Pape Jean VIII (872-882)

Le pape qui couronne deux empereurs entre 875 et 881

Entre 875 et 881 — soit en un peu plus de huit ans après son élection de décembre 872 —, Jean VIII pose la couronne impériale sur deux têtes carolingiennes successives : Charles le Chauve le 25 décembre 875 à Saint-Pierre de Rome et Charles le Gros le 12 février 881 à Rome.^[10][11] Entre les deux, le 7 septembre 878 à Troyes, il a conféré à Louis le Bègue un sacre royal — non impérial, Louis le Bègue ne sera jamais empereur.^[12] Les synthèses usuelles y voient un engagement du pape dans la désignation effective du chef temporel de l'Occident sans précédent depuis Léon III — qui avait couronné Charlemagne en 800 dans une scène unique ; avec Jean VIII, le couronnement impérial devient un acte ordinaire de gouvernement pontifical.

Cette politique a une logique. L'empire carolingien a éclaté en trois royaumes par le traité de Verdun de 843 ; chaque branche revendique l'héritage impérial à la mort de Louis II d'Italie (12 août 875). Jean VIII choisit le candidat qui peut, à chaque génération, protéger l'Italie contre les Sarrasins et garantir au Saint-Siège les territoires reconnus par les donations carolingiennes.^[13] Selon une lecture historienne courante, ce que la postérité appellera Sacrum Imperium Romanum trouverait avec Jean VIII l'une de ses formes durables : un empereur d'Occident qui doit recevoir sa couronne de l'évêque de Rome — interprétation, non fait établi.

Le pape de la défense armée de Rome

Jean VIII est l'un des premiers papes du haut Moyen Âge à conduire personnellement une guerre maritime. Devant l'incapacité des Carolingiens à protéger l'Italie centrale, il lève une flotte pontificale de dromones (navires de guerre à rames de type byzantin) — la première flotte armée en propre par un pape selon les synthèses usuelles (lettres de 876-877 ; des navires relevant de Rome avaient déjà combattu dans la coalition chrétienne d'Ostie en 849) — et l'envoie en mer.^[14][15] En 876 — la Catholic Encyclopedia (Mann, vol. 8, 1910, texte revérifié le 4 octobre 2026 sur New Advent) date ainsi la victoire remportée au large du cap Circé d'après les lettres pontificales, sans donner de chiffres ; certaines synthèses modernes la placent en 877 —, son escadre affronte les Sarrasins en alliance avec les vaisseaux d'Amalfi et de Byzance : les lettres de Jean VIII annoncent une victoire chrétienne, sans que la lettre exacte du Registrum (le registre de ses lettres) ait pu être identifiée dans cette session ; aucun chiffre n'est donc retenu ici (voir note sur les chiffres des synthèses modernes).^[16][17][18] Il fortifie autour de la basilique de Saint-Paul-hors-les-Murs un véritable rempart, donnant naissance à la « ville de Jean », Joannispolis, encore mentionnée au XIIIᵉ siècle.^[19]

Selon la synthèse de la Catholic Encyclopedia, établie d'après les Annales Bertiniani et le Liber Pontificalis, les Sarrasins ravageaient alors les abords immédiats de Rome — vignes dévastées, fermes brûlées, pauvres emmenés en esclavage — et le pape Jean fortifia la basilique du Docteur des Nations, l'entoura d'une enceinte et donna à la ville nouvelle son propre nom.^[20]

Ce n'est pas un détail anecdotique : l'historiographie du XXe siècle (Caspar, Arnaldi) y voit l'une des formes inaugurales de la papauté médiévale comme puissance territoriale capable de défendre, par les armes, ses propres terres quand les pouvoirs civils défaillent — interprétation, non fait établi. La doctrine est sobre — le pape ne combat pas pour conquérir mais pour protéger les pauvres et les pèlerins — ; certains y lisent une anticipation lointaine des croisades, qui n'existeront au sens canonique qu'avec Urbain II et Clermont (1095).

Le pape qui ouvre la liturgie slave (Industriae tuae, 880)

Le dossier morave est l'autre grand fait du pontificat. Quand Nicolas le Grand avait accueilli les frères Cyrille et Méthode, la liturgie en langue slavonne restait suspecte aux yeux des évêques bavarois. En 870, Méthode avait été emprisonné par l'épiscopat franc. Jean VIII apprend l'emprisonnement à l'été 873, le fait libérer, puis le reçoit à Rome en 880 quand le clergé latin tente une seconde fois de l'évincer.^[21]

La bulle Industriae tuae, datée de juin 880 et adressée au prince morave Svatopluk, déclare en substance (paraphrase ; l'approbation de 880 est attestée par saint Jean-Paul II, Slavorum Apostoli, n. 2 et n. 6) : chanter la liturgie, lire le saint Évangile et les Saintes Lectures du Nouveau Testament en langue slavonne n'est en rien contraire à la vraie foi ni à la doctrine, pourvu que les textes soient bien traduits et interprétés — la louange divine appartenant à toutes les langues, et pas seulement aux trois langues principales que sont l'hébreu, le grec et le latin.^[22][23]

C'est l'un des plus anciens actes magistériels en faveur de la pluralité liturgique des langues vernaculaires. Le pape prescrit pourtant que, dans les assemblées où des Slaves et des Latins coexistent, l'Évangile et l'Épître soient d'abord lus en latin — la liberté concédée n'est pas un séparatisme linguistique. Mille ans plus tard, saint Jean-Paul II reprendra le geste de Jean VIII dans son encyclique Slavorum Apostoli (1985) pour faire de Cyrille et Méthode les co-patrons de l'Europe avec saint Benoît.^[24]

Le pape qui rétablit provisoirement la communion avec Photius

En 869-870, le IVe concile de Constantinople avait condamné Photius, le patriarche imposé par la cour byzantine, et restauré Ignace. À la mort d'Ignace (877), Photius redevient patriarche avec l'accord du peuple et du clergé, et l'empereur Basile Iᵉʳ le Macédonien demande à Rome la reconnaissance officielle du nouveau patriarcat.

Jean VIII accepte. Il envoie en 879 trois légats : selon les synthèses usuelles (Wikipedia), Pierre, cardinal de Saint-Chrysogone, Paul, évêque d'Ancône, et Eugène, évêque d'Ostie — identités que Mann ne précise pas et qui restent à confirmer par le Registrum.^[25][26] Le concile de Sainte-Sophie, tenu à Constantinople en novembre 879 – mars 880, réintègre Photius, condamne tout ajout au Symbole de Nicée-Constantinople (visant en particulier le Filioque tel qu'il commençait à être ajouté en Espagne et en Francie), et rétablit alors la communion entre les deux Églises — réconciliation provisoire, dont la suite restera réversible.

Le concile lui-même n'est pas reconnu comme œcuménique par l'Église latine ultérieure, mais Jean VIII en accepte les résolutions disciplinaires. Plus tard, la historiographie catholique du XXᵉ siècle, sous l'influence du jésuite Francis Dvornik (1893-1975), reconnaîtra que Photius est mort « en communion visible et parfaite avec l'Église romaine ».^[27]

Une mort violente : le dossier de l'assassinat

Le 16 décembre 882, Jean VIII meurt dans son palais romain. Les Annales Fuldenses, écrites à Mayence en milieu carolingien quasi-contemporain, rapportent que le pape fut empoisonné par ses proches, puis — la mort tardant à venir — frappé à mort à coups de marteau.^[28] Si le récit fuldensien est exact, aucun pape avant lui n'avait péri ainsi, victime d'un complot de son entourage — les morts violentes antérieures étant celles des martyrs des persécutions.

Le détail du marteau a longtemps été contesté. Au début du XXᵉ siècle, le philologue Arthur Lapôtre avait défendu l'historicité du récit fuldensien ; d'autres historiens y voyaient une construction polémique des cercles francs hostiles à la mémoire byzantine du pape. Le débat reste ouvert, mais la plupart des historiens modernes admettent au moins que Jean VIII est mort dans des conditions violentes, vraisemblablement par complot.^[29][30] Le pontificat le plus actif du IXᵉ siècle s'achève dans une scène d'horreur qui annonce la crise romaine du Xᵉ siècle.

Avant d'entrer dans le détail de chacun de ces dossiers, voici la synthèse des six fronts simultanés que Jean VIII a su tenir pendant dix ans — table de référence à laquelle on reviendra section après section.

Le Saint-Siège et la chronologie officielle

La fiche officielle du Saint-Siège place Jean VIII comme 107e pape, né à Rome, pontifiant du 14 décembre 872 au 16 décembre 882.^[31] La chronologie est confirmée par la Catholic Encyclopedia (vol. 8, 1910) sous la plume d'Horace Kinder Mann, qui note l'élection rapide après la mort d'Adrien II et la présence d'un long parcours préalable dans la diaconie romaine.^[32]

Cette continuité administrative est importante. Jean VIII n'arrive pas au pontificat comme un inconnu : il a servi sous Léon IV (847-855), Benoît III (855-858), Nicolas Iᵉʳ (858-867) et Adrien II (867-872), et il connaît dans le détail la mécanique des dossiers ouverts par ses prédécesseurs : Lothaire II, Photius, les Bulgares, Hincmar de Reims, les Moraves.

Le Liber Pontificalis et la Vita Iohannis VIII

Le Liber Pontificalis donne une notice consacrée à Jean VIII, écrite en milieu romain. Elle décrit son père Gundus, son parcours diaconal, son action militaire à Rome et l'organisation de la défense face aux Sarrasins, mais la Vita Iohannis VIII est plus brève que celles de Nicolas Iᵉʳ ou de Léon IV — la mort violente du pape et la crise romaine qui suit ont probablement abrégé la rédaction officielle.^[33]

Pour combler les silences du Liber, les historiens recourent au registre épistolaire de Jean VIII, qui est l'une des sources médiévales les plus exceptionnelles sur un pontificat du IXᵉ siècle.

Le Registrum Iohannis VIII (le registre de ses lettres ; MGH Epp. VII, éd. Caspar)

Le grand instrument doctrinal et politique du pontificat est sa correspondance. Les Monumenta Germaniae Historica éditent les lettres de Jean VIII dans le volume Epistolae VII (Karolini aevi V), sous la direction d'Erich Caspar et Gerhard Laehr (1912-1928). Le Registrum Iohannis VIII papae y occupe les pages 1-272 ; les Epistolae passim collectae rassemblent les lettres dispersées retrouvées hors du registre romain, pages 273-312 ; les Epistolae dubiae suivent.^[34][35]

Le registre de Jean VIII est, avec celui de Grégoire le Grand et celui de Grégoire VII, l'un des trois grands registres pontificaux conservés du Haut Moyen Âge latin. Il permet de suivre, dossier par dossier, l'action quotidienne d'un pape sur dix ans : lettres à Charles le Chauve, à Boson de Provence, à Méthode et Svatopluk, aux évêques francs, aux empereurs byzantins, aux ducs napolitains, aux émirs musulmans pour les négociations de tribut.

Les Annales Bertiniani, Fuldenses et Vedastini

Pour les événements vus depuis la Francie, les trois grandes annales carolingiennes sont les sources de référence :

• les Annales Bertiniani, rédigées en Francie occidentale (notamment par Hincmar de Reims à partir de 861), suivent de près le voyage de Jean VIII en France et le concile de Troyes ;
• les Annales Fuldenses, rédigées en Francie orientale (Mayence-Fulda), donnent la version la plus crue de l'assassinat de Jean VIII ;
• les Annales Vedastini, attachées à l'abbaye de Saint-Vaast d'Arras, complètent la chronologie pour la décennie 870-880.^[36][37]

Ces trois annales ne sont pas tendres avec Jean VIII : elles écrivent depuis des cours franques souvent hostiles à sa politique italienne et byzantine. C'est précisément cette hostilité qui en fait des sources critiques de premier ordre — elles n'ont aucun intérêt à embellir un pape qui contrarie leurs maîtres.

Le concile de Sainte-Sophie 879-880 (sources grecques)

Pour le dossier byzantin, les actes du concile de Sainte-Sophie (879-880) sont conservés dans la collection Mansi, Sacrorum Conciliorum nova et amplissima collectio, vol. XVII A. Les lettres de Jean VIII aux légats et à Photius, conservées dans le registre, complètent le dossier.^[38]

L'historiographie catholique sur Photius a été renouvelée au XXᵉ siècle par les travaux de Francis Dvornik (1893-1975), théologien jésuite tchèque, dont le livre The Photian Schism: History and Legend (Cambridge, 1948) reste la référence académique sur le dossier.^[39] Dvornik a montré que la légende d'un « second schisme photien » fabriquée par certains polémistes latins du XIᵉ siècle ne correspond pas aux sources historiques : la communion entre Rome et Constantinople a été réelle et durable entre 880 et la fin du pontificat de Photius.

Origine et formation

Jean naît à Rome au cours du premier quart du IXᵉ siècle. Son père s'appelle Gundus, nom germanique qui suggère soit une famille longobarde-romaine, soit une filiation impériale carolingienne installée à Rome.^[40][41] Comme Nicolas Iᵉʳ avant lui, il est éduqué dans le milieu clérical romain, à proximité immédiate du Latran et de la curie pontificale.

La date précise de sa naissance reste inconnue. La Catholic Encyclopedia la situe « dans le premier quart du IXᵉ siècle » — c'est-à-dire entre 800 et 825 environ — sur la base d'une carrière diaconale visible dès 853.^[42] Au moment de son élection en décembre 872, il est donc probablement entre la cinquantaine et la soixantaine.

Archidiacre sous Léon IV, Benoît III, Nicolas Iᵉʳ et Adrien II

La carrière documentée commence en 853, où il apparaît comme archidiacre de l'Église romaine dans les actes d'un synode tenu sous Léon IV. Il est de nouveau attesté comme archidiacre en 869, sous Adrien II, dans le contexte des actes du VIIIᵉ concile œcuménique (Constantinople IV, qui condamne Photius).^[43]

Un archidiacre, à Rome au IXᵉ siècle, n'est pas un dignitaire de second rang. Il est le principal collaborateur du pape pour l'administration de la diaconie romaine — c'est-à-dire l'organisation de la charité, des hôpitaux, des subsides aux pauvres, de la liturgie stationale — et il prend souvent part aux décisions de gouvernement. Que Jean ait servi à ce poste vingt ans avant son élection signifie qu'il a vu de l'intérieur les quatre pontificats qui ont façonné la doctrine et la politique romaines de la seconde moitié du IXᵉ siècle.

L'élection du 14 décembre 872

Adrien II meurt à Rome en décembre 872, après cinq ans d'un pontificat marqué par la suite immédiate du programme nicolasien (affaire Lothaire II, suite photienne, premiers contacts avec Cyrille et Méthode). Le 14 décembre 872, Jean est élu, consacré et intronisé.^[44][45]

L'élection rencontre une opposition immédiate : celle de Formose, évêque de Porto — ancien légat romain auprès des Bulgares sous Nicolas Iᵉʳ, candidat probable au pontificat lui-même. Formose restera l'adversaire intérieur de Jean VIII tout au long du règne ; il sera excommunié au concile de Troyes en 878, exilé en Francie, puis réconcilié in extremis. Cette tension romaine, latente depuis les dernières années d'Adrien II, va peser sur la conduite du pontificat.

Le contexte des raids musulmans en Italie du Sud

Depuis le milieu du IXᵉ siècle, l'Émirat sarrasin de Sicile et les garnisons musulmanes d'Afrique du Nord lancent des raids navals sur les côtes italiennes. Le sac de Saint-Pierre et de Saint-Paul-hors-les-Murs en 846 sous Léon IV avait été le choc fondateur — la Ville sainte profanée pour la première fois depuis la chute de l'empire d'Occident.^[46]

Léon IV avait répondu par la construction de la Cité léonine (848-852), enceinte fortifiée autour de Saint-Pierre. Mais Saint-Paul-hors-les-Murs et la via Ostiense restaient sans protection. Les raids continuent : en 869 sous Adrien II, en 875-876 sous Jean VIII, les Sarrasins ravagent la Campanie, le Latium, les collines sabines, brûlent les villas, emportent en esclavage les paysans et les pèlerins.^[47]

Joannispolis : fortifier Saint-Paul-hors-les-Murs

Jean VIII décide d'achever le programme léonien. Autour de la basilique de Saint-Paul, du monastère et du village voisin, il fait construire un puissant rempart fortifié. La cité nouvelle reçoit, en hommage au pape, le nom de Joannispolis — la « ville de Jean » — encore mentionnée par les chroniques au XIIIᵉ siècle.^[48]

Le geste a une signification théologique autant que militaire. Saint-Pierre et Saint-Paul, les deux fondateurs apostoliques de l'Église de Rome, doivent être également défendus : la cité Léonine pour l'un, la cité Johannine pour l'autre. La papauté ne peut pas accepter qu'un des deux sanctuaires majeurs reste à la merci des envahisseurs.

La flotte pontificale et la victoire du cap Circé

Pour porter la guerre en mer, Jean VIII lève une flotte pontificale — la première flotte armée en propre par un pape selon les synthèses usuelles (lettres de 876-877 ; des navires relevant de Rome avaient déjà pris part à la victoire d'Ostie en 849).^[49][50] Il équipe des dromones (galères à rames lourdes utilisées en Méditerranée byzantine), recrute des marins, négocie l'alliance avec les républiques maritimes de Naples, Amalfi et Gaète, et obtient le concours de la flotte byzantine.

En 876 selon Mann (certaines synthèses modernes donnent 877), l'escadre alliée affronte les Sarrasins au large du cap Circé (entre Terracine et le promontoire de Monte Circeo). La bataille tourne à la victoire chrétienne selon les lettres pontificales qui l'annoncent, sans que la lettre exacte du Registrum ait pu être identifiée : aucun chiffre n'est donc retenu ici (voir note sur les chiffres des synthèses modernes).^[51][52] Le pape annonce la victoire par lettres aux églises franques et offre une indulgence spirituelle à ceux qui ont combattu — geste typique de la doctrine romaine sur la légitime défense armée des fidèles.

La ligue de Traietto (877)

Selon la synthèse usuelle (Wikipedia), en 877, cinq cités d'Italie du Sud envoient leurs délégués à Traietto (l'actuelle Minturno) pour conclure, sous l'égide du pape, une alliance défensive : Salerne, Capoue, Naples, Gaète, Amalfi — composition et date non confirmées par le Registrum dans cette session.^[53] Chaque cité s'engage à ne pas négocier séparément avec les Sarrasins, à coordonner ses forces navales, à libérer les captifs.

La ligue ne tient pas longtemps — les rivalités locales reprennent dès la mort de Charles le Chauve (octobre 877) — mais elle marque, pour la première fois depuis la chute de l'Empire romain d'Occident, une coopération inter-régionale italienne sous la présidence morale du pape. C'est l'embryon de ce que sera, au XIᵉ siècle, le rôle pontifical d'arbitre de la chrétienté méditerranéenne.

Le tribut versé aux Sarrasins

Malgré la victoire du cap Circé, Jean VIII finit par devoir verser un tribut aux Sarrasins pour obtenir une paix précaire. Selon la synthèse usuelle (Wikipedia, qui rapporte le chiffre au conditionnel — « It was said »), le pape aurait versé un tribut annuel de 25 000 mancusi d'argent aux émirs musulmans — chiffre à source unique, non remonté au Registrum dans cette session.^[54] Pour un État pontifical aux ressources limitées, c'est une saignée financière qui contribuera à l'épuisement du trésor pontifical, mentionné parmi les motifs probables de l'assassinat de 882.

Le geste n'est pas une capitulation théologique : il relève de la diplomatie réaliste d'un pasteur qui ne peut laisser les pauvres et les pèlerins continuer d'être massacrés. Saint Léon Iᵉʳ avait fait de même devant Attila en 452 — mais en monnaie symbolique. Jean VIII, lui, paie en argent réel, et la mémoire collective lui en a longtemps tenu rigueur.

Une croisade avant l'heure ?

Plusieurs lettres du Registrum attestent que Jean VIII récompense spirituellement ceux qui combattent les Sarrasins. La formulation est sobre : il s'agit d'une promesse d'indulgence des péchés pour ceux qui meurent en défendant la foi catholique contre les ennemis du Christ.^[55] Sans constituer une croisade au sens canonique du XIᵉ siècle — il faudra attendre Urbain II et le concile de Clermont (1095) —, ces lettres annoncent, selon les historiens de la guerre juste défensive, la théologie de la guerre juste défensive que développeront ensuite Anselme de Lucques, Grégoire VII et la première école des canonistes pré-grégoriens.

Charles le Chauve, Noël 875

Le 12 août 875, l'empereur Louis II d'Italie, fils de Lothaire Iᵉʳ et seul empereur effectif depuis la mort de son père en 855, meurt sans héritier mâle direct. La succession impériale est ouverte. Trois candidats carolingiens se disputent le titre : Charles le Chauve (roi de Francie occidentale), Louis le Germanique (roi de Francie orientale), Carloman de Bavière (fils de Louis le Germanique).^[56]

Jean VIII tranche pour Charles le Chauve, qui arrive en Italie à l'automne et reçoit la soumission des Italiens. Charles entre à Rome le 17 décembre 875 et est accueilli par le pape à Saint-Pierre. Le 25 décembre 875, jour de Noël, Jean VIII pose la couronne impériale sur la tête de Charles dans la basilique vaticane.^[57][58] Quatre jours plus tard, le 29 décembre, un second rite confirme l'investiture impériale.

Le choix de Charles le Chauve n'est pas idéologique : il est politique. Charles est le seul candidat qui dispose d'une armée mobilisable pour aider le pape contre les Sarrasins. La suite va décevoir Jean VIII : Charles meurt le 6 octobre 877 au col du Mont-Cenis, en revenant d'Italie, sans avoir pu mener la moindre opération militaire en faveur de Rome.

La succession contestée et la mort de Charles le Chauve

La mort de Charles ouvre une nouvelle crise. Son fils Louis le Bègue lui succède en Francie occidentale, mais sans autorité réelle ; Carloman de Bavière revendique l'Italie ; les ducs italiens — Lambert de Spolète et Adalbert de Toscane au premier rang — basculent du côté carolingien oriental hostile à Jean VIII.

Lambert de Spolète, agissant officiellement « dans l'intérêt de Carloman de Bavière », harcèle continuellement le territoire pontifical à partir de 876, puis prend Rome en 878, contraignant Jean VIII à fuir.^[59][60] C'est ce coup de force qui va précipiter le voyage français du pape et le concile de Troyes.

Louis le Bègue, septembre 878

Pendant son exil français, Jean VIII rencontre Louis le Bègue, fils et successeur de Charles le Chauve. Le 7 septembre 878, dans le cadre du concile de Troyes, le pape sacre Louis le Bègue roi de Francie occidentale : il s'agit d'un sacre royal, non d'un couronnement impérial — Louis le Bègue ne sera jamais empereur —, à ne pas confondre avec un couronnement impérial.^[61] Mais Louis le Bègue, malade, mourra dès avril 879, et n'aura jamais la force militaire de protéger l'Italie.

Charles le Gros, février 881

Le dernier couronnement impérial de Jean VIII est celui de Charles le Gros, fils cadet de Louis le Germanique, devenu roi d'Italie après l'extinction des autres branches carolingiennes. Le pape le couronne empereur à Rome le 12 février 881.^[62][63]

Charles le Gros réunit pour la première fois depuis 843 tous les royaumes carolingiens sous un seul souverain (881-887). Mais sa faiblesse politique, son incapacité à régler la crise des Vikings en Francie occidentale, et son comportement de plus en plus erratique le feront déposer en 887, ouvrant la dislocation définitive de l'empire carolingien.

Le bilan d'une politique impériale impossible

Entre 875 et 881, Jean VIII a couronné deux empereurs — et sacré un roi à Troyes — sans qu'aucun n'ait pu vraiment protéger Rome. Le bilan apparent est sombre : chaque couronnement a été suivi d'une mort prématurée ou d'une incapacité militaire à intervenir en Italie.

Mais la doctrine qui sort de ces années est durable. Le pape n'est plus seulement celui qui reconnaît l'empereur déjà élu ; il devient celui qui désigne l'empereur parmi plusieurs candidats. Cette doctrine du rôle papal dans la dévolution impériale sera reprise par Grégoire VII dans la querelle des investitures, par Innocent III au XIIIᵉ siècle, et jusqu'au sacre de Charles Quint à Bologne en 1530. Jean VIII est, en politique impériale, le premier théoricien pratique du Translatio Imperii romaine.

Lambert de Spolète et Adalbert de Toscane prennent Rome

Au printemps 878, Lambert de Spolète et Adalbert de Toscane, ducs italiens hostiles au pape, prennent la ville de Rome au nom de Carloman de Bavière. Jean VIII est assiégé dans le Latran, contraint de leur prêter serment sous la contrainte, mais le pape parvient à s'enfuir clandestinement par mer.^[64][65]

Il navigue vers le sud, puis remonte la côte ligure jusqu'à Arles, en Provence, où le duc Boson de Vienne (futur roi de Provence) et son épouse Ermengarde, fille de Louis II d'Italie, le reçoivent avec honneur en mai 878. Le pape se trouve désormais en territoire carolingien occidental, libre de convoquer un concile et de demander l'aide militaire de Louis le Bègue.

Le voyage en Provence chez Boson et Ermengarde

Le séjour à Arles dure quelques mois. Le pape y prépare le concile, traite les affaires courantes par voie épistolaire, négocie avec Louis le Bègue. Boson de Vienne se révèle un allié décisif : il escorte le pape dans tous ses déplacements, fournit les hommes, les chevaux, l'argent.

En août 878, le pape et son hôte remontent vers la Champagne. C'est à Troyes, capitale comtale de l'évêque Hatton, que se tiendra le concile.

Le concile de Troyes du 7 septembre 878

Le 7 septembre 878, le concile de Troyes s'ouvre en présence du pape, de Louis le Bègue, et des évêques de Francie occidentale et de Bourgogne.^[66][67] Plusieurs décisions structurent la suite du pontificat :

1. Excommunication des partisans italiens de Carloman de Bavière : Lambert de Spolète, Adalbert de Toscane, Formose de Porto ;
2. Reconnaissance officielle de Louis le Bègue comme roi de Francie occidentale (sacre royal, non impérial) ;
3. Confirmation des privilèges des grandes abbayes franques (Saint-Denis, Saint-Germain-d'Auxerre, Saint-Martin de Tours) ;
4. Affirmation de la primauté du Siège apostolique sur les évêques francs, contre toute prétention métropolitaine particulière.

L'excommunication de Formose, évêque de Porto, est l'épisode le plus retentissant. Formose était un homme de la curie nicolasienne, légat en Bulgarie en 866-867, candidat au pontificat en 872. Sa relation avec Jean VIII s'était dégradée ; ses sympathies politiques pour Carloman de Bavière achèvent la rupture. Au concile de Troyes, Formose est dépouillé de son siège et exilé en Francie ; il sera réhabilité après la mort de Jean VIII, deviendra lui-même pape en 891-896, et sera l'objet, après sa mort, du sinistre Synode du Cadavre de 897.

Boson de Provence, appelé « fils » par le pape

Au retour vers l'Italie en 879, Jean VIII fait un geste politique inédit : selon les synthèses usuelles (Wikipedia ; Mann mentionne Boson sans rapporter ce geste), il appelle Boson de Vienne son fils et le place sous protection apostolique directe.^[68] Les lettres pontificales emploient ici le filius honorifique, et l'historiographie hésite entre filiation spirituelle et adoption en forme juridique : certains historiens y voient une adoption juridique honorifique, sans que le geste ait valeur d'acte juridique établi.^[69] Ce geste n'a pas de précédent formel dans la pratique pontificale ; il témoigne de la gratitude personnelle du pape envers son hôte provençal, et signale aux Carolingiens que Boson jouit désormais de la faveur romaine.

Ce geste ne fait pas de Boson un empereur — mais l'année suivante, en octobre 879, Boson est élu roi de Provence par les évêques bourguignons et provençaux, premier royaume bourguignon indépendant de la dislocation carolingienne. La géopolitique européenne du Xᵉ siècle (Bourgogne, Arles, Italie) prend en partie ses racines dans le voyage français de Jean VIII.

Méthode emprisonné, libéré, contesté par les Bavarois

Cyrille et Méthode, frères de Thessalonique envoyés en Grande Moravie par Constantinople en 863, avaient été reçus à Rome par Adrien II en 868-869. Le pape avait approuvé la liturgie slavonne et consacré Méthode archevêque de Pannonie.^[70] À la mort de Cyrille (869), Méthode était resté seul à porter la mission.

En 870, les évêques bavarois — au premier rang desquels Anno de Freising et Ermenrich de Passau — réunissent un synode à Ratisbonne sous présidence du roi Louis le Germanique, déposent Méthode et l'emprisonnent dans un monastère souabe (sans doute Reichenau ou Ellwangen). L'évêque morave reste captif pendant trois ans.^[71]

Jean VIII apprend l'emprisonnement à l'été 873, peu après son élection. Il intervient avec énergie : il envoie le légat Paul d'Ancône auprès des évêques bavarois, suspend les coupables a divinis, exige la libération de Méthode et le rétablissement de son siège archiépiscopal. Méthode est libéré et regagne la Moravie.

L'audience romaine de Méthode en 880

Les attaques bavaroises reprennent. Au début de 880, le clergé latin de Moravie — autour du prêtre Wiching, qui sera ensuite consacré évêque suffragant de Nitra — accuse à nouveau Méthode d'hérésie, et notamment de refuser le Filioque. Méthode se rend personnellement à Rome avec Wiching pour faire entendre sa cause devant le pape.

L'audience romaine se tient au début de juin 880. Jean VIII examine longuement le dossier doctrinal de Méthode : Profession de foi, position sur le Symbole, usage liturgique de la langue slave. Le pape conclut que Méthode est doctrinalement intègre et qu'aucune accusation d'hérésie ne tient. Il rédige alors la bulle Industriae tuae, adressée au prince morave Svatopluk Iᵉʳ.

La bulle Industriae tuae (juin 880)

Industriae tuae est l'acte magistériel majeur du pontificat de Jean VIII. Elle déclare quatre choses :

1. Méthode est rétabli dans tous ses droits comme archevêque de Pannonie-Moravie ;
2. La liturgie slavonne est approuvée comme légitime : chanter la liturgie et lire l'Évangile en langue slavonne, dans une traduction fidèle, n'est en rien contraire à la vraie foi ni à la doctrine (paraphrase) ;
3. Dans les assemblées mixtes (Slaves et Latins), l'Évangile sera d'abord proclamé en latin par respect pour la tradition romaine, puis traduit en slavonne pour la compréhension du peuple ;
4. Wiching est consacré évêque de Nitra, mais comme suffragant soumis à l'autorité métropolitaine de Méthode.^[72][73]

L'idée qui restera dans la mémoire chrétienne est la doctrine pontificale des trois langues principales : la diversité des langues est une richesse créationnelle offerte à la louange divine, et le pape ordonne que les louanges et les œuvres du Christ soient annoncées aussi en langue slavonne (paraphrase ; l'approbation de 880 est attestée par Slavorum Apostoli, n. 2 et n. 6).^[74]

C'est l'une des plus anciennes formulations magistérielles du principe d'inculturation liturgique — neuf siècles avant que Vatican II ne fasse de la langue vernaculaire le cas commun de la liturgie latine.

Wiching de Nitra et la chute de la mission morave

L'équilibre construit par Jean VIII ne survivra pas à sa mort. Wiching, qui devait être un suffragant docile de Méthode, agit en réalité comme agent de l'épiscopat franc. Il falsifie les bulles papales, dénigre Méthode auprès du prince Svatopluk, et après la mort de Méthode en 885, obtient l'expulsion des disciples slavons de Grande Moravie.

Les disciples expulsés — au premier rang desquels Clément, Naum, Angelar, Sava, Gorazd — émigrent vers la Bulgarie, où le tsar Boris-Michel les accueille avec faveur. Ils y développent l'alphabet cyrillique (en hommage à Cyrille), traduisent la liturgie byzantine en vieux slavon liturgique, et fondent la chrétienté slave orthodoxe qui structurera la civilisation balkanique pendant un millénaire.

La mission latine slavonne meurt en Moravie ; la mission byzantine slavonne triomphe en Bulgarie. Mais le principe romain — la liturgie en langue vernaculaire est légitime — a été publiquement affirmé par Jean VIII et restera disponible dans le trésor doctrinal de l'Église.

Le pape qui défend la pluralité des langues

Le geste de Jean VIII est lourd de conséquences. Au IXᵉ siècle, plusieurs courants ecclésiaux occidentaux — singulièrement chez les évêques bavarois — défendaient la doctrine des trois langues : seules l'hébreu, le grec et le latin seraient des langues légitimes pour la liturgie chrétienne, parce qu'elles étaient gravées sur le titulus de la Croix (Lc 23, 38 ; Jn 19, 20). Cette doctrine, attribuée à « Isidore » ou à des compilations carolingiennes, refusait toute autre langue.

Jean VIII tranche en faveur de l'universalité de la louange. Son raisonnement — en substance (paraphrase) : la louange divine appartient à toutes les langues créées pour la gloire de Dieu, et pas seulement aux trois langues principales — est une affirmation théologique forte : la diversité des langues humaines n'est pas une malédiction post-babélique à étouffer dans le carcan d'une seule langue cultuelle, mais une richesse créationnelle offerte à la louange divine. C'est, en germe, la théologie pentecostale des langues que Vatican II reprendra mille ans plus tard dans Sacrosanctum Concilium (1963), constitution conciliaire sur la sainte liturgie qui maintient le latin comme langue de l'Église latine tout en élargissant l'usage de la langue du peuple « dans les lectures et monitions, dans un certain nombre de prières et de chants ».

« L'usage de la langue latine, sauf droit particulier, sera conservé dans les rites latins. [...] Cependant, soit dans la messe, soit dans l'administration des sacrements, soit dans les autres parties de la liturgie, l'emploi de la langue du pays peut être souvent très utile pour le peuple : on pourra donc lui accorder une plus large place. » — Vatican II, Sacrosanctum Concilium, n°36 §1-2, 4 décembre 1963^[75]

La continuité de Jean VIII à Vatican II est intelligible : ni le pape carolingien ni le concile moderne n'effacent le latin liturgique romain, mais l'un et l'autre ouvrent la porte à la langue du peuple chaque fois que la compréhension du mystère par les fidèles le demande. La doctrine de l'inculturation liturgique trouve ainsi en Industriae tuae (880) sa première grande charte pontificale, et en Sacrosanctum Concilium (1963) sa formulation magistérielle moderne — toutes deux dans la même herméneutique de la continuité.

Le retour de Photius sur le siège patriarcal

À Constantinople, Photius avait été déposé en 867 par le nouvel empereur Basile Iᵉʳ le Macédonien et remplacé par Ignace, le patriarche légitime restauré. Le IVᵉ concile œcuménique de Constantinople (869-870), tenu sous présidence des légats romains, avait confirmé la déposition de Photius et condamné sa doctrine.

Mais Ignace meurt le 23 octobre 877. Basile Iᵉʳ, conscient de la profonde popularité de Photius dans le clergé byzantin, et soucieux de mettre fin à la division ecclésiale, rappelle Photius sur le siège patriarcal. Le retour est massivement accepté par les évêques orientaux. L'empereur demande alors à Jean VIII la reconnaissance officielle romaine.

Le concile d'union au Latran et l'envoi des légats

Jean VIII pèse la décision. Reconnaître Photius signifie revenir sur le jugement d'Adrien II et du concile de 869-870 ; refuser, c'est laisser l'Orient byzantin dans le schisme et perdre l'alliance militaire byzantine qui a contribué à la victoire du cap Circé en 876.

Le pape choisit l'union. Il accueille à Rome la délégation byzantine, examine les conditions canoniques, et accepte la reconnaissance de Photius sous trois conditions : 1) que Photius reconnaisse l'erreur de sa première intronisation sous Bardas ; 2) qu'il renonce à la juridiction sur la Bulgarie au profit de Rome ; 3) qu'il accepte la primauté du Siège apostolique.^[76]

Jean VIII envoie trois légats à Constantinople : selon les synthèses usuelles (Wikipedia), Pierre, cardinal de Saint-Chrysogone ; Paul, évêque d'Ancône ; Eugène, évêque d'Ostie — identités non confirmées par Mann, à vérifier dans le Registrum et Mansi XVII A.^[77] Les trois sont chargés de présider, conjointement avec Photius, le concile d'union qui doit s'ouvrir à Sainte-Sophie.

Le concile de Sainte-Sophie

Le concile s'ouvre à Sainte-Sophie en novembre 879 et tient sept sessions jusqu'au début de mars 880.^[78] Photius préside, entouré des légats romains et, selon la synthèse usuelle (Wikipedia — qui avance par ailleurs « plus de 400 » dans le corps du même article), de 383 évêques. Les actes du concile :

1. Réintègrent Photius comme patriarche légitime ;
2. Annulent les actes du concile de 869-870 ;
3. Réaffirment le Symbole de Nicée-Constantinople dans sa formulation originale, sans ajout ;
4. Condamnent tout ajout au Symbole, ce qui vise indirectement la pratique franque-ibérique d'ajouter le Filioque au Credo liturgique ;
5. Reconnaissent la primauté romaine par une formulation respectueuse mais sans solennité dogmatique.

Ce qu'a vraiment décidé le concile

L'historiographie a longtemps débattu de la portée exacte des décisions du concile. L'Église orthodoxe le tient comme un concile œcuménique (le VIIIᵉ concile œcuménique dans la numérotation orthodoxe), parce qu'il aurait condamné formellement le Filioque. L'Église catholique latine, à partir du XIᵉ siècle, ne le compte pas parmi les conciles œcuméniques et tient au contraire le concile de 869-870 (resté condamnation de Photius dans la mémoire latine) comme le VIIIᵉ œcuménique.

Cette divergence chronologique est l'une des racines historiques du grand schisme de 1054. À l'époque de Jean VIII, la rupture n'est pas consommée : le pape accepte les décisions disciplinaires du concile sans en faire un acte œcuménique de l'Église universelle. La réversibilité du dossier est du reste attestée par Mann lui-même : Photius n'ayant pas observé les conditions posées, Jean VIII l'aurait solennellement condamné dès 881 — là où Dvornik soutiendra au contraire une communion durable jusqu'à la mort de Photius.^[79][80]

La question du Filioque

Le concile de Sainte-Sophie ne condamne pas le Filioque comme doctrine — il condamne tout ajout au Symbole. La nuance est essentielle. Aux yeux de Jean VIII, l'Église latine peut tenir comme vérité théologique la procession de l'Esprit Saint « du Père et du Fils » (formulation patristique latine héritée d'Augustin et précisée au IIᵉ concile de Tolède en 589), mais elle ne doit pas pour autant modifier le texte liturgique du Symbole de Nicée-Constantinople sans accord œcuménique.

Cette distinction nuancée — vérité théologique conservée, modification liturgique évitée — sera tenue par Rome jusqu'à l'an 1014, quand Benoît VIII, sous pression de l'empereur Henri II, autorisera l'usage liturgique du Filioque dans le Symbole à Rome. La rupture définitive avec Constantinople sur ce point ne viendra qu'en 1054, deux siècles après la mort de Jean VIII.

Photius est-il mort en communion avec Rome ?

Pendant des siècles, l'historiographie catholique latine a soutenu qu'après 880 Photius était retombé dans un « second schisme » et était mort excommunié. Le jésuite tchèque Francis Dvornik a démontré, dans son livre The Photian Schism: History and Legend (Cambridge University Press, 1948), que cette « légende du second schisme » est une construction polémique du XIᵉ siècle, fabriquée par les théologiens latins de la querelle eucharistique pour justifier la rupture de 1054.^[81]

Les sources historiques contemporaines de Photius — registre épistolaire de Jean VIII, Annales byzantines, correspondance des successeurs immédiats de Jean VIII — montrent que Photius est mort dans la communion ecclésiale avec Rome, vraisemblablement en 893, après une dernière déposition par l'empereur Léon VI (Photius était l'ancien précepteur de l'empereur, dans une cabale familiale interne). L'Église orthodoxe le vénère depuis comme saint Photios le Grand.

Pierre, fondement de l'unité

Jean VIII hérite et prolonge la doctrine nicolasienne de la primauté. Il rappelle dans plusieurs lettres du Registrum que le Siège apostolique est fondé sur Pierre, et non sur la grandeur civile de la cité de Rome. Sa formulation est plus pratique que théorique : il agit en pape qui décide en dernière instance, sans avoir besoin de re-démontrer chaque fois les fondements doctrinaux que Nicolas avait posés dans Proposueramus quidem (865).

Dans ses lettres, Jean VIII défend l'idée que le Siège apostolique a vocation à juger ce que ni les évêques ni les princes ne peuvent résoudre entre eux, en vertu de la charge confiée à Pierre de paître ses brebis et du pouvoir de lier et de délier transmis à ses successeurs. Cette formulation est une paraphrase de la doctrine romaine du Registrum — non une citation littérale —, dégagée des lettres de la crise française de 878.^[82]

Empereur défenseur, pas législateur ecclésial

La doctrine gélasienne des deux pouvoirs reste le cadre. L'empereur est le bras armé de l'Église, le défenseur des chrétiens contre les païens et les hérétiques, mais il n'est ni évêque, ni législateur ecclésial.

Jean VIII applique strictement cette distinction. Quand Lambert de Spolète et Adalbert de Toscane prennent Rome au nom de Carloman de Bavière en 878, le pape refuse de céder à la pression politique, fuit en France, et tient le concile de Troyes pour rétablir l'autorité ecclésiale. Quand Charles le Chauve puis Charles le Gros reçoivent à Rome la couronne impériale — et Louis le Bègue la couronne royale à Troyes —, le rite est clair : c'est le pape qui couronne, selon la liturgie romaine.

Le pape arbitre entre les Carolingiens

L'innovation effective de Jean VIII est l'arbitrage actif entre prétendants impériaux. Il ne se contente plus de ratifier l'élection germanique — il choisit parmi plusieurs candidats celui qui sert le mieux l'unité catholique et la défense de l'Italie. Cette doctrine deviendra constitutive de la papauté médiévale.

Entre 875 et 881, Jean VIII met en pratique le principe selon lequel le souverain pontife n'a pas à confirmer aveuglément les décisions des peuples ou des nobles, mais doit établir celui qui défendra le mieux l'Église contre ses ennemis. Cette formulation est une paraphrase de la pratique du pontificat — non une citation littérale —, dégagée du Registrum.^[83]

Réception médiévale et post-médiévale

La doctrine impériale de Jean VIII est reprise par les canonistes du XIᵉ siècle (Pierre Damien, Anselme de Lucques, Grégoire VII), par Innocent III dans Venerabilem fratrem (1202), et formalisée par les glossateurs bolonais du XIIIᵉ siècle. Elle reste l'horizon de la doctrine du Translatio Imperii jusqu'au sacre de Charles Quint par Clément VII à Bologne (1530), dernier couronnement impérial pontifical de l'histoire.

Le combat contre la corruption interne du clergé romain

Le Liber Pontificalis et le Registrum attestent une lutte continue de Jean VIII contre la corruption des fonctionnaires de la curie. En 878, le pape dépose et excommunie un certain Grégoire, fonctionnaire pontifical, ainsi que plusieurs autres clercs convaincus de simonie, conspiration et trahison politique.^[84]

Cette purge n'est pas seulement morale : elle vise à rétablir la fiabilité de l'administration pontificale au moment où le pape doit conduire simultanément la guerre sarrasine, la diplomatie carolingienne et la politique orientale. La fin tragique de Jean VIII, assassiné par ses propres clercs en 882, suggère que la corruption interne n'a pas été éradiquée et qu'elle a fini par avoir raison du pape.

La discipline matrimoniale

Comme Nicolas Iᵉʳ avant lui, Jean VIII défend la discipline matrimoniale catholique contre les princes carolingiens qui cherchent à divorcer pour des raisons politiques. Plusieurs lettres du Registrum traitent de cas concrets — sans atteindre la dramatique du dossier Lothaire II sous Nicolas, mais en confirmant la même ligne : le mariage chrétien validement contracté est indissoluble.

Le souci des pauvres et des captifs

La Vita Iohannis VIII mentionne les œuvres de charité du pape : reconstruction d'hôpitaux endommagés par les Sarrasins, rachat des captifs ramenés des galères musulmanes après le cap Circé, distributions de blé aux populations sinistrées du Latium et de Campanie.^[85] La pauvreté n'est pas un thème central de la spiritualité de Jean VIII — ce sera celui de François Cinq siècles plus tard —, mais elle est une dimension obligatoire du gouvernement pontifical médiéval : un pape qui ne nourrit pas ses pauvres n'est pas un pape légitime.

Le récit des Annales Fuldenses

Les Annales Fuldenses, rédigées en Francie orientale, donnent le récit le plus précis de la mort de Jean VIII. Selon le chroniqueur fuldensien, le pape fut d'abord empoisonné par ses propres clercs — peut-être un de ses parents proches —, mais le poison agissant trop lentement, les conjurés ont frappé le pape à la tête avec un marteau pour achever la besogne.^[86]

Le récit a longtemps choqué. Si le récit fuldensien est exact, aucun pape avant Jean VIII n'avait été assassiné selon des sources contemporaines — mais la primauté même de ce martyre supposé reste suspendue à l'historicité du récit, que la Catholic Encyclopedia (Mann) tenait pour suspecte. Aucun autre chroniqueur du IXᵉ siècle n'avait osé donner un tel détail (le marteau) sur la fin d'un évêque de Rome.

L'empoisonnement, puis le marteau

« Le pape Jean fut empoisonné par ses propres clercs. Mais comme le poison n'agissait pas assez vite à leur goût, l'un d'eux le frappa à la tête avec un marteau jusqu'à ce qu'il rendît l'âme. » — Annales Fuldenses, sub anno 882, sur la mort du pape Jean VIII^[87]

La sobriété factuelle du récit, dans une chronique habituellement attentive aux détails géopolitiques sans verser dans le grotesque, plaide pour la vraisemblance de l'épisode — au moins dans son schéma général : un complot interne au palais pontifical, abouti par violence physique.

Motifs supposés : finances, déceptions byzantines, raids sarrasins

Les motifs probables du complot, tels que reconstruits par l'historiographie moderne :

1. L'épuisement du trésor pontifical — Jean VIII avait versé un tribut annuel aux Sarrasins (25 000 mancusi d'argent selon la synthèse usuelle, chiffre à source unique) et financé la flotte, l'armée et les déplacements diplomatiques sur les ressources propres du Saint-Siège ;
2. Le mécontentement carolingien — Charles le Gros, empereur depuis 881, n'avait pas pu (ou voulu) apporter à Rome la protection militaire promise, et certains clercs romains reprochaient au pape sa politique trop pro-byzantine ;
3. Les échecs militaires — malgré la victoire du cap Circé et les fortifications, les Sarrasins continuaient leurs raids, et la population romaine commençait à imputer au pape l'incapacité à arrêter les destructions ;
4. La purge de 878 — les clercs déposés et excommuniés par Jean VIII pour corruption avaient gardé des relais à la curie, et la vengeance pouvait être une motivation directe.^[88]

L'historicité du récit : débats Lapôtre, Engreen, Arnaldi

Le débat historiographique du XXᵉ siècle a oscillé entre deux positions. Le philologue français Arthur Lapôtre (1862-1949), dans L'Europe et le Saint-Siège à l'époque carolingienne (Paris, Picard, 1895), défend l'historicité du récit fuldensien comme plausible et techniquement crédible. Plus tard, l'historien américain Fred Engreen, dans son article « Pope John VIII and the Arabs » (Speculum, 1945), nuance le récit et y voit plutôt une construction symbolique des cercles francs hostiles à Jean VIII. L'historien italien Girolamo Arnaldi (1929-2016), dans ses travaux sur l'État pontifical du IXᵉ siècle, accepte le fait de l'assassinat tout en émettant des réserves sur le détail du marteau.^[89]

L'état actuel du débat : plusieurs historiens modernes admettent une mort probablement violente — empoisonnement, peut-être achevé brutalement — tout en réservant le détail du marteau et l'identité du coupable principal. Mais la Catholic Encyclopedia (Mann) tenait le récit fuldensien pour suspect — merveilleux introduit dans le récit, date erronée assignée à la mort de Jean — et refusé par les meilleurs historiens de son temps. Le dossier reste donc ouvert, et l'adverbe probablement s'impose.^[90]

Un précédent, même contesté

Avec ces réserves, Jean VIII serait le premier pape de l'histoire chrétienne dont une source contemporaine — les Annales Fuldenses — décrive une mort violente délibérée par complot interne, sans que l'historicité du récit fasse l'unanimité. Aucun pontificat ne sortira indemne de ce précédent : la papauté entre, avec la mort de Jean VIII, dans une longue séquence d'instabilité romaine qui culminera avec le sinistre Synode du Cadavre de 897 et la « pornocratie » du Xᵉ siècle.

Le pape salué par les historiens modernes

L'évaluation historique de Jean VIII a connu deux moments. Au XIXᵉ siècle, la mémoire latine retenait surtout les événements négatifs : l'assassinat, le tribut sarrasin, la reconnaissance contestée de Photius. La Catholic Encyclopedia (vol. 8, 1910) inaugure la réhabilitation, dans une formule devenue classique — à dater : c'est le jugement de Mann en 1910, non un consensus démontré des historiens actuels :

« Tous les historiens modernes s'accordent à reconnaître en Jean l'un des plus grands papes du IXᵉ siècle. » — Horace Kinder Mann, The Catholic Encyclopedia, vol. 8, art. "Pope John VIII", New York, Robert Appleton Company, 1910^[111]

Cette réhabilitation s'est consolidée au XXᵉ siècle. Erich Caspar, l'éditeur du Registrum, voit en Jean VIII l'un des trois grands pontificats entre Grégoire le Grand et Grégoire VII. Girolamo Arnaldi souligne son rôle dans la consolidation du Patrimoine de Saint-Pierre comme État pontifical organisé. Francis Dvornik réhabilite sa politique byzantine. Le jésuite John W. O'Malley (A History of the Popes, 2010) le présente comme l'un des meilleurs papes entre Grégoire Iᵉʳ et Grégoire VII.^[112]

Un héritage entre Nicolas le Grand et la décadence du Xᵉ siècle

Jean VIII transmet à ses successeurs une papauté qui a réussi à tenir simultanément quatre dossiers ouverts par Nicolas le Grand : la primauté romaine, la défense de l'Italie, la mission slave, la réconciliation orientale. Aucun pontificat avant lui n'avait conduit en parallèle, sur dix ans, autant de fronts majeurs.

Mais la fin tragique du pontificat ouvre la séquence noire du Xᵉ siècle romain : pontificats éphémères (Marin Iᵉʳ, Adrien III, Étienne V, Formose, Boniface VI, Étienne VI), Synode du Cadavre de 897, « pornocratie » (Théodora et Marozia), simonies et déchirements internes jusqu'à la réforme grégorienne du XIᵉ siècle. Avec la mort de Jean VIII s'éteint, pour près de deux cents ans, la grande lignée des papes universels du Haut Moyen Âge.

La liturgie slave en Europe centrale

L'héritage le plus durable de Jean VIII est culturel : la liturgie en langue slavonne, approuvée par Industriae tuae en 880, a structuré la chrétienté slave pendant un millénaire. Même quand la mission latine s'effondre en Moravie après la mort de Méthode (885), les disciples expulsés vers la Bulgarie y développent une liturgie byzantine en slavonne qui devient la langue cultuelle de la Bulgarie, de la Serbie, de la Roumanie, de la Russie.

Saint Jean-Paul II, dans l'encyclique Slavorum Apostoli (2 juin 1985), reprend explicitement l'héritage de Jean VIII et fait de Cyrille et Méthode les co-patrons de l'Europe avec saint Benoît.^[113] Le geste de Jean VIII en 880 est ainsi rappelé, onze cents ans plus tard, par le magistère moderne : Slavorum Apostoli (n. 2 et n. 6) atteste l'approbation du slavon liturgique par Jean VIII.

La consolidation du Patrimoine de Saint-Pierre

Sur le plan matériel, Jean VIII transmet à ses successeurs un Patrimoine de Saint-Pierre mieux organisé qu'il ne l'avait reçu : Saint-Pierre dans la cité Léonine, Saint-Paul dans Joannispolis, une flotte, un réseau d'alliances avec les cités italiennes du Sud, un registre épistolaire centralisé. La papauté médiévale comme puissance territoriale et morale trouve avec Jean VIII l'une de ses formes inaugurales stables.

• Pape saint Nicolas Iᵉʳ, dit Nicolas le Grand (858-867) — le grand prédécesseur dont Jean VIII prolonge la doctrine.
• Pape Adrien II (867-872) — prédécesseur immédiat, accueil de Cyrille et Méthode à Rome.
• Pape Marin Iᵉʳ (882-884) — successeur immédiat, premier pape évêque transféré à Rome.
• Pape Formose (891-896) — adversaire excommunié à Troyes, devenu pape, victime du Synode du Cadavre.
• Basilique Saint-Paul-hors-les-Murs — Joannispolis et la fortification pontificale du IXᵉ siècle.
• Concile de Sainte-Sophie (879-880) — réconciliation Rome-Constantinople sur Photius.
• Saints Cyrille et Méthode — mission slave et liturgie slavonne approuvée par Industriae tuae.
• Saint Jean-Paul II — encyclique Slavorum Apostoli (1985) qui reprend l'héritage de Jean VIII.