Pape Théodore II (décembre 897)

Un pontificat de réparation

Théodore II n'est pas un grand pape par la durée, ni par le nombre des actes. Il est un grand pape par l'objet d'un seul de ses actes. En décembre 897, l'Église romaine sortait à peine de l'un des épisodes les plus scandaleux de son histoire judiciaire : un pape mort, Formose, exhumé, revêtu des ornements pontificaux, jugé par son successeur Étienne VI, condamné, dépouillé, mutilé de ses doigts de bénédiction, puis jeté dans le Tibre.^[11][12] Le pontificat éphémère de Romain (août-novembre 897) avait amorcé une annulation des décrets ; il avait été interrompu par une déposition.^[13] Théodore II achève le travail.

Il l'achève dans une forme synodale, c'est-à-dire dans la forme même qui avait servi à commettre le sacrilège. Cela compte. Un pape pressé aurait pu se contenter d'un acte solitaire ou d'une bulle de circonstance. Théodore convoque un synode, reçoit collégialement les clercs dégradés, fait brûler publiquement les actes d'abdication forcée, déclare valides les ordinations de Formose, restitue son corps à Saint-Pierre.^[14][15] Le synode du désordre est réparé par un synode du retour.

Vingt jours qui pèsent comme un règne

Flodoard de Reims (v. 894-966), dont Mann tire la quasi-totalité du portrait moral, ne lui crédite que « douze jours » de pontificat, contre les « vingt jours » retenus par Mann et la synthèse moderne.^[16][17] Cette imprécision dit déjà quelque chose : on parle d'un pape dont chaque jour comptait. Et c'est exactement ce que la postérité, malgré sa brièveté, a retenu.

L'enjeu n'est pas seulement personnel. Le synode de décembre 897 répond à une question qui, posée dans les termes de l'époque, pouvait empoisonner la chrétienté entière : les ordinations conférées par un pape ensuite condamné gardent-elles leur validité ? Si l'on suit Étienne VI, non. Si l'on suit Théodore II, oui. La réponse de Théodore II est celle qu'enseignera durablement la théologie catholique, sous l'expression latine ex opere operato : le sacrement vaut par l'acte du Christ, non par la dignité personnelle du ministre.^[18]

Une justice posthume, mais réelle

L'autre apport de Théodore II est moins doctrinal et plus humain. Il a refusé que le corps d'un pape pourrisse loin du tombeau de Pierre, fût-il un pape contesté. Le geste est rituel ; il est aussi profondément ecclésial. Dans la tradition catholique, le corps n'est jamais un déchet : il sera ressuscité. Théodore II en témoigne d'une manière modeste, mais qui répare publiquement un sacrilège commis publiquement.

Pour Ignispedia, c'est cette ligne qui justifie l'article : Théodore II n'a pas créé de doctrine, il a refusé de laisser durer une injustice.

Le Synode du Cadavre, janvier 897

Au mois de janvier 897, le pape Étienne VI fait exhumer le corps de Formose, l'un de ses prédécesseurs (Boniface VI s'intercale brièvement en avril 896), mort moins d'un an plus tôt. Le cadavre est revêtu des ornements pontificaux, dressé sur un siège, et un procès en règle est instruit. Trois chefs d'accusation reviennent : parjure de Formose contre Jean VIII, qui l'avait fait jurer de ne plus revenir à Rome ni d'exercer comme évêque ; transmigratio sedis (passage d'un siège épiscopal à un autre), donc translation illégitime de Porto à Rome ; et exercice indu de l'épiscopat alors qu'il aurait dû rester laïc après dégradation. La sentence condamne Formose ; ses actes sont déclarés nuls ; ses trois doigts de bénédiction sont coupés ; et son corps est traîné dans Rome avant d'être jeté dans le Tibre.^[19][20]

Le scandale est immense. Selon les chroniques, le corps est repêché par un pêcheur, secrètement rendu à un moine, et des rumeurs de miracles entourent déjà la dépouille du pape exhumé.^[21] L'opinion romaine se retourne. Étienne VI, déjà fragile politiquement, est déposé en juillet ou août 897 et étranglé dans sa prison.^[22][23]

L'éphémère pontificat de Romain

Quelques jours après l'assassinat d'Étienne VI, le clergé romain élit Romain, originaire de Gallese — la même ville natale que Marin I. Romain est tenu pour favorable à Formose. Selon les rares notices conservées, il "annule tous les décrets de son prédécesseur" et amorce une rééducation du parti formosien.^[24] Il ne tient pas plus de quatre mois.

En novembre 897, Romain est fait moine — formule qui désigne une déposition canonique habillée d'une retraite forcée.^[25] Les sources hésitent : la faction d'Étienne VI s'est-elle vengée ? Ou bien la faction formosienne a-t-elle estimé son action trop timide et trop lente ? La question reste ouverte. Une chose est sûre : Romain n'a pas pu mener à terme la réparation. C'est ce travail inachevé que Théodore II hérite.

Le corps de Formose dans l'intervalle

Pendant ces mois d'agitation, le corps de Formose connaît son propre itinéraire. Repêché dans le Tibre, il aurait été secrètement enterré à Portus, port romain à l'embouchure du fleuve. Selon les compilations modernes (Wikipedia, sans confirmation dans Mann 1912), c'est Romain lui-même — ou son entourage immédiat — qui aurait organisé cette inhumation discrète, par crainte de nouvelles violences contre la dépouille pontificale.^[26][27] Le corps reste là jusqu'à ce que Théodore II en ordonne le retour solennel à Saint-Pierre.

« Il fit en sorte que le corps de Formose, qui avait été jeté dans le Tibre et rejeté sur le rivage par une crue, fût de nouveau enseveli à Saint-Pierre. » — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia, vol. XIV, 1912^[28]

Photius — un homonyme à ne pas confondre

Théodore II est « fils de Photius » (filius Photii) : c'est tout ce que Mann (1912) atteste de son père, sans indiquer ni sa qualité ni son état.^[29] Ce Photius n'a aucun lien établi avec le Photius de Constantinople, patriarche oriental contesté au IXe siècle dans l'affaire que l'on appelle parfois « crise photienne » et qui a marqué les pontificats de Nicolas I, Adrien II, Jean VIII et Marin I. L'homonymie est un piège classique : plus d'un manuel grand public le confond.

Théodose, son frère évêque

Selon une tradition reprise par des compilations modernes sans autorité critique (Wikipedia, PopeHistory.com) — non confirmée par Mann (1912) ni, en l'état, par le Liber Pontificalis, Jaffé ou Kelly — Théodore II aurait eu un frère, Théodose (Theodosius), également évêque.^[30][31] Ce détail dit peu si on le prend isolément ; il dit beaucoup si on le lit en série. Les familles cléricales romaines existent comme catégorie sociale ; elles fournissent à la curie pontificale plusieurs générations de clercs. Théodore II appartient à ce tissu romain stable, par opposition aux papes "importés" (Marin I de Gallese, Formose de Porto), et c'est probablement l'une des raisons pour lesquelles le clergé romain, après deux pontifes étrangers tourmentés, choisit un Romain enraciné dans le clergé local.

L'ordination presbytérale par Étienne V

La même tradition, reprise par les mêmes compilations modernes sans autorité critique, fait de Théodore un prêtre ordonné par Étienne V, qui régna de 885 à 891.^[32] Mann (1912) n'atteste que la filiation (« Son of Photius ») et ne documente pas cette ordination. Le fait reste plausible : Théodore est un homme assez mûr en 897 pour être élu pape, c'est-à-dire vraisemblablement né, selon la synthèse moderne, au plus tard dans les années 850-860, ce qui rend son ordination par Étienne V (885-891) chronologiquement cohérente. Aucune source contemporaine ne le contredit, mais aucune non plus n'en donne le détail liturgique.

Une carrière discrète, mais romaine

Avant son élection, Théodore II n'apparaît pas dans les grands dossiers de Nicolas I, Adrien II ou Jean VIII. Il n'a pas été légat à Constantinople comme Marin I ; il ne semble pas avoir participé aux ambassades bulgares ; il ne paraît pas dans la lutte autour des Sarrasins du Sud. Cette absence n'est pas un déshonneur. Les sources du IXe siècle ne conservent qu'une petite partie des présences ; et l'élection d'un homme dont on ne se rappelait pas de scandale a probablement été, en décembre 897, une qualité positive.

Le vide laissé par Romain

À la fin du mois de novembre 897, Rome se trouve sans pape pour la troisième fois en moins d'un an. Étienne VI est mort assassiné. Romain a été déposé et écarté dans un cloître. Le corps de Formose attend à Portus. Les factions se sont neutralisées un instant par épuisement. C'est dans ce vide que Théodore II est porté au pontificat.

Une élection de pacification

Aucune source ne raconte les détails procéduraux de l'élection de Théodore II. On peut seulement constater son caractère général : choix d'un Romain de naissance, fils de Photius, prêtre lui-même de longue date, n'ayant pas combattu publiquement Formose ni publiquement servi Étienne VI. Un tel candidat pouvait paraître acceptable à la majorité du clergé romain, lasse de voir les querelles aristocratiques décider de la chaire de Pierre.

Aucune trace d'intervention impériale

Le contexte impérial joue en arrière-plan. Lambert de Spolète est le souverain reconnu en Italie ; son pouvoir réel est limité. Aucune source ne signale qu'il ait imposé Théodore II, ni qu'il s'y soit opposé. Le détail des monnaies, relevé par la seule synthèse moderne (Wikipedia, sans triangulation Mann/Liber Pontificalis/Jaffé), suggère seulement que des pièces auraient été frappées au nom de Lambert à Rome durant cette période — fait habituel et non révélateur.^[33] L'élection de Théodore II paraît donc essentiellement romaine, dans un moment où Rome n'attend plus grand secours de l'Empire.

Une annulation théologiquement nécessaire

Le synode tenu par Théodore II en décembre 897 est l'acte décisif de son pontificat. Il "annula les décrets" du Synode du Cadavre et "réinstalla en synode les clercs qui avaient été dégradés par Étienne (VI) VII".^[34][35] La forme synodale n'est pas un ornement. Étienne VI avait utilisé le synode pour donner à son crime un voile juridique. Théodore II utilise la même forme pour rendre le voile à sa fonction première : témoigner d'un jugement ecclésial public.

La réintégration des clercs dégradés

Le Synode du Cadavre n'avait pas atteint que Formose. Il avait dégradé tous les clercs ordonnés ou consacrés par lui : évêques de Porto avant son accession au pontificat, mais surtout évêques et prêtres ordonnés pendant son règne de 891-896. Ces clercs avaient été contraints de renoncer publiquement à leurs ordres, sous la pression du parti d'Étienne VI. Théodore II les reçoit à nouveau en synode, rétablit chacun dans son ministère et leur restitue les actes d'abdication, en ordonnant que ces parchemins soient brûlés publiquement.^[36][37]

« Il réinstalla en synode les clercs qui avaient été dégradés par Étienne (VI) VII, ordonna que fussent brûlés les actes de résignation qu'on les avait contraints à signer, et reconnut officiellement la validité des ordres conférés par le pape Formose. » — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia, vol. XIV, 1912^[38]

La reconnaissance officielle des ordinations de Formose

Le point doctrinal le plus important est la reconnaissance des ordinations conférées par Formose. Cela vise concrètement plusieurs dizaines de clercs italiens et étrangers ordonnés entre 891 et 896, et inclut — paradoxe que l'histoire retiendra — le futur pape Serge III, qui doit lui-même son diaconat à Formose et tentera plus tard de réannuler ce que Théodore II avait rétabli.^[39] Le synode de décembre 897 affirme donc que la validité d'une ordination ne dépend pas de l'état canonique ultérieur du ministre qui l'a conférée. Cette intuition durera : elle est au cœur du principe ex opere operato que la théologie scolastique formulera plus tard avec rigueur.^[40]

La logique sacramentelle de la décision

Théodore II ne disposait pas du vocabulaire technique d'Augustin sur les sacrements contra Donatistas, mais il en retenait l'essentiel : le Christ est l'auteur premier de tout sacrement validement administré, et la dignité personnelle du ministre ne peut pas annuler la grâce. Refaire les ordinations de Formose aurait revenu à dire que la grâce épiscopale est suspendue à la moralité, à la fidélité ou à la légitimité politique de celui qui ordonne. C'est précisément ce que la grande tradition catholique refuse, et c'est pour cela que la décision synodale de Théodore II est, au fond, plus doctrinale que politique.^[41]

Une intuition que le futur magistère ratifie

L'histoire postérieure confirmera la justesse de ces décisions. Le concile de Trente, dix siècles plus tard, définira en termes dogmatiques que les sacrements opèrent ex opere operato et non ex opere operantis, c'est-à-dire par l'œuvre accomplie selon le Christ et non par les mérites du ministre.^[42] Théodore II ne le savait pas en ces termes ; il ne pouvait pas le savoir ; mais en réintégrant les clercs ordonnés par Formose, il témoignait déjà de ce qu'on appellera la stabilité objective du sacrement de l'ordre.

Du Tibre à Portus, de Portus à Rome

Le récit le plus serré est celui de Mann : le corps avait été jeté au Tibre, rejeté sur le rivage par une crue, repêché par un pêcheur, secrètement remis à un moine ami de Formose, enterré discrètement vers Portus.^[43][44] Théodore II ordonne que la dépouille soit ramenée à Rome et solennellement réinhumée à Saint-Pierre, dans une tombe pontificale conforme à la dignité d'un évêque de Rome.

Le rite de restitution

Aucune description liturgique précise du rite n'est conservée, mais la signification est claire. Théodore II rétablit Formose dans la mémoire ecclésiale comme pape légitime ; il lui restitue les ornements et la sépulture ; il replace son nom dans la série des évêques de Rome. Pour les fidèles romains présents au transfert, c'était la fin publique du sacrilège commis en janvier.

Un acte qui fonde une jurisprudence

Le geste de Théodore II n'est pas seulement compassionnel. Il fonde ce que la papauté maintiendra ensuite : on ne juge pas un pape mort par un nouveau pape, on ne profane pas une dépouille pontificale, on ne se sert pas du cadavre comme d'un instrument politique. Jean IX en tirera quelques mois plus tard la conclusion canonique : interdiction formelle, dans les synodes de Rome et de Ravenne en 898, de toute « exhumation et jugement post-mortem d'un évêque ».^[45]

Une source proche du Xe siècle, rare et précieuse

Flodoard de Reims (vers 894 — 966), chanoine et archiviste de la cathédrale de Reims, est l'une des très rares sources du Xe siècle à avoir écrit sur les papes de cette époque — il était âgé d'environ trois ans en décembre 897 et écrit plusieurs décennies plus tard (ses Annales couvrent les années 919-966). Son De Christi triumphis apud Italiam — long poème en latin conservé dans la Patrologie latine de Migne, tome CXXXV — consacre quelques vers à Théodore II. C'est de là que Mann tire la quasi-totalité du portrait moral conservé du pape.^[46]

« Aimé du clergé, ami de la paix, tempérant, chaste et secourable aux pauvres. » — Flodoard de Reims, De Christi triumphis apud Italiam, livre XII (résumé par Horace K. Mann)^[47]

Quatre vertus, quatre repères

Flodoard sélectionne quatre traits : l'amour du clergé, l'amour et la promotion de la paix, la tempérance et la chasteté, la charité envers les pauvres. Ces traits sont topiques — on pourrait les attribuer à beaucoup d'évêques — mais leur composition est révélatrice. Dans un Rome déchiré, on relève d'un pape ce qu'on lui demande surtout : le refus des factions, la pacification, la maîtrise de soi, le souci des petits.

Une lecture prudente, pas hagiographique

Il faut lire ce portrait sans naïveté. Flodoard écrit après coup, dans un genre poétique latin nourri d'éloges, et il n'a pas connu Rome directement. Mais il a accès à des informateurs rémois, à des correspondances de Foulques de Reims, et il écrit assez près de l'événement pour qu'on ne le réduise pas à une rhétorique vide. Ignispedia retient donc le portrait de Flodoard non comme une biographie complète, mais comme une trace fiable du sentiment de l'Église transalpine envers Théodore II.

Une mort dans le mois même de l'élection

Théodore II meurt en décembre 897, ou peut-être tout début 898, dans le mois même de son élection.^[48][49] Aucune source contemporaine n'en donne ni la date précise, ni la cause. Le constat est seulement celui d'un règne extrêmement bref interrompu « en pleine activité » — selon la formule employée par Wikipedia, « il mourut peu après son couronnement ».^[50]

Vingt jours, douze jours : combien exactement ?

Mann (Catholic Encyclopedia) retient « vingt jours », ce qui place la mort à la mi-décembre 897 ou peu après.^[51] Flodoard, lui, ne crédite Théodore II que de douze jours.^[52] La fiche officielle du Saint-Siège laisse les dates partiellement ouvertes, formule prudente devant l'absence d'archives romaines précises pour ces semaines de désordre.^[53] La marge entre douze et vingt jours est faible ; elle ne change rien à la signification : un pontificat anormalement court.

L'hypothèse d'un meurtre

La New Catholic Encyclopedia (notice « Theodore II, Pope », consultable sur Encyclopedia.com) rapporte l'avis de Franz Xaver Seppelt, selon qui les actes de Théodore II « lui auraient coûté la vie » — hypothèse formulée au conditionnel, sans preuve directe.^[54] Wikipedia relaie la même supposition (« possible foul play ») sans source primaire.^[55] Le climat romain de 897 — Étienne VI mis à mort par strangulation, Romain déposé, trois pontifes de moins d'un an dans le même climat de violence — rend compréhensible que l'hypothèse ait été émise ; elle reste non établie.

La tombe de Saint-Pierre, sans vestige connu

Théodore II est enterré à Saint-Pierre — la basilique constantinienne, alors en place. Aucune source critique (ni Mann, ni le Liber Pontificalis, ni Jaffé) ne documente le sort de sa tombe : ni épitaphe, ni emplacement précis, ni inscription connue. La synthèse moderne (Wikipedia) suppose une destruction « lors des reconstructions du XVIIe siècle », c'est-à-dire au cours du chantier qui transforma l'ancienne basilique en la nouvelle Saint-Pierre actuelle — hypothèse non confirmée par les sources critiques.^[56] C'est l'un des aspects les plus poignants du dossier : le pape qui avait restitué une sépulture digne à Formose n'a, en l'état des sources, laissé aucune sépulture identifiable à la postérité.

Synode de Rome, synode de Ravenne, en 898

L'œuvre de Théodore II ne reste pas isolée. Quelques mois après sa mort, Jean IX tient en 898 un synode à Rome puis un autre à Ravenne, qui ratifient et amplifient les décisions de décembre 897 : confirmation explicite de la sépulture chrétienne accordée à Formose par Théodore II, destruction des actes du Synode du Cadavre, sanctions contre les clercs compromis dans le procès du cadavre — dont Serge, futur Serge III —, interdiction définitive de tout procès post-mortem d'un évêque.^[57][58] Le chiffre de « sept cardinaux excommuniés », propre à la synthèse moderne (Wilkes, repris par Wikipedia), n'est confirmé par aucune notice critique : Mann n'atteste que l'excommunication de Serge, chassé de Rome, et Kelly rapporte que les intéressés plaidèrent la contrainte et furent pardonnés, Serge et cinq autres étant déposés.^[59]

« Les conciles tenus par Jean IX en 898 confirmèrent le jugement de Théodore II accordant la sépulture chrétienne à Formose. » — "Pope John IX", Wikipedia, citant la tradition canonique du IXe siècle^[60]

Une mémoire conjointe Théodore II et Jean IX

Pour la mémoire catholique, ces deux pontificats forment un seul mouvement de réparation. Théodore II en a posé l'acte fondateur ; Jean IX en a tiré les conséquences canoniques durables. Ensemble, ils restaurent la dignité de Formose, réintègrent les clercs, brûlent les actes, et empêchent le retour du procès cadavérique. La théologie sacramentelle catholique sortira renforcée de cette double série d'actes.

Le revers de Serge III, en 904

L'histoire prend pourtant un tour douloureux. En 904, Serge III monte sur la chaire de Pierre. Lui-même ordonné diacre par Formose — donc bénéficiaire direct de la décision de Théodore II —, il choisit de revenir au verdict d'Étienne VI : il convoque un synode qui « annule toutes les ordinations de Formose » et exige que tous les évêques ordonnés par lui soient « réordonnés ».^[61] Le scandale est moindre que le Synode du Cadavre, mais la portée est sérieuse : des ordinations valides selon Théodore II et Jean IX sont déclarées nulles selon Serge III.

Pourquoi l'Église moderne tient Théodore II et Jean IX

À long terme, c'est la ligne de Théodore II et de Jean IX qui s'impose dans la mémoire ecclésiale catholique. Wikipedia, en synthétisant la position contemporaine, le résume sans détour : « Plus tard, la validité du pontificat de Formose a été restaurée [...] la décision de Serge III concernant Formose a été universellement ignorée par l'Église catholique, dans la mesure où la condamnation de Formose avait peu à voir avec la piété et beaucoup avec la politique. »^[62] La théologie catholique tranchera explicitement avec Trente : un sacrement valide demeure valide, indépendamment de la moralité ou du statut canonique ultérieur de celui qui l'a conféré.^[63]

Un pape qui a réparé

Le premier trait de Théodore II est qu'il a réparé. Il n'a pas inventé, il n'a pas élargi, il n'a pas codifié — il a réparé une injustice publique par un acte synodal public. Beaucoup de papes ont fait davantage en quantité. Très peu ont rendu leur dignité à un prédécesseur jeté au fleuve.

Un pape de la doctrine sacramentelle silencieuse

Le second trait est doctrinal, même si Théodore II n'a écrit aucun traité. En reconnaissant la validité des ordinations de Formose, il a posé un jalon sur la route qui conduit, par Augustin contre les Donatistes, jusqu'au concile de Trente : la grâce sacramentelle ne dépend pas de la moralité du ministre.^[64][65] Cette intuition catholique fondamentale, Théodore II l'a appliquée sans bruit. Elle protège aujourd'hui encore tout fidèle, dans la confiance que les sacrements qu'il reçoit ne sont pas suspendus à la sainteté visible de celui qui les administre.

Un pape probablement martyr du devoir

Le troisième trait est plus dramatique. Si l'hypothèse rapportée par la New Catholic Encyclopedia d'après Seppelt était fondée, Théodore II serait « mort de ses actes » — mais aucune preuve directe ne confirme un assassinat, et l'historien sérieux doit s'en tenir au possible. L'Église, qui ne canonise pas un soupçon, peut au moins reconnaître qu'un pontife mort en réparant un crime n'a pas eu une mort comme les autres.

Un pape dont vingt jours valent plus qu'un long règne

Le dernier trait est de mémoire. Théodore II n'a duré qu'un mois. Mais ces vingt jours ont délivré l'Église romaine du verdict le plus grotesque de son histoire. Pour Ignispedia, c'est cela qu'il faut retenir : un pontificat se mesure parfois moins en années qu'en justice rendue. Théodore II a rendu, en quelques jours, ce que d'autres règnes plus longs n'auraient pas su rendre.

• Pape Formose — le pape exhumé en janvier 897, dont Théodore II restitue la dignité.
• Synode du Cadavre — le procès post-mortem de janvier 897, que Théodore II annule.
• Pape Étienne VI — instigateur du Synode du Cadavre, étranglé en prison.
• Pape Romain — éphémère prédécesseur de Théodore II, qui amorce l'annulation des décrets.
• Pape Jean IX — successeur immédiat de Théodore II, qui amplifie ses décisions aux synodes de Rome et de Ravenne en 898.
• Pape Serge III — pape de 904 qui tente de réannuler les ordinations de Formose, et dont la décision sera désavouée par la postérité catholique.
• Pape Marin I — pape de 882-884, dont la réhabilitation politique de Formose ouvre la longue chaîne qui aboutit au Synode du Cadavre.
• Pape Jean VIII — grand pape du IXe siècle dont l'assassinat marque le basculement vers les pontificats brefs et violents de la fin du siècle.