São Francisco de Sales (1567-1622)

Uma fronteira religiosa no coração da Europa

Francisco de Sales nasce num mundo dividido em dois pela Reforma protestante. Desde 1535, Genebra — que até então fora a sede do bispado cujo título ele levaria — tinha-se tornado a «Roma do calvinismo», a cidade de João Calvino e do seu sucessor Teodoro de Bèze. Os bispos de Genebra, expulsos, tinham-se refugiado em Annecy, na Saboia que permanecia católica.^[7][8] Toda a terra natal de Francisco de Sales vivia assim sobre uma linha de fratura: de um lado o ducado da Saboia, fiel a Roma; do outro, a República genebrina, poderoso foco de difusão reformada em terras francófonas.

É esta situação que explica o paradoxo de toda a sua vida: Francisco de Sales será bispo de uma cidade onde nunca poderá residir, e o seu ministério será de princípio a fim marcado pelo encontro — pacífico mas firme — com o protestantismo.

A casa de Sales

Os Sales pertencem à antiga nobreza saboiana. Francisco nasce em 21 de agosto de 1567 no castelo de Sales, perto de Thorens, filho primogénito de Francisco de Sales, senhor de Boisy, e de Francisca de Sionnaz, uma mãe piedosa que marcou profundamente a sua educação.^[9][10] O seu pai destina-o primeiro a uma brilhante carreira de magistrado, segundo o costume das grandes famílias: o direito, as honras, um casamento vantajoso. Toda a juventude de Francisco será atravessada pela tensão entre o projeto paterno — triunfar no mundo — e o chamamento interior que o leva para Deus.

O menino de Thorens e o colégio de Annecy

Francisco recebe a primeira instrução no colégio chappuisiano de Annecy, onde manifesta muito cedo uma piedade séria e o desejo de se consagrar a Deus.^[11] Desde a infância, dois traços o distinguem: uma inteligência notável e uma doçura de caráter que nunca o abandonará — ao ponto de ter de lutar, toda a sua vida, contra um temperamento naturalmente colérico que conseguirá dominar até se tornar o próprio modelo da mansidão.

Clermont, Paris e a tentação do desespero

Aos onze anos, Francisco é enviado para Paris, para o prestigioso colégio de Clermont dirigido pelos jesuítas, onde estuda letras, filosofia e teologia de 1578 a 1588.^[12][13] É aí que se dá a prova fundadora da sua vida espiritual. Por volta de 1586-1587, o jovem atravessa uma terrível crise interior: atormentado pelos debates sobre a predestinação, convence-se de que está condenado, destinado de antemão a ficar separado de Deus por toda a eternidade. Durante várias semanas, afunda-se num desamparo físico e moral que o consome.^[14][15]

A libertação vem por um ato de abandono puro. Entrando na igreja Saint-Étienne-des-Grès, diante de uma estátua da Virgem, reza o Memorare e faz a Deus uma oferta heroica: ainda que devesse ser privado para sempre da visão beatífica, pelo menos amá-lo-ia durante esta vida. No instante em que aceita amar a Deus gratuitamente, sem condição, a paz é-lhe devolvida. Esta experiência — amar a Deus por si mesmo e não pela recompensa — tornar-se-á a pedra angular de toda a sua doutrina espiritual.

Pádua: o doutoramento in utroque jure

Em 1588, o seu pai envia-o a completar a formação na célebre universidade de Pádua, em Itália. Aí Francisco estuda direito civil e canónico enquanto segue em segredo cursos de teologia, sob a direção de um jesuíta, o padre Antonio Possevino.^[16][17] Em 1591, obtém aí o doutoramento in utroque jure — num e noutro direito — coroando estudos brilhantes. Aos olhos do mundo, o jovem saboiano tem já tudo para triunfar: o nascimento, os títulos, o saber.

A recusa da magistratura e a vocação sacerdotal

De volta à Saboia, Francisco encontra-se perante a grande escolha da sua vida. O seu pai conseguiu-lhe um cargo de senador no Senado da Saboia e prepara-lhe um casamento. Mas o jovem já decidiu no seu coração: quer ser sacerdote. Após uma longa resistência paterna, vencida em particular graças à intervenção do bispo de Genebra Cláudio de Granier — que lhe oferece a prepositura do cabido de Genebra, primeira dignidade da diocese —, o pai cede.^[18][19]

Francisco é ordenado sacerdote em 18 de dezembro de 1593 em Annecy. Tem vinte e seis anos. Renunciando às honras do mundo, escolhe deliberadamente o serviço mais humilde e mais arriscado que existe: a reconquista espiritual das terras perdidas para a fé católica.

Uma província passada ao calvinismo

O Chablais, região situada a sul do lago Lemano, tinha sido ocupado pelos bernenses e massivamente convertido ao calvinismo. Devolvido ao duque católico Carlos Emanuel I da Saboia, era preciso agora devolvê-lo à fé. A tarefa parecia impossível: de dezenas de milhares de habitantes, contava-se já apenas um punhado de católicos, e os primeiros missionários tinham fracassado. Em setembro de 1594, Francisco de Sales apresenta-se voluntário, acompanhado do seu primo Luís de Sales.^[20][21]

Os começos são de uma dureza extrema. As portas fecham-se, os sermões pregam-se perante bancos vazios, o missionário é ameaçado e tentam assassiná-lo; escapa por pouco aos lobos e ao frio, dorme em celeiros, atravessa rios gelados. Mas persevera.

O método da doçura e os «cartazes»

Vendo que o púlpito não basta, Francisco inventa uma arma nova. Redige breves folhas de explicação da fé — folhetos, que mais tarde se chamarão as suas Controvérsias — e manda-as deslizar por baixo das portas, afixar, copiar e distribuir.^[22][23] Esta pregação pela escrita, numa época em que o impresso se torna uma força, é uma das razões pelas quais a Igreja o fará, três séculos mais tarde, padroeiro dos jornalistas.

Mas o seu verdadeiro método é mais profundo: rejeita a coação e aposta tudo na paciência, na amizade, na caridade concreta, na argumentação serena. Onde outros queriam impor, ele propõe e ama. É desta época que data o seu lema pastoral:

«Nada pela força, tudo pelo amor.» — lema espiritual de são Francisco de Sales^[24]

As Controvérsias e o regresso de um povo

Pouco a pouco, as conversões começam, e depois multiplicam-se. Francisco disputa publicamente com os pastores, visita as famílias, instrui as crianças, cuida dos pobres. Segundo a tradição, ter-se-ia mesmo encontrado em Genebra com o velho Teodoro de Bèze, herdeiro de Calvino, em colóquios cheios de respeito mútuo.^[25] No fim da missão, por volta de 1598, o Chablais voltou massivamente ao catolicismo — um êxito retumbante atribuído não às armas, mas à santidade e à doçura de um só homem. Os seus opúsculos de controvérsia, reunidos mais tarde, constituem um monumento de apologética serena, onde a firmeza doutrinal nunca se separa da caridade.^[26]

A viagem a Paris e a sagração (1602)

Designado como coadjutor do bispo de Genebra, Francisco é enviado em 1602 em missão a Paris, para a corte de Henrique IV, onde a sua palavra e a sua santidade causam viva impressão; o rei, diz-se, quis retê-lo em França.^[27] Por morte de Cláudio de Granier, Francisco é sagrado bispo de Genebra em 8 de dezembro de 1602, na festa da Imaculada Conceição. Tem trinta e cinco anos e governará, a partir de Annecy, uma diocese difícil, extensa e pobre, até à morte.

Um pastor reformador tridentino

Bispo, Francisco aplica com zelo a reforma querida pelo concílio de Trento, tal como os seus grandes contemporâneos são Carlos Borromeu em Milão ou são Filipe Néri em Roma. Visita incansavelmente as suas paróquias, mesmo as mais recônditas da montanha; catequiza ele mesmo as crianças; reforma o clero, funda escolas, prega sem descanso.^[28][29] A sua ciência teológica, a sua doçura e a sua acessibilidade fazem dele um bispo adorado pelo seu povo.

O diretor de almas mais procurado do seu tempo

É sobretudo como diretor espiritual que Francisco de Sales adquire uma influência imensa, que ultrapassa em muito as fronteiras da sua diocese. De Paris, de toda a França, escrevem-lhe; os «pacotes» de cartas afluem a Annecy, e o bispo responde com uma ternura e uma fineza psicológica sem igual. A sua correspondência — vários milhares de cartas — é, no juízo dos seus biógrafos, «a história mais completa da sua vida que existe».^[30]

Este génio da direção apoia-se numa convicção: é preciso adaptar o caminho de cada um ao seu estado, às suas forças, ao seu temperamento. Nunca um método rígido, nunca coação. Cura as almas escrupulosas, anima as tíbias, modera as fervorosas — sempre pela doçura.

O encontro de Dijon (1604)

Na quaresma de 1604, pregando em Dijon, Francisco conhece uma jovem viúva, mãe de família, profundamente provada e ávida de santidade: Joana Francisca Frémyot, baronesa de Chantal — a futura santa Joana de Chantal.^[31][32] Deste encontro nasce uma das mais belas amizades espirituais da história da Igreja. Francisco torna-se o seu diretor; juntos amadurecem durante anos um projeto de vida religiosa inteiramente novo.

Uma nova forma de vida religiosa

O projeto de Francisco é audaz. As ordens femininas do seu tempo impunham uma clausura rigorosa e grandes austeridades corporais, fechadas às viúvas, às mulheres de saúde frágil ou de constituição delicada. Francisco quer uma congregação onde a perfeição repouse não nas macerações exteriores mas na humildade, na doçura e no amor de Deus — uma «congregação» acessível a almas que as ordens antigas rejeitavam.^[33] As irmãs deviam mesmo, na origem, visitar e tratar dos doentes em casa, daí o nome de Visitação, em memória da visita de Maria a santa Isabel.

A Visitação de Santa Maria (1610)

A Ordem da Visitação de Santa Maria é fundada em Annecy em 6 de junho de 1610, com Joana de Chantal e as suas primeiras companheiras.^[34][35] Perante a resistência da época à ideia de religiosas não enclausuradas, o instituto será transformado em ordem contemplativa de clausura, mas guardará a marca salesiana: doçura, vida oculta, amor. A Visitação conhecerá uma rápida difusão; no seu seio, mais tarde, santa Margarida Maria Alacoque receberá as revelações do Sagrado Coração. Francisco dará às suas filhas um tesouro de direção espiritual, as Conversas e numerosas cartas. Por morte do fundador em 1622, a ordem contava já treze casas; havia oitenta e seis por morte de Joana de Chantal em Moulins em 1641, e cento e sessenta e quatro na sua canonização.^[36] Beatificada em 1751 e canonizada em 1767, Joana repousa junto de Francisco na igreja da Visitação em Annecy.^[37]

A Introdução à vida devota (1609)

Em 1609 aparece o livro que tornará Francisco de Sales universalmente célebre: a Introdução à vida devota, dirigida a uma leitora fictícia chamada Filoteia («a que ama a Deus»).^[38][39] Nascido de cartas de direção escritas a uma prima, este pequeno tratado foi de imediato um êxito imenso, traduzido em toda a Europa — um dos primeiros «best-sellers» espirituais da idade moderna. O seu génio: ensinar a santidade não a monges, mas a gente do mundo, numa linguagem clara, cheia de imagens, de bom senso e de ternura.

Francisco dá primeiro uma definição luminosa da verdadeira devoção, que não é questão de práticas exteriores mas de amor:

«A devoção é o verdadeiro açúcar espiritual, que tira o amargor às mortificações [...] serve de fogo no inverno e de orvalho no verão.» — São Francisco de Sales, Introdução à vida devota, I, 2^[40]

«Um erro, antes uma heresia»: a santidade para todos os estados de vida

O coração revolucionário do livro é a afirmação de que a devoção convém a todas as condições. Contra a ideia, espalhada na sua época, de que só os religiosos podiam aspirar à perfeição, Francisco proclama que Deus chama a cada um à santidade, ali onde está:

«É um erro, antes uma heresia, querer banir a vida devota da companhia dos soldados, da loja dos artesãos, da corte dos príncipes, do lar dos casados.» — São Francisco de Sales, Introdução à vida devota, I, 3^[41]

Desenvolve então uma imagem célebre: a abelha tira o seu mel das flores sem as danificar; assim a verdadeira devoção não estraga nenhum estado de vida, antes o adorna e o embeleza — o casamento torna-se mais doce, o trabalho mais sereno, o serviço ao príncipe mais fiel.^[42] Esta ideia — a santidade no meio do mundo — é sem dúvida o contributo mais duradouro de Francisco de Sales, e atravessa quatro séculos até ao ensinamento da Igreja contemporânea sobre o apelo universal à santidade.

O Tratado do amor de Deus (1616)

Sete anos mais tarde, em 1616, Francisco publica a sua obra-prima teológica: o Tratado do amor de Deus, dirigido desta vez a Teótimo. Obra de plena maturidade, fruto da sua experiência de bispo e diretor, é uma teologia mística completa que percorre a história do amor entre Deus e a alma, desde os seus primeiros despertares até à união mais alta.^[43][44] Onde a Introdução se dirigia aos principiantes, o Tratado conduz as almas avançadas ao cume da caridade.

A obra abre-se com uma definição de uma densidade impressionante, que coloca o amor no topo de toda a criação:

«O homem é a perfeição do universo, o espírito é a perfeição do homem, o amor a do espírito, e a caridade a do amor. Por isso o amor de Deus é o fim, a perfeição e a excelência do universo.» — São Francisco de Sales, Tratado do amor de Deus, X, 1^[45]

Este livro, mais que nenhum outro, valeu a Francisco de Sales o belo título de «doutor do amor de Deus». Junto de são João da Cruz e santa Teresa de Ávila, pertence à grande geração de mestres espirituais que a Reforma católica deu à Igreja.

A doçura: «nada pela força, tudo pelo amor»

Toda a espiritualidade salesiana cabe na doçura. Para Francisco, a Deus ganha-se e serve-se não pela violência — ainda que piedosa — mas pela paciência e pelo amor. Esta doçura não é moleza: é uma força dominada, fruto de um combate contra o seu próprio temperamento impetuoso. Ensina primeiro a doçura para consigo mesmo: não desanimar com as próprias quedas, levantar-se serenamente, rejeitar a perturbação do escrúpulo.

É o espírito constante da sua direção: levantar-se de cada queda com doçura, sem desanimar nem se irritar contra si mesmo — a doçura para connosco mesmos a que dedica o capítulo IX da terceira parte da Introdução à vida devota.^[46]

Esta pedagogia da mansidão fê-lo o santo mais acessível e mais amado da espiritualidade católica — um doutor cujo ensinamento mais profundo se resume num sorriso.

A morte em Lião (1622)

Esgotado por anos de labor apostólico, Francisco morre em Lião em 28 de dezembro de 1622, aos cinquenta e cinco anos, quando regressava de uma viagem em que tinha acompanhado a corte da Saboia.^[47][48] Segundo a tradição, as suas últimas palavras murmuradas foram inspiradas na Escritura e no seu habitual abandono à vontade de Deus. O seu corpo foi trasladado para Annecy, onde repousa, e onde a sua memória permanece inseparável da de santa Joana de Chantal.

Beatificação (1661) e canonização (1665)

A reputação de santidade de Francisco foi imediata e universal. Foi beatificado em 1661, e depois canonizado em 19 de abril de 1665 pelo papa Alexandre VII, no decurso de uma cerimónia solene na basílica de São Pedro de Roma.^[49][50] A sua festa foi inscrita no calendário romano; hoje celebra-se em 24 de janeiro.

Doutor da Igreja (1877)

Em 1877, o papa Pio IX proclama Francisco de Sales doutor da Igreja — reconhecimento supremo da autoridade e fecundidade da sua doutrina espiritual.^[51][52] Entra assim no pequeno número de santos cujos escritos são autoridade para toda a Igreja. O seu título tradicional, Doctor caritatis — «doutor da caridade» ou do amor —, diz bem o que a Igreja retém dele: ter ensinado, melhor que nenhum outro do seu tempo, o caminho do amor de Deus oferecido a todos.

Padroeiro dos jornalistas e dos escritores (1923)

Para o terceiro centenário da sua morte, o papa Pio XI dedica a Francisco de Sales a encíclica Rerum Omnium Perturbationem (26 de janeiro de 1923) e proclama-o padroeiro dos jornalistas e dos escritores católicos.^[53] A escolha é profundamente justa: Francisco foi um dos primeiros grandes santos a compreender a potência do escrito impresso para a fé, desde as folhas deslizadas por baixo das portas do Chablais até aos seus livros difundidos por toda a Europa. Na era dos media, a Igreja fez do bispo de Annecy o modelo de todos os que anunciam a verdade com a pluma — com a sua marca própria: a clareza, a caridade e a doçura.

A herança: a espiritualidade salesiana

A influência de Francisco de Sales foi incalculável. Formou diretamente santa Joana de Chantal e a Ordem da Visitação; marcou são Vicente de Paulo, que foi um tempo superior das Visitandinas de Paris; a sua doutrina da doçura e da santidade para todos regou toda a espiritualidade moderna. No século XIX, são João Bosco porá a sua obra educativa sob o seu padroado: fundada em Turim em 1859, a sua congregação chama-se oficialmente a «Sociedade de São Francisco de Sales» — os salesianos.^[54] Do humilde missionário do Chablais ao doutor universal da Igreja, Francisco de Sales continua a ser o santo que provou que se pode tudo obter pelo amor, e nada pela força — e que a santidade mais alta pode sorrir.

• Santa Joana de Chantal (1572-1641) — a sua filha espiritual e cofundadora da Visitação, uma das mais belas amizades santas da história.
• O concílio de Trento (1545-1563) — a reforma de que foi, como bispo, um aplicador exemplar.
• A Reforma católica — o grande movimento de regeneração de que é uma figura maior.
• A Reforma protestante — o calvinismo genebrino a que respondeu com doçura no Chablais.
• São Carlos Borromeu (1538-1584) — o outro grande bispo reformador da sua geração.
• São João da Cruz (1542-1591) e santa Teresa de Ávila (1515-1582) — os mestres místicos da mesma época.
• Santa Margarida Maria Alacoque (1647-1690) — a visitandina a quem o Sagrado Coração se revelou, na ordem fundada por Francisco de Sales.