Las exhortaciones apostólicas

Del latín exhortari al acto pontificio contemporáneo

La palabra exhortación viene del latín exhortari, verbo compuesto del prefijo intensivo ex- y de hortari, «animar, incitar, apremiar vivamente» —la misma raíz que se encuentra en hortatorio.^[1] El sentido de la palabra es, pues, desde su etimología, el de un estímulo apremiante más que el de una enseñanza sistemática o una definición jurídica: exhortar no es ante todo demostrar ni legislar, es invitar con insistencia a una conducta, a una conversión, a una profundización. Este matiz etimológico explica el tono particular de la mayoría de las exhortaciones apostólicas, más cercano a la alocución pastoral que al tratado doctrinal o al texto legal.

Aplicado a los actos de la Santa Sede, el término exhortación apostólica designa un documento por el que el papa, en virtud de su propio cargo de doctor y pastor supremo, anima al conjunto de la Iglesia —o a una categoría precisa de fieles (los jóvenes, los laicos, los consagrados, el clero)— a profundizar un aspecto de la vida cristiana. El género no tiene definición jurídica fijada por el Código de Derecho Canónico de 1983, que no lo enumera entre los actos normativos formales; pertenece a la categoría más amplia de los actos del magisterio auténtico no definitivo del papa, al igual que la encíclica ordinaria.

Una diferencia capital con la encíclica: ninguna doctrina nueva

El rasgo más estable que distingue la exhortación apostólica de la encíclica no es de forma sino de función: una encíclica expone en general una doctrina de manera relativamente autónoma, mientras que una exhortación apostólica recoge, sintetiza y prolonga un trabajo colegial anterior —casi siempre los trabajos de una asamblea del Sínodo de los obispos— sin pretender la exhaustividad doctrinal del género encíclica. En este sentido, la lógica de estos textos es la de una respuesta del papa a una consulta colegial, no la exposición ex nihilo de una enseñanza pontificia solitaria. En concreto, una exhortación postsinodal se abre casi siempre con un recuerdo explícito de la asamblea sinodal de la que procede —sus fechas, su tema, el número de propositiones votadas por los padres sinodales— antes de desarrollar, en primera persona, la reflexión del papa sobre ese material.

Exhortaciones pontificias aisladas desde el siglo XIX

Antes de que Pablo VI le diera su forma postsinodal característica, la exhortación apostólica ya existía como género menor de la cancillería romana, utilizado de forma ocasional por varios papas de los siglos XIX y XX para alocuciones pastorales puntuales, generalmente menos solemnes que una encíclica y menos normativas que una constitución apostólica. Estos textos antiguos siguen siendo, en su mayoría, poco estudiados y poco reeditados, a diferencia de las grandes encíclicas del mismo siglo; nunca constituyeron, antes de 1975, un corpus organizado ni un ritmo regular de publicación.

Menti Nostrae (1950): la exhortación mejor atestiguada antes del Concilio

El ejemplo mejor documentado y más citado de este período anterior es la exhortación apostólica Menti Nostrae de Pío XII, publicada en Roma el 23 de septiembre de 1950 y dirigida al clero del mundo católico sobre la santidad de la vida sacerdotal.^[2] El texto, que insiste en la formación espiritual continua de los sacerdotes, la dirección espiritual, la oración mental diaria y la vida de pobreza evangélica del clero secular, ilustra el tipo de uso que este género documental conocía antes del Vaticano II: una alocución pastoral sustancial, pero circunscrita a una categoría precisa de destinatarios (aquí el clero), sin vínculo con una consulta sinodal previa —por una buena razón, el Sínodo de los obispos moderno aún no existía. Solo con la institución del Sínodo de los obispos por Pablo VI, el 15 de septiembre de 1965, mediante el motu proprio Apostolica Sollicitudo, se reunieron las condiciones estructurales para un uso regular y postsinodal del género.^[3]

📖 Ver el artículo detallado — Los sínodos en la historia de la Iglesia, para la institución del Sínodo de los obispos en 1965 y su funcionamiento.

El Sínodo de 1974 sobre la evangelización y su incapacidad para decidir

En octubre y noviembre de 1974, Pablo VI reunió en Roma la tercera Asamblea general ordinaria del Sínodo de los obispos, dedicada a la evangelización en el mundo contemporáneo. La asamblea, que debía clausurar sus trabajos con un texto de síntesis común, no logró ponerse de acuerdo sobre una posición unificada capaz de hacer justicia a la vez a la teología misionera tradicional y a las teologías de la liberación entonces en plena expansión en América Latina: los padres sinodales entregaron finalmente al papa el fruto de sus deliberaciones, sin documento de conclusión acordado colectivamente.^[4] El cardenal Karol Wojtyła, arzobispo de Cracovia y futuro Juan Pablo II, entonces consultor del Consejo pontificio para los laicos, desempeñó un activo papel de relator de síntesis en la redacción preparatoria, en particular a través del documento de trabajo conocido como «Documento azul».^[5] Sobre esa base, Pablo VI redactó, en un año, el texto que publicó el 8 de diciembre de 1975 con el título Evangelii Nuntiandi —«El anuncio del Evangelio».

El propio texto sitúa explícitamente su origen en su segundo párrafo, vinculándolo a un triple contexto: el final del Año Santo, el décimo aniversario de la clausura del concilio Vaticano II y el año inmediatamente posterior a la tercera asamblea del Sínodo de los obispos, cuyos padres habían pedido al papa «un impulso nuevo» capaz de suscitar «nuevos tiempos de evangelización».^[6] Esta matriz —un Sínodo que consulta, un papa que redacta y firma en su propio nombre— se convirtió, a partir de este texto, en el esquema típico de la exhortación postsinodal durante los cincuenta años siguientes.

El corazón doctrinal de Evangelii Nuntiandi: la Iglesia existe para evangelizar

El texto de Pablo VI afirma, en una fórmula que sigue siendo una de las más citadas del magisterio del siglo XX sobre la misión de la Iglesia:

«Evangelizar es, en efecto, la gracia y la vocación propia de la Iglesia, su identidad más profunda. Ella existe para evangelizar.» — Pablo VI, exhortación apostólica Evangelii Nuntiandi, n. 14, 8 de diciembre de 1975^[7]

Más adelante, el documento articula un principio de método que atravesaría toda la reflexión católica posterior sobre la nueva evangelización:

«El hombre contemporáneo escucha más a gusto a los testigos que a los maestros, o si escucha a los maestros, es porque son testigos.» — Pablo VI, exhortación apostólica Evangelii Nuntiandi, n. 41, 8 de diciembre de 1975^[8]

Este principio del testimonio como condición de credibilidad de la enseñanza —y no como su sustituto— inspiró directamente a Juan Pablo II en su relanzamiento de la «nueva evangelización» a caballo entre los años ochenta y noventa, y después al Consejo pontificio para la nueva evangelización creado por Benedicto XVI en 2010.

Marialis Cultus y Gaudete in Domino: las exhortaciones no postsinodales de Pablo VI

Pablo VI publicó también, en el mismo movimiento de los años 1974-1975, dos exhortaciones que no proceden de un Sínodo. Marialis Cultus, el 2 de febrero de 1974, trata del recto orden y desarrollo del culto mariano y busca armonizar las devociones a la Virgen María con la reforma litúrgica del Vaticano II.^[9] Gaudete in Domino, el 9 de mayo de 1975, trata de la alegría cristiana —un texto más meditativo, estructurado en torno a la alegría en el Antiguo Testamento, en el Nuevo Testamento, en el corazón de María y de los santos, y después en la vida del pueblo de Dios con ocasión del Año Santo de 1975.^[10] Estos dos textos muestran que, desde el origen, el género de la exhortación apostólica nunca fue reductible a su sola forma postsinodal: sigue disponible para toda alocución pastoral sustancial que el papa desee dirigir sin pasar por la mediación de un Sínodo.

Catechesi Tradendae (1979), fruto del Sínodo sobre la catequesis

Elegido en octubre de 1978, Juan Pablo II heredó un Sínodo ya celebrado bajo Pablo VI sobre el tema de la catequesis. De él extrajo, el 16 de octubre de 1979, su primera exhortación postsinodal, Catechesi Tradendae, dedicada a la transmisión de la fe a los niños, a los jóvenes y a los adultos en un mundo marcado por la creciente secularización.^[11] El texto insiste en el vínculo indisoluble entre catequesis y vida litúrgica, y prepara, en germen, la gran obra que culminaría trece años después con la publicación del Catecismo de la Iglesia Católica de 1992.

📖 Ver el artículo detallado — El Catecismo de la Iglesia Católica (1992), para la culminación de la obra catequética abierta por este Sínodo de 1977.

Familiaris Consortio (1981): «Familia, sé lo que eres»

El Sínodo de 1980 sobre la familia dio lugar, el 22 de noviembre de 1981, solemnidad de Cristo Rey, a la exhortación Familiaris Consortio, sobre las tareas de la familia cristiana en el mundo actual.^[12] El texto se abre con una fórmula imperativa que ha quedado célebre en la teología del matrimonio:

«¡Familia, "sé" lo que "eres"!» — Juan Pablo II, exhortación apostólica Familiaris Consortio, n. 17, 22 de noviembre de 1981^[13]

Esta fórmula condensa el principio teológico central del documento: la familia recibe de Dios la misión de custodiar, revelar y comunicar el amor, y se le confían cuatro tareas fundamentales —formar una comunidad de personas, servir a la vida, participar en el desarrollo de la sociedad, participar en la vida y la misión de la Iglesia.^[14] Familiaris Consortio seguiría siendo, durante más de tres decenios, el texto de referencia de la enseñanza pontificia sobre el matrimonio y la familia, hasta que el doble Sínodo de 2014-2015 llevó a Francisco a publicar Amoris Laetitia.

Reconciliatio et Paenitentia (1984) y Christifideles Laici (1988)

Pocos meses antes, fuera de todo Sínodo, Juan Pablo II había publicado, el 25 de marzo de 1984, con ocasión del Año Santo extraordinario de la Redención, la exhortación Redemptionis Donum, dirigida a los religiosos y a las religiosas sobre su consagración a la luz del misterio de la Redención.^[15] El Sínodo de 1983 sobre la reconciliación y la penitencia dio nacimiento, el 2 de diciembre de 1984, a la exhortación Reconciliatio et Paenitentia, que recordó en particular las formas tradicionales de la confesión individual frente a una práctica entonces en retroceso en varios países occidentales, y precisó las condiciones estrictas de la absolución colectiva.^[16] Cuatro años después, el Sínodo de 1987 sobre la vocación y la misión de los laicos culminó, el 30 de diciembre de 1988, en Christifideles Laici, que desarrolló la teología del laicado postconciliar —la participación de los fieles laicos en la triple función sacerdotal, profética y real de Cristo por el bautismo, y no por simple delegación clerical.^[17] Entre ambas, fuera de todo Sínodo, Juan Pablo II publicó el 15 de agosto de 1989 Redemptoris Custos, sobre la persona y la misión de san José en la vida de Cristo y de la Iglesia, con ocasión del centenario de la encíclica Quamquam Pluries de León XIII sobre el mismo tema.^[18]

Pastores Dabo Vobis (1992) y Vita Consecrata (1996)

El Sínodo de 1990 sobre la formación de los sacerdotes en las circunstancias actuales dio la exhortación Pastores Dabo Vobis, publicada el 25 de marzo de 1992, que aún hoy estructura la formación de los seminaristas en torno a cuatro dimensiones —humana, espiritual, intelectual y pastoral.^[19] El Sínodo de 1994 sobre la vida consagrada culminó, el 25 de marzo de 1996, solemnidad de la Anunciación, en Vita Consecrata, que recuerda el lugar de los religiosos y religiosas como «memoria viviente» del modo de vida adoptado por el propio Jesús.^[20]

Las cinco exhortaciones continentales para el gran Jubileo de 2000

En la preparación del gran Jubileo del año 2000, Juan Pablo II convocó una serie de Sínodos continentales especiales, cada uno de los cuales dio lugar a su propia exhortación postsinodal: Ecclesia in Africa (14 de septiembre de 1995), Ecclesia in America (22 de enero de 1999), Ecclesia in Asia (6 de noviembre de 1999), Ecclesia in Oceania (22 de noviembre de 2001) y Ecclesia in Europa (28 de junio de 2003).^{[21][22][23][24][25]} Esta serie continental, sin precedente en la historia del género, ilustra un rasgo propio del pontificado de Juan Pablo II: la voluntad de dar a cada gran área cultural de la Iglesia un texto de referencia adaptado a sus desafíos pastorales específicos —evangelización y pobreza en África, secularismo e inmigración en América, diálogo interreligioso en Asia, aislamiento geográfico en Oceanía, secularización y unidad continental en Europa. En el mismo espíritu, la Asamblea especial del Sínodo de los obispos para el Líbano (1995) dio lugar a la exhortación postsinodal Une espérance nouvelle pour le Liban, publicada el 10 de mayo de 1997.^[26] El pontificado se cierra, en este terreno, con Pastores Gregis, publicada el 16 de octubre de 2003 tras el Sínodo de 2001 sobre el obispo, decimoquinta y última exhortación apostólica del pontificado.^[27]

Sacramentum Caritatis (2007) sobre la Eucaristía

Benedicto XVI, elegido en abril de 2005, publicó su primera exhortación apostólica, Sacramentum Caritatis, el 22 de febrero de 2007, tras el Sínodo de 2005 sobre la Eucaristía fuente y cumbre de la vida y de la misión de la Iglesia.^[28] El texto insiste en el vínculo entre celebración eucarística y adoración fuera de la misa, en la belleza de la liturgia como vía de acceso al misterio y en las consecuencias éticas y sociales de la comunión eucarística.

📖 Ver el artículo detallado — El Código de Derecho Canónico de 1983 (Codex Iuris Canonici), para el marco jurídico de los cánones 897-958 relativos a la disciplina eucarística evocada por el texto.

Verbum Domini, Africae Munus y Ecclesia in Medio Oriente

Otras tres exhortaciones postsinodales siguieron, cada una fruto de una asamblea sinodal distinta: Verbum Domini, el 30 de septiembre de 2010, sobre la Palabra de Dios en la vida y la misión de la Iglesia, fruto del Sínodo de 2008.^[29] Africae Munus, el 19 de noviembre de 2011, firmada en Uidá (Benín), sobre la segunda Asamblea especial para África de 2009, dedicada a la reconciliación, la justicia y la paz.^[30] Por último, Ecclesia in Medio Oriente, el 14 de septiembre de 2012, publicada en Beirut, prolonga la Asamblea especial para Oriente Medio de 2010, en un contexto de tensiones confesionales y de emigración cristiana masiva fuera de la región.^[31] El pontificado de Benedicto XVI, que cuenta cuatro exhortaciones por tres encíclicas, ilustra hasta qué punto el género postsinodal se había convertido, en una generación, en un pilar ordinario del magisterio pontificio, al mismo rango institucional que la propia encíclica.

Evangelii Gaudium (2013), la carta programática del pontificado

Elegido en marzo de 2013, Francisco publicó ya el 24 de noviembre de 2013 Evangelii Gaudium, tras el Sínodo de 2012 sobre la nueva evangelización —pero el texto desborda ampliamente el informe sinodal para convertirse, de hecho, en la carta programática de todo su pontificado. El documento se abre con una afirmación que da el tono del conjunto:

«La alegría del Evangelio llena el corazón y la vida entera de los que se encuentran con Jesús. Quienes se dejan salvar por Él son liberados del pecado, de la tristeza, del vacío interior, del aislamiento.» — Francisco, exhortación apostólica Evangelii Gaudium, n. 1, 24 de noviembre de 2013^[32]

El texto desarrolla después una crítica vigorosa de lo que llama la «economía de la exclusión»:

«Así como el mandamiento de “no matar” pone un límite claro para asegurar el valor de la vida humana, hoy tenemos que decir “no a una economía de la exclusión y la inequidad”. Esa economía mata.» — Francisco, exhortación apostólica Evangelii Gaudium, n. 53, 24 de noviembre de 2013^[33]

Y formula, sobre la misión misionera de la Iglesia, una de las imágenes más repetidas de todo su pontificado:

«Prefiero una Iglesia accidentada, herida y manchada por salir a la calle, antes que una Iglesia enferma por el encierro y la comodidad de aferrarse a las propias seguridades.» — Francisco, exhortación apostólica Evangelii Gaudium, n. 49, 24 de noviembre de 2013^[34]

Amoris Laetitia (2016) y la controversia de los dubia

El doble Sínodo de 2014-2015 sobre la familia culminó, el 19 de marzo de 2016, en Amoris Laetitia, sobre el amor en la familia.^[35] El texto reafirma el conjunto de la doctrina católica del matrimonio expuesta por Familiaris Consortio, pero su capítulo VIII, dedicado al acompañamiento pastoral de las situaciones llamadas «irregulares», suscitó ya en septiembre de 2016 una petición formal de aclaración —los dubia— dirigida al papa Francisco por cuatro cardenales, Walter Brandmüller, Raymond Burke, Carlo Caffarra y Joachim Meisner, hecha pública el 14 de noviembre de 2016 a falta de respuesta directa del papa.^[36] El episodio, abundantemente comentado en la prensa católica mundial, ilustra en concreto por qué el conocimiento exacto del estatuto magisterial de una exhortación apostólica importa para un católico atento: al pertenecer al magisterio auténtico no definitivo, Amoris Laetitia puede legítimamente suscitar peticiones de precisión por parte de cardenales o teólogos, sin que ello constituya en sí una rebelión contra el Magisterio —el estatuto de tal texto nunca equivale al de una definición dogmática irrevocable.

📖 Ver el artículo detallado — Los documentos del Magisterio, para la exposición completa de los tres grados de asentimiento doctrinal a los que una exhortación apostólica puede, según su contenido, comprometer al fiel.

Gaudete et Exsultate (2018), una exhortación fuera del Sínodo sobre la santidad

El 19 de marzo de 2018, Francisco publicó Gaudete et Exsultate, sobre la llamada a la santidad en el mundo actual —un texto que, a diferencia de la mayoría de las exhortaciones de su pontificado, no procede de ningún Sínodo de los obispos.^[37] El documento distingue una santidad «de la puerta de al lado», accesible en lo cotidiano de cada uno, y advierte contra dos tentaciones espirituales contemporáneas que llama el neopelagianismo (la confianza excesiva en las propias fuerzas) y el neognosticismo (una espiritualidad reducida a un conocimiento desencarnado).

Christus Vivit (2019) y Querida Amazonia (2020)

El Sínodo de 2018 sobre los jóvenes, la fe y el discernimiento vocacional dio lugar, el 25 de marzo de 2019, a Christus Vivit, dirigida a los jóvenes y a todo el pueblo de Dios, que se abre con una profesión de fe pascual:

«Él vive, Cristo, nuestra esperanza, y Él es la más hermosa juventud de este mundo. […] ¡Él vive y te quiere vivo!» — Francisco, exhortación apostólica Christus Vivit, n. 1, 25 de marzo de 2019^[38]

Un año después, la Asamblea especial del Sínodo para la región panamazónica de octubre de 2019 culminó, el 2 de febrero de 2020, en Querida Amazonia, que articula cuatro «sueños» para la Amazonia —social, cultural, ecológico y eclesial:

«Sueño con una Amazonia que luche por los derechos de los más pobres, de los pueblos originarios […] que preserve esa riqueza cultural que la distingue […] que custodie celosamente la abrumadora hermosura natural que la engalana […] [y] de comunidades cristianas capaces de entregarse y de encarnarse en la Amazonia.» — Francisco, exhortación apostólica postsinodal Querida Amazonia, n. 7, 2 de febrero de 2020^[39]

El texto, muy esperado sobre la controvertida cuestión de la ordenación de hombres casados de edad madura (viri probati) para paliar la escasez de sacerdotes en la selva amazónica —una propuesta votada por los padres sinodales en el párrafo 111 de su documento final—, optó por no retomar esa petición y reafirmar, por el contrario, la centralidad del sacerdote ordenado para la presidencia eucarística, llamando al mismo tiempo a multiplicar los servicios confiados a los laicos y a las mujeres.

Laudate Deum y C'est la confiance (2023), dos textos fuera del Sínodo

En 2023, Francisco publicó uno tras otro dos exhortaciones que no proceden de ningún Sínodo. Laudate Deum, el 4 de octubre de 2023, en la fiesta de san Francisco de Asís, prolonga y actualiza ocho años después la encíclica Laudato Si' sobre la crisis climática, con un tono más directo sobre la urgencia de la acción política internacional.^[40] Once días después, el 15 de octubre de 2023, en el año del 150.º aniversario del nacimiento de santa Teresa del Niño Jesús, Francisco firmó C'est la confiance, exhortación redactada en francés —hecho raro para este género habitualmente compuesto en italiano y después traducido— sobre la «pequeña vía» teresiana como camino de abandono confiado al amor misericordioso de Dios.^[41]

El Sínodo sobre la sinodalidad (2024): la ruptura con cincuenta años de uso

El doble Sínodo sobre la sinodalidad, reunido en octubre de 2023 y después en octubre de 2024, constituye un caso aparte en la historia del género inaugurado en 1975. Al término de la segunda sesión, el 26 de octubre de 2024, Francisco optó por no publicar una exhortación apostólica postsinodal —por primera vez desde Evangelii Nuntiandi— y aprobar directamente el Documento final votado por la asamblea sinodal como parte ya del Magisterio ordinario del papa, sin pasar por la mediación redaccional habitual de una exhortación firmada en su solo nombre.^[42] El papa justificó esta opción inédita explicando que «lo que hemos aprobado es suficiente» y que el documento contenía ya «indicaciones muy concretas que pueden servir de guía para la misión de las Iglesias en los distintos continentes y contextos».^[43] Esta ruptura con medio siglo de práctica constante —cada Sínodo ordinario desde 1974 había recibido su propia exhortación postsinodal— ilustra que el género, por bien establecido que estuviera, sigue siendo una opción de método dejada a la apreciación del papa reinante, y no una obligación jurídica fijada por el derecho canónico.

Un texto comenzado por Francisco, terminado y firmado por León XIV

Elegido el 8 de mayo de 2025 con el nombre de León XIV, el cardenal Robert Francis Prevost publicó, ya el 4 de octubre de 2025 —solo cinco meses después de su elección—, su primera exhortación apostólica, Dilexi Te, sobre el amor a los pobres. El texto no procede de un Sínodo: prosigue directamente un proyecto que Francisco preparaba en los últimos meses de su pontificado, en continuidad explícita con su encíclica Dilexit Nos sobre el Corazón de Cristo. El propio León XIV lo explica desde la apertura del documento:

«Pienso también que es necesario insistir en este camino de santificación, porque en esta llamada [a reconocer a Cristo en los pobres] se revela el corazón mismo de Cristo.» — León XIV, exhortación apostólica Dilexi Te, n. 3, 4 de octubre de 2025^[44]

El texto desarrolla una lectura bíblica de la opción preferencial por los pobres, citando en particular la palabra del Señor a Moisés en la zarza ardiente:

«He oído su clamor ante sus opresores. […] He bajado para librarlo.» — Citado por León XIV, exhortación apostólica Dilexi Te, n. 8, 4 de octubre de 2025^[45]

Y concluye sobre el carácter estructural, y no solo caritativo, de la atención de la Iglesia a los pobres:

«[La opción preferencial por los pobres] expresa una opción decisiva y radical en favor de los más débiles.» — León XIV, exhortación apostólica Dilexi Te, n. 16, 4 de octubre de 2025^[46]

El gesto editorial —terminar y firmar con su propio nombre un texto iniciado por su predecesor— no carece de precedente en la historia reciente del magisterio pontificio: Francisco había igualmente terminado y publicado en 2013, con su propio nombre, la encíclica Lumen Fidei ampliamente preparada por Benedicto XVI. Dilexi Te muestra así que el género de la exhortación apostólica, cincuenta años después de Evangelii Nuntiandi, sigue evolucionando sin dejar de ser fiel a su función de origen: dar una voz pontificia personal a una obra pastoral que supera la duración de un solo pontificado.

El magisterio auténtico no definitivo, tercer grado de asentimiento

Una exhortación apostólica pertenece, en la inmensa mayoría de los casos, al magisterio ordinario del papa —no al magisterio extraordinario que se ejerce mediante una definición dogmática solemne ex cathedra o mediante un concilio ecuménico. El canon 752 del Código de Derecho Canónico de 1983 precisa la naturaleza del asentimiento debido a este tipo de enseñanza:

«No se exige un asentimiento de fe, sino una sumisión religiosa de la inteligencia y de la voluntad [...] aunque no tenga intención de proclamarla con un acto definitivo.» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 752^[47]

Esta «sumisión religiosa de la inteligencia y de la voluntad» —fórmula retomada y sistematizada por la instrucción Donum Veritatis de la Congregación para la Doctrina de la Fe en 1990— constituye el tercer grado de asentimiento doctrinal, distinto de la adhesión de fe divina y católica debida a las verdades formalmente reveladas, y de la adhesión firme y definitiva debida a las verdades que el Magisterio propone como definitivamente tenidas.^[48] En concreto, un católico debe a una exhortación apostólica una recepción dócil y confiada de su enseñanza pastoral y moral, sin que ello equivalga a tener que sostener cada formulación del texto como irreformable al igual que un dogma definido.

Lo que una exhortación apostólica nunca hace

Desde 1950 como desde 1975, ninguna exhortación apostólica ha servido jamás para definir un dogma en el sentido estricto fijado por la constitución dogmática Pastor Aeternus del Vaticano I. Este límite no es un azar retórico: la forma misma de la exhortación —un texto de estímulo pastoral, a menudo fruto de una consulta colegial y redactado en primera persona— se presta mal al acto solemne y breve por el que un papa definiría ex cathedra una verdad como parte ya integrante del depósito de la fe. Los dos dogmas marianos proclamados desde el siglo XIX fueron promulgados así no mediante exhortación ni siquiera mediante encíclica, sino respectivamente mediante una bula (Ineffabilis Deus, 1854) y mediante una constitución apostólica (Munificentissimus Deus, 1950) —las formas más solemnes de la jerarquía documental pontificia.

El siguiente cuadro sitúa las principales exhortaciones apostólicas desde 1975 según su origen sinodal o no sinodal y su tema dominante:

Cómo recibir una exhortación apostólica en caso de incomprensión

Ocurre que una exhortación apostólica suscita, en fieles o teólogos de buena fe, una incomprensión o la impresión de una tensión con la enseñanza anterior —el caso del capítulo VIII de Amoris Laetitia ofrece el ejemplo más discutido del siglo XXI. El método católico clásico ante esta dificultad no es ni el rechazo inmediato en nombre de una pretendida fidelidad a la Tradición, ni la adhesión ciega que rechazaría toda pregunta legítima, sino lo que Benedicto XVI llamó la hermenéutica de la reforma en la continuidad: buscar, antes de toda conclusión precipitada, cómo el nuevo texto puede leerse en coherencia con el conjunto del depósito recibido, antes de contemplar, en los raros casos en que esa lectura resultara verdaderamente imposible, que sea necesaria una aclaración ulterior del propio Magisterio —como pidieron, sin obtenerla nunca directamente del papa Francisco, los cuatro cardenales firmantes de los dubia de 2016.

La exhortación apostólica no es más que un género entre la decena de actos que puede producir la Santa Sede, y su alcance doctrinal nunca se deduce de su solo nombre. Varios géneros vecinos, cada uno tratado en su propio artículo de Ignispedia, merecen ser distinguidos brevemente.

La encíclica ocupa un rango superior en la exposición doctrinal sistemática: es ella, y no la exhortación, la que sirve habitualmente para desarrollar una enseñanza de manera relativamente autónoma, sin depender necesariamente de una consulta sinodal previa.

📖 Ver el artículo detallado — Las encíclicas, para la carta circular pontificia y sus grados de autoridad.

La constitución apostólica ocupa la cumbre de la jerarquía documental: es ella, y no la exhortación, la que sirve para los actos de gobierno más solemnes —definiciones dogmáticas, promulgación de códigos de derecho, reorganizaciones institucionales mayores.

📖 Ver el artículo detallado — Las constituciones apostólicas, para la cumbre de la jerarquía documental pontificia.

El motu proprio designa, por su parte, un acto que el papa toma «por su propio impulso», sin haber sido solicitado por un Sínodo ni consultado previamente, y que sirve hoy principalmente para las reformas legislativas e institucionales —fue precisamente mediante un motu proprio, Apostolica Sollicitudo en 1965, como el propio Sínodo de los obispos fue instituido.

📖 Ver el artículo detallado — Los motu proprio, para la historia del género y el inventario de los grandes motu proprio contemporáneos.

Para la cartografía completa de todos los actos pontificios y curiales —bulas, breves, decretos, instrucciones, declaraciones, notificaciones— el artículo central de la familia sigue siendo el punto de entrada más completo.

📖 Ver el artículo detallado — Los documentos del Magisterio, para la tipología completa de todos los actos pontificios y curiales y sus respectivos grados de autoridad.

Por último, antes de toda exhortación postsinodal, se encuentra la institución misma que la hace posible desde 1965:

📖 Ver el artículo detallado — Los sínodos en la historia de la Iglesia, para la historia de los sínodos diocesanos, provinciales y del Sínodo de los obispos, cuyas conclusiones retoma a menudo una exhortación postsinodal.

Redacción, lengua y relación con el texto sinodal fuente

Una exhortación postsinodal sigue un recorrido institucional convertido en clásico desde 1975: una asamblea del Sínodo de los obispos se reúne en Roma durante varias semanas en torno a un tema fijado de antemano por el papa; los padres sinodales votan, al final de la asamblea, una serie de propuestas (propositiones) o, más recientemente, un documento final completo; este material se entrega después al papa, que lo hace trabajar por sus servicios (la Secretaría general del Sínodo, teólogos consultores), antes de redactar él mismo, en primera persona y a menudo en varias versiones sucesivas, el texto definitivo que firma y publica bajo su propia autoridad. El texto de trabajo se compone casi siempre en la lengua del papa reinante —el italiano para Juan Pablo II, Benedicto XVI y Francisco, el francés para la notable excepción de C'est la confiance en 2023— y después se traduce a las grandes lenguas internacionales para su publicación simultánea en vatican.va y en las Acta Apostolicae Sedis.

El título latino o vernáculo tomado del íncipit

Como las encíclicas, la gran mayoría de las exhortaciones apostólicas llevan un título constituido por sus primeras palabras —el íncipit—, generalmente en latín (Evangelii Nuntiandi, Familiaris Consortio, Christifideles Laici, Pastores Dabo Vobis, Amoris Laetitia, Dilexi Te) pero a veces en la lengua vernácula del texto cuando este no fue compuesto en latín desde el origen, como para Querida Amazonia («Querida Amazonia», en español) o C'est la confiance, redactada directamente en francés y que conserva su título francés hasta en sus ediciones extranjeras. Esta convención distingue la exhortación apostólica de otros géneros de documentos curiales cuyo título puede ser puramente temático.

Una exhortación apostólica no es ni un comunicado de prensa ni una simple toma de posición periodística fechada: es un acto del magisterio ordinario del papa que, según su contenido exacto, compromete una verdadera sumisión religiosa de la inteligencia y de la voluntad —sin equivaler jamás a una definición dogmática irrevocable. Leer tal texto en su integridad, en lugar de quedarse en los resúmenes mediáticos que a menudo retienen una sola frase sacada de su contexto argumentativo —como ocurrió con Amoris Laetitia—, permite medir la coherencia de una enseñanza pastoral construida, como Evangelii Nuntiandi o Familiaris Consortio, sobre varias decenas de párrafos estructurados y herederos directos de una consulta colegial del episcopado mundial. Que medio siglo separe la primera exhortación postsinodal de Pablo VI de la más reciente, firmada por León XIV solo cinco meses después de su elección, sobre temas tan variados como la evangelización, la familia, la formación de los sacerdotes, la vida consagrada, la Eucaristía, la juventud, la Amazonia o el amor a los pobres, testimonia una continuidad pastoral que la hermenéutica católica de la continuidad invita a leer como el desarrollo orgánico de una misma misión recibida de los apóstoles, no como una sucesión de rupturas.

• Los documentos del Magisterio — la tipología completa de los actos pontificios y curiales y sus tres grados de asentimiento doctrinal.
• Las encíclicas — la carta circular pontificia, género vecino pero distinto de la exhortación.
• Las constituciones apostólicas — la cumbre de la jerarquía documental pontificia.
• Los motu proprio — los actos tomados «por su propio impulso» por el papa.
• Los sínodos en la historia de la Iglesia — la institución cuyas conclusiones retoma casi siempre una exhortación postsinodal.
• El Catecismo de la Iglesia Católica (1992) — la culminación de la obra catequética abierta por el Sínodo de 1977 y Catechesi Tradendae.
• El Código de Derecho Canónico de 1983 (Codex Iuris Canonici) — el marco canónico de los cánones 749-755 sobre la función de enseñar.
• El derecho canónico — el sistema jurídico de la Iglesia en el que se inscriben, sin pertenecer formalmente a él, los actos del Magisterio.