Saint Pierre Chanel (1803-1841)

Naissance à Cuet, cinquième d'une famille de huit enfants

Pierre-Louis-Marie Chanel naît le 12 juillet 1803 au hameau de la Potière, dans la paroisse de Cuet — aujourd'hui rattachée à Montrevel-en-Bresse, dans l'Ain —, au sein du diocèse de Belley.^[9][10] Il est le cinquième d'une famille de huit enfants, fils de paysans modestes, Claude-François Chanel et Marie-Anne Sibellas.^[11][12] De sept à douze ans, l'enfant garde les troupeaux dans les champs de Bresse, une occupation commune aux familles paysannes de la région à cette époque.^[13]

Sa mère, dont la piété marque profondément son fils, lui enseigne très tôt l'amour de Dieu et de la Vierge Marie ; les tout premiers mots qu'elle lui apprend à prononcer sont, selon la tradition familiale, « Jésus » et « Marie ».^[14] Pierre fait sa première communion le 23 mars 1817, à l'âge de treize ans, après des études élémentaires à Saint-Didier-d'Aussiat puis à Cras.^[15][16]

L'épisode de Cras : une vocation qui manque de s'éteindre (1817)

C'est à Cras, cette même année 1817, qu'un épisode discret mais décisif scelle sa vocation. Tenté d'abandonner ses études en vue du sacerdoce, le jeune Pierre reçoit d'un proche ce conseil simple : lui a-t-il seulement parlé de sa décision à la Sainte Vierge ?^[17] L'adolescent se rend alors à l'église du village et, devant une statue de Marie, prend la résolution de persévérer dans sa formation.^[18] Après sa béatification en 1889, cette même statue de Cras sera renommée Notre-Dame de Persévérance, en mémoire de cet instant fondateur.^[19]

« Laissons faire la Sainte Vierge, elle saura bien arranger toute chose. » — parole caractéristique de la confiance mariale de Pierre Chanel, rapportée dans l'homélie de Mgr Barbarin sur ce sanctuaire^[20]

Cette confiance filiale envers Marie, née dans l'épreuve d'un doute de jeunesse, ne quittera plus jamais Chanel : elle deviendra le socle de toute sa vie sacerdotale et le fondement de sa devise personnelle, choisie plus tard : « Aimer Marie et la faire aimer ».^[21]

Du petit séminaire de Meximieux au grand séminaire de Brou

Le jeune Chanel poursuit ses études au petit séminaire de Meximieux de 1819 à 1823, où il se distingue par des prix de latin, de doctrine chrétienne et d'éloquence.^[22] Il passe ensuite par le collège diocésain de Belley avant d'entrer au grand séminaire de Brou, à Bourg-en-Bresse, à partir de 1824.^[23][24] Sa vocation missionnaire, déjà latente, se nourrit alors de la lecture des lettres de missionnaires envoyées par Mgr Dubourg, revenu d'Amérique — une lecture qui élargit son horizon bien au-delà des frontières du diocèse de Belley.^[25]

Pierre Chanel est ordonné prêtre le 15 juillet 1827, à l'âge de vingt-trois ans.^[26][27]

Vicaire à Ambérieu, puis curé réformateur de Crozet

Après son ordination, le jeune prêtre exerce d'abord comme vicaire à Ambérieu-en-Bugey, avant d'être nommé, en 1828, curé de la paroisse de Crozet, dans le Bugey.^[28][29] La paroisse, qu'il trouve froide et négligente dans sa pratique religieuse, se relève sous son ministère : Chanel y instaure notamment la dévotion, alors inédite dans la paroisse, du mois de Marie.^[30]

« Ce fut surtout par sa bonté et sa douceur qu'il réforma la paroisse au point de vue moral et religieux. » — témoignage rapporté sur le ministère du jeune curé de Crozet^[31]

Ce trait — la réforme par la douceur plutôt que par la sévérité — restera la marque de fabrique pastorale de Chanel jusque dans les circonstances les plus rudes de sa mission océanienne.

1831 : l'entrée dans la Société de Marie naissante

En 1831, à l'âge de vingt-huit ans, Pierre Chanel quitte sa cure de Crozet pour rejoindre la Société de Marie, une congrégation alors informelle rassemblée autour de Jean-Claude Colin, qui aspire à devenir une congrégation religieuse autonome, indépendante de l'autorité épiscopale diocésaine.^[32] Comme beaucoup de fondations nées au lendemain de la Révolution française, les Maristes s'inscrivent dans le grand mouvement de renouveau catholique qui traverse la France du premier XIXᵉ siècle : rebâtir l'Église, mais aussi rappeler à la nation ses obligations historiques envers le catholicisme.^[33] L'intérêt pour les missions étrangères est une composante marquante de ce renouveau religieux.^[34]

Devenu mariste, Chanel est nommé professeur au séminaire de Belley, fonction qu'il occupe pendant environ cinq ans, jusqu'à son départ pour l'Océanie.^[35][36]

L'approbation pontificale de la Société de Marie et le champ océanien

Lorsque le Saint-Siège propose aux Maristes les îles du Pacifique occidental comme champ d'apostolat, Colin accepte aussitôt, y voyant le moyen d'accélérer l'approbation romaine de sa jeune congrégation.^[37] L'approbation est accordée le 29 avril 1836.^[38] Rome érige alors le vicariat apostolique d'Océanie occidentale, confié aux Maristes sous l'autorité du nouvel évêque, Mgr Jean-Baptiste Pompallier, évêque titulaire de Maronée.^[39]

« Dans une mission aussi difficile, il faut que nous soyons des saints »

Chanel est désigné supérieur du premier groupe de missionnaires maristes : cinq prêtres et trois frères coadjuteurs, sous la conduite de Mgr Pompallier.^[40] Avant l'embarquement, il exprime dans une lettre la conscience aiguë qu'il a de la difficulté de la tâche qui l'attend :

« Dans une mission aussi difficile, il faut que nous soyons des saints. » — Pierre Chanel, avant son départ pour l'Océanie, décembre 1836^[41][42]

Le groupe s'embarque au Havre le 24 décembre 1836, à bord du navire La Delphine.^[43][44] Le voyage est éprouvant : le missionnaire Claude Bret meurt d'une maladie virale en mer le 20 mars 1837.^[45] L'expédition passe par les Canaries (8 janvier 1837), Valparaíso au Chili (28 juin 1837), les îles Gambier (13 septembre 1837), Tahiti (21 septembre 1837), avant d'atteindre Wallis (fin octobre 1837).^[46]

L'arrivée à Futuna : chacun sous la protection du chef local

À Wallis, Mgr Pompallier répartit son petit groupe : il installe le père Pierre Bataillon et un frère sur l'île de Wallis (Uvea), tandis que Pierre Chanel et le frère coadjuteur Marie-Nizier Delorme sont laissés à Futuna, à cent cinquante kilomètres à l'ouest, chaque binôme placé sous la protection du chef principal de l'île où il débarque.^[47] Pompallier lui-même poursuit vers la Nouvelle-Zélande, promettant de revenir à Futuna sous six mois — un délai qui, en réalité, s'étirera sur plus de quatre ans, jusqu'à ce qu'il revienne, non pour visiter son missionnaire, mais pour recueillir sa dépouille.^[48]

Chanel et Delorme débarquent à Futuna début novembre 1837 — le 7 selon Nominis, le 8 selon d'autres relevés biographiques — et s'installent à Poi, dans le district de Tua, sous la protection du chef local, le roi Niuliki.^[49][50] La première messe célébrée sur l'île a lieu le 8 décembre 1837, jour de la fête de l'Immaculée Conception.^[51]

Futuna : deux royaumes rivaux, Sigave et Alo

Futuna, minuscule île volcanique du Pacifique Sud au nord des Tonga, avait compté jusqu'à six ou sept districts indépendants vers 1800 ; au moment de l'arrivée des missionnaires, l'île ne comptait plus que deux royaumes rivaux : Sigave à l'ouest, et à l'est le royaume progressivement unifié sous l'autorité du district de Tua — que les sources modernes désignent aussi sous le nom d'Alo —, où régnait Niuliki.^[52]

Dès les premiers contacts, Niuliki fait preuve de la prudence diplomatique typique de nombreux chefs océaniens de l'époque : un conseiller l'exhorte à « bien faire de garder ces Blancs sur l'île, [car] leur présence pourrait nous être profitable » — mais le roi ne manifeste qu'un intérêt limité pour leur religion.^[53] La raison en est simple : Niuliki n'a nul besoin spirituel des missionnaires. Depuis le début du siècle, des baleiniers font régulièrement escale sur l'île pour se ravitailler en vivres et en eau, et, dans les années 1830, un négociant résident et plusieurs beachcombers (Européens marginaux installés localement) y vivent déjà.^[54]

Une moisson lente : vingt baptêmes en dix-huit mois

Ces contacts avec l'Occident permettent aux Futuniens de se procurer des armes à feu, ce qui contribue à intensifier l'ampleur des guerres tribales et à concentrer le pouvoir entre moins de mains.^[55] Le ministère de Chanel avance péniblement. En mai 1839, il confie, avec une lucidité désabusée :

« Vingt baptêmes, dont quatre d'adultes, et le reste d'enfants, tous en danger de mort, constituent toute la moisson que j'ai récoltée en dix-huit mois. » — Pierre Chanel, lettre de mai 1839^[56]

Tout au long de son séjour, le seul service que Niuliki et son entourage demandent régulièrement aux missionnaires est... un rasage au rasoir à lame d'acier.^[57] Cet attrait très limité pour l'Évangile ne faiblit qu'une seule fois, pendant trois jours, après qu'un chirurgien wallisien eut opéré, avec ce même rasoir, un homme atteint d'un testicule purulent — un patient qui mourut deux jours plus tard.^[58]

La guerre de Vai et la consolidation du pouvoir de Niuliki (10 août 1839)

En juin 1839, lors d'une visite à Futuna, le père Pierre Bataillon — venu de Wallis — persuade Niuliki de laisser brûler plusieurs objets sacrés traditionnels, afin de démontrer la supériorité du Dieu chrétien sur les atua (esprits ancestraux).^[59] L'opération se déroule sans incident et suscite une certaine admiration ; Niuliki promet même de se convertir dès que l'île entière se déciderait à le faire.^[60] Mais l'indifférence du roi reprend le dessus, tandis que ses sujets réclament davantage de « signes et prodiges » avant d'accepter de croire : ils veulent voir Jéhovah, être guéris de leurs maladies, et obtenir un abri protégeant Futuna des vents.^[61]

C'est dans ce climat que survient l'événement politique décisif du règne de Niuliki : le 10 août 1839, dans la dernière grande bataille de l'histoire de l'île, Niuliki défait définitivement le royaume rival de Sigave et tue son chef, Vanai, s'affirmant ainsi comme le maître incontesté de Futuna tout entière.^[62] Chanel commente, non sans une pointe d'ironie théologique, cette victoire obtenue sans le moindre secours missionnaire :

« Notre bon roi Niuliki, que l'on dit être l'homme dans lequel descend le plus grand dieu de l'île [Fakavelikele], semble avoir une grande peur de ce que diront ses sujets s'il rejette un dieu qu'il leur a si souvent présenté comme puissant et terrifiant. » — Pierre Chanel, mai 1840^[63]

Le tournant de 1841 : la conversion du prince héritier Meitala

Les relations se dégradent nettement à partir de novembre 1840. Niuliki, agacé par l'insistance croissante de Chanel — devenu plus à l'aise dans la langue locale — sur la fausseté des croyances traditionnelles, se retourne violemment contre la mission lorsqu'il apprend que les habitants de Wallis, sous l'influence de leur propre chef Lavelua Vaimua, se tournent eux aussi vers le christianisme.^[64]

Le coup le plus rude vient toutefois de l'intérieur même de la famille royale. Au début de 1841, Meitala, le fils aîné de Niuliki et son héritier désigné, émerge comme le chef d'un groupe de jeunes gens favorables aux missionnaires.^[65] Ce ralliement paraît motivé, entre autres, par ce que Wallis avait laissé espérer des bienfaits de la nouvelle religion — mais plus précisément, Meitala, tenu par un tabou coutumier de s'abstenir de manger des ignames tant qu'il n'aurait pas lui-même engendré un fils, se lasse de cette interdiction. Rassuré par le prêtre que les atua ne le tueraient pas pour cela, il « fit cuire un grand four d'ignames et en mangea à satiété ».^[66] Le 18 avril 1841, Chanel note dans son journal que Meitala a résolu « d'embrasser [notre] religion » — une conquête que le missionnaire qualifie lui-même de « nouvelle et importante ».^[67]

Ce geste de défi, à la fois religieux et coutumier, met le feu aux poudres. « Enragé par la désobéissance de son fils et l'insulte faite à ses dieux », Niuliki ordonne que le missionnaire soit tué.^[68]

L'ordre de Niuliki et l'attaque de l'aube

Le 28 avril 1841, une bande d'hommes armés, conduite par Musumusu, gendre de Niuliki, attaque Chanel dans sa propre maison de Poi.^[69] Les autres assaillants nommés dans les sources sont Fikitika, Fuasea, Umutaouli et Ukuloa.^[70] Le récit le plus détaillé de la scène rapporte que le missionnaire reçoit d'abord des coups de casse-tête (massue de guerre) au bras et à la tempe, puis un coup de lance, avant de recevoir le coup fatal, porté à la tête par Musumusu avec une herminette — petite hache de charpentier à lame transversale, outil ordinaire du quotidien océanien détourné en arme.^[71]

Face à ses bourreaux, le prêtre, selon la tradition rapportée par le diocèse de Belley-Ars, n'oppose ni cri ni plainte :

« Pas une plainte, pas un gémissement ne sortent de sa bouche… il ne prononce que ces seuls mots : “Très bien”. » — tradition recueillie sur les derniers instants de Pierre Chanel^[72]

Sa dépouille est ensuite enveloppée dans une natte, ensevelie dans une fosse sommaire, tandis que sa maison est pillée et détruite.^[73]

La fuite du frère Marie-Nizier Delorme et la nouvelle du martyre

Le frère Marie-Nizier Delorme, qui ne se trouvait pas à Poi au moment de l'attaque, se réfugie chez les Sigave dès qu'il en est informé et y demeure jusqu'au 11 mai, date à laquelle, avec la complicité — teintée d'appréhension — des Sigave envers Niuliki, il parvient, avec trois autres Européens, à rejoindre le baleinier américain William Hamilton, en partance pour Wallis.^[74] La nouvelle du martyre atteint Mgr Colin en France et Mgr Pompallier, alors en visite auprès des colons français d'Akaroa, en Nouvelle-Zélande, le 4 novembre 1841.^[75]

Fin novembre, Pompallier appareille sur sa goélette Sancta Maria, accompagné du père Philip Viard, sous l'escorte du navire de guerre français L'Allier, commandé par le capitaine Dubouzet ; il atteint Wallis le 30 décembre.^[76] De là, Viard, escorté par la marine française, est dépêché à Futuna pour recueillir les restes de Chanel. Les Futuniens, rejetant désormais la responsabilité du meurtre sur Niuliki — mort entre-temps —, implorent le pardon des Français et réclament l'envoi d'un nouveau missionnaire, soulagés que Dubouzet renonce à toute représaille armée.^[77]

Le chant funèbre de Letavai

Peu après le départ des navires français, Letavai, l'épouse de Meitala, compose un chant funèbre que les femmes de l'île interprètent « d'un air mélancolique et d'une plainte funèbre », exprimant leur disposition nouvelle au changement religieux :^[78]

« Pierre, hélas ! il n'est plus ! Chanel était venu voir, mais la triste nouvelle est qu'il est mort à Futuna. Pourquoi ? Était-ce un homme mauvais ? Pierre, hélas ! Marie [Nizier] est venu dire que la Nouvelle-Zélande a embrassé la Foi. Faisons de même, de peur d'être laissés au milieu du feu. Pierre, hélas ! il n'est plus, hélas ! » — chant funèbre composé par Letavai, épouse de Meitala, fin 1841^[79]

Une île qui se convertit en quelques mois (1842-1843)

Écrivant à Colin un mois après le meurtre, Bataillon regrette amèrement que Pompallier ne soit pas venu plus tôt visiter ses missions du nord, comme il l'avait promis et comme Chanel l'espérait : le missionnaire serait alors, selon lui, toujours en vie. « Mais alors, ajoute-t-il, nous n'aurions pas eu de martyr. »^[80] Début 1842, citant la formule fameuse de Tertullien sur les persécutions romaines du IIIᵉ siècle, Viard déclare avoir « confiance que le sang de notre confrère sera bientôt la semence de chrétiens pour l'île ».^[81]

Cette confiance se vérifie avec une rapidité stupéfiante. Les pères Servant et Roulleaux reviennent de Nouvelle-Zélande en juin 1842 pour recueillir la moisson spirituelle ; un an plus tard, la grande majorité des mille habitants de Futuna a été baptisée.^[82] En 1860, Pompallier résumera ainsi le sens de ce retournement :

« Il apparaît que la mission particulière du Père Chanel fut d'être celle de l'agneau doux dont le sang, uni à celui de Jésus-Christ qui ôte les péchés du monde, a été versé par la hache de l'infidèle et du sauvage pour le bien du peuple de Futuna, devenu tout entier chrétien édifiant. » — Mgr Jean-Baptiste Pompallier, lettre à Antoine Bourdin, 5 août 1860^[83]

Musumusu, du bourreau au converti

Le destin de Musumusu, l'exécuteur direct du martyre, illustre à lui seul la portée de cette conversion collective. À la mort de Niuliki, en 1842, une crise de succession éclate ; bien que Musumusu soit un temps envisagé pour diriger le royaume d'Alo, les chefs coutumiers désignent finalement Meitala — le fils converti de Niuliki — comme nouveau roi.^[84] Musumusu se convertit à son tour au catholicisme et reçoit au baptême le nom de Maulisio.^[85][86] Pour réparer son crime, il se met au service de la mission naissante et se rend jusqu'à Wallis pour aider à la construction de la première église du diocèse.^[87] Il meurt le 15 janvier 1846 et est enterré à Poi, à quelques pas du lieu même où il avait tué le missionnaire — sa tombe se trouve aujourd'hui devant la basilique Saint-Pierre-Chanel.^[88]

Une enquête compliquée et deux biographies rejetées

Dès août 1842, une enquête canonique est ouverte au diocèse de Belley.^[89] Colin, qui vient d'obtenir la création du vicariat apostolique d'Océanie centrale, centré sur Wallis et Futuna et confié à Bataillon comme évêque, commande une première biographie de Chanel à son ancien confrère Antoine Bourdin.^[90] Le manuscrit, jugé imprécis, trop révérencieux et trop centré sur les personnalités, est rejeté par Colin lui-même.^[91] Une version révisée de Bourdin paraît finalement en 1867, sur 624 pages — mais elle reste défaillante aux yeux de Delorme, le témoin le plus proche du drame, qui adresse à Colin une longue lettre critique détaillée.^[92] Rome demande alors une nouvelle biographie, confiée au père Claude Nicolet, également postulateur de la cause ; son ouvrage paraît en 1885, après un lent travail destiné à convaincre des tribunaux romains volontiers sceptiques.^[93]

Le décret de martyre et la béatification par Léon XIII (17 novembre 1889)

En septembre 1857, à la faveur d'une visite de Bataillon à Rome, la Congrégation des Rites accepte le dossier des Maristes et décerne à Chanel le titre de Vénérable.^[94] En 1888, un décret d'authentique martyre, certifiant que Chanel avait été tué « in odium fidei » (« en haine de la foi »), est promulgué.^[95] Le 17 novembre 1889, Léon XIII déclare Chanel Bienheureux, en même temps qu'un autre missionnaire français, Jean-Gabriel Perboyre, vincentien tué en Chine en 1840.^[96]

Cette béatification donne lieu, durant l'année 1890, à au moins vingt triduums célébrés à travers la France — trois jours de messes, bénédictions et processions —, ainsi qu'à des célébrations à San Francisco, dans la communauté française de Madawaska (Maine), à Sydney en présence du cardinal Moran, en Belgique, en Angleterre et en Espagne.^[97]

Deux guérisons retenues comme miracles

Le chemin vers la canonisation exige la reconnaissance de deux miracles authentifiés par une enquête scientifique rigoureuse. Les deux cas retenus sont résumés dans le tableau ci-dessous.

Ces deux dossiers sont examinés à plusieurs reprises par un théologien tenant le rôle d'advocatus diaboli (« avocat du diable »), chargé de contester systématiquement les explications surnaturelles, ainsi que par un collège de médecins.^[100] Le dossier Monnier, présenté une première fois en 1911 pour remplacer une guérison rejetée en 1906 pour raisons diagnostiques, retarde la cause pendant plusieurs décennies — d'autant que, sous le généralat du père Ernest Rieu (1922-1947), les Maristes concentrent leurs efforts sur la cause de leur propre fondateur, Colin, déclaré Vénérable en 1908.^[101]

La canonisation par Pie XII (12 juin 1954)

C'est sous le généralat suivant, celui du père américain Alcyme Cyr, et après un nouvel examen du dossier Monnier, que les autorités romaines reconnaissent officiellement les deux miracles, en janvier 1954.^[102] Le 12 juin 1954, année jubilaire mariale, Pie XII canonise Pierre Chanel à Rome, en même temps que quatre autres saints : Gaspard del Bufalo, Joseph Pignatelli, Dominique Savio et Maria Crocifissa di Rosa.^[103] Il le proclame patron spirituel de l'Océanie.^[104] Environ deux mille pèlerins maristes, réunis pour l'occasion, assistent à la cérémonie sur la place Saint-Pierre.^[105]

Le tableau suivant récapitule les cinq saints canonisés ce même jour.

En 1969, la portée de sa mémoire s'élargit encore : sa fête est inscrite au calendrier liturgique général de l'Église universelle, et non plus seulement à celui des Maristes ou des diocèses océaniens.^[106]

Le long voyage des reliques : Futuna, Nouvelle-Zélande, Sydney, Lyon

Les restes de Chanel, embaumés en janvier 1842, sont d'abord transportés à la baie des Îles, en Nouvelle-Zélande, où ils demeurent de 1842 à 1849.^[119] En avril 1849, le père Petitjean les convoie jusqu'à Auckland, puis jusqu'à Sydney (4 mai 1849), avant leur arrivée solennelle à la maison-mère de la Société de Marie à Lyon, le 1ᵉʳ juin 1850.^[120] Le crâne du saint est transféré à Rome en 1954, avant de revenir à Futuna en 1987, pour le cent-cinquantenaire de l'arrivée des Maristes ; l'ensemble des reliques est finalement rapatrié à Futuna en 1977, avec une arrivée à Poi le 28 avril, jour de la fête du saint.^[121]

Patron de l'Océanie et rayonnement missionnaire

Chanel est aujourd'hui vénéré comme patron de l'Océanie tout entière, ainsi que des diocèses de Nouméa, Papeete, Port-Vila, Taiohae et bien sûr de Wallis-et-Futuna.^[122] Son nom se retrouve sur des chapelles à Wallis, sur six paroisses et cinq écoles néo-zélandaises, sur des établissements scolaires en France (notamment à Thionville) et jusqu'en Australie.^[123] La liturgie anglicane elle-même commémore Peter Chanel le 28 avril, signe rare de reconnaissance œcuménique pour un martyr catholique du XIXᵉ siècle.^[124]

La basilique de Poi et le sanctuaire de Cuet

Sur le lieu même du martyre, à Poi, une première chapelle de feuilles et de bambou est érigée dès 1844.^[125] Elle est remplacée à la fin des années 1880 par une chapelle octogonale en pierre, construite par Mgr Armand Lamaze, successeur de Bataillon, et consacrée le 8 août 1918.^[126] L'actuelle basilique Saint-Pierre-Chanel de Poi est construite en 1986.^[127]

En France, un projet de basilique est lancé à Cuet dès 1889, au lendemain de la béatification ; interrompu par la Première Guerre mondiale en 1914, il ne verra jamais le jour, mais le village accueille depuis 1991, pour le cent-cinquantenaire du martyre, le Musée océanien et de Saint-Pierre-Chanel.^[128]

« Aimer Marie et la faire aimer »

Toute la vie spirituelle de Chanel se résume dans la devise qu'il adopte comme prêtre : « Aimer Marie et la faire aimer », qu'il complète volontiers d'une prière personnelle :

« Que par vous, ô Marie, le Nom du Sauveur des hommes soit connu et adoré par toute la terre ! » — Pierre Chanel, prière mariale personnelle^[129]

Cette dévotion n'est pas un simple ornement pieux : elle structure sa compréhension même de la mission. « Aimer Marie », pour qu'elle trouve place dans le cœur du missionnaire et y laisse l'Esprit Saint faire grandir la vie de Jésus ; « la faire aimer », parce que c'est là le sommet de la vie du disciple, dès lors qu'il devient lui-même missionnaire.^[130] C'est cette même dévotion qui l'a conduit, curé de Crozet, à instaurer le mois de Marie dans sa paroisse, et qui l'accompagne jusque dans l'isolement de Futuna.

La confiance dans l'apparent échec

Le trait spirituel le plus frappant de Chanel est sa capacité à tenir bon dans un ministère qui, humainement, ne produit presque aucun fruit visible. Quatre années de dénuement, de faim — les missionnaires en sont réduits, à un moment, à manger leur propre chien —, de mépris et de harcèlement de la part de l'entourage royal, pour vingt baptêmes en dix-huit mois.^[131][132] Et pourtant, menacé de mort, Chanel proclame une certitude qui dépasse de très loin ce que ses résultats apparents pourraient justifier :

« La religion est implantée dans l'île, elle ne s'y perdra point par ma mort, car elle n'est pas l'ouvrage des hommes, mais elle vient de Dieu. » — Pierre Chanel, face aux menaces de mort, Futuna, 1840-1841^[133]

Cette parole, prononcée dans l'obscurité totale de l'avenir humain de sa mission, s'est révélée d'une justesse saisissante : en moins de deux ans après sa mort, l'île presque entière était baptisée — Futuna demeure aujourd'hui l'une des terres les plus intensément catholiques du Pacifique.

Un saint de la persévérance silencieuse plutôt que du succès visible

Il n'existe, à proprement parler, aucun grand traité doctrinal de Pierre Chanel, aucune fondation religieuse portant sa marque, aucun mouvement spirituel structuré autour de son nom, à la différence d'un saint Jean Bosco ou d'un saint Louis-Marie Grignion de Montfort. Sa sainteté est d'un autre ordre : celle de la fidélité tenue jusqu'au bout, dans l'obscurité et l'échec apparent, sans autre soutien qu'une confiance mariale enracinée depuis l'enfance. C'est précisément cette figure — un prêtre de terrain, sans éclat, fidèle jusqu'au sang dans une mission que rien n'annonçait féconde — que l'Église a voulu élever, en 1954, comme modèle et intercesseur pour tout un continent missionnaire encore largement à évangéliser.

« Il apparaît que la mission particulière du Père Chanel fut d'être celle de l'agneau doux dont le sang […] a été versé pour le bien du peuple de Futuna, devenu tout entier chrétien édifiant. » — Mgr Jean-Baptiste Pompallier, 1860^[134]

• Sources primaires — les écrits et le journal missionnaire de Pierre Chanel sont réunis dans A. Rozier (éd.), Écrits du Père Pierre Chanel : missionnaire mariste, 1803-1842, Paris, 1960 ; traduction anglaise annotée dans W.J. Stuart et A. Ward (éd.), Ever Your Poor Brother: Peter Chanel, surviving letters and Futuna journal, Rome, 1991.
• Référence biographique classique — Claude Nicolet, Vie du Bienheureux Pierre-Louis-Marie Chanel, prêtre mariste, premier martyr de l'Océanie, Lyon, 1935.
• Étude académique de référence — Hugh Laracy, « Pierre Chanel of Futuna (1803-1841): The Making of a Saint », chap. 1 in Watriama and Co: Further Pacific Islands Portraits, ANU E Press, Canberra, 2013.
• Articles Ignispedia liés — Saint Théophane Vénard (1829-1861), missionnaire et martyr contemporain d'Extrême-Orient ; Saint Justin de Jacobis (1800-1860), missionnaire en Éthiopie ; Saint Damien de Molokai (1840-1889), apôtre des lépreux d'Hawaï ; Saint Dominique Savio (1842-1857), canonisé le même jour que Pierre Chanel.
• Contexte — La Société de Marie (Maristes), fondée par Jean-Claude Colin ; le vicariat apostolique d'Océanie centrale, confié à Mgr Pierre Bataillon.