Thomas Cranmer (1489-1556)

L'infanzia ad Aslockton e gli anni di Cambridge

Thomas Cranmer nasce il 2 luglio 1489 ad Aslockton, nel Nottinghamshire, secondogenito di una famiglia della piccola nobiltà rurale^[3]. Suo padre, anch'egli di nome Thomas, gli impone un'educazione severa affidata a «un maestro di scuola di singolare severità e crudeltà», secondo il ricordo che Cranmer ne conserverà^[4]. Sua madre, Agnès Hatfield, lo manda a quattordici anni a studiare a Cambridge.

Al Jesus College, Cranmer trascorre otto anni nello studio della filosofia scolastica e della logica, prima di volgersi verso le discipline umanistiche classiche e verso Erasmo da Rotterdam, la cui edizione critica del Nuovo Testamento greco (1516) segnò profondamente la sua generazione, come aveva segnato Huldrych Zwingli a Basilea. Consegue il baccellierato in arti nel 1511-1512 e poi il magistero nel 1515^[5].

Primo matrimonio, vedovanza, ordinazione

Poco dopo il magistero, Cranmer sposa una giovane donna di nome Joan — un matrimonio che gli fa perdere, secondo la regola del collegio, la qualifica di fellow (membro associato) del Jesus College. Joan muore di parto poco tempo dopo; Cranmer, rimasto vedovo, viene subito rieletto fellow del suo collegio, il che lascia pensare che non avesse mai realmente abbandonato il suo incipiente stato clericale^[6]. Viene ordinato sacerdote poco dopo, prosegue gli studi di teologia, consegue il dottorato in teologia verso il 1526 e diventa lettore di teologia al Jesus College, per poi essere reclutato per il collegio che il cardinale Wolsey fonda a Oxford (il futuro Christ Church)^[7].

Nulla, in questo percorso di universitario studioso e prudente, lasciava presagire il ruolo che Cranmer avrebbe presto svolto nella crisi matrimoniale più clamorosa della storia d'Inghilterra.

Lo stratagemma delle consultazioni universitarie (1529)

Dal 1527, Enrico VIII cerca di far annullare il suo matrimonio con Caterina d'Aragona, dalla quale non ha ottenuto un erede maschio, per sposare Anna Bolena. Roma temporeggia. Nell'estate del 1529, mentre un'epidemia di peste ha disperso la corte a Waltham Abbey, Cranmer si intrattiene per caso con due agenti del re, Stephen Gardiner ed Edward Foxe, sul blocco della procedura romana^[8].

Cranmer suggerisce un'idea semplice ma abile: invece di rimettersi alla sola decisione pontificia, perché non far decidere la questione — la legittimità biblica del matrimonio con la vedova di un fratello — dalle più grandi università d'Europa? Il re, entusiasta, lo convoca e gli commissiona un trattato in tal senso. Cranmer redige la memoria e riesce poi a convincere «sei o sette uomini dotti» di Cambridge a sostenere la posizione reale^[9]. Questa strategia di aggiramento, che sposta il dibattito dal terreno canonico a quello accademico, fa notare Cranmer al re come uomo di risorse.

Ambasciatore presso Carlo V e il matrimonio segreto con Margarete

Nel gennaio 1530, Cranmer accompagna il conte di Wiltshire, padre di Anna Bolena, come ambasciatore presso l'imperatore Carlo V, fino a Bologna e a Roma, dove il papa lo nomina penitenziere per l'Inghilterra^[10]. Nel 1532 viene inviato a sostituire Sir Thomas Eliot presso la corte imperiale di Ratisbona, dove conduce una discreta diplomazia presso i principi tedeschi acquisiti alla Riforma.

È in questa occasione che soggiorna sei mesi a Norimberga, dove stringe amicizia con il riformatore luterano Andreas Osiander. Nel luglio 1532, Osiander celebra il matrimonio di Cranmer con Margarete, nipote della propria moglie^[11]. Il gesto è di per sé una confessione: un sacerdote cattolico, futuro primate d'Inghilterra, sposa in segreto la parente di un riformatore luterano, rompendo così interiormente con il celibato ecclesiastico prima ancora della rottura ufficiale con Roma. I suoi avversari diffonderanno più tardi la leggenda secondo cui Cranmer, tornato in Inghilterra, avrebbe dovuto nascondere la moglie in un baule forato per farla respirare per trasportarla da un luogo all'altro — aneddoto riferito dal polemista cattolico Nicholas Harpsfield, ma che gli storici moderni giudicano non verificabile e probabilmente forgiato per screditarlo^[12].

Arcivescovo di Canterbury suo malgrado (1533)

La sede di Canterbury è vacante dalla morte dell'arcivescovo Warham nell'agosto 1532. Il 1º ottobre 1532, Enrico VIII fa sapere a Cranmer, ancora in missione in Germania, che è designato a succedergli^[13]. Cranmer, che sperava di ritardare il suo ritorno — sapendo senza dubbio ciò che tale carica avrebbe esatto da lui — rientra tuttavia in Inghilterra all'inizio di gennaio 1533 e viene consacrato vescovo il 30 marzo 1533 dal vescovo di Lincoln, John Longland, assistito dai vescovi di Exeter e di Saint-Asaph^[14].

Il dettaglio più rivelatore di questa consacrazione è rimasto celebre: prima di prestare il giuramento di obbedienza al papa, richiesto dalla forma tradizionale del rito, Cranmer ebbe cura di protestare in segreto davanti a testimoni che tale giuramento non doveva in nulla vincolarlo contro l'autorità del re^[15]. È un uomo che, fin dal suo insediamento, si riserva interiormente la possibilità di tradire l'impegno che sta per pronunciare pubblicamente — gesto di calcolata duplicità che illumina in anticipo tutta la sua carriera di arcivescovo al servizio del potere temporale.

L'annullamento del matrimonio con Caterina d'Aragona

Fin dall'11 aprile 1533, pochi giorni dopo la sua consacrazione, Cranmer chiede al re la giurisdizione sulla «grande causa matrimoniale di Sua Maestà»^[16]. Apre il suo tribunale a Dunstable il 10 maggio: Caterina d'Aragona, che rifiuta di riconoscere tale giurisdizione, viene dichiarata contumace. Dopo tre ulteriori udienze, Cranmer emette la sentenza il 23 maggio 1533: il matrimonio con Caterina è dichiarato nullo e invalido agli occhi della legge divina^[17].

La convalida del matrimonio con Anna Bolena e il battesimo di Elisabetta

Enrico VIII e Anna Bolena si erano in realtà sposati in segreto già il 25 gennaio 1533 — lo stesso Cranmer lo apprende solo due settimane più tardi. Il 28 maggio 1533, al termine di un'inchiesta tenuta a Lambeth, Cranmer dichiara il re legittimamente sposato ad Anna Bolena^[18]. Anna viene incoronata regina il 1º giugno. Il 7 settembre 1533, dà alla luce una figlia, la futura regina Elisabetta I, che Cranmer battezza e di cui diventa padrino.

La caduta di Anna Bolena (1536)

Tre anni dopo, capovolgimento completo: dopo l'aborto di un figlio maschio nel gennaio 1536, Anna Bolena cade in disgrazia. Arrestata il 2 maggio 1536, viene rinchiusa nella Torre di Londra, dove Cranmer ne raccoglie la confessione il 16 maggio. Il giorno dopo, 17 maggio 1536, pronuncia la nullità di quello stesso matrimonio che aveva convalidato tre anni prima, stabilendo «che era stato nullo e invalido fin dal primo giorno»^[19]. Anna viene giustiziata due giorni dopo. Cranmer, che aveva perorato la sua causa presso il re nei giorni precedenti l'arresto, fu uno dei pochi, a corte, a manifestare apertamente il proprio dolore — senza peraltro rifiutarsi di pronunciare la sentenza che ne sanciva definitivamente la rovina.

I Dieci Articoli e il Libro dei vescovi

Una volta consumata la rottura con Roma mediante l'Atto di Supremazia (1534), che fa del re il capo supremo della Chiesa d'Inghilterra, Cranmer intraprende il compito di dare a questa Chiesa nascente una dottrina formale. Nel luglio 1536, la convocazione adotta i Dieci Articoli, primo formulario dottrinale della Chiesa d'Inghilterra, redatto dal re e ritoccato da Cranmer — un testo prudente, ancora vicino all'insegnamento cattolico su diversi punti, ma silenzioso su quattro dei sette sacramenti^[20]. L'anno seguente, Cranmer rivede il Libro dei vescovi (The Institution of a Christian Man, 1537), che sviluppa questa dottrina intermedia.

Sotto la sua supervisione viene inoltre autorizzata la prima Bibbia inglese completa disponibile in ogni parrocchia: Cranmer concede la licenza alla Bibbia di Matthew nel 1537, giudicandola «migliore di quanto sarà qualsiasi revisione futura, fino al giorno dopo il Giudizio finale»^[21] — battuta che illustra la sua convinzione che l'accesso diretto del popolo alla Scrittura in lingua volgare fosse la priorità di ogni vera riforma.

La distruzione delle reliquie e del santuario di san Tommaso Becket

È sotto l'episcopato di Cranmer che viene perpetrato, nel settembre 1538, uno degli atti più carichi di significato simbolico della rottura inglese: la distruzione, per ordine del re e del suo vicario generale Thomas Cromwell, del sontuoso santuario di san Tommaso Becket nella stessa cattedrale di Canterbury — la tomba dell'arcivescovo martirizzato nel 1170 per aver resistito a un re che pretendeva di sottomettere la Chiesa al suo potere. Un proclama reale del 16 novembre 1538 completa l'umiliazione postuma: decreta che Becket non deve «più essere chiamato santo», che egli non fu «in nulla, nella sua vita, degno di essere chiamato santo, ma piuttosto da ritenersi un ribelle e un traditore», ordina che le sue immagini siano strappate da tutte le chiese e che il suo nome sia «cancellato ed eliminato da tutti i libri»^[22]. Il santuario viene smantellato, l'oro e le pietre preziose inviati a fondere nella Torre di Londra, le ossa del santo disperse o bruciate^[23].

Il contrasto non poteva essere più esplicito per un lettore cattolico: due arcivescovi di Canterbury, separati da tre secoli e mezzo, posti di fronte allo stesso dilemma — l'autorità della Chiesa contro la volontà di un re d'Inghilterra. Becket scelse il martirio per difendere i diritti della Chiesa; Cranmer, sulla stessa sede, presiedette alla cancellazione metodica della sua memoria.

L'Atto dei Sei Articoli (1539) e la moglie nascosta

Negli anni seguenti, Cranmer deve fare i conti con una reazione conservatrice. Nel 1539, il Parlamento vota l'Atto dei Sei Articoli, «Legge per l'abolizione della diversità di opinioni», che riafferma la transustanziazione, il celibato sacerdotale, i voti di castità, la comunione sotto una sola specie, le messe private e la confessione auricolare, sotto pena di morte per chiunque li negasse^[24]. Cranmer «profuse ogni sforzo dalla parte della libertà», in particolare sul matrimonio dei chierici, ma non riesce a piegare il re^[25]. Deve allora rimandare discretamente la moglie Margarete in Germania, in attesa che la tempesta si plachi.

La Grande Bibbia e la Necessary Doctrine (Libro del Re)

Nel 1539 appare la Grande Bibbia (Great Bible), prefata da Cranmer, destinata a essere collocata in ogni chiesa parrocchiale. Ma il clima teologico si indurisce ancora: nel 1543, sotto la crescente influenza del vescovo conservatore Stephen Gardiner, il re promulga la Necessary Doctrine and Erudition for Any Christian Man — il «Libro del Re» —, che fa marcia indietro su diversi punti del Libro dei vescovi. Cranmer, la cui influenza declina di fronte a Gardiner, sopravvive nondimeno a diversi tentativi dei suoi avversari conservatori di farlo cadere in disgrazia, protetto fino alla fine dal favore personale di Enrico VIII. Il 28 maggio 1544, pubblica l'Exhortation and Litany (Esortazione e Litanie), primo testo liturgico ufficialmente autorizzato in lingua inglese — tappa diretta verso l'opera che avrebbe presto occupato tutta la sua carriera.

Enrico VIII muore il 28 gennaio 1547. Suo figlio, Edoardo VI, ha solo nove anni; il potere effettivo passa al consiglio di reggenza dominato dal protettore Edward Seymour, duca di Somerset, favorevole a una Riforma ben più radicale di quella tollerata da Enrico VIII^[26]. Cranmer, liberato dalla tutela del vecchio re, darà ormai piena misura di sé come riformatore.

La svolta teologica: dalla presenza reale al memoriale spirituale

La svolta decisiva si gioca nei dibattiti della Camera dei Lord nel dicembre 1548, quando Cranmer rivela pubblicamente di aver abbandonato ogni credenza in una presenza corporea di Cristo nell'Eucaristia. Questa svolta deve molto alla sua corrispondenza con il riformatore di Strasburgo Martino Bucero, arrivato in Inghilterra nel 1549 dopo diciotto anni di scambi epistolari con Cranmer, e con il teologo italiano Pietro Martire Vermigli, entrambi professori invitati a Cambridge e a Oxford su sua iniziativa. Su questo punto preciso — la natura della presenza eucaristica —, Cranmer si schiera con il campo dei riformatori continentali più avanzati, quello di cui Ulrico Zwingli aveva dato la versione più radicale vent'anni prima.

Il primo Book of Common Prayer (1549) e la rivolta del Devon e della Cornovaglia

Nel 1549, sotto l'autorità del primo Atto di Uniformità, Cranmer pubblica il primo Book of Common Prayer, liturgia completa in inglese destinata a sostituire i riti latini medievali in tutte le parrocchie del regno. L'opera deve «quasi interamente la sua composizione» a Cranmer, riconosce persino la Catholic Encyclopedia, che ne loda «l'ammirevole padronanza della lingua inglese» e «il genio per la composizione devozionale»^[27]. L'imposizione di questo nuovo messale provoca, nel Devon e in Cornovaglia, una rivolta popolare — la Prayer Book Rebellion — duramente repressa; lo stesso Cranmer redige la risposta ufficiale agli insorti e predica per due volte a Saint Paul contro la sollevazione.

Sulla struttura di questa liturgia, le sue edizioni successive, la controversia dottrinale che essa cristallizza e il suo sviluppo fino al Book of Common Prayer del 1662, lo studio completo si trova nell'articolo dedicato all'anglicanesimo.

L'Ordinario edoardiano del 1550 e la futura questione degli ordini anglicani

Nel 1550 appare l'Ordinario edoardiano, rituale di ordinazione dei vescovi, dei presbiteri e dei diaconi composto sotto la direzione di Cranmer per sostituire il pontificale romano. Il testo modifica profondamente le formule dell'ordinazione sacerdotale, in particolare eliminando ogni menzione esplicita del potere di consacrare e offrire il sacrificio eucaristico^[28]. Questa modifica, in apparenza tecnica, avrà conseguenze dottrinali considerevoli: tre secoli e mezzo più tardi, nel 1896, papa Leone XIII si appoggerà proprio su questo Ordinario per dichiarare le ordinazioni anglicane «assolutamente nulle e del tutto vane»^[29] — questione che sarà approfondita nell'articolo sull'anglicanesimo.

Il secondo Book of Common Prayer (1552) e la Rubrica nera

Sotto la pressione dei teologi più riformati — tra cui il predicatore scozzese John Knox, che si ribella all'inginocchiarsi durante la comunione —, Cranmer rivede in profondità la sua opera: il secondo Book of Common Prayer del 1552, imposto da un nuovo Atto di Uniformità, sopprime le ultime formule che potevano ancora suggerire una presenza reale e introduce la famosa Rubrica nera, che precisa che nessuna adorazione è dovuta alle specie consacrate, poiché il corpo naturale di Cristo è «in Cielo, e non qui».

I Quarantadue articoli (1553)

Alla fine del 1552, Cranmer porta a termine i Quarantadue articoli, esposizione dottrinale completa destinata a diventare la confessione ufficiale della Chiesa d'Inghilterra, pubblicata nel 1553 senza aver formalmente ricevuto l'approvazione della convocazione^[30]. Dopo la morte di Edoardo VI, questo testo sarà rielaborato sotto Elisabetta I per diventare nel 1563 i Trentanove articoli, ancora oggi in vigore nella Comunione anglicana.

Come per ogni riformatore, occorre esporre onestamente il pensiero di Cranmer prima di giudicarlo. La sua teologia non è né improvvisata né rozza: è il frutto di una lunga evoluzione personale, documentata dai suoi stessi scritti, che lo colloca in una posizione originale, distinta sia da Lutero sia da Zwingli.

«Né corporea né simbolo vuoto»: la presenza spirituale secondo la Defence del 1550

Nella sua opera maggiore, A Defence of the True and Catholic Doctrine of the Sacrament (1550), redatta contro il vescovo cattolico Stephen Gardiner, Cranmer espone la sua posizione matura:

«Sebbene Cristo, nella sua natura umana, sia sostanzialmente, realmente, corporalmente, naturalmente e sensibilmente presente presso suo Padre in Cielo, tuttavia, sacramentalmente e spiritualmente, è qui presente.» — Thomas Cranmer, A Defence of the True and Catholic Doctrine of the Sacrament of the Body and Blood of Our Saviour Christ, Londra, 1550, p. 79^[31]

Cranmer insiste: Cristo abita «spiritualmente nei fedeli cristiani che, secondo l'istituzione di Cristo, sono battezzati o ricevono la santa comunione»^[32]. Non si tratta dunque, per lui, né di un puro simbolo vuoto di senso — come in Zwingli, per il quale il pane «significa» soltanto un corpo assente — né della presenza corporea difesa da Roma e, a modo suo, da Lutero: è una presenza reale ma spirituale, operata dalla fede del credente, non da un mutamento della sostanza del pane.

Cranmer contro Gardiner: il rifiuto della transustanziazione

Sulla transustanziazione stessa, Cranmer non usa mezzi termini:

«Non è la dottrina di Cristo, ma la sottile invenzione dell'Anticristo, decretata per la prima volta da Innocenzo III.» — Thomas Cranmer, A Defence…, Londra, 1550, p. 77^[33]

Arriva a qualificare questa dottrina come una manovra destinata «con sottigliezza e con artificio, a distogliere il popolo cristiano dal vero onore dovuto a Cristo, verso la più grande idolatria mai inventata al mondo»^[34]. Quest'ultima accusa — quella di idolatria — è la più grave che Cranmer muove contro il culto eucaristico cattolico: ai suoi occhi, adorare le specie consacrate equivarrebbe ad adorare del pane.

La Chiesa cattolica risponde che questo giudizio misconosce la natura stessa del dogma: la transustanziazione non è, come afferma Cranmer, un'invenzione di papa Innocenzo III nel XIII secolo, ma la formulazione tecnica, fissata dal Concilio Lateranense IV nel 1215, di una fede ben più antica, attestata fin dall'inizio del II secolo. Il concilio insegna che il pane è «transustanziato per potenza divina nel suo corpo, e il vino nel suo sangue»^[35] — non per innovare, ma per nominare con precisione ciò che la Chiesa credeva già.

La testimonianza dei Padri contro la tesi di Cranmer

Fin dall'inizio del II secolo, sant'Ignazio di Antiochia, discepolo degli apostoli, denunciava già come eretici coloro che «si astengono dall'eucaristia e dalla preghiera, perché non confessano che l'eucaristia è la carne del nostro Salvatore Gesù Cristo»^[36] — prova che la fede in una presenza reale, e non puramente spirituale o simbolica, precede di tredici secoli la controversia inglese. Un secolo più tardi, san Giustino Martire scrive nella sua Prima Apologia:

«Non come un pane comune né come una bevanda comune li riceviamo; ma come, per la parola di Dio, Gesù Cristo nostro Salvatore, fattosi carne, ebbe carne e sangue per la nostra salvezza, così il cibo benedetto con la preghiera che contiene le sue stesse parole […] è la carne e il sangue di quel Gesù che si è fatto carne.» — San Giustino Martire, Prima Apologia, capitolo 66, circa 155^[37]

Il Concilio di Trento, nel 1551, risponderà direttamente alla posizione eucaristica difesa da Cranmer e da Zwingli anatemizzando chiunque «neghi che, nel sacramento della santissima Eucaristia, siano contenuti veramente, realmente e sostanzialmente il corpo e il sangue, con l'anima e la divinità di Nostro Signore Gesù Cristo», per dire «che vi è soltanto come in un segno, una figura o per la sua virtù»^[38].

Tra Zwingli e Calvino: dove collocare Cranmer?

La posizione matura di Cranmer non è dunque identica a quella di Zwingli: là dove il riformatore zurighese riduceva la Cena a puro memoriale commemorativo, Cranmer mantiene una presenza reale di Cristo — ma puramente spirituale, ricevuta dai soli credenti, non con la bocca. Gli storici accostano in genere questa posizione matura a quella che Giovanni Calvino svilupperà a Ginevra sotto il nome di «presenza virtuale»: Cristo, corporalmente in Cielo, comunica la sua virtù vivificante all'anima del credente che comunica con fede. Lo stesso Cranmer precisa che «tutti gli uomini, buoni e cattivi, possono, con la loro bocca, mangiare visibilmente e sensibilmente il sacramento», ma che solo i credenti consumano spiritualmente il corpo e il sangue di Cristo^[39] — distinzione che lo allontana tanto dalla «manducazione indegna» condannata da san Paolo (1 Cor 11, 27-29) quanto dal memorialismo più scarno.

Il Devise for the Succession e Jane Grey

In agonia, nel giugno 1553, il giovane Edoardo VI redige un Devise for the Succession che esclude le sue sorellastre Maria ed Elisabetta — entrambe giudicate illegittime dalle leggi che egli stesso aveva votato — a favore di sua cugina protestante Jane Grey. Cranmer, chiamato a controfirmare questo documento contrario al diritto successorio stabilito da Enrico VIII, esita fortemente; chiede di parlare da solo con il re morente per tentare di farlo cambiare idea, richiesta che gli viene rifiutata. Edoardo VI lo esorta personalmente a firmare, dicendo che «sperava che non sarebbe stato più recalcitrante del resto del consiglio»^[40]. Cranmer esegue, affermando in seguito di averlo fatto «sinceramente e senza dissimulazione»^[41].

L'ascesa di Maria Tudor e l'arresto

Il regno di nove giorni di Jane Grey crolla non appena Maria Tudor, figlia di Caterina d'Aragona, raccoglie il paese attorno alla sua causa legittima. Cranmer, compromesso dalla sua firma, è convocato davanti alla Camera stellata il 14 settembre 1553 e rinchiuso nella Torre di Londra, dove raggiunge Hugh Latimer e Nicholas Ridley, due vescovi riformatori che condivideranno la sua sorte.

Il processo per tradimento e la condanna (novembre 1553)

Il 13 novembre 1553, Cranmer viene giudicato per alto tradimento alla Guildhall insieme a Lord Guildford Dudley, marito di Jane Grey. Dopo essersi inizialmente dichiarato non colpevole, ritira la sua difesa e riconosce i fatti. Condannato a morte, sfugge tuttavia all'esecuzione immediata per una misura di clemenza reale — Maria I preferisce farlo giudicare, in seguito, per il crimine teologicamente più grave di eresia^[42].

La disputa di Oxford e il grido «Vicit veritas!» (aprile 1554)

L'8 marzo 1554, Cranmer viene trasferito a Oxford con Ridley e Latimer per una disputa teologica pubblica. Il 14 aprile, davanti all'assemblea riunita nella chiesa di Santa Maria sotto la presidenza del dottor Weston, gli vengono sottoposti tre articoli conciliari sulla Messa; Cranmer rifiuta di sottoscriverli. Discute dalle otto del mattino fino a quasi le due del pomeriggio contro il dottor Chedsey, suo principale contraddittore^[43]. Un grido si leva allora tra i presenti: «Vicit veritas!» — «La verità ha vinto!»^[44]. La condanna formale viene comunque pronunciata il venerdì successivo. Cranmer scrive al consiglio reale, il 23 aprile, per lamentare l'iniquità della procedura e sollecitare il perdono della regina^[45].

Il processo per eresia sotto giurisdizione romana (1555)

Il 7 settembre 1555, Cranmer riceve la citazione a comparire a Roma entro ottanta giorni; il papa delega la causa al cardinale Dupuy, che a sua volta la trasmette al vescovo di Gloucester, James Brookes. Il 12 settembre, Brookes apre la commissione nella chiesa di Santa Maria. Cranmer rifiuta di riconoscere la giurisdizione pontificia, dichiarando di «aver giurato una volta per tutte di non consentire mai più alla giurisdizione del papa»^[46]. Gli vengono opposti sedici articoli che ripercorrono la sua carriera; ne ammette i fatti ma ne contesta l'interpretazione, e ricusa come «spergiuri» gli otto testimoni prodotti contro di lui, poiché essi stessi avevano un tempo abiurato il papa che ormai difendevano^[47].

Il 16 ottobre 1555, Cranmer assiste, da una torre della sua prigione, all'esecuzione dei suoi compagni Ridley e Latimer, bruciati sotto i suoi occhi. L'11 dicembre, il papa emette il suo giudizio contro di lui; il cardinale Reginald Pole viene nominato, tre giorni dopo, a succedergli sulla sede di Canterbury.

La degradazione del 14 febbraio 1556

Il 14 febbraio 1556, nella cattedrale di Oxford, si svolge la cerimonia di degradazione: Cranmer viene rivestito successivamente delle vesti di ciascun ordine — dal suddiaconato fino all'episcopato, tutte confezionate in semplice tela grossolana con mitra e pallio ridicoli —, e poi spogliato di ciascuna di esse a turno, mentre il vescovo Bonner di Londra enuncia i motivi della sua decadenza^[48]. Cranmer rifiuta di abbandonare il suo pastorale episcopale, che deve essergli strappato di forza^[49]. Redige allora un documento d'appello al futuro concilio generale, prima che i suoi capelli vengano tagliati rasi e che la pelle delle sue dita, nei punti toccati dall'unzione, venga simbolicamente raschiata.

Le sei sottomissioni di un uomo spezzato

Tra la fine di gennaio e la metà di marzo 1556, Cranmer firma, sotto pressione e nella speranza di sfuggire al rogo, una serie di documenti di sottomissione crescente. La tabella seguente ripercorre questa sequenza, ricostruita a partire dai verbali del processo conservati da Foxe e dai lavori della storiografia moderna:

Questi sei documenti successivi, la cui autenticità materiale non è contestata dagli storici, mostrano un uomo spiritualmente allo stremo, che cerca forse sinceramente, sotto la paura della morte, un vero ritorno all'unità cattolica^[50]. È ciò che rende il suo gesto finale tanto più sconvolgente.

L'ultimo stratagemma di frate Juan de Villagarcía

Il 20 marzo 1556, vigilia dell'esecuzione, il dottor Henry Cole, prevosto di Eton, fa visita a Cranmer per assicurarsi della sua fedeltà alla fede cattolica. La mattina dopo, il frate domenicano spagnolo Juan de Villagarcía chiede a Cranmer di ricopiare di sua mano e di firmare una settima professione di fede, destinata a essere letta pubblicamente al momento della sua esecuzione^[51]. Tutto sembra allora in ordine perché Cranmer muoia pubblicamente riconciliato con la Chiesa cattolica.

«Questa mano indegna»: la rinuncia pubblica

Un sermone viene pronunciato nella chiesa di Santa Maria, sotto una pioggia battente. Cranmer è posto su un palco di fronte al pulpito; si inginocchia, prega, piange, commuove l'assemblea fino alle lacrime. Invitato a rivolgersi al popolo, ci si aspetta da lui che legga la professione preparata la vigilia, confessando la sua fede nel dogma cattolico e deplorando la pubblicazione di scritti contrari alla presenza reale. Inizia infatti dichiarando di credere «in ogni articolo della fede cattolica», come previsto — poi si discosta bruscamente dal testo convenuto:

«E ora vengo alla grande cosa che turba tanto la mia coscienza, più di qualsiasi altra cosa che abbia mai detto o fatto in vita mia: l'aver messo in luce uno scritto contrario alla verità, che qui stesso rinnego e rigetto, come cose scritte di mia mano contro ciò che credevo nel mio cuore, e scritte per paura della morte, per salvare la mia vita se possibile.» — Thomas Cranmer, ultimo discorso nella chiesa di Santa Maria di Oxford, 21 marzo 1556, riportato da John Foxe, Atti e Monumenti^[52]

L'assemblea, esterrefatta, tenta invano di richiamarlo alla sua ritrattazione. Cranmer prosegue, indicando la propria mano:

«E poiché la mia mano ha peccato, scrivendo il contrario di ciò che pensava il mio cuore, la mia mano sarà dunque punita per prima: perché quando verrò al fuoco, essa sarà bruciata per prima.» — Thomas Cranmer, ibid.^[53]

Sul papa, aggiunge, radicale fino alla fine: «io lo rifiuto, come nemico di Cristo, e Anticristo, con tutta la sua falsa dottrina»^[54]. Secondo il racconto di Foxe, egli «corse egli stesso verso il luogo dell'esecuzione, così in fretta che pochi poterono seguirlo»^[55].

La morte e il racconto di Foxe

Legato al palo, mentre il fuoco saliva, Cranmer tese la mano destra tra le fiamme — la mano che aveva firmato le sue ritrattazioni — ripetendo, «finché la sua voce glielo permise»: «Questa mano indegna!»^[56]. Foxe riferisce che il suo corpo «sopportò il fuoco con tale fermezza da sembrare nient'altro che il palo al quale era legato», con gli occhi levati al cielo, fino a pronunciare, a immagine del primo martire cristiano, le parole di santo Stefano: «Signore Gesù, ricevi il mio spirito»^[57]. Muore il 21 marzo 1556, all'età di sessantasei anni. Persino testimoni ostili alla sua causa teologica furono, riferisce Foxe, «presi da ammirazione» davanti al suo «coraggio e alla sua pazienza»^[58].

Un articolo di Ignispedia non può limitarsi a raccontare: deve giudicare, alla luce della fede della Chiesa. Il caso di Cranmer, più di quello di molti riformatori, richiede una valutazione al tempo stesso ferma sulla dottrina e attenta alla complessità umana.

Ciò che la Chiesa ha condannato nella sua dottrina

La teologia matura di Cranmer nega due punti che la Chiesa cattolica ritiene appartenenti al deposito della fede: la presenza reale e sostanziale di Cristo sotto le specie consacrate, e il carattere sacrificale della Messa. Sul primo punto, il concilio di Trento ha risposto direttamente, come si è visto, anatematizzando chiunque riduca tale presenza a «un segno, una figura o una virtù»^[59]. Sul secondo, la stessa sessione tridentina insegna che la Messa è un vero sacrificio, propiziatorio, nel quale lo stesso Cristo che si è offerto una volta sulla Croce continua a offrirsi in modo incruento — dottrina che l'Ordinario di Cranmer, sopprimendo ogni menzione del potere sacerdotale «di offrire il sacrificio», intendeva appunto scartare^[60].

Per un cattolico, l'obiezione non è soltanto dottrinale ma spirituale: ciò che Cranmer ha sottratto non è un dettaglio rituale, ma il cuore stesso del culto cristiano così come lo hanno compreso, senza interruzione, i Padri della Chiesa a partire da Ignazio di Antiochia. La pretesa di Cranmer di ritrovare, con la sola lettura della Scrittura, una purezza originaria perduta da mille anni si scontra con un fatto patristico difficile da aggirare: ciò che la Chiesa credeva nel II secolo sull'Eucaristia non è la tesi di Cranmer, ma quella di Trento.

La questione degli ordini anglicani: un'eredità diretta di Cranmer

Sul piano sacramentale, l'eredità più pesante di Cranmer riguarda la validità stessa del sacerdozio anglicano. Modificando l'Ordinale di ordinazione per sottrarne ogni riferimento al sacrificio eucaristico, Cranmer ha — senza necessariamente misurarne tutta la portata teologica — posto le condizioni che condurranno, tre secoli e mezzo più tardi, Leone XIII a giudicare le ordinazioni anglicane «assolutamente nulle e del tutto vane» nella lettera apostolica Apostolicae curae (1896)^[61]. L'analisi dettagliata di tale questione, i suoi fondamenti sacramentali (materia, forma, intenzione) e i successivi tentativi di riavvicinamento (ARCIC, Anglicanorum coetibus) sono esposti nell'articolo dedicato all'anglicanesimo.

Due arcivescovi di Canterbury, due destini: Becket e Cranmer

Il raffronto tra i due grandi arcivescovi di Canterbury merita di essere condotto fino in fondo. Thomas Becket morì assassinato nella propria cattedrale, nel 1170, per aver rifiutato di piegare le libertà della Chiesa davanti a Enrico II. Thomas Cranmer, sulla stessa sede, mise dapprima la sua scienza teologica al servizio di un altro re Enrico contro l'autorità della Chiesa, prima di morire, anche lui, di morte violenta — ma come martire, questa volta, della dottrina che egli stesso aveva contribuito a diffondere. L'ironia della storia vuole che sia il santuario del primo ciò che il secondo contribuì a far sparire.

Ciò che uno sguardo onesto può riconoscere

L'onestà obbliga tuttavia a non ridurre Cranmer a una semplice figura di duplicità. Il suo talento di prosatore liturgico è riconosciuto persino nelle file cattoliche: la stessa Catholic Encyclopedia saluta il suo «istinto per le forme adatte alla mentalità inglese media» e il suo «genio per la composizione devozionale»^[62], qualità che ha segnato durevolmente la lingua liturgica anglofona, ben oltre la Chiesa d'Inghilterra. La stessa sua morte, lungi dall'essere una semplice messinscena, porta i segni di una lotta interiore reale: sei ritrattazioni firmate sotto la pressione della paura, seguite da un ultimo sussulto di coscienza che lo condusse a scegliere di morire piuttosto che vivere nella menzogna che aveva appena firmato. Che tale sussulto lo abbia ricondotto, non verso Roma, ma ancora più profondamente verso la teologia che aveva difeso sotto Edoardo VI, non cambia nulla della sincerità dolorosa del gesto — e invita a non giudicare alcuna anima umana con maggiore durezza di quanto faccia la Chiesa stessa, che distingue sempre l'errore dottrinale, oggettivamente grave, dallo stato di coscienza di un uomo al momento della sua morte, che Dio solo conosce pienamente.

Thomas Cranmer si comprende solo se ricollocato nella costellazione dei grandi riformatori del XVI secolo e nei dossier dottrinali che ha contribuito ad aprire.

• Sulla Chiesa nata dalla sua opera liturgica e dottrinale, e sulla questione degli ordini anglicani: l'anglicanesimo.
• Sul riformatore tedesco la cui ombra grava su tutta la controversia eucaristica del secolo: Martin Lutero.
• Sul riformatore zurighese la cui dottrina del «memoriale» illumina, per contrasto, la posizione di Cranmer: Huldrych Zwingli.
• Sul riformatore ginevrino la cui teologia della presenza «virtuale» è la più vicina a quella di Cranmer: Giovanni Calvino.
• Sul precursore inglese le cui tesi annunciano, un secolo e mezzo prima, diverse intuizioni della Riforma inglese: John Wycliffe.