Sant'Ottato di Milevi (IV secolo)

Un vescovo quasi senza biografia

Pochi Padri della Chiesa lasciano un'opera così influente per una vita così poco documentata. Non si conoscono né l'anno di nascita di Ottato, né quello della sua morte, né le tappe della sua formazione, né la durata esatta del suo episcopato. Tutto ciò che si sa di lui va ricostruito a partire da tre elementi indiretti: il suo stesso trattato, una breve notizia di san Girolamo e qualche menzione elogiativa di sant'Agostino^[5][6].

Questa rarità documentaria non è propria solo di Ottato: molti vescovi africani del IV secolo, anche autori di opere maggiori, non hanno lasciato alcuna biografia antica. Ma colpisce in un uomo il cui trattato sarebbe diventato la fonte diretta del più grande dottore dell'Occidente latino sulla questione dello scisma.

Milevi, città episcopale di Numidia

Milevi (lat. Milevis o Mileum), oggi Mila, in Algeria, era una città della provincia romana di Numidia, non lontano da Cirta (oggi Costantina), capitale provinciale e uno dei grandi centri della crisi donatista. Come molte sedi numidiche del IV secolo, Milevi aveva senza dubbio una propria comunità donatista concorrente della comunità cattolica di Ottato — essendo la Numidia, con la Proconsolare, una delle regioni in cui il donatismo era più solidamente radicato^[7][8].

Un convertito, forse un retore pagano

Sant'Agostino, enumerando i grandi convertiti di cui la Chiesa ha «spogliato l'Egitto» delle ricchezze profane per metterle al servizio del Vangelo, cita Ottato accanto a figure esse stesse convertite da una brillante carriera di retore o di oratore:

«Non vediamo con quale ricco bottino d'oro, d'argento e di vesti sono usciti dall'Egitto Cipriano, il dolcissimo dottore, e allo stesso modo Lattanzio, Vittorino, Ottato, Ilario?» — Sant'Agostino, La dottrina cristiana, II, 40^[9]

L'accostamento con san Cipriano (antico retore di Cartagine) e con Lattanzio e Mario Vittorino (entrambi retori di professione prima della conversione) ha indotto gli storici a supporre che anche Ottato fosse stato un antico retore pagano^[10]. Si tratta tuttavia solo di un'inferenza prudente: Agostino non lo dice esplicitamente per Ottato, e nessuna fonte descrive la sua conversione come fa per Cipriano nell'Ad Donatum. L'onestà impone di presentare questo punto come un'ipotesi solida, non come un fatto stabilito.

Vescovo sotto Valentiniano e Valente

Ciò che si sa con certezza è che Ottato era vescovo di Milevi nel momento in cui redige il suo trattato, sotto il regno congiunto degli imperatori Valentiniano I (364-375) e Valente (364-378)^[11]. San Girolamo, che redige la sua notizia bio-bibliografica Sugli uomini illustri nel 392-393, non sembra sapere se Ottato sia ancora vivo; lo storico John Chapman, nella Catholic Encyclopedia, situa la morte di Ottato dopo la redazione della seconda edizione della sua opera, dunque dopo il 385-390, senza che si conosca alcuna data precisa^[12][13].

Genesi: rispondere a Parmeniano

L'unica opera nota di Ottato è un trattato di polemica, senza titolo originale trasmesso con certezza, che oggi si designa Contra Parmenianum Donatistam («Contro Parmeniano il donatista») o De schismate Donatistarum («Sullo scisma dei donatisti»). Risponde a uno scritto di Parmeniano, il vescovo donatista di Cartagine che era succeduto allo stesso Donato alla guida del partito separato^[14][15].

L'intento di Ottato non è solo confutatorio: cerca anche di facilitare il ritorno dei donatisti nella Chiesa cattolica presentando le origini dello scisma in modo conciliante, e mostrando che le cause reali della rottura non riguardano più, al suo tempo, le vere questioni in lite^[16].

Due edizioni: sei libri, poi sette

Il testo che possediamo oggi è il risultato di due redazioni successive. San Girolamo, nel 392-393, conosce solo sei libri^[17]; mentre l'edizione giunta fino a noi ne conta sette, e la lista dei vescovi di Roma che contiene arriva fino al papa Siricio, eletto nel 384 — prova che il settimo libro appartiene a un'edizione riveduta, posteriore alla prima. Che Girolamo, qualche anno dopo, menzioni ancora solo sei libri si spiega semplicemente: o disponeva di un esemplare della prima edizione, o la seconda, preparata verso il 385-390, non gli era ancora pervenuta^[18][19].

Chapman stabilisce questa datazione a partire da indizi interni: nel libro I, Ottato scrive che sono passati più di sessant'anni dalla persecuzione di Diocleziano (303-305), il che situa la redazione iniziale verso il 366-370; evoca inoltre l'eretico Fozio come ancora vivo (Fozio muore nel 376), mentre l'imperatore Giuliano è già morto (363)^[20]. Il piano dell'opera, posto nel libro I, si chiude del resto logicamente al termine del libro VI — ulteriore segno che il settimo libro è un'aggiunta posteriore, destinata ad aggiornare le due liste episcopali (quella dei vescovi cattolici di Roma e quella, parallela e ben più breve, degli antipapi donatisti romani) e a rispondere a nuovi sviluppi della controversia^[21].

L'Appendice: un dossier documentario insostituibile

Una parte del manoscritto unico che ha trasmesso l'opera di Ottato conserva un'appendice di dieci documenti ufficiali — lettere dell'imperatore Costantino, verbali, atti del processo davanti al governatore Zenofilo — riuniti, a quanto pare, da un controversista cattolico tra il 330 e il 347, per servire da dossier di riferimento sugli inizi dello scisma^[22]. Questa raccolta, già mutila quando fu copiata dall'unico manoscritto che ce l'ha trasmessa, resta una delle fonti documentarie di prima mano più preziose sulla storia antica del donatismo, accanto al racconto che dà lo stesso Ottato del giudizio reso dal papa san Milziade nel 313^[23]. L'edizione critica di riferimento del trattato in sette libri, appendice compresa, resta quella stabilita da Karl Ziwsa per il Corpus di Vienna^[24].

«Dov'è la Chiesa una?»: la cattolicità contro il ripiegamento africano

Cattolici e donatisti concordavano su un punto: la Chiesa di Cristo non può che essere una. Il disaccordo verteva sulla domanda seguente: dove si trova questa Chiesa una? Ottato rifiuta assolutamente che possa essere circoscritta a un angolo d'Africa:

«La santa Chiesa non può trovarsi solo in una parte dell'Africa. […] Essa è anche in Spagna, in Gallia, in Italia, […] attraverso innumerevoli isole e tante altre province.» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, II^[25]

È qui che appare, in Ottato, l'uso della parola catholica come un vero sostantivo — «la cattolica» —, che designa la Chiesa diffusa per tutto il mondo abitato, in opposizione a una Chiesa donatista confinata all'Africa e anzi, all'interno dell'Africa, minata dalle sue stesse divisioni interne^[26].

Le sei «dotes» della Chiesa secondo Parmeniano

Per stabilire dove si trovi la vera Chiesa, Parmeniano aveva enumerato ciò che gli editori moderni chiamano le sei dotes («doti», proprietà costitutive) della Chiesa una. Ottato ne concede cinque ai suoi avversari, ma contesta loro la prima e decisiva, la cathedra, che rivendica per la Chiesa cattolica — ed è su di essa che fa poggiare tutta il resto della sua dimostrazione^[27][28].

Ottato concentra tutta la sua dimostrazione sulla prima di queste proprietà, la cathedra: se può mostrare che appartiene legittimamente ai cattolici, tutte le altre ne derivano^[29].

La cattedra unica di Pietro e la lista dei vescovi di Roma

Mentre ci si potrebbe attendere da Ottato che rivendichi anzitutto la legittimità della successione episcopale cattolica a Cartagine stessa — poiché è lì che è nato il conflitto tra Ceciliano e gli scismatici —, egli sceglie una via più radicale: risale direttamente a Roma e alla cattedra di Pietro.

«Bisogna esaminare chi, per primo, si è seduto sulla cattedra, e dove. […] Non puoi negare di sapere che a Roma, su Pietro per primo, fu conferita la cattedra episcopale, dove sedette il capo di tutti gli Apostoli, Pietro — da cui fu anche chiamato Cefa —, affinché in questa cattedra unica tutti custodiscano l'unità, per paura che ciascuno degli altri Apostoli rivendichi per sé la propria cattedra, sicché sarebbe ormai scismatico e peccatore chiunque ergesse una seconda cattedra contro questa cattedra unica. È dunque in questa cattedra unica, la prima delle doti, che sedette dapprima Pietro, a cui successe Lino.» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, II^[30]

Segue allora, cosa rarissima nella letteratura cristiana del IV secolo, una lista nominativa completa dei vescovi di Roma, da Lino fino al pontefice contemporaneo — una delle più antiche testimonianze di questo tipo di lista impiegata a fini direttamente apologetici:

«[…] e a Damaso, Siricio, che oggi è nostro collega, con cui il mondo intero comunica con noi nella comunione di un solo vincolo, tramite lo scambio di lettere di raccomandazione. Diteci l'origine della vostra cattedra, voi che volete rivendicare per voi la santa Chiesa.» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, II^[31]

Ottato oppone a questa linea continua la lista, ben più breve e ben più recente, degli antipapi donatisti insediati a Roma — Vittore, Bonifacio, Encolpio, Macrobio, Luciano, Claudiano —, la cui stessa fragilità illustra, per contrasto, la solidità della successione cattolica^[32]. L'argomento è semplice e temibile: la cattolicità si verifica con la comunione visibile con una sede la cui origine risale, senza rottura, fino all'apostolo Pietro^[33]. Per la teologia che fonda questa convinzione, vedi l'articolo dedicato a la successione apostolica.

Scismatici, non eretici: una posizione misurata

Un tratto distingue nettamente Ottato da molti altri Padri nel modo di trattare i separati: rifiuta di qualificare i donatisti come «eretici» e li considera semplici scismatici, che hanno conservato la vera dottrina e veri sacramenti, ma hanno spezzato l'unità^[34].

Questa posizione, più mite della severità di molti Padri verso lo scisma, si spiega in parte con la convinzione di Ottato che la vera fede finisca, in un modo o nell'altro, per salvare coloro che la custodiscono — una tesi che Agostino, più tardi, dovrà egli stesso sfumare e correggere nei propri scritti antidonatisti^[35]. Resta che questa carità, lungi dall'indebolire la sua dottrina dell'unità, ne è l'espressione più coerente: si può tenere fermamente che lo scisma è un male reale senza per questo disperare della salvezza di coloro che vi si trovano impegnati per fedeltà mal illuminata.

«Siete nostri fratelli»: la carità verso i separati

Ottato spinge questa carità fino a un gesto retorico sorprendente: continua a chiamare i vescovi donatisti suoi fratelli, mentre essi rifiutano di riconoscerlo come tale.

«Siete nostri fratelli, e noi siamo i vostri, come dice il profeta: "Non vi ha fatti un solo Dio, non vi ha generati un solo Padre?"» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, IV, 2^[36]

Spinge l'argomento fino al suo termine logico appoggiandosi alla preghiera comune del Padre nostro:

«Dica dunque uno di voi, se può: "Padre mio, che sei nei cieli", e "dammi oggi il mio pane", e "perdonami le mie offese, come io perdono a chi mi ha offeso."» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, IV, 2^[37]

Poiché gli stessi donatisti recitano il Padre nostro al plurale — «nostro Padre», e non «mio Padre» —, pregano loro malgrado, ogni giorno, per i cattolici di cui rifiutano la comunione. L'argomento, di grande finezza spirituale, mostra che Ottato pensava l'unità della Chiesa non come una tesi astratta, ma come una realtà già inscritta, nonostante tutto, nella preghiera comune dei cristiani separati.

I sacramenti sono santi per sé stessi, non per gli uomini

Il contributo teologico più duraturo di Ottato riguarda la validità oggettiva dei sacramenti. I donatisti avevano ereditato da san Cipriano la convinzione che il battesimo conferito fuori della Chiesa, o da un ministro indegno, fosse nullo. Ottato, pur venerando Cipriano come un maestro, rompe su questo punto preciso con il suo insegnamento:

«Sacramenta per se esse sancta, non per homines.» — «I sacramenti sono santi per sé stessi, non per gli uomini.» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, V, 4^[38]

La sua dimostrazione distingue, nell'atto sacramentale, tre elementi: la Trinità, il credente e il ministro — e ne gerarchizza l'importanza in quest'ordine preciso, il ministro venendo per ultimo^[39]. In altre parole, è Dio stesso a conferire la grazia del sacramento; la santità o l'indegnità personale di chi lo amministra non vi cambia nulla. Questa intuizione — ripresa e sistematizzata qualche decennio più tardi da sant'Agostino nella sua teologia dell'ex opere operato — vale a Ottato di essere considerato uno dei padri della dottrina cattolica della validità dei sacramenti indipendentemente dall'intenzione del ministro^[40]. Vedi anche Che cos'è un sacramento? e il carattere sacramentale.

Ottato applica questa stessa logica alla denuncia delle violenze donatiste contro il culto cattolico, in particolare la profanazione degli altari da parte dei circoncellioni:

«Che cosa c'è di più sacrilego che spezzare, raschiare, asportare gli altari di Dio, sui quali voi stessi un tempo avevate offerto, sui quali sono state portate le preghiere del popolo e le membra di Cristo, dove Dio onnipotente è stato invocato, dove lo Spirito Santo è stato chiesto ed è disceso, da cui molti hanno ricevuto il pegno della salvezza eterna, la salvaguardia della fede e la speranza della risurrezione? […] Che cos'è un altare, se non la sede del Corpo e del Sangue di Cristo?» — Ottato di Milevi, Contro i donatisti, VI^[41]

Pietro stesso ha peccato: l'argomento del libro VII

Nel settimo libro, aggiunto nella seconda edizione, Ottato sviluppa un ultimo argomento in favore della riconciliazione. Ricorda che l'apostolo Pietro stesso ha commesso una colpa gravissima — il rinnegamento di Cristo — e non ha per questo conservato meno le chiavi del Regno: gli altri Apostoli, per carità e per cura dell'unità, non si sono separati dalla sua comunione per questo^[42]. L'argomento serve la conclusione pratica di tutto il trattato: la Chiesa cattolica deve essere pronta ad accogliere senza difficoltà i donatisti che ritornano all'unità, perché nella Chiesa ci saranno sempre dei peccatori — la zizzania è mescolata al buon grano —, ma la carità copre una moltitudine di peccati^[43].

Lo stile di Ottato è descritto dalla tradizione critica come vigoroso e animato, che cerca la concisione e l'effetto piuttosto che l'ampio periodo oratorio — e ciò nonostante la carità insistente che attraversa tutta la sua polemica contro coloro che continua a chiamare suoi «fratelli»^[44]. Usa abbondantemente Cipriano, di cui condivide il gusto per le cadenze metriche ritmate alla fine di ogni frase, pur confutando fermamente il suo errore sul battesimo^[45]. I suoi racconti di eventi sono giudicati vivi e precisi; le sue interpretazioni allegoriche, invece, paiono talvolta forzate — sebbene, nota Chapman con un pizzico di ironia dotta, nettamente meno stravaganti di quelle dello stesso Parmeniano^[46].

La testimonianza di san Girolamo

Nella sua galleria bio-bibliografica degli scrittori cristiani, san Girolamo dedica a Ottato una notizia breve ma preziosa, unica testimonianza indipendente e datata che abbiamo su di lui dal suo probabile vivente:

«Ottato l'Africano, vescovo di Milevi, sotto il regno degli imperatori Valentiniano e Valente, scrisse in favore del partito cattolico sei libri contro la calunnia del partito donatista, nei quali mostra che il crimine imputato ai cattolici è in realtà quello dei donatisti.» — San Girolamo, Sugli uomini illustri, CX^[54]

Questa notizia, redatta nel 392-393, conferma insieme la funzione episcopale di Ottato, la datazione della sua opera sotto Valentiniano e Valente, e il suo status già riconosciuto, una generazione appena dopo di lui, come rappresentante cattolico maggiore nella controversia.

La testimonianza di sant'Agostino

È tuttavia sant'Agostino ad assicurare a Ottato la sua vera posterità. Nella sua polemica Contro Cresconio (Contra Cresconium), Agostino lo designa con una formula di marcato rispetto, qualificandolo di venerabile memoria e vescovo della comunione cattolica:

«Ottato, vescovo di Milevi, di venerabile memoria, della comunione cattolica.» — secondo Sant'Agostino, Contra Cresconium, III^[55]

Agostino non si limita a citare Ottato per cortesia: riprende, sviluppa e sistematizza molte delle sue intuizioni maggiori — la distinzione tra validità e fecondità dei sacramenti, l'argomento della cattolicità contro il ripiegamento africano del donatismo, l'uso del dossier documentario costantiniano — al punto che la teologia antidonatista agostiniana non si comprende pienamente che alla luce del lavoro compiuto, una generazione prima, dal vescovo di Milevi^[56][57]. È in questo senso preciso che si può dire di Ottato che fu, senza averne la notorietà, il maestro prima del maestro di tutta l'ecclesiologia cattolica antidonatista.

Una santità senza processo solenne

Ottato, a rigore, non ha mai ricevuto un culto ecclesiastico organizzato: il suo nome è assente da tutti i martirologi e calendari antichi^[58]. Figura tuttavia, dalla sua tarda inserzione, nel Martirologio Romano, alla data del 4 giugno^[59][60]. Questa situazione non ha nulla di anormale per un Padre della Chiesa del IV secolo: a quell'epoca, il riconoscimento della santità di un vescovo, di un dottore o di un confessore della fede procedeva da un consenso ecclesiale immemorabile — culto locale, inserzione progressiva nei libri liturgici, ricezione da parte della tradizione — e non da un processo di canonizzazione codificato, che si metterà in piedi solo molto più tardi nella storia della Chiesa. Ottato appartiene così a quell'ampia categoria di Padri e di santi dei primi secoli onorati dalla tradizione senza processo formale — un riconoscimento reale, sebbene di natura diversa dalla canonizzazione moderna, paragonabile in ciò al posto di san Cipriano tra i Padri della Chiesa, citato nel Canone romano senza processo di canonizzazione maggiormente formalizzato.

Va notato, nello stesso spirito di precisione, che Ottato non è mai stato proclamato Dottore della Chiesa: questo titolo suppone un'eminenza dottrinale ufficialmente riconosciuta dal magistero, distinta dalla santità stessa. La lista dei dottori della Chiesa annovera altre grandi figure dell'antichità cristiana africana e occidentale, ma il contributo teologico di Ottato, sebbene decisivo, resta anzitutto apprezzato come quello di una fonte maggiore per l'opera di un dottore venuto dopo di lui: Agostino.

A diciassette secoli di distanza, la lettura di Ottato conserva un'attualità precisa. Ricorda anzitutto che una Chiesa lacerata da uno scisma reale — nato da uno scandalo vero, il tradimento di alcuni ministri durante la persecuzione — non deve scegliere tra l'esigenza di verità e la carità verso i separati: queste due esigenze stanno, in lui, in una stessa mano.

Insegna poi che la santità della Chiesa non poggia sulla santità personale di ciascuno dei suoi ministri, ma sull'azione di Dio stesso nei sacramenti — verità che libera il credente dall'angoscia scrupolosa davanti alle debolezze umane della Chiesa visibile, senza mai minimizzare la gravità del peccato.

Mostra infine, con il proprio metodo, che cosa significhi difendere la cattolicità: non rivendicare anzitutto il proprio diritto locale, ma risalire fino alla fonte comune — la cattedra di Pietro — dove si verifica, con la comunione visibile, l'appartenenza reale alla Chiesa una, santa, cattolica e apostolica.

«Siete nostri fratelli, e noi siamo i vostri.» — Questa frase di Ottato, rivolta ad avversari che rifiutavano di ricambiarla, riassume tutto il suo metodo: tenere ferma la verità dell'unità senza mai smettere di amare coloro che se ne sono separati.

• Sant'Agostino d'Ippona — l'erede diretto di Ottato, che ne sviluppò e sistematizzò la teologia antidonatista.
• San Cipriano di Cartagine — il maestro africano che Ottato venera pur correggendone l'errore sul battesimo degli eretici.
• San Girolamo — autore dell'unica notizia biografica indipendente e datata che abbiamo su Ottato.
• Il papa san Milziade — giudice, nel 313 a Roma, del primo processo tra Ceciliano e i donatisti, come riferito dallo stesso Ottato.
• Il donatismo — la storia completa dello scisma di cui Ottato è il primo grande confutatore cattolico.
• La validità dei sacramenti e l'intenzione del ministro — la dottrina che la formula di Ottato annuncia e prepara.
• Che cos'è un sacramento? e Il carattere sacramentale — per situare questa dottrina nell'insieme della teologia sacramentaria.
• Perché la Chiesa cattolica parla di successione apostolica? — l'argomento della cattedra di Pietro sviluppato da Ottato nel libro II.
• Fuori della Chiesa, nessuna salvezza? — per la giusta portata dell'assioma che lo scisma donatista mette in questione.
• Le eresie dei primi secoli e I dottori della Chiesa — per situare Ottato nell'insieme delle grandi controversie e delle grandi autorità dei primi secoli.