Erasmo (c. 1466-1536)

Alcune date salienti

Un figlio della Devotio moderna

Erasmo nasce a Rotterdam il 28 ottobre, molto probabilmente nel 1466, anche se alcuni biografi indicano il 1469: lui stesso mantenne l’incertezza sulla sua età, probabilmente per imbarazzo riguardo alle circostanze della sua nascita^[2]. Infatti è un figlio illegittimo: suo padre Gerard, cittadino di Gouda, e sua madre Margaretha^[3]. Secondo il racconto dello stesso Erasmo, suo padre divenne sacerdote solo dopo la sua nascita; Johan Huizinga ritiene invece probabile che lo fosse già al momento della relazione da cui nacque Erasmo^[4]. Questa macchia originaria peserà su tutta la sua carriera ecclesiastica; dovrà in seguito ottenere dispense pontificie per superarla^[5].

Inviato già all’età di nove anni alla scuola capitolare di San Lebuino a Deventer, dove insegnano maestri provenienti dai Fratelli della Vita Comune, centro della Devotio moderna, quel movimento di pietà interiore nato nei Paesi Bassi nel XIV secolo^[6], vi respira sia la spiritualità affettiva dell’Imitazione di Cristo sia il nuovo gusto per le belle lettere latine, trasmesso dal maestro Alexander Hegius. Divenuto orfano — sua madre muore quando ha tredici anni, seguita poco dopo dal padre —, viene affidato dai tutori alla scuola di Bois-le-Duc, tenuta dai Fratelli^[7]. Da questa doppia formazione — devozione del cuore e cultura umanistica — nascerà tutta la sua vocazione: riconciliare la pietà e il sapere.

Il canonico di Steyn, sacerdote « suo malgrado »

Verso il 1487, spinto dai suoi tutori e dalla necessità più che da una vocazione interiore, Erasmo entra nel convento dei canonici regolari di Sant’Agostino di Steyn, vicino a Gouda^[8]. Vi pronuncia i voti e, nel 1492, viene ordinato sacerdote^[9]: il vescovo di Cambrai, Hendrik van Bergen, lo nomina presto suo segretario latino. Ma il chiostro lo soffoca: vi apprezza soprattutto la biblioteca e la compagnia degli autori antichi.

Per tutta la vita, Erasmo manterrà la convinzione che la santità non si misura dall’abito religioso. La riassumerà in una celebre formula dell’Enchiridion:

« Lo stato monastico non è la pietà. » — Erasmo, Enchiridion militis christiani, 1503^[10]

La frase, spesso citata contro di lui, non condanna la vita religiosa in sé: rifiuta di confonderla con la virtù, contro una devozione tutta esteriore. È già il programma della « filosofia di Cristo »: un cristianesimo interiore.

Parigi, l’Inghilterra e la vocazione di letterato

Nel 1495, Erasmo si reca a Parigi per studiare teologia al Collège de Montaigu, scuola austera e celebre per la sua disciplina. Vi scopre una scolastica tarda, formalista e polemica, di cui conserverà un ricordo pungente e che più tardi deriderà^[11]. Per vivere, diventa precettore — il che lo conduce, nel 1499, a compiere il suo primo viaggio in Inghilterra.

Questa traversata cambia la sua vita. A Oxford, si lega a John Colet, che gli mostra come leggere la Scrittura non più da logico ma da credente; ed è nella tenuta di lord Mountjoy a Greenwich, durante una passeggiata fino a Eltham (1499), che incontra Thomas More, l’umanista laico, futuro martire e santo, che diventerà l’amico di tutta la sua vita^[12]. È a Colet che Erasmo deve la sua grande conversione intellettuale: passare dalla letteratura profana alla teologia delle fonti, quella della Bibbia e dei Padri, nelle lingue originali. Tra il 1511 e il 1514, insegnerà infatti greco e teologia a Cambridge, chiamato dal futuro cardinale-martire John Fisher^[13].

L’opera di Erasmo è colossale — la sola edizione delle sue opere complete riempie decine di volumi. Ma obbedisce a un solo scopo: ricondurre la cristianità alla semplicità del Vangelo, correggendo i testi, educando gli spiriti e ridendo dei vizi del secolo.

L’Enchiridion e la « filosofia di Cristo »

Già nel 1503, l’Enchiridion militis christiani — il Manuale del soldato cristiano — espone il cuore del suo pensiero^[14]. Contro una religione ridotta ai riti, ai pellegrinaggi e alle devozioni materiali, Erasmo propone una pietà interiore, nutrita dalla Scrittura, orientata all’imitazione di Cristo. Riprende e rende popolare per designarla un’espressione patristica che attraverserà tutta la sua opera: la philosophia Christi, la « filosofia di Cristo »^[15]. Non un sistema, ma un modo di vivere il Vangelo nel quotidiano, accessibile sia al laico che al chierico.

Da questa filosofia deriva il suo orrore per la guerra tra cristiani. In un lungo sviluppo aggiunto agli Adagia nel 1515, poi nella Querela Pacis (« Lamento della Pace », 1517), denuncia la guerra come indegna dell’uomo e ancor più del battezzato. Ne riassume la follia in un adagio celebre:

« Dolce è la guerra per chi non l’ha conosciuta. » — Erasmo, Adagia, Dulce bellum inexpertis, 1515^[16]

La pace, per Erasmo, non è un’opinione politica: è il volto sociale del Vangelo, il contrario stesso dello spirito del mondo.

L’Elogio della Follia: ridere per riformare

Nel 1509, di ritorno dall’Italia, Erasmo compone in pochi giorni, nella casa di Thomas More a Londra, l’opera che lo renderà immortale: il Moriae Encomium, l’Elogio della Follia, pubblicato a Parigi nel 1511^[17]. Il titolo stesso è un gioco di parole per l’amico: Moria (la Follia, in greco) richiama il nome di More. La Follia prende la parola e, fingendo di lodare se stessa, traccia una satira pungente di tutta la società: principi, cortigiani, mercanti, ma soprattutto monaci ignoranti, teologi cavillosi e prelati fastosi.

Il successo è fulmineo: decine di edizioni già in vita dell’autore. La satira, tuttavia, non è mai una rivolta: Erasmo deride gli abusi per chiamare alla riforma, non per rovesciare la Chiesa. È una risata da medico, non da ribelle.

Il Novum Instrumentum: il primo Nuovo Testamento greco pubblicato

Il culmine della sua opera dotta appare a Basilea, presso lo stampatore Johann Froben, nel marzo 1516: il Novum Instrumentum omne^[18]. È la prima edizione pubblicata del testo greco del Nuovo Testamento^[19], accompagnata da una nuova traduzione latina che corregge la Vulgata in centinaia di punti, e da un vasto apparato di annotazioni filologiche. Erasmo applica qui il metodo umanista — ad fontes, « alle fonti » — al Libro più sacro della cristianità.

L’impresa è rischiosa: toccare il testo della Vulgata, ritenuto intangibile da mille anni, scandalizza i teologi conservatori. Ma l’influenza sarà immensa. Rieditato e migliorato (1519, 1522, 1527, 1535), il testo greco di Erasmo diventerà la base del Textus Receptus, su cui si fonderanno la maggior parte delle traduzioni bibliche dei secoli successivi, compresa quella di Lutero in tedesco e le prime bibbie inglesi^[20].

Eppure Erasmo non intende riservare questo tesoro agli studiosi. Nella prefazione intitolata Paraclesis (« Esortazione »), lancia un appello rimasto celebre per la lettura universale della Scrittura:

« Vorrei che tutte le donne più umili leggessero il Vangelo, che leggessero le epistole di Paolo. E piaccia a Dio che questi testi siano tradotti in tutte le lingue di tutti i popoli… Che il contadino canti qualche passo tenendo il manico dell’aratro, che il tessitore moduli qualche versetto al ritmo della sua navetta, che il viaggiatore inganni con tali racconti la noia della strada. » — Erasmo, Paraclesis, prefazione al Novum Instrumentum, 1516^[21] Questa pagina, spesso invocata più tardi dai riformatori, resta di ispirazione perfettamente cattolica: non contesta l’autorità della Chiesa, ma reclama che la Scrittura nutra la vita di tutti i battezzati.

I Padri della Chiesa restituiti all’Europa

Instancabile editore, Erasmo dedica una parte immensa del suo lavoro alla patristica. Nello stesso anno 1516, pubblica presso Froben una grande edizione di san Girolamo, il Padre che ammira sopra tutti — traduttore della Vulgata e sapiente trilingue a sua immagine^[22]. Seguiranno edizioni di san Cipriano, sant’Ilario, sant’Ireneo, sant’Ambrogio, sant’Agostino, san Giovanni Crisostomo, Origene. È in gran parte a Erasmo e al suo circolo che l’Europa deve la riscoperta a stampa dei Padri della Chiesa — un patrimonio che sia la Riforma sia la Controriforma sfrutteranno ampiamente^[23].

I Colloqui e l’educazione cristiana

Infine, Erasmo è un immenso pedagogo. I suoi Colloqui (1518 e successive edizioni accresciute), concepiti inizialmente come esercizi di latino, diventano piccoli dialoghi satirici e morali di portata europea^[24]. Il suo trattato De civilitate morum puerilium (1530), sulla buona educazione dei bambini, sarà uno dei primi manuali di buone maniere del continente. Ovunque, la stessa convinzione: si riforma la Chiesa riformando prima di tutto le anime, attraverso le lettere e la dolcezza.

Quando, nel 1517, un monaco agostiniano di Wittenberg di nome Martin Lutero affigge le sue tesi contro le indulgenze, molti credettero che Erasmo e lui combattessero la stessa battaglia. Entrambi denunciavano gli stessi abusi. Per diversi anni, Erasmo mantenne una prudente neutralità, rifiutando di condannare Lutero ma anche di schierarsi con lui:

« Osservo la neutralità più stretta possibile, per far progredire le lettere, che ricominciano a fiorire, con la mia riservatezza piuttosto che con la passione o la violenza. » — Erasmo, lettera a Lutero del 1519^[25]

Ma la pressione aumentò da entrambe le parti. Roma esigeva che si pronunciasse; i luterani lo sollecitavano a unirsi a loro. Nel 1524, Erasmo scelse il suo campo — e fu quello della Chiesa.

De libero arbitrio (1524)

Attacca Lutero sul punto che giudica più pericoloso: la libertà umana. Nella sua Diatriba sul libero arbitrio (De libero arbitrio diatribe sive collatio), pubblicata a Basilea nel settembre 1524, Erasmo difende, contro la tesi luterana, che l’uomo coopera alla propria salvezza con una volontà che la grazia risveglia senza distruggerla^[26]. Rifiuta di rinchiudere Dio in una predestinazione che renderebbe la responsabilità umana un’illusione. Il tono resta moderato, quasi timido — Erasmo stesso si dice poco incline alle affermazioni categoriche —, ma la posta in gioco è capitale: è tutta la dottrina cattolica della grazia e della libertà a essere in questione.

La risposta di Lutero: De servo arbitrio

Lutero risponde nel dicembre 1525 con un trattato di una violenza magnifica, il De servo arbitrio (Del servo arbitrio), che considererà uno dei suoi migliori libri^[27]. Per lui, la volontà umana, dopo il peccato, è totalmente schiava: non può nulla per la propria salvezza, che è opera esclusiva di Dio. Dove Erasmo vede una cooperazione, Lutero vede solo una servitù. Il disaccordo non è di temperamento ma di sostanza: riguarda la natura stessa della Redenzione. La rottura tra i due uomini è ormai definitiva.

La tabella seguente riassume l’opposizione dottrinale così come emerge dai due trattati:

L’Hyperaspistes e la rottura consumata

Erasmo replica ancora, in due tempi, con l’Hyperaspistes (« il Difensore », 1526-1527), mantenendo la sua posizione senza mai rinnegare la Chiesa^[29]. La storia ricorderà che in questo scontro fu l’umanista moderato a difendere la fede cattolica della grazia e del libero arbitrio — quella che il concilio di Trento confermerà presto solennemente contro il protestantesimo^[30].

Il rifiuto della Riforma

La scelta di Erasmo non fu dettata dall’opportunismo. Nonostante le sue critiche pungenti al clero, nonostante i ponti che gli si attribuivano con la Riforma, non abbandonò mai la Chiesa romana né firmò alcuna confessione protestante. Vedeva nella rivolta di Lutero una minaccia di scisma e di guerra — due mali che aborriva più di ogni altra cosa. Il suo motto potrebbe essere questo costante rifiuto della rottura: riformare senza lacerare.

Da Basilea riformata a Friburgo cattolica

La prova divenne concreta. Erasmo si era stabilito a Basilea, presso l’amico Froben. Ma quando la città passò ufficialmente alla Riforma nel 1529, vietando il culto cattolico, Erasmo non si rassegnò: lasciò la città per stabilirsi a Friburgo in Brisgovia, rimasta cattolica e fedele all’Imperatore^[31]. Il gesto è eloquente: il vecchio umanista preferì l’esilio al rinnegamento. Tornerà a Basilea solo nel 1535, per morirvi.

Il cardinalato rifiutato

Roma, lungi dal condannarlo, cercò di onorarlo. Nel 1535, il papa Paolo III, che preparava la riforma cattolica e il futuro concilio, pensò seriamente di creare Erasmo cardinale; gli fu dapprima offerto un beneficio legato alla chiesa di Deventer — offerta che lasciò senza seguito^[32]. Ma Erasmo, anziano e malato, senza gusto per la vita di corte, rifiutò l’onore. Il fatto, da solo, dice abbastanza sul giudizio che allora il papato aveva di lui: non un eretico da reprimere, ma un maestro da premiare.

Una morte cattolica a Basilea

Erasmo si spense a Basilea il 12 luglio 1536, circondato dagli amici. Secondo il suo amico e biografo Beatus Rhenanus, le sue ultime parole furono nella sua lingua materna: « Lieve God » — « Caro Dio »^[33]; lo storico Philip Schaff riferisce, secondo le testimonianze contemporanee, che ripeteva: « O Signore Gesù, abbi pietà di me! »^[34]. Questo figlio fedele di Roma fu sepolto con grande sfarzo nella cattedrale di Basilea, il Münster, ormai tempio protestante, dove la sua tomba è ancora visibile. I racconti contemporanei della sua morte lo mostrano mentre spira invocando Cristo, senza che vi siano registrati né un sacerdote chiamato né gli ultimi sacramenti ricevuti^[35]: in una Basilea dove il culto cattolico era vietato dal 1529^[36], al termine di una dissenteria fulminante, questa assenza si spiega senza supporre alcuna rottura. Molto più tardi, Gonzalo Ponce de León affermerà (1595) che Erasmo sarebbe morto da cattolico dopo aver ricevuto i sacramenti — testimonianza isolata e tardiva, segnalata da S. Seidel Menchi^[37], che pesa poco di fronte ai racconti contemporanei. Questo fatto, che Lutero sfruttò in seguito dipingendolo come morto « da epicureo, senza alcuna consolazione di Dio »^[38], non prova tuttavia né rottura né apostasia — Erasmo non ha mai rinnegato la fede romana né firmato alcuna confessione separata.

È la domanda che, da cinque secoli, accompagna il suo nome. È stata riassunta in una frase rimasta celebre.

« L’uovo che Lutero ha covato »

Fin dagli anni 1520, i francescani ostili all’umanesimo diffondevano questa battuta: Erasmo avrebbe « deposto l’uovo che Lutero ha fatto schiudere ». Lo stesso Erasmo la riporta in una lettera a Johannes Caesarius scritta da Basilea il 16 dicembre 1524, e vi risponde con questa replica pungente:

« Ho deposto un uovo di gallina; Lutero ne ha fatto schiudere un uccello del tutto diverso. » — Erasmo, lettera a Johannes Caesarius, Basilea, 16 dicembre 1524^[39]

La battuta dice l’essenziale. Sì, Erasmo ha criticato gli abusi, richiesto il ritorno alla Scrittura, ridicolizzato la superstizione; in questo senso, ha alimentato lo spirito critico del suo tempo. Ma non ha mai voluto la rottura dogmatica: né il rifiuto del papato, né la negazione del libero arbitrio, né la distruzione dei sacramenti o della vita religiosa. Ciò che Lutero ha fatto schiudere non era nel suo uovo.

La messa all’Indice postuma

La diffidenza sopravvisse però alla sua morte. Nel severo Indice dei libri proibiti di Paolo IV (1559), Erasmo fu annoverato tra gli autori di prima classe, cioè quelli la cui intera opera era proibita^[40]. Ma questo giudizio estremo non durò: l’Indice tridentino del 1564 (la lista romana dei libri proibiti, rivista dopo il concilio di Trento), promulgato da Pio IV nello spirito più equilibrato del concilio, tolse questa proibizione globale e passò a una censura mirata: Erasmo figura ormai in seconda classe (sotto la lettera «D», con un rinvio ancora in prima classe sotto la «E»); restano proibiti in blocco i Colloqui, la Moria (Elogio della Follia), la Lingua, il Christiani matrimonii institutio, il De interdicto esu carnium e la Parafrasi di Matteo tradotta in italiano da B. Tomitano; solo le altre opere di argomento religioso sono vietate fino a espurgazione da parte della facoltà di teologia di Parigi o di Lovanio, mentre gli Adagia sono permessi nell’edizione preparata da Paolo Manuzio^[41]. La Chiesa distingueva così ciò che, in Erasmo, era fecondo da ciò che poteva fuorviare.

Il giudizio della Chiesa e degli storici

La ricezione cattolica di Erasmo, tra critiche e difese dal 1515 al 1536, è stata studiata da Erika Rummel^[42].

Gli storici moderni confermano questa lettura sfumata. Meno un « precursore » della Riforma che un sintetizzatore delle molteplici correnti di pensiero che l’hanno nutrita, Erasmo diffuse idee nuove senza mai trarne le conseguenze rivoluzionarie di Lutero^[43]. In Spagna, l’immensa indagine di Marcel Bataillon ha mostrato quanto l’erasmismo abbia nutrito innanzitutto una riforma cattolica interiore prima di essere soffocato dal sospetto inquisitoriale^[44]. Erasmo rimane ciò che ha sempre voluto essere: un cattolico riformatore, né scismatico né cortigiano, la cui fedeltà fu più grande della prudenza dei censori.

Resta l’obiezione più grave: Erasmo morì a Basilea senza che i racconti contemporanei registrino un sacerdote chiamato né gli ultimi sacramenti — prova, si dice, che avesse rotto con Roma. Ma, come si è visto sopra («Una morte cattolica a Basilea»)^[45], una tale morte, al termine di una dissenteria fulminante in una città dove il culto cattolico era vietato, non prova né rottura né apostasia: Erasmo non ha mai rinnegato la fede romana né firmato alcuna confessione separata.

L'erasmismo, una riforma senza scisma

L’eredità di Erasmo fu innanzitutto quella di un cristianesimo colto e pacifico, l’humanitas christiana: ritorno alle fonti bibliche e patristiche, esigenza morale, orrore della guerra tra cristiani, fiducia nell’educazione. Questo ideale ha ispirato generazioni di umanisti cattolici — da Tommaso Moro alla scuola biblica della Controriforma — e, grazie al suo metodo filologico, tutta la scienza moderna della Scrittura. Chi oggi apre un Nuovo Testamento greco è, senza saperlo, erede del lavoro iniziato a Basilea nel 1516.

Erasmo oggi

Cinque secoli dopo, il suo nome resta un simbolo di dialogo e di cultura — fino a dare il nome al grande programma europeo di scambi universitari. Ma per la storia della Chiesa, rimane soprattutto questa figura singolare: un sacerdote cattolico che sognò una riforma attraverso l’intelligenza e la carità, che vide il suo secolo lacerarsi, e che scelse, nel momento decisivo, di restare nella barca di Pietro piuttosto che abbandonarla.

• Il Rinascimento cristiano — il grande movimento di umanesimo cattolico di cui Erasmo è la figura centrale.
• La Devotio moderna — la spiritualità dei Fratelli della Vita Comune che formò il giovane Erasmo.
• Martin Lutero — il riformatore di cui Erasmo fu dapprima la speranza, poi l’avversario.
• Giovanni Calvino e Risposte al protestantesimo — per la controversia dottrinale su grazia e libero arbitrio.
• Il concilio di Trento — che confermò solennemente la dottrina cattolica del libero arbitrio difesa da Erasmo.
• San Girolamo — il Padre della Chiesa che Erasmo editò e ammirò sopra tutti.