Pape Jean IX (898-900)

Le pape qui a fait brûler les actes du synode du cadavre

Jean IX hérite d'un précédent sans équivalent dans l'histoire pontificale. En janvier 897, son lointain prédécesseur Étienne VI, sous pression des partisans de Lambert de Spolète et probablement de la duchesse Agiltrude, avait fait exhumer le corps de Formose neuf mois après sa mort, l'avait fait revêtir des ornements pontificaux, assis sur un trône d'apparat, et l'avait fait juger par un faux tribunal canonique.^[21][22] Le verdict — culpabilité, dépouillement des ornements, section des trois doigts bénissants de la main droite, invalidation de tous les actes pontificaux du défunt, corps jeté dans le Tibre — avait scandalisé la chrétienté entière au point de provoquer un soulèvement populaire qui s'était soldé par la mort d'Étienne VI, étranglé dans sa prison à l'été 897.^[23][24]

Une première réparation avait eu lieu en décembre 897 : le pape Théodore II, qui ne régna que vingt jours, fit retirer du Tibre ce qui restait du corps de Formose, le fit réinhumer en habits pontificaux dans la basilique Saint-Pierre, et annula les sentences du synode du cadavre.^[25][26] Mais sa mort soudaine — un nouvel assassinat n'est qu'une hypothèse non établie^[27] — laissait l'œuvre inachevée. Aucun acte conciliaire n'avait encore solennisé le rejet.

Jean IX accomplit ce que Théodore II n'avait pas eu le temps d'accomplir. Dès les premières semaines de son pontificat, il convoque à Rome un synode général (avril-mai 898) qui condamne formellement le procès posthume. Les actes du synode du cadavre sont brûlés publiquement, les clercs dégradés par Étienne VI sont rétablis dans leurs dignités, les ordinations conférées par Formose sont déclarées valides, et sept évêques complices d'Étienne VI sont excommuniés.^[28][29][30] Le concile statue enfin, en règle générale, que tout procès intenté à un mort est interdit par ce canon disciplinaire du concile romain — disposition dont Sergius III prendra en 904 le contre-pied (il « déclare nulles les ordinations conférées par Formose », Mann, ce qui revient en pratique à exiger leur réordination), avant que la pratique postérieure de l'Église ne revienne à la décision de 898.^[31][32][33]

Le décret n° 1 du concile romain, dans le français d'Hefele qui traduit les actes édités par Mansi : le synode célébré sous Étienne VI, qui fit retirer du tombeau le corps de Formose pour condamner sa mémoire, « est déclaré par nous de nulle valeur ; et afin que rien de semblable ne se voie plus désormais, nous défendons de citer des morts en justice ».^[34]

Le pape qui a confirmé Lambert et perdu son empereur en six mois

Jean IX est l'un des derniers papes du IXᵉ siècle à avoir accompli une confirmation impériale solennelle. Quand il monte sur le trône de Pierre au début de 898, la couronne d'Occident est revendiquée par trois prétendants :

• Lambert II de Spolète (875-898), fils de Guy III, déjà couronné empereur conjointement avec son père le 30 avril 892 à Ravenne — mais par un Formose contraint ;^[35]
• Bérenger de Frioul (vers 845-924), couronné roi d'Italie en 888 et candidat permanent à l'empire ;
• Arnulf de Carinthie (850-899), roi de Francie orientale, couronné empereur à Rome en février 896 par Formose mais quasiment aussitôt frappé d'incapacité par la maladie.

Au concile de Ravenne de juin 898, en présence personnelle de Lambert et — selon le décompte transmis par Labbe et Mansi — de soixante-quatorze évêques, Jean IX confirme la légitimité impériale de Lambert, déclare nul le couronnement d'Arnulf dans la mesure où il avait été imposé par la force des armes, et ratifie le pacte de 891, l'accord conclu entre la maison de Spolète et la papauté qui confirme la Donation de Pépin et les dons carolingiens.^[36][37] L'un des dix canons votés à Ravenne décrète que toute future consécration d'un pape devra avoir lieu en présence des légats impériaux, garantie politique réclamée par Lambert mais aussi protection contre un nouveau coup de force des factions romaines comme celui qui avait jeté Sergius dans la rue quelques mois plus tôt.^[38][39]

Cette politique habile ne survit pas à l'empereur. Le 15 octobre 898, à peine quatre mois après le concile de Ravenne, Lambert est tué près de Marengo, soit assassiné (un certain Hugo, fils de Maginfred, est nommé par une tradition) soit « tué en tombant de cheval pendant une partie de chasse » — la source primaire, Liutprand de Crémone, restant réservée sur l'assassinat.^[40] Bérenger de Frioul reste seul roi d'Italie. Jean IX vivra encore une quinzaine de mois, mais l'édifice impérial qu'il avait construit s'effondre à la mort de l'unique empereur que Rome pouvait reconnaître.

« Le pape Jean IX confirma l'élection de Lambert, déclara nul le couronnement d'Arnulf, et reconnut la validité de son titre impérial. Lambert revint en Italie où il mourut, soit assassiné, soit en tombant de cheval pendant une chasse, le 15 octobre 898. » — « Lambert of Italy » (anciennement « Lambert II of Italy »), Wikipedia (traduction libre de l'anglais)^[41]

Le pape qui a relevé la Moravie contre Salzbourg

Trente ans après la mission cyrillo-méthodienne, la Grande-Moravie était redevenue terre orpheline. Méthode était mort en 885 ; ses disciples avaient été expulsés en 886 par l'épiscopat franc et par le successeur de Méthode lui-même, Wiching de Nitra, agent de l'épiscopat bavarois ; les Slaves morave et pannonien n'avaient plus de hiérarchie autonome.^[42] En 898 ou 899, le jeune prince Mojmír II, fils de Svatopluk, envoie une ambassade à Rome demandant à Jean IX de rétablir une Église morave indépendante de la tutelle germanique.^[43]

Le pape accepte. Il envoie trois légats — l'archevêque Jean, et les évêques Benoît et Daniel — qui consacrent en Moravie un archevêque et trois évêques suffragants pour rétablir la hiérarchie ecclésiastique du royaume slave.^[44][45][46]

La réaction bavaroise est immédiate et violente. Dans une lettre conservée, datée conventionnellement de juillet 900 et attribuée par les historiens à Jean IX, adressée au pape par Theotmar, archevêque de Salzbourg (873-907) cosignée par les évêques Waldo de Freising, Erchanbald d'Eichstätt, Zacharie de Säben, Tuto de Ratisbonne et Richarius de Passau, l'épiscopat bavarois proteste avec véhémence contre cette ingérence pontificale dans un territoire que les missionnaires de la Bavière revendiquent depuis le début du IXᵉ siècle.^[47][48][49] Jean IX ne cède pas.

« Sans tenir compte des lettres incendiaires par lesquelles certains évêques allemands cherchaient à le dissuader d'écouter les Moraves, Jean IX autorisa la consécration d'un métropolite et de trois évêques pour l'Église des Moraves. » (traduction libre de l'anglais ; original en note^[50]) — Horace K. Mann, « Pope John IX », Catholic Encyclopedia

Cet acte prolonge directement la politique slave de Jean VIII qui, dix-huit ans plus tôt, avait approuvé la liturgie slavonne par la bulle Industriae tuae (juin 880). Jean IX, en restaurant la hiérarchie morave malgré Salzbourg, prolonge pour quelques années la mission cyrillo-méthodienne en Moravie, jusqu'à la chute du royaume morave devant les Magyars (vers 906).

Tivoli, foyer ecclésial du Latium

La date de naissance de Jean IX est inconnue : la Catholic Encyclopedia (Mann, 1910) la déclare expressément telle, et seule l'infobox anglophone actuelle propose « c. 825 », sans source primaire citée.^[51][52] Jean est natif de Tivoli, ville épiscopale du Latium située à une trentaine de kilomètres à l'est de Rome, sur le contrefort des monts Sabins. Tivoli — l'antique Tibur — est, au IXᵉ siècle, l'un des diocèses les plus anciens du Latium, foyer de monastères bénédictins puissants et fournisseur régulier de clercs au Latran. Le père de Jean s'appelle Rampoald.^[53][54]

Le fait que Jean IX soit explicitement présenté comme « natif de Tivoli, fils de Rampoald »^[55] dans les sources médiévales est significatif. Dans une époque où la majorité des papes proviennent d'aristocraties romaines précises (les futures familles Theophylacti, Crescentii, Tusculani qui domineront le saeculum obscurum), Jean IX appartient à une classe moyenne provinciale. Cette extranéité aux factions urbaines romaines explique probablement à la fois sa modération, célébrée par les historiens, et l'opposition immédiate du clan Sergius qui voyait dans cette élection un déclassement.

Bénédictin, prêtre, élu par défaut

Jean entre à la règle bénédictine — vraisemblablement dans l'un des monastères de la région tiburtine — avant d'être appelé à Rome.^[56] Il est ordonné prêtre par Formose lui-même, ce qui le situe nécessairement entre 6 octobre 891 et 4 avril 896, dates du pontificat de Formose.^[57][58] Ce détail, anodin en apparence, deviendra fondamental dans la suite des événements : un prêtre ordonné par Formose ne peut pas, sans incohérence majeure, déclarer invalides les ordinations que ce même Formose avait conférées. La position personnelle de Jean IX est, en 898, structurellement opposée à celle du parti Sergius qui, depuis le synode du cadavre, plaide pour la réordination systématique de tout le clergé formosien.

L'élection contestée du début 898

À la mort soudaine de Théodore II (vingt jours de pontificat, fin décembre 897 selon la chronologie la plus communément admise), deux factions s'affrontent à Rome. La première, soutenue par les partisans de Spolète et par la majorité du clergé urbain rallié à la cause de Formose, présente le moine Jean de Tivoli. La seconde, héritière du parti Étienne VI, présente le diacre Sergius, ancien évêque de Caere récemment dégradé par Formose puis réhabilité par Étienne VI, futur Sergius III.^[59][60]

L'élection est violente. La Catholic Encyclopedia résume ainsi la séquence : « À cette époque, les factions remplissaient la ville de Rome, et l'une d'elles essaya d'imposer son candidat, Sergius (qui deviendra plus tard Sergius III), sur le trône pontifical contre Jean. C'est peut-être parce qu'il était favorisé par la maison ducale de Spolète que Jean put maintenir sa position, et Sergius fut chassé de la ville et excommunié. »^[61] Sergius se réfugie d'abord chez Adalbert II de Toscane, puis à la cour de Lambert de Spolète qui, ironiquement, refuse de l'appuyer contre le pape qu'il a lui-même contribué à faire élire.^[62]

Il faudra six ans pour que Sergius revienne — Jean IX, son successeur Benoît IV (900-903), puis Léon V et l'antipape Christophore mourront tous avant lui — et le 29 janvier 904, Sergius sera consacré pape sous le nom de Sergius III, troisième acte du drame Formose.^[63]

Le passif d'Étienne VI : neuf mois pour un cadavre

Pour comprendre l'ampleur du travail accompli par Jean IX en quelques semaines, il faut mesurer la profondeur du scandale qu'il devait dissiper. Le synode du cadavre n'avait pas été un événement marginal : il avait été un acte conciliaire formel, présidé par un pape légitimement élu, devant le clergé romain assemblé, dans la basilique du Latran. Sa sentence avait été inscrite dans les registres pontificaux et promulguée comme acte canonique.^[64]

Ses conséquences pratiques étaient considérables :

• Toutes les ordinations conférées par Formose entre 891 et 896 — épiscopales, sacerdotales, diaconales — étaient déclarées nulles ;
• Les évêques consacrés par Formose étaient dégradés ou contraints à la réordination ;
• Les clercs ordonnés sous Formose étaient placés dans une insécurité canonique absolue ;
• Le droit romain ecclésiastique lui-même semblait soumis aux passions politiques de chaque pontificat ;
• L'image extérieure de la papauté, dans la chrétienté entière, atteignait son point bas historique du premier millénaire.

Aucun pape ne pouvait gouverner Rome sans trancher ce nœud. Théodore II en avait posé les fondements ; Jean IX devait livrer le verdict définitif.

Théodore II (décembre 897) avait commencé la réparation

Élu en novembre ou décembre 897 (selon les chronologies adoptées par Mann et Duchesne), le pape Théodore II régna environ vingt jours.^[65] Sa décision la plus visible fut le transfert solennel des restes de Formose depuis le port du Tibre — où les pêcheurs les avaient récupérés après la profanation de janvier 897 — vers la basilique constantinienne Saint-Pierre du Vatican, en habits pontificaux complets, devant « le clergé et le peuple romain ».^[66][67] Le chroniqueur Flodoard de Reims († 966) loue Théodore comme « aimé du clergé, ami de la paix, modéré, chaste, affable et grand ami des pauvres ».^[68]

Mais Théodore II meurt avant la convocation d'un concile général qui aurait pu canoniser sa réparation. Sa mort si rapide est peut-être violente — l'hypothèse d'un foul play est avancée par certains auteurs modernes (par exemple Wendy Reardon), sans preuve établie, tandis que Mann suggère une autre explication^[69] — et laisse le travail à demi-fait. Jean IX le reprend dès son élection.

Les actes brûlés, sept évêques excommuniés

Le concile de Rome convoqué par Jean IX se tient à Saint-Pierre entre avril et mai 898, sous la présidence du pape lui-même.^[70]

Le concile prend cinq décisions majeures :

1. Il condamne formellement le synode du cadavre et en annule les sentences.^[71]
2. Il ordonne le brûlage des actes du synode.^[72]
3. Il maintient toutes les ordinations conférées par Formose, conformément au principe ecclésiologique que le sacrement ne dépend pas de la sainteté du ministre. Toute réordination est expressément interdite.
4. Il excommunie sept évêques complices d'Étienne VI dans la conduite du synode du cadavre — la synthèse anglophone du Cadaver Synod retient le même décompte de sept (« seven cardinals », les prélats romains de l'époque). Les actes transmis (Mansi, XVIII, col. 221 sq. ; Hefele, § 510, décret n° 8) ne nomment toutefois que six prélats — Sergius, Benoît, Marin, Léon, Pascal et Jean : le septième excommunié compté par les synthèses n'est pas nommé dans le texte conservé, d'où l'écart entre le décompte de sept et les six noms transmis.^[73][74]
5. Il restaure dans leurs dignités les clercs dégradés par Étienne VI, sans exiger de cérémonie supplémentaire.

L'interdiction du procès des morts

Le canon le plus durable du concile romain de 898 est l'interdiction de tout procès intenté à un mort :

Le décret n° 1 du concile romain (texte français d'Hefele, qui traduit les actes édités par Mansi, XVIII, col. 221 sq.) : le synode d'Étienne VI « est déclaré par nous de nulle valeur ; et afin que rien de semblable ne se voie plus désormais, nous défendons de citer des morts en justice ».^[75]

C'est cette disposition, autant que la réparation faite à Formose, qui donne au pontificat de Jean IX sa dignité historique. Sergius III tentera en 904 de rouvrir le dossier, sans procéder à une nouvelle exhumation du corps de Formose.^[76] Posée en 898, renversée en 904, cette frontière sera rétablie par la pratique postérieure — sans valeur de règle universelle et définitive dès l'origine.

Les ordinations de Formose maintenues, contre Sergius

Le quatrième acte du concile romain — la validité maintenue des ordinations formosiennes — est, sur le plan strictement ecclésiologique, le plus important. Il s'inscrit dans la lignée du principe sacramentaire que saint Augustin avait élaboré contre les donatistes : « le sacrement vaut par lui-même, indépendamment de la dignité personnelle du ministre, parce qu'il est l'œuvre du Christ » (De baptismo, IV).^[77]

Si Formose avait été indignement élu (thèse que Sergius soutiendra encore en 904), ses ordinations n'en demeuraient pas moins valides parce que le caractère sacramentel de l'ordre ne dépend pas de la régularité canonique de la promotion antérieure du ministre. Jean IX, en confirmant ce principe contre la pratique de la réordination réclamée par Sergius, sauve l'unité ecclésiologique de Rome. Sergius III, en 904, choquera précisément la chrétienté en déclarant nulles les ordinations conférées par Formose (Mann) — ce qui impose en pratique la réordination des clercs formosiens — décision que les défenseurs de Formose, Auxilius et Eugène Vulgaire, dénonceront comme hérétique dans une série de pamphlets qui restent la principale documentation conservée sur la crise.^[78][79][80]

Soixante-quatorze évêques et un empereur

Quelques semaines après la clôture du concile romain, Jean IX se déplace personnellement à Ravenne, ancienne capitale impériale, pour tenir un second concile général — non plus seulement romain, mais impérial au sens propre, puisque convoqué conjointement avec l'empereur Lambert. Le concile se réunit en juin 898 dans la basilique Sant'Apollinare in Classe ou dans l'ancienne cathedra archiépiscopale (les sources divergent).^[81][82]

Sont présents soixante-quatorze évêques — selon le décompte de la Biblical Cyclopedia d'après Labbe et Mansi (soixante-treize selon Hefele^[83]).^[84] L'empereur Lambert siège en personne, ce qui est exceptionnel. Pour la première fois depuis Charlemagne et Léon III en 800, un empereur d'Occident participe physiquement à un concile romain en présence du pape qui en a confirmé la légitimité impériale.

Les dix canons du concile

Le concile de Ravenne vote dix canons — dix capitula dans l'énumération d'Hefele^[85], d'après la Biblical Cyclopedia^[86] — qui forment un programme cohérent de restauration disciplinaire :

Source synthétique : Biblical Cyclopedia (entrée « Ravenna »), d'après Labbe & Mansi.^[87]

Confirmation des capitulaires carolingiens

Le canon 4, à lui seul, mérite qu'on s'y arrête. En confirmant les capitulaires de Charlemagne, de Louis le Pieux, de Lothaire et de Louis II, le concile de Ravenne incorpore à la législation pontificale l'ensemble du corpus juridique carolingien sur l'Italie. C'est l'un des derniers actes officiels par lesquels la papauté du IXᵉ siècle reconnaît la continuité directe entre l'empire carolingien finissant et la respublica christiana romaine. Quinze ans plus tard, après la mort de Bérenger (924) et l'effondrement de la Francie médiane, plus aucun pape ne pourra invoquer les capitulaires comme droit positif vivant. Le concile de Ravenne fige donc, à un moment historique précis, l'état du droit pontifical occidental tel que l'avait laissé l'empire carolingien.

La consécration papale en présence des légats impériaux

Le canon 6 est, politiquement, le plus lourd. Il soumet désormais toute consécration pontificale à la présence des légats impériaux. C'est une garantie d'ordre public réclamée par Lambert : si les factions romaines doivent désormais se contenir devant les représentants de l'empereur, le risque d'une seconde élection violente comme celle du début 898 — où Sergius avait failli prendre Rome par les armes — est statistiquement amoindri.

Mais ce canon a aussi une dimension de cession : il limite la liberté du clergé romain à choisir son évêque sans interférence politique. Quatre-vingts ans plus tard, c'est précisément ce type de garantie politique impériale que la réforme grégorienne du XIᵉ siècle aura à défaire pour rendre au pape sa liberté élective complète. Le canon 6 du concile de Ravenne est, vu de loin, l'une des premières dépendances structurelles entre la papauté médiévale et l'empire qu'il faudra mille ans pour dénouer.

Lambert mort à Marengo (15 octobre 898)

Tout l'édifice politique de Jean IX repose sur Lambert. À peine quatre mois après le concile de Ravenne, Lambert meurt le 15 octobre 898 près de Marengo, en Lombardie, soit assassiné soit « tué en tombant de cheval pendant une partie de chasse ».^[88] Il n'avait que vingt-trois ans. Son père Guy III était mort en 894, sa mère Agiltrude vivra encore quelques années en retrait. Lambert ne laisse pas d'héritier.

La mort de Lambert renverse tout le rapport de force italien. Bérenger de Frioul, qui n'avait jamais accepté l'éviction de 898, redevient roi d'Italie sans rival immédiat. Il sera couronné empereur en 915, quinze ans après la mort de Jean IX et vingt-cinq ans après la mort de Lambert — preuve a contrario que le pontificat de Jean IX avait, par sa diplomatie, figé une situation impériale que la mort brutale de l'empereur a aussitôt débloquée.

Bérenger de Frioul, rival devenu seul roi

Jean IX entretient pourtant des relations courtoises avec Bérenger après la mort de Lambert. Plusieurs diplômes pontificaux datés de 899 et début 900 confirment des donations ou des privilèges sollicités par des prélats du royaume italien sous Bérenger.^[89] Le pape n'a plus le choix : Lambert mort, Arnulf agonisant en Bavière (il meurt le 8 décembre 899), Bérenger reste l'unique pouvoir politique capable de garantir la paix romaine. Le pacte n'est pas formalisé — Jean IX meurt avant — mais la continuité du gouvernement est assurée.

Les privilèges de Mont-Cassin confirmés

Sur le plan strictement ecclésiastique, l'un des actes notables du pontificat est la confirmation des privilèges de l'abbaye du Mont-Cassin, mère-maison de l'ordre bénédictin auquel Jean IX appartenait. Cette confirmation, rapportée par la synthèse catholique Spirituality for Today (diocèse de Bridgeport) sans datation précise, prolonge la politique de protection des grands monastères menée par les papes carolingiens du IXᵉ siècle.^[90] Mont-Cassin avait été ravagé par les Sarrasins en 883 ; il était en pleine reconstruction. Le geste de Jean IX, ancien bénédictin lui-même, n'a rien d'anodin : c'est un signe de fidélité personnelle à son ordre.

Les pièces de Jean IX et le nom de Lambert

Témoignage matériel rare et précieux : les monnaies frappées à Rome sous Jean IX portent simultanément le nom du pape et le nom de l'empereur Lambert.^[91] C'est l'un des derniers exemples avant le Xᵉ siècle d'une double titulature unissant pape et empereur sur la même pièce. Après Lambert, les monnaies romaines perdront pour longtemps cette structure politique double, signe matériel de la rupture historique ouverte par la mort de Marengo.

La requête de Mojmír II

En 898 ou 899, le jeune prince morave Mojmír II (898-907) envoie une ambassade à Rome. La Grande-Moravie traverse une crise terrible : son père Svatopluk Iᵉʳ est mort en 894 ; le royaume est partagé entre les fils ; la pression magyare s'intensifie au sud ; et l'Église morave, privée de Méthode († 885) et de ses disciples expulsés en 886, n'a plus de hiérarchie autonome. Mojmír II demande à Jean IX la restauration formelle d'une métropole indépendante des évêques bavarois.^[92][93]

Un archevêque, trois évêques pour la Grande-Moravie

Jean IX accède à la requête. Il envoie en mission trois légats — l'archevêque Jean, l'évêque Benoît et l'évêque Daniel, nommés par la lettre de protestation bavaroise elle-même. En 899 ou début 900, les légats consacrent en Moravie un archevêque (dont le nom exact reste contesté) et trois évêques suffragants.^[94][95][96] La hiérarchie cyrillo-méthodienne est restaurée canoniquement.

C'est un geste considérable. Quinze ans après l'effondrement de la mission slave, vingt-cinq ans après la grande politique pontificale d'Industriae tuae (juin 880) par laquelle Jean VIII avait reconnu la liturgie slave, Jean IX prolonge et concrétise un héritage que l'épiscopat bavarois s'employait à effacer. La hiérarchie restaurée ne survit pas au royaume morave, effondré devant les Magyars vers 906 : aucune continuité institutionnelle directe ne relie 899-900 aux siècles suivants. Onze siècles plus tard, par la lettre apostolique Egregiae Virtutis du 31 décembre 1980, saint Jean-Paul II proclama les Saints Frères Cyrille et Méthode co-patrons de l'Europe avec saint Benoît — proclamation qui honore leur œuvre sans établir par elle-même une continuité avec la restauration de Jean IX ; l'encyclique Slavorum Apostoli (1985) commémorera ensuite leur œuvre d'évangélisation sans renouveler cette proclamation.

La protestation virulente des évêques bavarois (lettre de Theotmar)

La réaction germanique ne se fait pas attendre. En juillet 900 (datation conventionnelle : la lettre, adressée à un pape que les historiens identifient à Jean IX, se place entre avril et juillet 900) — l'archevêque Theotmar de Salzbourg (873-907), co-signataire avec les évêques Waldo de Freising, Erchanbald d'Eichstätt, Zacharie de Säben, Tuto de Ratisbonne et Richarius de Passau, envoie une lettre de protestation virulente dans laquelle l'épiscopat bavarois reproche au pape :

• d'avoir enfreint la juridiction missionnaire que le Saint-Siège avait jadis reconnue à Salzbourg sur la Pannonie et la Moravie ;
• d'avoir consacré des évêques sans consultation préalable du métropolite franc compétent ;
• d'avoir reçu une ambassade morave dans une alliance suspecte avec les Magyars païens.^[97][98]

Cette lettre, conservée et éditée par Fritz Lošek dans les Monumenta Germaniae Historica (Studien und Texte 15), constitue l'une des sources principales sur la mission morave de Jean IX, dans la mesure où elle décrit a contrario — en les déplorant — les actes pontificaux qu'elle conteste.^[99] Sa virulence dit assez à quel point la décision pontificale avait été ressentie comme un revers diplomatique majeur par l'épiscopat bavarois.

Paraphrase française du début de la lettre de Theotmar, archevêque de Salzbourg, et de l'épiscopat bavarois (lettre conservée, datée conventionnellement de juillet 900, attribuée par les historiens à Jean IX ; édition Fritz Lošek, Die Conversio Bagoariorum et Carantanorum und der Brief des Erzbischofs Theotmar von Salzburg, Hanovre, 1997, MGH Studien und Texte 15, p. 138-157) : les légats pontificaux auraient consacré un archevêque et trois évêques en pays morave, relevant depuis toujours de la juridiction missionnaire bavaroise — intrusion sans précédent sous leurs prédécesseurs.^[100]

La succession de Benoît IV

Jean IX meurt à Rome au début de l'année 900, après environ deux ans de pontificat. La date exacte de sa mort est incertaine : Mann déclare lui-même, dans la Catholic Encyclopedia, que la date de son élection comme celle de sa mort sont incertaines (« died in the beginning of the year 900 ») ; Hefele écrit « [janvier] 900 », le mois entre crochets, sans source contemporaine à l'appui^[101] ; le jour du 26 mars, parfois repris, n'est attesté par aucune source contemporaine.^[102][103] Aucune source ne suggère une mort violente ; le Liber Pontificalis — dont la notice est très abrégée pour cette période, comme le note l'éditeur Louis Duchesne — mentionne simplement la mort et la sépulture « près de la basilique constantinienne » Saint-Pierre du Vatican.^[104][105] Son successeur immédiat, le Romain Benoît IV, élu au début de l'année 900 (le mois exact de sa consécration reste incertain), poursuivra pendant trois ans (900-903) la ligne formosienne inaugurée par Théodore II et stabilisée par Jean IX.^[106]

Sergius III (904) défait ce que Jean IX avait fait

C'est en janvier 904 que tout bascule. Après les pontificats brefs et chaotiques de Benoît IV († août 903), Léon V (juillet-septembre 903, déposé et tué en prison), et l'antipape Christophore (903-904, lui-même déposé et étranglé en prison), Sergius, l'ancien rival écarté de 898, est rappelé à Rome par les partisans du clan Théophylacti et consacré pape sous le nom de Sergius III le 29 janvier 904.^[107]

Sergius III rouvre immédiatement le dossier Formose. Il réaffirme la condamnation du synode du cadavre dans son intention première — sans procéder à une nouvelle exhumation du corps — et déclare nulles les ordinations conférées par Formose (Mann), ce qui revient en pratique à exiger la réordination des clercs ordonnés sous Formose.^[108][109] Le chaos sacramentaire en cascade qui en résulte — un évêque consacré par Formose ayant lui-même ordonné des prêtres, qui ont confirmé des fidèles, qui ont marié des couples : toute la chaîne devient canoniquement incertaine — produit en réponse les pamphlets d'Auxilius (In defensionem sacrae ordinationis papae Formosi) et d'Eugène Vulgaire qui défendent la validité des ordinations formosiennes en s'appuyant explicitement sur la décision conciliaire de Jean IX en 898.^[110][111]

L'Église universelle, à la longue, ignore la condamnation de Sergius III et valide a posteriori la décision de Jean IX. Comme le résume la Catholic Encyclopedia sur Formose : « beaucoup de livres furent écrits en sa défense ; finalement, l'Église entière reconnut que le procès de Formose avait été affaire de politique, non de piété ».^[112] Mais cette reconnaissance tardive ne doit pas masquer que, sur le moment, la victoire conciliaire de Jean IX a été techniquement renversée par Sergius III en 904, puis lentement réimposée par la pratique de l'Église jusqu'à la fin du saeculum obscurum au milieu du XIᵉ siècle.

La mémoire historiographique : entre saeculum obscurum et lucidité

L'historiographie moderne — depuis Louis Duchesne (Liber Pontificalis, vol. II, Paris, 1892), Erich Caspar (Geschichte des Papsttums, 1933), Horace K. Mann (Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV, 1910) jusqu'aux travaux contemporains de Peter Llewellyn (Rome in the Dark Ages, 1971) et Peter Partner (The Lands of St Peter, 1972) — converge sur une réévaluation positive de Jean IX.

Au cœur du « siècle obscur » de la papauté — période de 904 à 964 dominée par les familles Theophylacti, Marozia et leurs successeurs^[113] — Jean IX apparaît comme l'un des derniers pontifes lucides du IXᵉ siècle finissant, à la jonction entre la grande politique carolingienne de Jean VIII et la déchéance romaine du Xᵉ siècle. Son pontificat, bref mais cohérent, est celui d'un gouvernement de réparation qui a tenu en deux ans ce que ses prédécesseurs avaient mis dix ans à briser et ce que ses successeurs, à partir de 904, mettront soixante ans à dilapider.

Paraphrase de l'analyse de Lindsay Brook sur le saeculum obscurum (texte original anglais en note^[114]) : les documents conservés montrent des papes souvent administrateurs compétents et diplomates habiles, parfois même réformateurs ; c'est le mode d'élection et la symbiose avec l'aristocratie romaine — non une immoralité universelle du clergé — qui a valu à la période sa sinistre réputation.

Jean IX n'est pas un saint au calendrier romain, ni un pape de premier plan. Mais le catholique du XXIᵉ siècle lui doit, parmi d'autres acquis, le principe disciplinaire — posé en 898, renversé en 904, rétabli par la pratique — selon lequel les morts ne sont pas justiciables des tribunaux ecclésiastiques, que la validité des sacrements ne dépend pas de la dignité personnelle du ministre, et que la liberté des Slaves vis-à-vis de la tutelle germanique méritait d'être défendue à Rome au prix d'une crise diplomatique majeure.

Pour mesurer la violence chronologique de la crise traversée par Jean IX, il suffit d'aligner les neuf pontificats légitimes qui se succèdent entre 891 et 904 — auxquels s'ajoute le bref épisode de l'antipape Christophore — soit treize ans pour neuf papes, soit une durée moyenne de dix-sept mois par pontificat :

Sources : Mann, Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV ; Duchesne, Liber Pontificalis, vol. II ; Annuario Pontificio.^{[115][116][117]}

Dans ce paysage où trois pontifes sont morts violemment de façon établie entre 896 et 904 — Étienne VI, Léon V et l'antipape Christophore, tous trois étranglés en prison — et où un quatrième, Théodore II, fait seulement l'objet d'une hypothèse non établie de foul play^[118][119], le pontificat de Jean IX — environ deux ans entièrement consacrés à la réparation, à la stabilisation impériale et à la mission slave — constitue l'unique séquence de gouvernement cohérent de toute la période.

Pour un sujet aussi étroitement contesté que l'épisode Formose-Étienne VI-Jean IX-Sergius III, la convergence des sources primaires et secondaires importe autant que leur dénombrement :

• Sources primaires médiévales : Liber Pontificalis, notices CXVIII (Théodore II), CXIX (Jean IX) et CXX (Benoît IV), édition critique Louis Duchesne, Le Liber Pontificalis : texte, introduction et commentaire, vol. II, Paris, E. de Boccard, 1892, p. 232-235 (notice abrégée pour Jean IX, signe de la crise documentaire de la période)^[120] ; Annales Fuldenses, sub anno 898 ; Auxilius, In defensionem sacrae ordinationis papae Formosi, et Eugène Vulgaire, De causa Formosiana libellus, édités d'après le manuscrit de Bamberg dans Ernst Dümmler, Auxilius und Vulgarius, Leipzig, 1866 ; Lettre de Theotmar de Salzbourg (juillet 900), éd. Fritz Lošek, MGH Studien und Texte 15, 1997, p. 138-157.^[121][122]

• Collections conciliaires : Giovanni Domenico Mansi, Sacrorum Conciliorum nova et amplissima collectio, vol. XVIII, Venise, 1773, col. 217-244, pour les actes du concile de Rome (898) et du concile de Ravenne (898).^[123]

• Regestes pontificaux : Philipp Jaffé, Regesta Pontificum Romanorum, 2ᵉ éd. Wattenbach-Loewenfeld, vol. I, Leipzig, 1885, n° 3527-3552, pour le pontificat de Jean IX.^[124]

• Synthèses historiographiques classiques : Horace K. Mann, Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV (The Popes in the Days of Feudal Anarchy, 891-999), Londres, Kegan Paul, 1910, p. 60-78, pour Jean IX (chapitre dont est tirée la Catholic Encyclopedia)^[125] ; Erich Caspar, Geschichte des Papsttums von den Anfängen bis zur Höhe der Weltherrschaft, vol. II, Tübingen, J.C.B. Mohr, 1933, p. 56-79.

• Synthèses contemporaines : Peter Llewellyn, Rome in the Dark Ages, Londres, Faber & Faber, 1971 ; Peter Partner, The Lands of St Peter : The Papal State in the Middle Ages and the Early Renaissance, Berkeley, University of California Press, 1972, p. 75-82.

• Articles encyclopédiques de référence : « Pope John IX », Catholic Encyclopedia, vol. VIII, New York, Robert Appleton Company, 1910^[126] ; « Pope John IX », Wikipedia (anglais), version consultée le 4 juin 2026^[127].

• Pape Jean VIII (872-882) — le grand pontificat carolingien dont Jean IX prolonge la politique slave (bulle Industriae tuae) et la défense de Rome contre les factions.
• Pape saint Nicolas Iᵉʳ le Grand (858-867) — le pape qui avait envoyé Formose comme légat en Bulgarie en 866, ouvrant la première grande politique pontificale d'évangélisation des Slaves.
• Pape Formose (891-896) (à venir) — l'enjeu central du conflit ouvert par le synode du cadavre et tranché par Jean IX.
• Pape Étienne VI (896-897) (à venir) — le pape du synode du cadavre, étranglé en prison.
• Pape Théodore II (897) (à venir) — le pape de vingt jours qui posa les premiers gestes de réparation.
• Pape Benoît IV (900-903) (à venir) — le successeur immédiat qui prolonge la ligne formosienne.
• Pape Sergius III (904-911) (à venir) — le rival écarté de 898 qui défait, six ans plus tard, l'œuvre conciliaire de Jean IX.
• Saints Cyrille et Méthode (à venir) — les apôtres des Slaves dont Jean IX restaure l'héritage en Moravie en 899-900.
• Le saeculum obscurum (904-964) (à venir) — le « siècle obscur » de la papauté qui s'ouvre avec Sergius III, juste après le pontificat de Jean IX.
• Le synode du cadavre (janvier 897) (à venir) — l'événement traumatique dont Jean IX devra purger la mémoire ecclésiale.
• Lambert II de Spolète, empereur d'Italie (892-898) (à venir) — l'empereur que Jean IX soutient au concile de Ravenne, tué brutalement quatre mois plus tard.