Dienerin Gottes Élisabeth Leseur (1866–1914)

Einige Daten im Überblick

Die nachstehende Tabelle stellt die beiden Lebenswege von Élisabeth und Félix Leseur einander gegenüber: Die verborgene Heiligkeit der einen geht voraus und bereitet — nach ihrem Tod — die Bekehrung des anderen vor.^[9][10]

Eine bürgerliche Familie, ein gewöhnlicher Glaube

Pauline Élisabeth Arrighi wird am 16. Oktober 1866 in Paris geboren; sie ist das älteste von fünf Kindern.^[11][12] Ihr Vater, Antoine Arrighi, korsischer Herkunft und Doktor der Rechte, hat sich, wie sein Schwiegersohn schreiben wird, „einen angesehenen Platz an der Pariser Anwaltschaft" erworben.^[13][14] Derselbe Zeuge vermerkt, dass in diesem Milieu nichts das innere Leben Élisabeths ankündigte: Ihr Vater „kümmerte sich wenig um übernatürliche Fragen", ihre Mutter „erfüllte ihre katholischen Pflichten ohne besondere Inbrunst", und nur ihre Schwestern waren „im Grunde fromm".^[15] Élisabeth erhält die christliche Erziehung der jungen Mädchen ihres Milieus: Katechismus, Erstkommunion und Firmung im Mai 1879.^[16][17]

Ihr Kindertagebuch lässt indes schon sehr früh eine persönliche Frömmigkeit erkennen. Sie ist elf Jahre alt, als sie darin vermerkt:

„Ich war gestern zum dritten Mal im Katechismus. Oh! Das interessiert mich!… Ich bin sehr froh, denn diese Woche werde ich beichten gehen; ich habe es sehr nötig." — Élisabeth Arrighi, Kindertagebuch, 14. November 1877^[18]

Schon früh lernt die junge Frau die Trauer kennen: 1887 wird ihre jüngste, zwölfjährige Schwester fast plötzlich dahingerafft; die einundzwanzigjährige Élisabeth behält davon „einen unauslöschlichen Eindruck".^[19] Diese erste Berührung mit dem Tod bereitet den Platz vor, den später in ihrem Gebet die Abwesenden und die Gemeinschaft der Heiligen einnehmen werden.

Eine gebildete, heitere und umworbene junge Frau

Félix wird an ihr beschreiben „einen für alles offenen Verstand, bemerkenswert rasch und scharfsinnig": Sie hatte Latein gelernt, kannte Englisch, sprach und schrieb fließend Russisch und begann, Italienisch gut zu beherrschen.^[20] Sie liebte Malerei, Bildhauerei, Musik und Literatur und hielt die Heiterkeit für eine Tugend, wobei sie gern daran erinnerte, dass die heilige Teresa von Ávila, eine ihrer Lieblingsheiligen neben der heiligen Katharina von Siena, ihren Nonnen empfahl, immer heiter zu sein.^[21]

Die erste Monografie, die ihr 1928 gewidmet sein wird, fasst dieses doppelte Gesicht schon in ihrem Titel zusammen: Une femme du monde apôtre (Eine Frau der Welt als Apostel).^[22] In diesem gebildeten Milieu lassen gemeinsame Freunde sie einen jungen Mann aus Reims kennenlernen, einen Arzt von Ausbildung, der für die Kolonien schwärmt: Félix Leseur.^[23]

Verlobung und Heirat in Saint-Germain-des-Prés

Félix Leseur wird am 22. März 1861 in Reims geboren, als drittes Kind einer wohlhabenden katholischen Familie: Sein Vater, Rechtsanwalt, gehört verschiedenen katholischen Vereinigungen an; seine Mutter ist von großer Frömmigkeit.^[24] In katholischen Anstalten erzogen, studiert er Medizin in Reims, dann in Paris, im Hinblick auf eine Laufbahn im Dienst der Kolonien, und verliert den Glauben in diesem materialistischen Milieu.^[25] Er wird es ohne Umschweife zugeben:

„Als ich heiratete, war ich von Grund auf antireligiös. Ich war indes in einer äußerst katholischen Familie erzogen worden, von einem Vater und einer Mutter, beide sehr praktizierend […]. Nach dem Kolleg studierte ich Medizin und verlor rasch meine christlichen Gesinnungen." — Félix Leseur, Vorwort „In Memoriam" zum Journal, 1917^[26]

Die jungen Leute verloben sich am 23. Mai 1889. Da Élisabeths Eltern sich weigern, sie ihm nach Übersee folgen zu lassen, verzichtet Félix auf die Koloniallaufbahn, um sie zu heiraten.^[27] Er hatte sich „wohl verpflichtet, den Glauben [seiner] Frau zu achten und sie ihn frei praktizieren zu lassen".^[28] Die Trauung wird am 31. Juli 1889 in der Kirche Saint-Germain-des-Prés gefeiert.^[29]

Ein antiklerikaler Journalist im Paris der Belle Époque

Im März 1892 tritt Félix bei La République française ein, der von Léon Gambetta gegründeten, stark antiklerikalen Tageszeitung, wo er über Außenpolitik und die Kolonien schreibt; im Oktober 1894 wechselt er zu Le Siècle, einer anderen großen antiklerikalen Pariser Zeitung.^[30][31] Kurz darauf in den Obersten Kolonialrat mit Aufenthalt in Afrika berufen, lehnt er diesen Posten ab und tritt in eine große Versicherungsgesellschaft ein, die er schließlich leiten wird.^[32] Er selbst wird dieses Milieu so zusammenfassen: „Ich arbeitete an einflussreichen linken, antiklerikalen Tageszeitungen mit", und die gewohnten Beziehungen des Paares setzten sich zusammen „aus Politikern, Publizisten, Journalisten, Ärzten, Universitätsleuten, Gelehrten, Literaten, Musikern, Theaterautoren, Künstlern".^[33]

Von 1893 bis 1897 führen die Leseurs ein intensives mondänes Leben und reisen ausgedehnt: Rom, Algerien, Tunesien, Deutschland, Osteuropa; von 1899 bis 1901 folgen Russland, Kleinasien, Griechenland, Italien, Spanien, Marokko, Belgien und Holland.^[34] Félix, dem der Glaube seiner Frau gegenüber immer unduldsamer wird, bemüht sich, nach seinen eigenen Worten, „Gründe für den Unglauben zu suchen, wie ein wahrer Christ seine Glaubensgründe sucht". Diese tiefe Meinungsverschiedenheit beeinträchtigt indes weder die Liebe der beiden Eheleute noch die Vertrautheit ihres Heims.^[35]

Krankheit, Trauer und das Kind, das nicht kam

Kaum einen Monat nach der Hochzeit, während das Paar in der Provinz weilt, rafft eine „äußerst schwere" Darmerkrankung Élisabeth beinahe dahin: Sie bleibt acht Monate im Bett und kehrt liegend in einem Krankenwagen nach Paris zurück; dieses Leiden wird nie vollständig heilen.^[36][37] Ende Dezember 1889 stirbt ihr Vater in drei Tagen an der Grippe; ans Bett gefesselt, erwirkt sie nur, dass der Trauerzug unter ihren Fenstern vorbeizieht, von wo sie ihn „mit ihren Tränen und ihren Gebeten" grüßt.^[38] Seit der Kindheit leidet sie zudem an einem Leberleiden, das sie bis ans Ende quälen wird.^[39]

Das Paar wird kein Kind haben. Élisabeth „hatte das große Verlangen danach, und die Entbehrung war ihr ein untröstlicher Kummer", schreibt Félix; sie überträgt ihr mütterliches Gefühl auf ihre Nichte und ihre Neffen und macht aus ihrem Inneren „ein warmes und feines Heim", das die Jugend gern aufsucht.^[40]

Félix' Offensive: Renan gegen Élisabeths Glauben

Félix erträgt an seiner Seite immer schwerer „andere Überzeugungen als [seine] Verneinungen". Er macht seine Frau zum Gegenstand dessen, was er seine „Bekehrungssucht verkehrt herum" nennen wird:

„Ich machte mich daran, ihren Glauben anzugreifen, bemühte mich, ihn ihr zu nehmen, und — Gott wolle mir verzeihen! — es wäre mir beinahe gelungen." — Félix Leseur, Vorwort „In Memoriam" zum Journal, 1917^[41]

Im Laufe des Jahres 1897 löst er sie, durch Lektüren und Druck, von jeder religiösen Praxis und führt sie zum liberalen Protestantismus, der in seinem Sinn nur „eine Etappe zu einem radikalen Agnostizismus" war.^[42] Um sein Werk zu vollenden, gibt er ihr die Histoire des origines du christianisme von Ernest Renan in die Hände.^[43]

„Getroffen von der Dürftigkeit des Inhalts"

Die Rechnung kehrt sich gegen ihn. Félix erzählt selbst die Wende:

„Sie ließ sich vom Zauber der Form nicht täuschen und war im Gegenteil getroffen von der Dürftigkeit des Inhalts. Das ständige Schwanken, die höchst anfechtbaren und häufig widersprüchlichen Hypothesen, der Mangel an Aufrichtigkeit, die sich an jeder Wegbiegung dieses Werkes finden, beunruhigten sie zutiefst. Sie ahnte den Abgrund, wich zurück, und sogleich machte sie sich daran, ihre religiöse Unterweisung selbst neu aufzubauen." — Félix Leseur, Vorwort „In Memoriam" zum Journal, 1917^[44]

Um 1898 nimmt Élisabeth die Evangelien wieder auf, und das religiöse Leben ihrer Jugend erwacht.^[45] Am 19. Oktober 1911 wird sie diese Krise rückblickend lesen als „dieses bewundernswerte Werk der inneren Bekehrung, hervorgerufen, geleitet, vollbracht von Gott allein, außerhalb jedes menschlichen Einflusses", und verwirklicht „bisweilen mittels dessen, was [ihr] jeden religiösen Glauben hätte nehmen müssen".^[46] Die zur Zerstörung ihres Glaubens gewählte Waffe ist zum Werkzeug ihrer Bekehrung geworden.

Das Tagebuch und ein vernünftig begründeter Glaube (1899–1903)

Am 11. September 1899 beginnt sie das Tagebuch, das sie — mit einer langen Unterbrechung von 1906 bis 1911 — bis zum 9. Januar 1914 führen wird.^[47] Sie widmet sich auch der Philosophie, von der sie bedauert, dass man sie nicht zur „Krönung jeder weiblichen Erziehung" mache.^[48]

Als Gegengewicht zur antichristlichen Bibliothek ihres Mannes baut sie sich eine andere auf, aus den Vätern, den Lehrern und den Mystikern — dem heiligen Hieronymus, dem heiligen Thomas von Aquin, dem heiligen Franz von Sales, der heiligen Teresa —, und vor allem aus dem Neuen Testament, über dessen Abschnitt sie jeden Tag nachdachte.^[49] „So erwarb sie einen soliden und vernünftig begründeten Glauben", vermerkt Félix, der betont: „Diese ganze Arbeit vollbrachte sie, mehrere Jahre lang, allein, allein, ich bestehe darauf."^[50]

Im März 1903 wird sie gebeten, Patin eines erwachsenen Konvertiten zu sein, der in der Kapelle des Dominikanerklosters im Faubourg Saint-Honoré getauft wird. Dort begegnet sie einem Dominikaner, Pater Hébert, der ihr geistlicher Führer wird; er wird später zu Félix sagen: „Das war wahrhaft eine Heilige!"^[51][52][53]

Rom, April 1903: „von Ihm erneuert bis in die Tiefen"

Wenige Wochen später reist Élisabeth mit Félix und einem befreundeten Ehepaar nach Rom. Am Sonntag, dem 19. April 1903, wird sie von Leo XIII. in Audienz empfangen, dessen „mageres, durchsichtiges, an Intelligenz und Güte bewundernswertes Antlitz" sie betrachtet; der Papst wird am darauffolgenden 20. Juli sterben.^[54] Am Mittwoch, dem 22. April, beichtet sie allein in St. Peter und kommuniziert dann in der Kapelle des Allerheiligsten Sakraments:

„Ich spürte in mir lebend, gegenwärtig und mir eine unaussprechliche Liebe bringend, den gebenedeiten Christus, Gott selbst; […] ich fühlte mich von Ihm erneuert bis in die Tiefen, bereit zum neuen Leben, zu den Pflichten, zum von seiner Vorsehung gewollten Werk. Ich habe mich ohne Vorbehalt hingegeben und Ihm die Zukunft gegeben." — Élisabeth Leseur, Journal, Juli 1903^[55]

Sie sagt ihrem Mann nichts davon.^[56] Nach der Rückkehr, schreibt sie, „fand ich mich in einer Atmosphäre von Ironie, Kritik und Gleichgültigkeit wieder. Aber das kümmerte mich wenig; die Flamme Christi brannte noch in meinem Inneren".^[57]

Der Entschluss zum Schweigen: nur durch Beispiel predigen

Im Herzen ihrer Spiritualität steht ein Entschluss, der während ihres ganzen Ehelebens gehalten wurde: niemals aus ihrem Glauben eine Waffe, einen Gegenstand von Streit oder Druck zu machen. Im Juni 1904 schreibt sie es Félix selbst:

„[…] man muss nachsichtig sein mit Überzeugungen, die Zeit und Gott tief gemacht haben und dank deren ich kein verbittertes und selbstsüchtiges Wesen geworden bin. Niemals, dessen kannst du sicher sein, werden sie dir und anderen lästig sein, und es ist so gut, ein wenig Unendlichkeit und Ewigkeit in eine Liebe wie die zu legen, die ich für dich empfinde […]." — Élisabeth Leseur, Brief an Félix, Juni 1904^[58]

Noch im Februar 1912 nimmt sie sich vor, „nur noch durch Beispiel zu predigen, nicht von [sich] zu sprechen und wenig von Gott zu sprechen", während sie jeder Seele entgegengeht, die zu ihr kommen würde, „sehr demütig, sehr diskret".^[59] Félix bestätigt, dass sie „die größte Achtung vor dem Denken anderer" bekundete; eine ungläubige Freundin wird ihm nach ihrem Tod sagen: „Sie hat niemals versucht, mich zu bekehren, nicht einmal das religiöse Thema anzuschneiden. Aber was ich an ihr sah, war so schön!"^[60]

Diese Art zu evangelisieren ist die, die der Apostel Petrus schon den Frauen ungläubiger Männer empfahl:

„Ihr Frauen, ordnet euch euren Männern unter, damit auch solche, die dem Wort Gottes nicht gehorchen, durch das Verhalten ihrer Frauen gewonnen werden, ohne Worte, wenn sie euren reinen und ehrfürchtigen Wandel sehen." — Erster Brief des heiligen Petrus 3, 1–2^[61]

Die Lebensordnung von 1906: „meine Bürde für Gott allein behalten"

Am 13. April 1905 stirbt ihre Schwester Juliette, zweiunddreißig Jahre alt, für die Élisabeth „eine fast mütterliche Zuneigung" hegte und die „die Vertraute ihrer Seele" war.^[62] Sie widmet ihr ein kleines Erinnerungsbuch, Une âme, 1906 für ihre Mutter und die Ihren gedruckt und nur an Freunde und einige Ordensgemeinschaften verteilt.^[63] Im selben Jahr fasst sie in der Lebensordnung, die sie im Oktober–November 1906 an den Anfang ihres Cahier de résolutions schreibt, den Entschluss, der ihr ganzes verborgenes Leben zusammenfasst:

„Niemand, außer den wenigen lieben Menschen, die über den Schein hinaus sehen werden, niemand darf mein Leiden kennen, noch das Opfer, das ich vollbringe, indem ich es verberge. Ich muss mich allen ganz schenken […]. Von meinem Glauben nur die von ihm inspirierten Werke sehen lassen; von meinem Schmerz nur sein heiligendes Wirken in meiner Seele offenbaren. Zu lächeln verstehen, mitzufühlen, zu teilen; aber meine Bürde für Gott allein behalten, deren Gewicht alle nicht kennen werden." — Élisabeth Leseur, Cahier de résolutions, Oktober–November 1906^[64]

Félix bezeugt, dass sie es erreichte: Als die Entsagung ihre Regel geworden war, „verstand sie es so gut, all das unter Liebenswürdigkeit und Lächeln zu verbergen, dass niemand es bemerken konnte"; er selbst, gesteht er, verstand es „nicht immer zu unterscheiden noch zu begreifen".^[65]

Das dargebrachte Leiden, „die höhere Form des Handelns"

In diesem Klima der Diskretion formuliert Élisabeth ihre Lehre vom Leiden. Am 27. Oktober 1911 schreibt sie an die Frau eines vom Erblinden bedrohten Freundes:

„Ich weiß aus Erfahrung, dass gewisse Gnaden für andere in Stunden der Prüfung erlangt werden, Gnaden, die alle unsere Anstrengungen zuvor nicht erlangen konnten. So bin ich zu diesem Schluss gekommen, dass das Leiden die höhere Form des Handelns ist, der höchste Ausdruck der bewundernswerten Gemeinschaft der Heiligen, und dass man im Leiden sicher ist, sich nicht zu täuschen (wie bisweilen im Handeln), sicher auch, den anderen nützlich zu sein und den großen Anliegen, denen man zu dienen träumt." — Élisabeth Leseur, Brief vom 27. Oktober 1911^[66]

Im selben Brief beschreibt sie sich als eine Person, „die das Gefühl hat, niemals mehr für Gott getan zu haben als an dem Tag, da sie in den Augen der Profanen nichts mehr tat".^[67] Das ist keine passive Ergebung: Es ist die katholische Lehre vom mit dem Christi vereinten Leiden, das „einen neuen Sinn erhält: Es wird Teilnahme am Heilswerk Jesu" (KKK 1521).^[68] Élisabeth lebte es zuerst als Liebesaustausch zwischen den Gliedern ein und desselben Leibes; schon zu Allerheiligen 1905 notierte sie: „Keine unserer Tränen, keines unserer Gebete geht verloren, und sie haben eine Kraft, die zu viele Menschen nicht ahnen."^[69]

Die Werke und die Seelen

Ihre Nächstenliebe beschränkt sich nicht auf das Heim. Sie versucht zunächst, ein Haus zu gründen, das isolierten Arbeiterinnen der Pariser Vororte Wohnung, Nahrung und ein Familienleben gibt; das Werk scheitert nach mehreren Jahren.^[70] Sie engagiert sich darauf bei der Union populaire catholique, die den elenden Familien der Ebene von Saint-Denis hilft, und als ihre Gesundheit ihr die Hausbesuche verbietet, führt sie deren Sekretariat bis Ende 1913.^[71][72]

Aber den Seelen, schreibt Félix, gab sie „den größten Teil" ihrer Nächstenliebe. Ihre Briefe zählen „zu Hunderten": Sie richten sich an eine Ordensfrau in der Provinz, an israelitische Freunde, an atheistische Universitätsleute; viele sind wahre Leitungsbriefe, und diese Frau der Welt war, fast wider Willen, „eine Seelenführerin" geworden.^[73][74] Gerade von ihrer Chaiselongue aus übte sie, ab 1908, die meiste Wirkung um sich herum aus.^[75]

Ein Wahlspruch für ihre jüngere Schwester

Eines Tages reicht ihr ihre jüngere Schwester ihr Stundenbuch mit der Bitte: „Schreib mir einen Wahlspruch." Élisabeth sammelt sich, denkt nach und schreibt dann auf das Vorsatzblatt:

„Jede Seele, die sich erhebt, erhebt die Welt!" — Élisabeth Leseur, Wahlspruch für ihre jüngere Schwester^[76]

„Sie hatte sich in diesem tiefen Gedanken gerade selbst bestimmt", kommentiert Félix.^[77] Der Satz steht als Motto auf der Titelseite des Journal, mit dem Vermerk „Wahlspruch, den Élisabeth Leseur ihrer Schwester gegeben hat".^[78] Er kursiert oft verlängert um einen zweiten Satz („und jede Seele, die sich erniedrigt, erniedrigt die Welt"), der in diesem Zeugnis ebenso fehlt wie auf der Titelseite. Seine Kraft liegt in der Logik der Gemeinschaft der Heiligen selbst: Ein treues inneres Leben ist niemals ein privater Akt, es strahlt unsichtbar auf die anderen aus.

Der verborgene Bund und die Operation vom 10. April 1911

Ab April 1908 zwingen sie heftige Leberkrisen zu halber Ruhe, lange Stunden auf ihrer Chaiselongue ausgestreckt.^[79] Im Juli 1910 freundet sie sich bei einem Besuch im Hôtel-Dieu von Beaune mit einer Krankenhausschwester an, Schwester Marie Goby: Ihr Briefwechsel wird sie bis ans Ende begleiten.^[80] 1911 macht ein Brustkrebs eine Operation nötig.^[81] Am 17. März vermerkt sie in ihrem Cahier ein „besonderes Gebet": einen „innigen Bund zwischen [ihrer] Seele und Gott", durch den sie, wie der Herausgeber präzisiert, Gott das Opfer ihres Lebens darbrachte, um in erster Linie die Bekehrung ihres Mannes zu erlangen.^[82] Sie tritt am Palmsonntag, dem 9. April, ins Sanatorium ein und wird am folgenden Tag, dem 10. April 1911, operiert.^[83] Am 8. Juni dankt sie für den Erfolg der Operation und nimmt „mit freudigem Herzen diese neue körperliche „Hässlichkeit" an, aus der Gott für meine lieben Seelen übernatürliche Schönheit und übernatürliches Licht machen wird".^[84]

Der Bund kehrt in ihrem Tagebuch wieder. Am 6. März 1912, nach einem Gespräch mit Félix, schreibt sie:

„Macht aus meinen Prüfungen, meinen Leiden, meinen Entsagungen den Weg, auf dem Ihr bis zu diesem teuren Herzen kommen werdet. […] Mein sanfter Heiland, zwischen Eurem Herzen und dem meinen muss dieser Liebesbund geschlossen werden, der Euch eine Seele geben und mir für die Ewigkeit den geben wird, den ich liebe und den ich mit mir in Eurem Himmel will." — Élisabeth Leseur, Journal, 6. März 1912^[85]

Am darauffolgenden 17. Oktober erbittet sie nichts mehr für sich, außer „die Erfüllung unseres verborgenen Bundes", und sei es, dessen Verwirklichung „nur vom Himmel aus" zu sehen.^[86]

Lourdes, Juni 1912: Félix erahnt „das Übernatürliche"

Félix selbst datiert den Wandel seines Blicks in diese Jahre: Er hört ab 1908 auf, ihre Überzeugungen anzugreifen; „1911, bei ihrer Operation, wurde mein Staunen zu Achtung, und 1912, bei einer Reise nach Lourdes, zu Bewunderung".^[87] Élisabeth hatte gelobt, der Jungfrau für den Erfolg ihrer Operation und die Heilungen ihrer Schwester und ihres kleinen Neffen zu danken. Im Juni 1912 erfüllt sie dieses Gelübde in Lourdes mit ihrer Schwester und deren Sohn; Félix, der sie nicht allein reisen lassen will, begleitet sie, „mit der vorgefassten Absicht, die Bestätigung des traurigen Buches von Zola von dort mitzubringen".^[88]

Zunächst ist er bewegt von der Spendung des eucharistischen Segens an die Kranken einer spanischen Wallfahrt und von einem jungen gelähmten Priester, der, ohne geheilt zu werden, von „Freude" und „tiefem Frieden" strahlt.^[89][90] Dann erblickt er seine Frau im Gebet vor der Grotte und verbirgt sich, um sie nicht zu stören:

„Ich hatte das Schauspiel einer Tatsache vor Augen, die mir entging, die ich nicht verstand, die mir indes deutlich erschien, „das Übernatürliche", und ich konnte meinen Blick nicht von dieser Vision losreißen, die mich entzückte." — Félix Leseur, Vorwort „In Memoriam" zum Journal, 1917^[91]

Er kehrt „sehr erschüttert" zurück, aber „immer noch Rationalist, wenigstens an der Oberfläche", und der Eindruck verfliegt rasch, „wenigstens dem Anschein nach".^[92][93]

Die letzten Monate (Juli 1913 – Mai 1914)

Am 6. Juli 1913 legt sich Élisabeth, von dem Übel ergriffen, das sie hinwegraffen wird; nach einer Besserung im Oktober, die sie glauben lässt, geheilt zu sein, kehrt die Krankheit am 12. November zurück.^[94] Eine Novene zur kleinen Karmelitin von Lisieux, Thérèse vom Kinde Jesu, verschafft ihr Aufschub; als Félix über „deine kleine Schwester" spottet, antwortet sie: „Das ist im Gegenteil sehr groß, aber du kannst das nicht verstehen."^[95] Schon ab dem 16. Juli brachte sie alles dar:

„Ihr habt Euch der Prüfung, der Leiden, der Krankheit bedient, um mich ganz an Euch zu nehmen und mich zu heiligen, nachdem Ihr mich zuerst durch Euer bloßes inneres Wirken angezogen hattet. Ihr habt alles getan. Und nun vollendet Euer Werk; macht mich heilig, in dem Maße, wie Ihr es wollt." — Élisabeth Leseur, Journal, 16. Juli 1913^[96]

In den heftigsten Krisen wiederholt sie nur: „Mein Gott, erbarmt Euch unser, meiner!"^[97] Wenige Wochen vor ihrem Tod, als sie mit Félix über das künftige Leben und die Gemeinschaft der Heiligen spricht, schließt sie „mit einer etwas feierlichen Autorität": „Du wirst mich wiederfinden, ich weiß es!"^[98] Am 28. April 1914, als sie angstvoll erwacht, drängt sie ihre Schwester, „für all diese Verwundeten zu beten", obwohl noch nichts darauf hindeutet: Félix wird darin die Vorahnung des Krieges sehen, der drei Monate später ausbrechen wird.^[99]

Élisabeth stirbt am Sonntag, dem 3. Mai 1914, in den Armen ihres Mannes, nachdem sie die Letzte Ölung empfangen hat.^[100] Auf ihrem Totenbett bewahrt sie „eine wahrhaft übernatürliche Schönheit"; eine Menge Unbekannter zieht an ihrem Lager vorbei, und das Personal der Kirche fragt am Tag der Beerdigung: „Wer war das denn? Wir haben noch nie ein Begräbnis wie dieses gesehen!"^[101] Sie ruht auf dem Pariser Friedhof von Bagneux.^[102]

Das an Félix gerichtete geistliche Testament

Das geistliche Testament, das Félix nach ihrem Tod entdeckt, war schon am 15. Oktober 1903 verfasst, dann am 26. Januar 1911 abgeschrieben und leicht geändert worden.^[103] Félix wird es 1917, nach langem Zögern, als Epilog des Journal veröffentlichen.^[104] Élisabeth kündigt darin ohne Umschweife die Bekehrung ihres Mannes an und vertraut ihm eine Mission an:

„Wenn auch du sein Kind geworden bist, Jünger Jesu Christi und lebendiges Glied der Kirche, weihe dein durch die Gnade verwandeltes Dasein dem Gebet und der Hingabe deiner selbst in der Nächstenliebe. Sei Christ und sei Apostel. […] Liebe die Seelen; bete, leide und arbeite für sie." — Élisabeth Leseur, geistliches Testament, 15. Oktober 1903^[105]

Sie erbittet darin auch ein einfaches Begräbnis, „ohne jede Ostentation", Messen und Almosen statt Blumen, und vertraut Félix „das Werk Juliettes" an, eine Hilfskapelle in einem armen Viertel.^[106]

Die Entdeckung des Tagebuchs

Das Tagebuch wäre beinahe verschwunden: Da sie meinte, es habe seine Rolle erfüllt, wollte Élisabeth es verbrennen, und ihre Schwester hielt sie davon ab; sie hatte darauf geantwortet: „Du hast recht, mein lieber Mann wird das nach meinem Tod lesen, und das wird ihm vieles erklären!"^[107] Félix erzählt die Fortsetzung:

„Nach ihrem Tod, in der Stunde, da alles um mich herum zusammenzubrechen schien, fand ich das geistliche Testament, das sie zu meiner Absicht verfasst hatte, und, auf die Hinweise meiner Schwägerin hin, ihr Tagebuch. Ich versenkte mich in ihre Lektüre, las und las sie wieder, und eine Revolution vollzog sich in meinem ganzen moralischen Wesen." — Félix Leseur, Vorwort „In Memoriam" zum Journal, 1917^[108]

Er begreift nun, dass sie ihre Leiden, und mehr noch sich selbst, „größtenteils für [seine] Bekehrung" dargebracht hatte; ihr geistlicher Führer bestätigt ihm, dass sie am Ausgang keinen Zweifel hatte, „sei es hienieden, sei es im Himmel".^[109]

„Wenn Élisabeth lebt… dann existiert Gott" (Juni 1914)

Im Juni 1914 erfährt Félix auf einer Wagenreise mit einem Freund plötzlich die Gegenwart seiner Frau:

„Aber dann, wiederholte ich mir, wenn Élisabeth lebt, wie ich soeben die unwiderstehliche Eingebung hatte, dann ist die Seele unsterblich; dann existiert also Gott, dann ist die übernatürliche Welt die Wahrheit." — Félix Leseur, Bericht seiner Bekehrung^[110]

Wenige Tage später fällt er in der Basilika von Paray-le-Monial auf die Knie, mit der „Eingebung", dass Christus da ist, im Tabernakel; nach Paris zurückgekehrt, redet er sich indes ein, das Spiel einer Täuschung gewesen zu sein.^[111]

Während des Krieges: „Ich war erobert!"

Der Krieg bricht aus, und Félix reist nach Bordeaux ab. Unterwegs hält er in Lourdes an und bittet vor der Grotte die Jungfrau, ihm die Vergebung seiner Fehler zu erlangen; ein Friede, den er nie gekannt hatte, überkommt ihn:

„Ich war erobert! Das Licht war geworden." — Félix Leseur, Bericht seiner Bekehrung^[112]

Nach Paris zurückgekehrt, studiert er den Glauben in der von Élisabeth hinterlassenen, mit Anmerkungen versehenen Bibliothek, und die rationalistische Exegese, von der er sich genährt hatte, erscheint ihm „in ihrer ganzen Dürftigkeit".^[113][114] Im Frühjahr 1915 führt ihn ein Freund zu Pater Janvier, einem renommierten Dominikaner, der ihn lange anhört und seine Beichte entgegennimmt.^[115][116]

Vom militanten Ungläubigen zum Dominikanerpater (1915–1923)

Félix legt das Manuskript Pater Janvier vor, der ihm aus Jougne am 3. September 1915 antwortet, er „zögere nicht", die Veröffentlichung zu raten.^[117] Das Journal et pensées de chaque jour erscheint im Frühjahr 1917 und trifft auf einen immensen Erfolg; die Lettres sur la souffrance folgen 1918.^[118][119]

1919 tritt Félix unter dem Namen Bruder Marie-Albert ins Noviziat der Pariser Dominikaner ein; er legt am 23. März 1923 die feierliche Profess ab und wird am 8. Juli 1923 im Alter von zweiundsechzig Jahren zum Priester geweiht.^[120][121] Den Rest seines Lebens widmet er dazu, die bekannt zu machen, die er bekämpft hatte, durch Vorträge und durch ein 1931 veröffentlichtes Vie d'Élisabeth Leseur, und stirbt am 25. Februar 1950.^{[122][123][124]}

In der Fastenzeit 1924 macht der junge amerikanische Priester Fulton Sheen seine Exerzitien in einem belgischen Dominikanerkloster unter der Leitung von Pater Leseur, der ihm diese Geschichte erzählt; Sheen wird sie seinerseits erzählen.^[125] Der umgekehrte Weg so vieler Paare, in denen einer der Eheleute den Glauben verliert — hier wird der ungläubige Mann nach dem Tod seiner Frau Priester — ist zur sichtbarsten Frucht des verborgenen Apostolats Élisabeths geworden.

Die Veröffentlichung von 1917 und der Brief des Heiligen Stuhls

Das Journal erhält das Nihil obstat von Pater Janvier am 5. März 1917 und das Imprimatur am 7. März; die Ausgabe von 1920 trägt bereits den Vermerk „vierundfünfzigtausendstes Tausend".^[126] Am 16. August 1918 übermittelt im Namen Benedikts XV. Kardinal Pietro Gasparri, Staatssekretär, Félix die „erhabenen Glückwünsche" des Papstes und seinen Apostolischen Segen:

„Durch diese so ergreifenden Seiten spiegelt sich eine Seele von eigentümlich kraftvoller übernatürlicher Prägung wider. Unter dem sanften und starken Wirken der göttlichen Gnade, durch eine immer genauere und tiefere Erkenntnis der Lehrwahrheit wie durch eine wachsende Großmut in ihrer Darbringung von Leid und Schmerz an Christus Jesus, wurde ihr gegeben, mit großen Schritten auf dem Weg voranzuschreiten, den uns der göttliche Meister eröffnet hat, und zugleich ihr glühendes Apostolatsverlangen zu verwirklichen, indem sie um sich den wohltätigen Einfluss eines anziehenden Beispiels, einer immer wachen Nächstenliebe, eines tätigen und leuchtenden Glaubens, eines unablässigen Gebets ausstrahlen ließ." — Kardinal Pietro Gasparri, Brief an Félix Leseur, 16. August 1918^[127]

Dieser Erfolg erklärt sich auch aus dem Moment: Mitten im Krieg präsentierte Félix diese Seiten als „eine Art Abhandlung über das Leiden", einem trauernden Frankreich dargeboten.^[128]

Aufbau des Journals: Tagebuch, Vorsätze, Gedanken und Testament

Das Werk vereint mehrere Schichten: den ersten Teil des Tagebuchs (1899–1906), das Cahier de résolutions (1906–1912), von Félix wiedergefunden und die Lücke des Tagebuchs füllend, den zweiten Teil des Tagebuchs (1911–1914), die Pensées de chaque jour (1899–1906) und das geistliche Testament.^[129][130] Das Ganze eröffnet die lange biografische Vorrede von Félix, „In Memoriam", datiert zu Allerheiligen, worin er in der ersten Person seinen eigenen Weg erzählt.^[131]

Félix warnt darin vor, dass es sich nicht um ein Tagebuch im gewöhnlichen Sinn handle: Sehr wenige Tatsachen seien darin berichtet, denn es sei „die Geschichte einer Seele", nur für sie selbst geschrieben, „ohne jede Sorge um Stil und Komposition".^[132] Das Werk wird immer noch neu aufgelegt: 2005 bei den Éditions du Cerf, dann 2024 bei den Éditions Ephata, mit einem Vorwort von Bruder Éric de Clermont-Tonnerre, Dominikaner.^[133][134]

Die Lettres sur la souffrance: der Briefwechsel mit Schwester Marie Goby

Der im Juli 1910 in Beaune mit Schwester Marie Goby, Krankenschwester, geknüpfte Briefwechsel verbindet die beiden Frauen während der drei letzten Lebensjahre Élisabeths.^[135] Félix veröffentlicht 1918 deren achtundsiebzig Briefe und gibt ihnen ihren Titel, Lettres sur la souffrance; die Neuauflage von 2012 fügt erstmals die Briefe Schwester Gobys hinzu, die von der amerikanischen Universitätslehrerin Janet Ruffing wiedergefunden wurden.^[136] Mit dem Tagebuch sind diese Briefe die zweite Säule des schriftlichen Werks Élisabeth Leseurs.

Das Erhebungsverfahren in Paris (1936–1949)

Das Erhebungsverfahren über Leben und Tugenden Élisabeth Leseurs wird 1936 in Paris eröffnet — am 30. November nach der Biografie von Bernadette Chovelon — und 1949 nach dem Verzeichnis des Hagiography Circle geschlossen.^[137] Nach einer kriegsbedingten Unterbrechung wird das Verfahren 1990 wiedereröffnet.^[138] Félix selbst hatte schon 1917 Sorge getragen zu präzisieren, dass er, wenn er von „Heiligkeit" im Hinblick auf seine Frau spreche, damit „in nichts den Urteilen der Kirche vorgreifen" wolle, denen er sich unterwerfe.^[139]

Die römische Approbation der Schriften (1955)

Am 27. Juni 1955 approbiert die Heilige Ritenkongregation, damals zuständig für die Heiligsprechungsverfahren, die Schriften Élisabeth Leseurs.^[140][141] Diese Etappe prüft, dass in den Schriften eines Kandidaten nichts dem Glauben und den Sitten widerstreitet;^[142] sie schließt sich dem Urteil an, das Pater Janvier schon 1915 über „die Sicherheit der Lehre" des Tagebuchs fällte.^[143]

Die noch ausstehenden Etappen bis zu einer Seligsprechung

Das Verfahren hat die nächste Etappe noch nicht überschritten: die Untersuchung ihrer Tugenden, die, wenn sie als heroisch anerkannt werden, zum Titel der Ehrwürdigen führen muss. Dann käme die Seligsprechung, die ein anerkanntes Wunder voraussetzt, sodann die Heiligsprechung, die ein zweites voraussetzt.^[144] Élisabeth Leseur trägt also heute den Titel Dienerin Gottes.^[145]

Félix seinerseits versicherte schon 1917, er wisse „aus Mitteilungen, dass gewisse besondere Gnaden durch ihre Fürsprache erlangt worden sind", und sah in seiner eigenen Bekehrung „ein Zeugnis ihres übernatürlichen Einflusses".^[146]

Die Verehrung heute

Bruder Éric de Clermont-Tonnerre, Dominikaner, ehemaliger Provinzprior, ist Vizepostulator des Verfahrens.^[147][148] In den Vereinigten Staaten hat sich ein Verein gebildet, um den Ruf der Heiligkeit Élisabeths zu sammeln; in Frankreich organisiert ein Freundeskreis Vortragstage, wie jenen vom 16. Oktober 2018 in Saint-Germain-des-Prés, und eine ihrer Getreuen, Vizepräsidentin des amerikanischen Vereins, pflegt ihr Grab auf dem Pariser Friedhof von Bagneux.^[149] Radio Maria France hat ihr eine ganze Sendung gewidmet und sie als „eine Gattin für ihren Mann und für Gott" vorgestellt.^[150] Neuere Biografien setzen jene von Geneviève Duhamelet (1959) fort: Bernadette Chovelon (2015, neu aufgelegt 2023) und Inès Delajoie (2024).^{[151][152][153]}

Die Gattin, die ihren ungläubigen Mann heiligt

Der Fall Élisabeth Leseur veranschaulicht eine Wahrheit, die der heilige Paulus für Haushalte ausspricht, in denen nur einer der Eheleute glaubt: „Der ungläubige Mann ist geheiligt durch die Frau" (1 Kor 7, 14).^[154] Ihre Methode — liebevolle Gegenwart, Schweigen über ihre Überzeugungen, Verweigerung jeden Drucks — verweigert sich sowohl der Ergebung als auch der Konfrontation. Der Katechismus der Katholischen Kirche beschreibt heute diesen Weg fast Zug um Zug:

„Es ist eine große Freude für den christlichen Gatten und für die Kirche, wenn diese ‚Heiligung' zur freien Bekehrung des anderen Gatten zum christlichen Glauben führt (vgl. 1 Kor 7, 16). Aufrichtige eheliche Liebe, demütige und geduldige Übung der Familientugenden und beharrliches Gebet können den ungläubigen Gatten darauf vorbereiten, die Gnade der Bekehrung anzunehmen." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1637^[155]

Sie ist darin ein konkreter Orientierungspunkt für jeden Christen, der — durch Ehe, Familie oder Freundschaft — mit einer dem Glauben fernstehenden Person verbunden ist.

Der erlösende Wert des dargebrachten Leidens

Élisabeths Lehre vom Leiden wurzelt im Wort des heiligen Paulus: „Was an den Bedrängnissen Christi noch fehlt in meinem eigenen Fleisch, vollende ich für seinen Leib, der die Kirche ist" (Kol 1, 24).^[156] Der Katechismus zieht daraus das Gesetz der Gemeinschaft der Heiligen:

„Die geringste unserer in der Nächstenliebe vollbrachten Handlungen wirkt sich zum Nutzen aller aus, in dieser Solidarität mit allen Menschen, Lebenden oder Toten, die auf der Gemeinschaft der Heiligen gründet." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 953^[157]

Genau diese Überzeugung, fünfundzwanzig Krankheitsjahre lang gelebt, bildet den Kern ihres Verfahrens: keine außergewöhnlichen Phänomene, sondern eine gewöhnliche Treue, getrieben bis zur Darbringung ihres Lebens.

Eine Heiligkeit als Laiin unter den französischen Gestalten des 20. Jahrhunderts

Élisabeth Leseur nimmt unter den Dienern Gottes und Ehrwürdigen Frankreichs des 20. Jahrhunderts einen einzigartigen Platz ein. Wie der Diener Gottes Jacques Fesch zeigt sie, dass ein Weg der Heiligkeit fern der Klöster, im Herzen eines gewöhnlichen oder verwundeten Daseins, gelingen kann. Wie die ehrwürdige Madeleine Delbrêl lebt sie ihren Glauben im täglichen Kontakt mit einem ungläubigen Milieu, ohne auf den Dialog zu verzichten noch ihn durch Polemik gewinnen zu wollen. Und wie der ehrwürdige Henri Caffarel, Gründer der Équipes Notre-Dame, gelehrt hat, bezeugt ihr Leben, dass die christliche Ehe selbst ein Weg der Heiligkeit ist — auch und vielleicht vor allem, wenn dieser Weg die Prüfung der geistlichen Uneinigkeit durchquert.

• Die Gemeinschaft der Heiligen und die Fürsprache
• Was sagt die Kirche über das sakramentale Ehesakrament?
• Die Antwort auf das Böse und das Leiden
• Die heilige Thérèse von Lisieux (1873–1897)
• Der Dominikanerorden
• Diener Gottes Jacques Fesch (1930–1957)
• Ehrwürdige Madeleine Delbrêl (1904–1964)
• Ehrwürdiger Henri Caffarel (1903–1996)
• Ehrwürdiger Fulton Sheen (1895–1979)
• Claude Menesguen, „Élisabeth Leseur (1866–1914), une femme singulière sous la IIIᵉ République", La Vie spirituelle, Nr. 771, Juli 2007, S. 315–332.