8, 3). Il Cristo respinge la tentazione nel cuore del suo digiuno, mediante la Parola.
51