Pape Étienne IV († 817)

Un pontificat court qui fixe une image durable

Étienne IV n'a pas laissé de grand traité doctrinal, de concile romain majeur ni de longue correspondance. Si l'on ne regarde que la durée, il semble presque disparaître entre Léon III et Pascal I. Mais son geste de Reims fixe une image décisive : un empereur déjà couronné à Aix en 813 — où il avait pris lui-même la couronne sur l'autel, sur l'ordre de Charlemagne — reçoit de nouveau l'onction et la couronne des mains du pape.^[9][10]

Cette image pèsera dans toute l'histoire médiévale. Elle ne signifie pas que l'empereur soit un simple fonctionnaire pontifical. Louis règne depuis 814, gouverne l'Empire franc, tient Aix-la-Chapelle et convoque ses assemblées. Mais elle rappelle que le titre impérial chrétien, en Occident, ne se comprend pas seulement comme une succession dynastique : il demande une reconnaissance sacrée, romaine et ecclésiale.^[11]

« Rome, ô César, te transmet les présents de Pierre. » — Ermold le Noir, In honorem Hludowici, livre II : vers que le poète place dans la bouche d'Étienne au moment du couronnement^[12]

Le premier sacre impérial hors de Rome

Le sacre de Charlemagne en 800 avait eu lieu à Saint-Pierre de Rome. Celui de Louis en 816 se déroule à Reims, dans l'espace franc, loin du tombeau de Pierre. L'événement n'est pas sans précédent : Étienne II était déjà venu en Francie en 753-754, et Charlemagne avait reçu Léon III à Reims, dans la vieille basilique Saint-Remi selon Mann (vol. II, p. 59), avant de célébrer avec lui Noël 804 à Quierzy.^{[13][14][15][16][17]} La nouveauté de 816 est ailleurs : c'est la première fois qu'un pape oint et couronne un empereur hors de Rome — à Aix en 813, Louis avait pris lui-même la couronne, sans pape ni onction, et à Saint-Denis en 754, Étienne II avait oint Pépin comme roi, non comme empereur.^{[18][19][20][21]}

Le sacre régulier des rois de France à Reims ne se stabilisera que bien plus tard : 816 est un précédent impérial, pas l'acte de naissance de ce rituel royal. Mais le précédent est réel. L'église de Reims devient, dès 816, un lieu où la royauté franque, la mémoire de saint Remi et la liturgie de l'onction impériale se rencontrent.^[22]

Une papauté encore protégée, mais déjà active

Léon III avait eu besoin de Charlemagne contre ses ennemis romains. Étienne IV, immédiatement après son élection, fait jurer fidélité aux Romains envers Louis. Ce geste reconnaît clairement l'empereur comme protecteur temporel et suzerain politique de Rome.^[23][24]

Mais Étienne ne se contente pas de recevoir une protection. Il agit : il envoie des légats, choisit le déplacement, rencontre Louis, le sacre, reçoit la confirmation du pacte avec les Francs, obtient des demandes et ramène des exilés. Sa faiblesse institutionnelle n'est donc pas passivité. Elle est une diplomatie romaine dans un monde où la papauté doit survivre entre aristocratie urbaine, Empire franc et mémoire de l'ancienne Rome.^{[25][26][27][28]}

Tableau des témoins

Pourquoi la numérotation est ambiguë

Le titre "Étienne IV" demande une précision. Plusieurs sources anciennes parlent de Stephen V, parce qu'elles comptent l'élu de 752 — mort avant sa consécration — comme un pape à part entière. La liste pontificale actuelle du Saint-Siège donne ici Stephanus IV. (V.) : le numéro IV correspond à l'usage actuel, le V conserve la trace de l'ancienne numérotation.^[29][30]

La mention « (V.) » reste utile au lecteur pour retrouver ce pape dans les sources anciennes et étrangères, qui suivent souvent l'ancienne numérotation.

Les Annales franques : le fil chronologique

Les Annales regni Francorum donnent le récit le plus sobre. Elles disent que Léon III meurt vers le 25 mai 816, dans la vingt et unième année de son pontificat ; Étienne, alors diacre, est élu et ordonné à sa place ; avant même que deux mois se soient écoulés depuis sa consécration, il se hâte vers l'empereur et envoie deux légats devant lui.^[31]

« Étienne, diacre, fut élu et ordonné à sa place ; avant que deux mois se fussent écoulés depuis sa consécration, il s'efforça de venir vers l'empereur par les étapes les plus rapides qu'il pouvait. » — Annales regni Francorum, année 816^[32]

La suite est tout aussi concise : Louis décide de le rencontrer à Reims, l'y reçoit avec grand honneur, puis Étienne, après avoir exposé la cause de sa venue, célèbre les solennités de la messe et le couronne par l'imposition du diadème.^[33] Les annales ajoutent que des présents sont donnés et reçus, que l'amitié est fermement renouvelée, et que le pape repart vers Rome tandis que Louis gagne le palais de Compiègne.^[34]

Thegan : la scène liturgique

Thegan de Trèves donne la scène la plus visuelle. Il rapporte d'abord le serment imposé aux Romains : aussitôt après avoir reçu le pontificat, Étienne ordonne à tout le peuple romain de promettre fidélité à Louis par serment.^[35] Il raconte ensuite la rencontre dans le champ de Reims : le pape et l'empereur descendent de cheval ; Louis se prosterne trois fois ; il salue Étienne par les mots du psaume : "Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur".^[36]

Le dimanche suivant, selon Thegan, Étienne consacre Louis, l'oint comme empereur, lui impose une couronne d'or ornée de pierres précieuses, puis couronne également la reine Ermengarde et l'appelle Augusta.^[37][38]

« Il le consacra, l'oignit comme empereur, et plaça sur sa tête une couronne d'or d'une admirable beauté, ornée de pierres très précieuses, qu'il avait apportée avec lui. » — Thegan de Trèves, Gesta Hludowici imperatoris, ch. 17^[39]

Romain, fils de Marinus

Les notices médiévales présentent Étienne comme Romain et fils de Marinus.^[40][41] Mann précise qu'il appartient à une famille noble qui donnera au IXe siècle trois papes : Étienne lui-même, Sergius II et Adrien II.^[42] Cette donnée ne fait pas de lui un aristocrate mondain ; elle indique surtout que la papauté du IXe siècle reste profondément inscrite dans des réseaux familiaux romains.

Le contexte est important. Les élections pontificales de cette période ne se déroulent pas dans un espace abstrait. Rome est une ville de clercs, de familles, de milices, de titulatures, de souvenirs impériaux et de tensions entre parti pontifical, aristocratie locale et puissance franque. Le fait qu'Étienne soit un homme du Latran et non un inconnu venu de l'extérieur explique la rapidité de son élection après la mort de Léon III.^[43]

Élevé sous Adrien I, ordonné par Léon III

Le Liber Pontificalis (vie 99), résumé par Mann (p. 112), indique qu'Étienne fut élevé dès sa jeunesse au palais du Latran sous Adrien I, puis ordonné sous-diacre et enfin diacre par Léon III.^[44][45] Il appartient donc à la génération formée par les deux grands papes de l'alliance carolingienne : Adrien I, le pape de Charlemagne contre les Lombards, et Léon III, le pape du couronnement impérial de 800.

Cette formation explique son réflexe politique. Étienne n'a pas à inventer une doctrine nouvelle de l'alliance franco-romaine ; il hérite d'une grammaire déjà constituée. Mais il l'applique à une situation nouvelle : Charlemagne est mort, Louis règne sans son père, et Rome doit confirmer que le pacte ne dépendait pas seulement de la personne de Charles.

La mort de Léon III, dans la vingt et unième année de son pontificat

La liste pontificale actuelle fait mourir Léon III le 12 juin 816, après vingt ans et demi environ de pontificat (26/27 décembre 795 – 12 juin 816) ; les Annales regni Francorum donnent pour leur part « anno pontificatus sui vicesimo primo circiter VIII. Kal. Iun. » — dans sa vingt et unième année, vers le 25 mai (« VIII. Kal. Iun. » est la notation romaine du 25 mai). Les deux datations divergent réellement.^[46][47] La fiche officielle du Vatican fixe le début du pontificat d'Étienne au 22 juin 816.^[48]

La transition est rapide. Les sources ne décrivent pas de longue vacance ni de double élection. Étienne, diacre de l'Église romaine, est choisi et ordonné. Mann souligne que cette hâte peut avoir servi à prévenir une intervention impériale ; il ajoute pourtant qu'aucune preuve ne permet d'en faire une certitude.^[49]

Une élection romaine libre, mais immédiatement notifiée à l'empereur

Étienne agit en deux temps. D'abord il fait jurer aux Romains fidélité à Louis. Ensuite il envoie des légats informer l'empereur de son ordination et lui proposer une rencontre.^[50][51] La logique est fine : l'élection demeure romaine et canonique ; mais l'empereur, protecteur temporel, est reconnu comme interlocuteur indispensable.

Cette nuance permet d'éviter deux contresens. Étienne ne se présente pas comme un fonctionnaire qui attendrait l'autorisation impériale pour être pape. Mais il ne prétend pas non plus que Rome puisse ignorer la puissance qui la protège. Son premier mois de pontificat est tout entier dans cet équilibre.

Une traversée des Alpes avec Bernard d'Italie

Étienne quitte Rome vers août 816. Mann, suivant les sources franques, le fait voyager avec Bernard, roi d'Italie et neveu de Louis, agissant sous les ordres impériaux.^[52] Ce détail est politique : le pape ne traverse pas seul un espace incertain. Il est escorté par un représentant majeur du monde carolingien italien.

La route exacte n'est pas entièrement documentée. Mann suppose, par analogie avec des voyages pontificaux antérieurs, un passage par le Grand-Saint-Bernard et Saint-Maurice d'Agaune.^[53] Mann lui-même ne présente ce tracé que comme une supposition : il reste une reconstruction probable, non un fait établi.

Louis vient à sa rencontre

Les Annales regni Francorum disent que Louis, apprenant la venue du pape, décide de le rencontrer à Reims, envoie des hommes pour l'y conduire, devance son arrivée et le reçoit avec grand honneur.^[54] Thegan donne la version cérémonielle : descendus de cheval, Louis se prosterne trois fois devant le pape, le salue par les mots du psaume, puis les deux hommes s'embrassent et gagnent l'église. La Vie anonyme de Louis (dite de l'Astronome), citée par Mann (p. 114), précise que c'est « en l'honneur de Dieu et de saint Pierre » que l'empereur s'inclina ainsi.^[55][56]

La scène est révélatrice du langage politique chrétien du IXe siècle. Louis ne se prosterne pas devant Étienne comme devant un souverain terrestre supérieur en tout ; il honore, dans le pape, le vicaire de Pierre et le représentant visible de l'ordre apostolique. Thegan le dit par le psaume : "Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur".^[57]

Reims, Saint-Remi et la mémoire baptismale des Francs

Mann (p. 115) précise que Louis conduit ensuite le pape à l'église de Saint-Remi, hors de la ville, où l'on chante le Te Deum.^[58] Le choix de Reims n'est donc pas une simple commodité géographique. La ville porte la mémoire de saint Remi et du baptême de Clovis, c'est-à-dire l'entrée des Francs dans la foi catholique.

L'onction de 816 ne suffit pas à expliquer à elle seule toute la tradition capétienne du sacre de Reims. Mais elle donne à la ville un précédent impérial très fort. Reims devient le lieu où un pape venu de Rome confirme liturgiquement la mission d'un souverain franc déjà héritier de Charlemagne.

Un empereur déjà couronné par Charlemagne

Louis n'attend pas Étienne pour être empereur. En septembre 813, Charlemagne l'avait associé au pouvoir à Aix-la-Chapelle et lui avait fait prendre la couronne sur l'autel.^[59] À la mort de Charlemagne en janvier 814, Louis gouverne l'Empire. Les chartes et l'administration ne commencent pas en 816.

Le geste d'Étienne ne remplace donc pas celui de Charlemagne. Il le romanise liturgiquement. Le père avait transmis l'Empire à son fils ; le pape donne à cette transmission une onction et une couronne venues du Siège apostolique.^[60]

L'onction et la couronne

Le récit de Thegan est précis : avant la messe, devant le clergé et le peuple, Étienne consacre Louis, l'oint comme empereur et lui impose une couronne d'or très belle, ornée de pierres précieuses, qu'il a apportée avec lui.^[61] Ermold le Noir ajoute, de manière poétique, que cette couronne aurait appartenu à Constantin le Grand ; Mann rapporte cette tradition sans la traiter comme une preuve matérielle certaine.^[62]

La couronne de Constantin est plus un langage qu'un inventaire. En 816, dire que la couronne vient de Constantin signifie : l'Empire chrétien d'Occident veut se comprendre comme continuité romaine, non comme simple royauté germanique. Rome transmet une mémoire impériale ; Reims la reçoit dans un cadre franc.

Ermengarde appelée Augusta

Étienne couronne aussi Ermengarde, épouse de Louis, et l'appelle Augusta.^[63][64] Ce détail est souvent oublié. Il montre que le sacre ne concerne pas seulement une personne masculine, mais une représentation publique de la dignité impériale.

L'acte, sans préjuger des cérémonials tardifs, est clair : la papauté reconnaît et bénit le couple impérial. Dans une société où la succession dynastique, la paix entre fils et la stabilité des lignages sont des questions vitales, la place d'Ermengarde dans le rite a un sens politique.

Une portée à tenir ensemble

Il faut tenir ensemble les deux aspects : Louis gouverne réellement avant Reims — il a pris lui-même la couronne à Aix en 813, sur l'ordre de son père^[65] — et, après Reims, il peut se présenter comme un empereur oint et couronné par Pierre^[66][67].

La papauté ne crée pas sa puissance militaire, administrative ou dynastique ; elle consacre sa dignité impériale dans l'ordre symbolique et religieux qui structure la chrétienté médiévale.^[68]

Cadeaux, privilèges et amitié renouvelée

Les annales disent qu'après le sacre de nombreux présents sont donnés et reçus, que des banquets sont célébrés, que l'amitié est solidement confirmée et que plusieurs affaires utiles à la sainte Église de Dieu sont réglées selon l'occasion.^[69]

Mann précise que Louis confirma les privilèges de l'Église romaine et fit dresser des documents par son chancelier Helisachar afin que les biens de saint Pierre demeurent intacts.^[70] Il rapporte aussi le don d'une propriété, probablement Vandeuvre, entre Troyes et Bar-sur-Aube, que la tradition rattache ensuite au patrimoine de saint Pierre.^[71]

Le pallium de Théodulf d'Orléans

Pendant son séjour en Gaule, Étienne accorde probablement le pallium à Théodulf d'Orléans, l'un des grands conseillers de Louis.^[72][73] Théodulf est une figure importante de la renaissance carolingienne : évêque, lettré, poète, acteur des controverses iconographiques et conseiller du pouvoir.

Le geste montre que le voyage n'est pas seulement impérial. Étienne traite aussi des affaires ecclésiastiques concrètes. Il honore un évêque de premier rang et inscrit les hiérarchies franques dans une relation directe avec Rome.

Les exilés de la crise de Léon III

Un autre résultat du voyage est le retour d'exilés liés aux troubles du pontificat de Léon III. Mann (p. 119), citant la notice du Liber Pontificalis (« pro pietate Ecclesiae »), indique qu'Étienne ramène avec lui les exilés détenus pour leurs crimes contre l'Église romaine et Léon III.^[74][75]

Il s'agit probablement d'acteurs ou de proches des factions romaines opposées à Léon. Le geste d'Étienne est pastoral et politique : pacifier Rome, refermer des blessures, et montrer que la nouvelle alliance avec Louis peut produire la clémence autant que la contrainte.

Ravenne, ancienne capitale impériale et ville-relais

Sur le retour, Étienne passe par Ravenne. La ville garde une importance symbolique immense : ancienne capitale impériale d'Occident, siège de l'exarchat byzantin, lieu charnière entre Italie du Nord, Adriatique, Rome et mémoire impériale.^[76][77]

Le passage par Ravenne n'est pas un détail touristique. Il inscrit le retour pontifical dans l'Italie politique. Le pape venu de Reims repasse par l'une des grandes villes qui rappellent que l'Italie ne se réduit ni à Rome ni à Aix-la-Chapelle.

Les sandales du Christ

Mann (p. 119), suivant Agnellus de Ravenne, rapporte qu'Étienne célèbre dans la basilique Ursiana et y expose à la vénération des fidèles une relique tenue pour les sandales du Christ.^[78]

Les récits médiévaux attestent cette vénération, non l'authenticité matérielle de la relique : Agnellus en fait le récit, elle est mentionnée plus tard dans la vie de Nicolas Iᵉʳ, et la Chronique de Saint-Hubert la situe dans la chapelle Saint-Laurent du Latran — Mann, pour sa part, avoue ne rien pouvoir ajouter sur cette « curieuse relique ».^[79]

Une fin très rapide

Étienne rentre à Rome avant la fin novembre 816, tient les ordinations habituelles de décembre, confirme les biens du monastère de Farfa, puis meurt le 24 janvier 817.^[80] Les Annales regni Francorum notent qu'il meurt dans le troisième mois après son retour à Rome, avant que ce mois ne soit achevé, vers le 25 janvier selon leur calcul.^[81]

Son pontificat est donc presque entièrement absorbé par le voyage de Reims. Il a passé une part considérable de ses sept mois hors de Rome, sur les traces d'Étienne II venu en Francie en 753-754.^[82]

Sépulture à Saint-Pierre

Les notices indiquent qu'Étienne est enseveli à Saint-Pierre.^[83][84] Cette sépulture dans la basilique vaticane le replace dans la continuité des papes romains. Il avait quitté Rome pour confirmer l'alliance impériale ; il revient mourir près du tombeau de l'Apôtre.

La succession de Pascal I

Après Étienne, Pascal I est élu. Les Annales regni Francorum racontent qu'il envoie à Louis des présents et une lettre d'excuse, affirmant que l'honneur pontifical lui a été imposé malgré lui, puis demande que le pacte conclu avec ses prédécesseurs soit renouvelé avec lui.^[85]

Cette séquence éclaire rétroactivement Étienne. Le rapport entre élection pontificale et empire n'est pas encore fixé comme un mécanisme juridique stable. Rome veut élire ; l'empereur veut être reconnu ; chacun cherche un langage qui évite à la fois l'indépendance hostile et la sujétion humiliante.

Le chaînon entre 800 et les conflits futurs

Étienne IV appartient au petit nombre des papes qui, par un seul geste, font basculer une tradition. Léon III a couronné Charlemagne à Rome. Étienne IV couronne Louis à Reims. Pascal I et Eugène II devront ensuite négocier plus concrètement les droits impériaux dans Rome. Sur ce terrain circulera même un décret apocryphe, attribué à Étienne, qui aurait exigé la présence des légats impériaux à la consécration pontificale : Mann (p. 120-121) montre qu'il est en réalité l'œuvre de Jean IX et du concile de Rome de 898.^[86]

On voit déjà le germe des tensions futures : qui confirme qui ? L'empereur protège-il l'élection pontificale ou la contrôle-t-il ? Le pape bénit-il un pouvoir reçu dynastiquement ou confère-t-il une dignité supérieure ? Étienne ne répond pas par une théorie. Il répond par un rite.

Un pape mineur pour les faits, majeur pour les symboles

À sa juste mesure : il n'est ni Léon le Grand, ni Grégoire le Grand, ni Nicolas I. Les sources le montrent comme un pape bref, pieux, issu du Latran, engagé dans l'alliance franque, mais peu documenté.

Sa grandeur tient à sa position. En sept mois, il incarne la transition entre la création de l'Empire carolingien en 800 et la longue histoire médiévale où l'empereur d'Occident, même puissant, cherchera à être reconnu dans un ordre chrétien dont Rome garde la clef symbolique. Le sacre de Reims fixe ainsi le précédent : en Occident, la dignité impériale chrétienne passe désormais aussi par l'onction et la couronne reçues des mains du pape.^[87][88]

• Pape saint Léon III — prédécesseur d'Étienne IV, pape du couronnement de Charlemagne en 800.
• Charlemagne — empereur couronné par Léon III, père de Louis le Pieux.
• Louis le Pieux — empereur sacré par Étienne IV à Reims en 816.
• Pape saint Pascal I — successeur immédiat d'Étienne IV.
• Les États pontificaux — cadre politique dans lequel l'alliance entre papauté et Francs prend forme.
• Le sacre des rois de France — tradition ultérieure à distinguer du précédent impérial de Reims en 816.