San Gaetano di Thiene (1480-1547)

Nascita a Vicenza (1480)

Gaetano nasce a Vicenza, nel territorio della Repubblica di Venezia, nell'ottobre 1480.^[7][8] È figlio di Gaspare di Thiene, signore di Thiene, e di Maria Porto, l'uno e l'altra annoverati «tra i primi della nobiltà del territorio di Vicenza».^[9] Suo padre muore quand'egli è ancora bambino; è sua madre, donna di grande pietà, a vegliare sulla sua formazione cristiana.^[10]

La casa dei Thiene è antica e potente. Nulla, nella nascita di Gaetano, lo destinava alla spogliazione: tutto lo orientava verso una carriera di onori, in un'Italia dove, con un nome e un titolo di dottore, si potevano scalare rapidamente i gradi della Chiesa come dello Stato.

Il dottore dell'uno e dell'altro diritto (Padova, 1504)

Gaetano compie i suoi studi presso la celebre università di Padova, una delle più prestigiose d'Europa, dove si iscrive nel 1500.^[11] Vi ottiene, il 17 agosto 1504, a ventiquattro anni, il dottorato in utroque iure — cioè in diritto civile e in diritto canonico.^[12][13][14] Questo doppio dottorato è, all'epoca, la chiave delle grandi carriere amministrative ed ecclesiastiche. Nello stesso anno riceve la tonsura clericale dalle mani del vescovo di Vicenza, Pietro Dandolo.^[15]

Il giovane giurista è già un uomo interiore. La tradizione riferisce che fondò, nella sua città, una confraternita e che serviva personalmente i malati. Ma è a Roma che la sua vocazione si deciderà.

Protonotario di Giulio II (1506)

Nel 1506, Gaetano si reca a Roma ed entra al servizio del papa Giulio II, che lo nomina protonotario apostolico.^[16][17] La carica è onorifica e lucrosa; pone il giovane al cuore della macchina pontificia, nell'età più brillante della Roma del Rinascimento — quella del Bramante, di Raffaello e di Michelangelo.

Gli si attribuisce un ruolo nella riconciliazione di Venezia con la Santa Sede, al tempo dei grandi conflitti che opposero la Repubblica al papato (lega di Cambrai, interdetto lanciato su Venezia).^[18] Gaetano conosceva l'uno e l'altro mondo; poté servire da ponte.

Lo scandalo di una Roma «divenuta Babilonia»

Ma lo spettacolo della Curia lo ferisce. Alla morte di Giulio II, la Roma ecclesiastica gli appare come un corpo malato, dove benefici, intrighi e lusso soffocano la vita spirituale. Nel luglio 1517, in una lettera rimasta celebre, scrive il suo smarrimento:

«Ti raccomando questa città, un tempo "santa", oggi Babilonia, dove riposano tante venerabili reliquie.»^[19]

Questa diagnosi — una Chiesa al tempo stesso santa per i suoi tesori e sfigurata dai costumi dei suoi chierici — è esattamente quella posta, in quello stesso anno 1517, da un monaco agostiniano di Wittenberg di nome Lutero. Ma là dove Lutero romperà, Gaetano riformerà dal di dentro. È tutta la differenza tra l'eresia e la santità: la stessa constatazione, due rimedi opposti.^[20][21]

Una fraternità di sacerdoti riformatori

A Roma, Gaetano entra nell'Oratorio del Divin Amore (Oratorio del Divino Amore), una discreta confraternita di sacerdoti e di laici devoti che, negli anni 1510-1520, cercavano di ravvivare il fervore del clero con la preghiera, la frequentazione dei sacramenti e il servizio ai poveri.^[22][23] È lì che si forma la rete di uomini da cui nascerà la Riforma cattolica: vi si incontra Gian Pietro Carafa, vescovo di Chieti, il futuro papa Paolo IV.

L'ordinazione (30 settembre 1516) e la visione di Natale (inverno 1516-1517)

Gaetano è ordinato sacerdote il 30 settembre 1516, a trentasei anni.^[24][25] La sua preparazione è segnata da un acuto sentimento della propria indegnità. Scrive nel suo diario:

«Lo so fin troppo bene, o Signore, che non sono degno di essere ammesso nel consorzio di questi angeli terreni.»^[26]

Sentendosi indegno, ritarda di tre mesi la sua prima Messa, che vuole celebrare nella basilica romana di Santa Maria Maggiore, davanti alla reliquia della Santa Culla.^[27] È nel corso di questa prima Messa, nell'inverno 1516-1517, che riceve, secondo la tradizione, una delle grazie più celebri della sua vita: in preghiera davanti alla Culla, avrebbe ricevuto il Bambino Gesù dalle mani della Vergine, in un abbraccio mistico.^[28][29] La tradizione teatina colloca questa prima Messa e questa visione nella notte di Natale del 1516; il racconto rilanciato da EWTN le data all'Epifania, il 6 gennaio 1517.^[30] Da questa grazia mariana, conserverà una devozione filiale di cui riassume così lo spirito:

«Per mezzo di lei, sono stato amato, innalzato e rivestito.»^[31]

Al capezzale degli incurabili

La morte di sua madre, nel 1517, riporta Gaetano nella sua terra veneta. Prima ancora di fondare un ospedale, entra in due confraternite di laici devoti: la Compagnia dei Santi Clemente e Girolamo a Vicenza, il 9 gennaio 1519, poi la Compagnia segreta del Santissimo Corpo di Cristo a Verona, il 10 luglio 1519.^[32] Vi si dedica ai malati più ripugnanti. Fonda un ospedale per gli incurabili a Vicenza nel 1522, poi lavora a un'opera simile a Venezia verso il 1523, dove incontra san Girolamo Emiliani, il futuro fondatore dei Somaschi: Gaetano resterà uno dei consiglieri della sua congregazione, canonicamente istituita nel 1534.^[33][34][35]

Lì si forgia una convinzione che non lo lascerà più: la carità non è un sentimento, ma un atto. Il suo pensiero, parafrasato, si riduce a due idee: nell'oratorio si serve Dio con il culto, mentre all'ospedale lo si trova realmente; e sono gli atti d'amore, non i sentimenti, a purificare le anime.^[36]

Servire gli incurabili è per lui toccare il Cristo in persona — non immaginarlo, ma trovarlo.

Quattro uomini, un progetto di riforma

Il 14 settembre 1524, giorno dell'Esaltazione della Santa Croce, Gaetano e tre compagni pronunciano i loro voti a Roma e fondano un istituto di un tipo interamente nuovo: i Chierici regolari.^[37][38] I suoi compagni sono Gian Pietro Carafa, vescovo di Chieti — la cui città, Teate in latino, darà il nome all'ordine: i Teatini —, Bonifacio da Colle e Paolo Consiglieri.^[39][40] Il papa Clemente VII approva la fondazione con la bolla Exponi nobis del 24 giugno 1524.^[41]

L'innovazione è radicale. Fino ad allora si conoscevano monaci (che vivono nel chiostro) e canonici regolari. I Teatini sono sacerdoti secolari che vivono in comunità sotto voti religiosi, votati al ministero attivo: predicazione, sacramenti, cura dei malati, riforma del clero diocesano. Inaugurano la grande famiglia dei chierici regolari a cui apparterranno poi i Gesuiti, i Barnabiti o i Somaschi.^[42][43]

La scommessa della Provvidenza

Il tratto più sconcertante dei primi Teatini è la loro povertà assoluta. Non solo rinunciano a ogni proprietà, ma rifiutano ogni rendita fissa, ogni entrata assicurata — e persino di mendicare. Vivono solo delle elemosine spontanee che la divina Provvidenza manda loro, senza chiedere nulla.^[44][45]

Questa scelta non è una bravata ascetica: è una professione di fede. Rifiutando persino la questua, Gaetano vuole fare di tutta la sua congregazione una dimostrazione vivente della parola evangelica: cercate prima il Regno di Dio, e il resto vi sarà dato in sovrappiù. Da qui viene il suo titolo di «padre della Provvidenza».^[46][47]

Nel maggio 1527, le truppe imperiali di Carlo V, in gran parte composte da lanzichenecchi luterani, si abbattono su Roma e la mettono a sacco con inaudita violenza. I Teatini, che alloggiano allora in una casa presso il Vaticano, sono scambiati per prelati facoltosi. Gaetano è torturato dai soldati, persuasi che nasconda un tesoro — non aveva letteralmente nulla da consegnare.^[61][62]

La piccola comunità, rovinata e minacciata, riesce a fuggire a Venezia, accolta dalla Repubblica.^[63] Per Gaetano, la prova conferma paradossalmente la sua intuizione: un uomo che non possiede nulla non può perdere nulla. La Provvidenza lo ha condotto, attraverso il peggio, fino a un nuovo campo di apostolato.

Un focolaio di riforma a San Paolo Maggiore

Nel 1533, Gaetano è inviato come superiore a fondare la casa di Napoli, dove trascorrerà gli ultimi quattordici anni della sua vita.^[64][65] La comunità si installa prima a Santa Maria della Misericordia, poi all'ospedale degli Incurabili, prima di raggiungere, a partire dal maggio 1538, la chiesa di San Paolo Maggiore, che diventa un vero centro della Riforma cattolica nel sud dell'Italia: predicazione fervente, intensa vita sacramentale, formazione di un clero esemplare.^[66][67] Il 14 settembre 1534, Gaetano succede a Carafa come preposito generale — superiore maggiore — dell'ordine teatino.^[68]

Napoli è allora attraversata dalle idee nuove. Gaetano vi affronta la diffusione del protestantesimo, in particolare l'influenza di Juan de Valdés e del predicatore Bernardino Ochino — quel celebre cappuccino che finirà per passare alla Riforma e fuggire.^[69] Contro questa corrente, Gaetano oppone meno la polemica che la santità di vita e il fervore eucaristico: restaura la frequentazione dei sacramenti, incoraggia la comunione frequente e la devozione al presepe.^[70][71]

Il monte di pietà e la nascita del Banco di Napoli

Una delle sue opere napoletane ha avuto una posterità inattesa. Per strappare i poveri alle grinfie degli usurai, Gaetano sostiene la creazione di un monte di pietà (monte di pietà), istituzione di credito caritativo che presta senza interesse su pegno.^[72][73] Da questo istituto caritativo nascerà, per filiazioni successive, il Banco di Napoli, una delle più antiche banche del mondo.^[74] La tradizione teatina stessa precisa che Gaetano vi prese parte solo indirettamente, ispirando e sostenendo laici devoti che portarono avanti il progetto.^[75]

Che il «padre della Provvidenza» sia associato all'origine di una banca non è un'ironia: è la stessa carità, che cerca con tutti i mezzi — anche economici — di proteggere i piccoli. Da qui viene il suo patronato moderno dei disoccupati, dei lavoratori e persino dei banchieri onesti.^[76] A Napoli, Gaetano dirige spiritualmente anche il monastero domenicano della Sapienza, diventa correttore della Confraternita dei Bianchi della Giustizia, che assiste i condannati a morte, e sostiene Maria Lorenza Longo nella fondazione, nel 1535, del monastero di Santa Maria di Gerusalemme delle clarisse cappuccine.^[77]

Una devozione ardente all'Eucaristia e alla Provvidenza

Il cuore della spiritualità di Gaetano è eucaristico. Tutta la sua riforma del clero mira a ridare ai sacerdoti il senso del mistero che celebrano: per lui, la liturgia non è una formalità, ma l'incontro reale con il Dio vivente. La sua fiducia nella Provvidenza, poi, si riassumeva in un solo atteggiamento: chiedere tutto a Dio, non accumulare nulla, vivere giorno per giorno di ciò che il Cielo manda.^[78]

Gli ultimi anni di Gaetano sono oscurati dai torbidi politici di Napoli: sommosse contro l'introduzione dell'Inquisizione spagnola, scontri sanguinosi. Il vecchio sacerdote ne soffre come di una ferita personale; la tradizione dice che morì di dolore davanti alle discordie della sua città.^[79]

Sul suo letto di morte, mentre gli si voleva ammorbidire il giaciglio, rifiutò e chiese di soffrire a imitazione del Crocifisso:

«Il mio Salvatore è morto su una croce. Lasciatemi morire almeno sul legno.»^[80]

Si spegne il 7 agosto 1547, a Napoli, a sessantasei anni. È sepolto nella chiesa di San Paolo Maggiore, dove riposano tuttora le sue reliquie.^[81][82] I suoi contemporanei parlarono di una sorta di crocifissione mistica vissuta nei suoi ultimi istanti, come se l'uomo che aveva dato tutto compisse la sua offerta unendosi alla Passione.^[83]

Dalla beatificazione alla canonizzazione (1629-1671)

La causa di santità di Gaetano avanza al ritmo dell'espansione del suo ordine. È beatificato l'8 ottobre 1629 dal papa Urbano VIII, poi canonizzato il 12 aprile 1671 dal papa Clemente X.^[84][85] La sua festa è fissata al 7 agosto, giorno della sua morte.

Il «cacciatore di anime» e il padre della Provvidenza

Il soprannome rimasto legato a Gaetano è quello di cacciatore d'anime, il «cacciatore di anime»: un sacerdote che dà instancabilmente la caccia ai peccatori per ricondurli a Dio, senza mai disperare di nessuno.^[86] Ma è sotto il titolo di padre della Provvidenza che è più universalmente pregato. Perché ha vissuto senza possedere nulla, abbandonandosi interamente al Cielo, il popolo cristiano lo ha fatto patrono di coloro che mancano di tutto: i disoccupati, i senza lavoro, coloro che cercano il loro pane.^[87][88][89]

San Cayetano: il patrono del pane e del lavoro in Argentina

In nessun luogo la devozione a Gaetano è più viva che in Argentina, dove è onorato sotto il nome di San Cayetano e invocato come patrono del pane e del lavoro (pan y trabajo).^[90][91] Ogni 7 agosto, centinaia di migliaia di pellegrini affluiscono al suo santuario di Liniers, a Buenos Aires, portando spighe di grano simbolo del pane quotidiano, per chiedere un impiego e affidare le loro difficoltà al santo della Provvidenza. È uno dei più grandi raduni popolari del cattolicesimo latino-americano.

Questo culto imponente non è una deviazione sentimentale: prolunga esattamente l'intuizione del fondatore. Colui che aveva rifiutato persino la mendicità per non dipendere che da Dio è diventato, per un giusto contraccambio, il ricorso dei più indigenti.

La vita di Gaetano di Thiene si riassume in un'intuizione centrale, che attraversa tutta la Riforma cattolica: non si salva la Chiesa lasciandola, ma facendosi santi in essa. Nel momento preciso in cui la Riforma protestante lacerava la cristianità in nome della corruzione romana, Gaetano ha fatto la stessa diagnosi — «Roma divenuta Babilonia» — e ha scelto la via inversa: la riforma con la santità, non con lo scisma.

Tre lezioni rimangono. Prima, l'abbandono alla Provvidenza: non come un'imprudenza, ma come un atto di fede verificato in una vita intera senza rete né rendita. Poi, la carità reale: all'ospedale, si trova Dio realmente — la santità non è un sentimento, ma atti posti al capezzale dei più reietti. Infine, l'amore per l'Eucaristia e per la liturgia celebrata con rispetto, contro la routine che rode la fede dei sacerdoti.

Egli raggiunge così la schiera dei grandi riformatori cattolici del XVI secolo — sant'Ignazio di Loyola, san Giovanni di Dio, san Girolamo Emiliani —, a cui il Concilio di Trento darà presto la sua carta. Ma Gaetano fu lì prima del concilio: un precursore silenzioso, che aveva capito, fin dal 1524, che la riforma della Chiesa sarebbe cominciata dalla riforma del sacerdote.

• Sul compagno di fondazione divenuto papa: Il papa Paolo IV (Carafa), cofondatore dei Teatini e temibile riformatore.
• Sul grande movimento in cui si inscrive la sua opera: La Riforma cattolica e il Concilio di Trento.
• Sulla crisi che provocò questa riforma: La Riforma protestante.
• Sugli altri santi fondatori della stessa generazione: Sant'Ignazio di Loyola, San Giovanni di Dio e San Girolamo Emiliani.