Qual è la differenza tra espiazione e redenzione?

Perché nasce la domanda

Il vocabolario della salvezza è sorprendentemente ricco. Il Nuovo Testamento dice di volta in volta che Cristo ci ha riscattati, giustificati, riconciliati, santificati, che ha espiato i nostri peccati, si è offerto in sacrificio, ha pagato un riscatto, ha portato le nostre colpe. Queste parole non sono sinonimi pigri: ciascuna viene da un universo concreto — il tribunale, il mercato degli schiavi, il Tempio, il campo di battaglia, la famiglia — e ciascuna illumina una dimensione dell'unico mistero.

Espiazione e redenzione sono due di queste immagini maestre. Confonderle impoverisce: si perde o la gravità del peccato da riparare, o la realtà della prigionia da cui siamo tratti fuori. Distinguerle, al contrario, permette di tenere insieme le due buone notizie: il peccato è cancellato e l'uomo è liberato.

Né sinonimi né contrari: due facce dello stesso atto

Bisogna scartare subito due errori simmetrici.

Il primo consiste nel farne puri sinonimi, come se « espiazione » e « redenzione » dicessero esattamente la stessa cosa. Non è così: le loro immagini, le loro radici latine e i loro termini greci sono diversi, e la teologia li distingue con cura.

Il secondo, più grave, le fa diventare rivali, come se la redenzione (buona, gioiosa, liberatrice) dovesse correggere un'espiazione (oscura, sacrificale, « sanguinosa »). Anche questo è falso: il Catechismo colloca le due parole fianco a fianco, sullo stesso piano, come valori congiunti dell'unico sacrificio di Cristo. Lungi dall'opporsi, si completano.

L'immagine giusta è quella di due facce di uno stesso diamante, o di due angoli su una stessa statua. La statua è una: Cristo crocifisso e risorto. Da un angolo si vede il sacrificio che cancella il peccato (espiazione); dall'altro il riscatto che libera l'uomo (redenzione). San Tommaso d'Aquino enumera appunto diversi « modi » secondo i quali un'unica Passione produce il suo effetto — merito, soddisfazione, sacrificio, redenzione — senza mai dire che vi siano più eventi: c'è una sola Croce, guardata in più modi^[1].

Expiare: purificare, riparare l'offesa

La parola viene dal latino expiare, formato su piare (rendere pius, compiere un rito che purifica) e sul prefisso ex- (fino in fondo). Espiare significa cancellare completamente una colpa o una macchia mediante un atto riparatore. Nel mondo antico come nella Bibbia, l'espiazione appartiene al registro del culto: si espia con un sacrificio, un rito, un'offerta, non con una semplice parola.

Tre idee sono contenute nella parola. Anzitutto la macchia: il peccato non è soltanto un debito, sporca, rende impuri, pone ostacolo alla santità di Dio. Poi la riparazione: l'offesa fatta a un Dio infinitamente amante chiede di essere riparata, non per calmare una suscettibilità divina, ma perché l'amore ferito chiede di essere ristabilito nella verità. Infine la cancellazione: espiare significa fare in modo che il peccato non sia più lì, che sia « coperto », « tolto », « lavato ».

L'espiazione guarda dunque, in primo luogo, non l'uomo ma il peccato stesso e l'offesa fatta a Dio. È il polo attorno al quale si raccolgono anche le parole vicine di soddisfazione e riparazione.

Il vocabolario biblico: propiziazione, propiziatorio, Yom Kippur

Dietro « espiazione », la Scrittura adopera una famiglia di parole greche costruite sulla radice hilas-: hilasmós (l'espiazione, il mezzo per cancellare il peccato) e hilastérion (il luogo o lo strumento dell'espiazione). Le traduzioni esitano tra espiazione, propiziazione e, nella liturgia recente, perdono — ma la realtà indicata è la stessa. San Giovanni scrive:

« In questo sta l'amore: non siamo stati noi ad amare Dio, ma è lui che ha amato noi e ha mandato il suo Figlio come sacrificio di perdono per i nostri peccati. » — Prima lettera di san Giovanni 4, 10^[2]

La parola resa qui con « sacrificio di perdono » è precisamente hilasmós: l'espiazione. E san Paolo, in un versetto decisivo che ritroveremo, applica a Cristo il termine hilastérion:

« Perché il disegno di Dio era che Cristo fosse strumento di perdono, nel suo sangue, mediante la fede. » — Lettera ai Romani 3, 25^[3]

Questo vocabolario affonda le radici nell'Antico Testamento, e in modo particolare nel grande rito dello Yom Kippur, il « Giorno delle Espiazioni » (Levitico 16). Una volta all'anno, il sommo sacerdote entrava nel Santo dei Santi e aspergeva di sangue il kapporet — il coperchio d'oro dell'Arca che la Bibbia greca chiama appunto hilastérion, il « propiziatorio » — per cancellare i peccati del popolo^[4]. L'autore della Lettera agli Ebrei rilegge tutta questa liturgia alla luce di Cristo:

« Egli doveva rendersi in tutto simile ai fratelli, per diventare un sommo sacerdote misericordioso e degno di fede [...] allo scopo di espiare i peccati del popolo. » — Lettera agli Ebrei 2, 17^[5]

Cristo è dunque insieme il sommo sacerdote che offre e la vittima offerta; è il vero hilastérion, il luogo in cui Dio e l'uomo si incontrano e in cui il peccato è cancellato. Lo riassume il Compendio del Catechismo:

« Gesù ha liberamente offerto la sua vita in sacrificio di espiazione, cioè ha riparato le nostre colpe con la piena obbedienza del suo amore fino alla morte. » — Compendio del Catechismo della Chiesa Cattolica, n. 122^[6]

Ciò che l'espiazione mira a dire: il peccato e l'offesa fatta a Dio

Ecco il punto che fa la differenza. Nell'espiazione, lo sguardo porta sul peccato: si tratta di coprirlo, cancellarlo, riparare l'offesa che esso costituisce davanti alla santità di Dio. Il movimento va dall'uomo verso Dio: un'offerta viene presentata perché la colpa non faccia più ostacolo.

Per questo l'espiazione richiama naturalmente le parole soddisfazione (dare all'amore offeso ciò che gli è dovuto) e riparazione (ristabilire l'ordine infranto). Il Catechismo le raggruppa esplicitamente, come vedremo: redenzione e riparazione, espiazione e soddisfazione. Queste quattro parole non descrivono quattro operazioni separate, ma un solo sacrificio considerato nei suoi diversi effetti.

Un malinteso da scartare: placare un Dio in collera?

Qui sorge l'obiezione più comune, spesso formulata dai critici del cristianesimo come da alcuni cristiani imbarazzati: l'espiazione non suppone forse un Dio vendicativo, che bisognerebbe placare con il sangue, come gli idoli pagani reclamavano vittime? Non sarebbe un Dio-Padre che esige la morte del Figlio per calmare la propria ira?

La risposta cattolica è netta, ed è iscritta nel testo stesso della Scrittura: è Dio che prende l'iniziativa. Non è l'uomo che, da sé, placa un Dio riluttante; è Dio che, « per primo », per amore, dona il proprio Figlio « come sacrificio di perdono » (1 Gv 4, 10). L'espiazione cristiana rovescia la logica pagana: nel paganesimo l'uomo offre per piegare la divinità; nel Vangelo, Dio dona se stesso per cancellare il peccato dell'uomo. San Paolo lo dice in una frase: « Tutto questo viene da Dio » (2 Cor 5, 18)^[7].

L'espiazione non misura dunque la collera di Dio, ma la gravità del peccato e la dismisura dell'amore che lo ripara. Il sacrificio della Croce non strappa il perdono a un Padre distante: lo manifesta e lo realizza, un perdono voluto da tutta l'eternità. Questa risposta sarà chiarita più avanti parlando della soddisfazione di sant'Anselmo, spesso fraintesa.

Redimere: riscattare, pagare il prezzo

La parola « redenzione » viene dal latino redemptio, da redimere — red- (di nuovo, indietro) ed emere (comprare). Redimere significa riscattare: liberare un bene o una persona pagando un prezzo. Nell'antichità il verbo era usato in modo molto concreto per il riscatto dei prigionieri e degli schiavi: si versava una somma, il riscatto, per restituire a un uomo la libertà.

L'immagine è dunque del tutto diversa da quella dell'espiazione. Qui non si guarda anzitutto il peccato-macchia da cancellare, ma l'uomo prigioniero da liberare e il prezzo da pagare per renderlo libero. Il movimento va dalla servitù verso la libertà.

Il vocabolario biblico: riscatto, riacquisto, sangue prezioso

Il Nuovo Testamento adopera una famiglia di parole greche costruita su lútron (riscatto): lútron, apolútrōsis (redenzione), lutróō (riscattare). La parola viene dalla bocca stessa di Cristo:

« Il Figlio dell'uomo non è venuto per essere servito, ma per servire e dare la propria vita in riscatto per molti. » — Vangelo secondo san Marco 10, 45^[8]

San Pietro precisa la natura di questo riscatto: non argento né oro, ma sangue:

« Voi sapete che non a prezzo di cose effimere, come argento e oro, foste liberati [...] ma con il sangue prezioso di Cristo, agnello senza difetti e senza macchia. » — Prima lettera di san Pietro 1, 18-19^[9]

E san Paolo collega esplicitamente il riscatto al perdono dei peccati:

« In lui, mediante il suo sangue, abbiamo la redenzione, il perdono delle colpe. » — Lettera agli Efesini 1, 7^[10]

Ciò che la redenzione mira a dire: servitù e liberazione

La redenzione guarda dunque l'uomo nella sua prigionia. Prigioniero di che cosa? La tradizione parla di una triplice servitù: la schiavitù del peccato (Gv 8, 34: « chi commette il peccato è schiavo del peccato »), il potere della morte, e la presa del Maligno. Riscattare l'uomo significa trarlo fuori da queste tre prigioni e ristabilirlo nella libertà dei figli di Dio.

Tutto questo è sviluppato a parte in Che cos'è la redenzione?, che tratta le grandi chiavi (riscatto, sacrificio, soddisfazione, sostituzione, vittoria, ricapitolazione) e la domanda classica: a chi viene pagato il riscatto? Per il nostro confronto, tratteniamo solo l'essenziale: là dove l'espiazione cancella il peccato, la redenzione libera il peccatore. L'una lava la macchia; l'altra spezza la catena.

Diciamolo chiaramente qui stesso: questo prezzo non è versato a nessuno — tanto meno al diavolo, che non ha alcun diritto sull'uomo; è la vita stessa di Cristo, donata per amore, e ne è autore Dio stesso.

Un quadro comparativo

Il modo più semplice è mettere le due parole una di fronte all'altra, immagine contro immagine.

Questo quadro non separa due eventi: scompone un solo evento — la Croce — secondo due luci. Per questo l'ultima riga converge: il cuore purificato è il cuore liberato.

L'angolo dell'offesa e l'angolo della prigionia

Si può riassumere la sfumatura in una frase. Se si domanda: « che cosa è stato cancellato? », la risposta appartiene al linguaggio dell'espiazione — il peccato, l'offesa, la macchia. Se si domanda: « chi è stato liberato, e da che cosa? », la risposta appartiene al linguaggio della redenzione — l'uomo, strappato alla servitù.

Le due domande riguardano lo stesso momento, ma non aprono la stessa prospettiva. È esattamente come chiedere, a proposito di uno stesso debito pagato da un amico: « il debito è estinto? » (sì — è l'angolo dell'espiazione) e « sono ormai libero? » (sì — è l'angolo della redenzione). Una sola somma versata, due verità.

Due metafore, un solo atto d'amore

Il rischio, con le metafore, sarebbe prenderle troppo materialmente: immaginare un Dio-contabile che tiene un grande registro (espiazione), o un Dio-mercante che versa un riscatto a un rapitore (redenzione). I Padri hanno messo in guardia: queste immagini sono vere, ma analogiche. Dicono qualcosa di reale della salvezza, non tutto il reale di Dio.

Ciò che unifica le due metafore e impedisce loro di deviare è l'amore. Il Catechismo lo dice con una formula che è il cuore del nostro argomento:

« È "l'amore sino alla fine" (Gv 13, 1) che conferisce al sacrificio di Cristo valore di redenzione e di riparazione, di espiazione e di soddisfazione. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 616^[11]

Tutto è qui. Non è il sangue in quanto tale, né la sofferenza in quanto tale, che salva: è l'amore che si dona « sino alla fine ». E questo stesso amore porta insieme il valore di espiazione (il peccato è cancellato) e il valore di redenzione (l'uomo è riscattato). Le due parole non sono rivali: sono due frutti dello stesso amore.

Il Catechismo: quattro valori di un solo sacrificio

Il paragrafo 615 del Catechismo è probabilmente il miglior riassunto del modo in cui la Chiesa tiene insieme questi registri. Parte dall'obbedienza di Cristo, nuovo Adamo, sostituita alla nostra disobbedienza:

« Con la sua obbedienza fino alla morte, Gesù ha compiuto la sostituzione del Servo sofferente che "offre la sua vita in sacrificio espiatorio", mentre "porta il peccato di molti" e "giustifica molti addossandosi le loro iniquità". Gesù ha riparato per le nostre colpe e ha soddisfatto il Padre per i nostri peccati. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 615^[12]

Poi il § 616, citato sopra, raccoglie le quattro parole — redenzione, riparazione, espiazione, soddisfazione — come quattro valori conferiti dall'amore a un solo sacrificio. Non è un accumulo: è una sinfonia. Ogni parola dice la stessa Croce sotto un angolo:

• Sacrificio ed espiazione: l'angolo del culto — il peccato è offerto e cancellato;
• Soddisfazione e riparazione: l'angolo della giustizia e dell'amore — l'offesa è riparata;
• Redenzione: l'angolo della liberazione — l'uomo è riscattato.

San Tommaso: i « modi » della Passione

Sette secoli prima, san Tommaso d'Aquino aveva fissato la stessa intuizione con il suo rigore abituale. Nella Somma teologica (IIIª Pars, questione 48), si domanda in quale modo la Passione di Cristo abbia prodotto la nostra salvezza, e risponde distinguendo diversi modi di un solo e medesimo evento — la questione conta sei articoli: per modo di merito (art. 1), di soddisfazione (art. 2), di sacrificio (art. 3), di redenzione o riscatto (art. 4), e infine per modo di efficienza (art. 6)^[13].

L'importante è che Tommaso non giustappone cinque azioni: mostra come una sola Passione, a causa della dignità infinita di colui che soffre e della carità con cui soffre, produca tutti questi effetti insieme. L'espiazione-soddisfazione e la redenzione sono due modi distinti, complementari, mai concorrenti.

« Colui che pativa per carità e per obbedienza offriva a Dio qualcosa di più grande di quanto esigesse la compensazione di tutta l'offesa del genere umano. » — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIª Pars, q. 48, a. 2^[14]

Espiazione, soddisfazione, riparazione: la famiglia dell'espiazione

Una parola sulla soddisfazione, spesso citata accanto all'espiazione. Il termine viene da sant'Anselmo di Canterbury (Cur Deus Homo, « Perché un Dio fatto uomo? », ca. 1098): il peccato è un'offesa all'onore infinito di Dio; solo un uomo doveva riparare, ma solo Dio poteva offrire una riparazione proporzionata all'offesa; da qui la necessità del Dio-uomo^[15]. Gli si è rimproverata un'immagine troppo giuridica, quasi feudale. Ma, ben compresa, la soddisfazione non ha nulla di un mercanteggiamento: dice che il peccato è abbastanza grave perché la sua riparazione non sia una sciocchezza, e che l'amore di Cristo è abbastanza grande da portarla sovrabbondantemente.

Soddisfazione, riparazione, propiziazione gravitano dunque attorno all'espiazione: tutte guardano il peccato e l'offesa. La redenzione, invece, forma un polo distinto: guarda l'uomo e la sua libertà. Ecco perché il Catechismo può allineare i quattro termini: non si sovrappongono esattamente, ciascuno aggiunge una sfumatura.

Questo quadro mostra che « espiazione » e « redenzione » non sono le uniche due parole della salvezza: appartengono a famiglie distinte che, insieme, dicono tutto il mistero. Sul versante relazionale, vedi la riconciliazione; sul versante dello statuto davanti a Dio, vedi la giustificazione.

Il sacrificio della Messa, memoriale dell'espiazione e della redenzione

Se espiazione e redenzione sono due facce di un solo atto, esiste un luogo in cui la Chiesa le celebra insieme e le rende presenti: la Messa. Il concilio di Trento insegna che il sacrificio eucaristico è lo stesso sacrificio della Croce, offerto in modo incruento: « una sola e medesima vittima, lo stesso che ora si offre per il ministero dei sacerdoti e che allora offrì se stesso sulla Croce », diversa soltanto la maniera di offrire^[16].

Nella Messa, Cristo non viene ri-immolato — muore una sola volta (Eb 9, 28) —, ma l'unico sacrificio della Croce, con tutto il suo valore di espiazione e di redenzione, ci è reso presente e applicato. Per questo la liturgia chiama l'ostia « vittima » e l'Agnello « che toglie il peccato del mondo ». Su questo punto, vedi Perché l'Eucaristia è un sacrificio?.

Come questo mi tocca: battesimo, penitenza, eucaristia

Espiazione e redenzione sono state acquisite una volta per tutte sulla Croce. Ma devono ancora essermi applicate personalmente. I sacramenti sono i canali di questa applicazione:

• il battesimo mi immerge nella morte e risurrezione di Cristo: i miei peccati sono cancellati (espiazione applicata) e io sono strappato al potere del Maligno (redenzione applicata);
• il sacramento della penitenza ristabilisce il battezzato caduto di nuovo; vedi la riconciliazione con Dio e Come fare una buona confessione?;
• l'Eucaristia mi nutre del frutto stesso del sacrificio.

La distinzione delle parole non è dunque una sottigliezza scolastica: si verifica nella mia vita. Ogni assoluzione cancella (espiazione) e libera (redenzione); ogni comunione mi dà parte al prezzo pagato per me.

Riscattato e purificato: due buone notizie da non perdere

Perché tenere a entrambe le parole? Perché ciascuna custodisce una buona notizia che l'altra, da sola, lascerebbe nell'ombra.

Chi trattenesse solo la redenzione rischierebbe di dimenticare la gravità del peccato: sa di essere « libero », ma perché? da che cosa? a quale prezzo? L'espiazione ricorda che il peccato è un'offesa reale, che è costata il sangue di Dio — e dunque che la misericordia non è mai lassismo.

Chi trattenesse solo l'espiazione rischierebbe, all'inverso, una religione stretta della colpa cancellata, senza la gioia della libertà ricevuta. La redenzione ricorda che il fine non è soltanto essere « in regola », ma essere liberi, figli, vivi. Cristo non ha soltanto saldato un conto: ha aperto una porta.

Tenere le due cose significa tenere tutto il Vangelo: il peccato è cancellato, e l'uomo è libero. Né colpa senza gioia, né gioia senza verità.

Unirsi all'espiazione e alla redenzione di Cristo

La tradizione spirituale cattolica invita infine il battezzato a non rimanere spettatore. San Paolo osa scrivere: « trovo la gioia nelle sofferenze che sopporto per voi » (Col 1, 24) — non perché il sacrificio di Cristo sia insufficiente, ma perché Cristo vuole associare le sue membra alla sua opera. È il senso dell'offerta delle sofferenze, della riparazione, della preghiera per i peccatori: unire la propria piccola goccia all'oceano dell'unica Redenzione.

« Ora trovo la gioia nelle sofferenze che sopporto per voi; ciò che resta da soffrire dei patimenti di Cristo nella mia carne, lo compio per il suo corpo che è la Chiesa. » — Lettera ai Colossesi 1, 24^[17]

È qui che la distinzione delle parole diventa preghiera. Il cristiano può, in unione con Cristo, riparare (versante dell'espiazione) e intercedere per la liberazione di coloro che sono ancora prigionieri (versante della redenzione). L'una e l'altra cosa, non con le proprie forze, ma nel Cuore del Redentore.

• Espiazione e redenzione non sono né sinonimi né rivali: sono due facce di un unico atto, la morte e risurrezione di Cristo.
• L'espiazione (latino expiare; greco hilasmós) guarda il peccato: lo cancella, lo copre, ripara l'offesa fatta a Dio. Le sue parole sorelle sono soddisfazione, riparazione, propiziazione, sacrificio.
• La redenzione (latino redimere; greco lútron) guarda l'uomo: lo riscatta dalla servitù del peccato, della morte e del Maligno. Le sue parole sorelle sono riscatto, riacquisto, liberazione.
• Il punto comune è totale: una sola Croce, un solo autore — Dio, che prende l'iniziativa —, una sola radice — l'amore « sino alla fine » (CCC § 616).
• La Chiesa le articola nel Catechismo (§§ 615-616) e san Tommaso nei « modi » della Passione (Somma, III, q. 48).
• Bisogna scartare due malintesi: l'espiazione non placa un Dio vendicativo (è Dio che dona il Figlio), e la redenzione non è un riscatto versato al diavolo.
• La distinzione si verifica nella vita: ogni sacramento cancella (espiazione) e libera (redenzione). Il cristiano è chiamato a unirvisi, mediante la riparazione e l'intercessione.

• quest-ce-que-la-redemption — tutto il mistero del riscatto: riscatto, sacrificio, soddisfazione, sostituzione, vittoria, ricapitolazione.
• quest-ce-que-la-reconciliation-avec-dieu — il versante relazionale: l'amicizia spezzata rifatta da Dio.
• quest-ce-que-la-justification — il versante giuridico: come il peccatore viene reso giusto.
• pourquoi-jesus-devait-il-mourir — perché la Croce, e non un altro cammino di salvezza.
• pourquoi-leucharistie-est-elle-un-sacrifice — la Messa, memoriale dell'unico sacrificio.
• comment-expliquer-la-redemption-simplement — una versione breve e pedagogica del riscatto.
• quest-ce-que-le-salut · quest-ce-que-la-grace-sanctifiante — le facce più ampie dello stesso dono.