Las constituciones apostólicas

Un acto del poder supremo del papa, en la cumbre de la jerarquía de los documentos

El canon 331 del Código de Derecho Canónico de 1983 define la primacía del papa en estos términos: «El Obispo de la Iglesia de Roma [...] tiene, en virtud de su cargo, el poder ordinario supremo, pleno, inmediato y universal en la Iglesia, poder que puede ejercer siempre libremente.»^[5] Esta plenitud de poder (plenitudo potestatis) es la que hace posible el acto más solemne del gobierno pontificio: una decisión que no necesita, para ser válida, ni el acuerdo de un concilio, ni el de un dicasterio, ni el de ninguna otra instancia eclesial.

En concreto, una constitución apostólica sirve para cuatro tipos de actos mayores, con exclusión de cualquier otro género documental menor^[6]:

1. Definir un dogma —proclamar solemnemente, ex cathedra, una verdad de fe como divinamente revelada (Ineffabilis Deus, Munificentissimus Deus).
2. Codificar o refundir el derecho universal de la Iglesia —promulgar un Código de Derecho Canónico o una de sus partes mayores (Providentissima Mater Ecclesia, Sacrae Disciplinae Leges, Pascite Gregem Dei).
3. Reorganizar una institución mayor del gobierno central —reestructurar la Curia romana, erigir o reformar una universidad eclesiástica, instituir un ordinariato (Pastor Bonus, Praedicate Evangelium, Sapientia Christiana, Anglicanorum Coetibus).
4. Promulgar un texto doctrinal de referencia universal —dar fuerza oficial a una obra catequética destinada a toda la Iglesia (Fidei Depositum, para el Catecismo de 1992).

Una homonimia que no hay que confundir: las Constituciones apostólicas del siglo IV

Un lector que escriba «Constituciones apostólicas» en un motor de búsqueda puede toparse con un texto muy distinto: la compilación en ocho libros conocida con el nombre latino de Constitutiones Apostolorum, redactada hacia 380 en Siria, probablemente en Antioquía^[7]. Esta obra —cuya atribución a los propios apóstoles es una ficción literaria característica del género de las «órdenes eclesiásticas» antiguas— retoma y desarrolla la Didascalia Apostolorum (hacia 250) en sus seis primeros libros, luego elementos de la Didaché en el séptimo, antes de proponer, en el octavo libro, una liturgia completa y los ochenta y cinco Cánones apostólicos^[8].

La Iglesia nunca recibió esta compilación en su integridad como norma obligatoria. El concilio in Trullo (692), aun reconociendo el valor de los ochenta y cinco Cánones apostólicos del octavo libro, rechazó explícitamente el resto del texto debido a alteraciones doctrinales introducidas por manos heterodoxas:

«Todo lo que los heterodoxos añadieron con astucia en las Constituciones apostólicas, editadas bajo [el nombre de] Clemente, para dañar la piedad [...], hemos juzgado bueno suprimirlo, para edificación y seguridad del cristianísimo rebaño, sin admitir en modo alguno los retoños del error herético.» — Concilio in Trullo (692), canon 2^[9]

La tradición patrística y la crítica histórica moderna coinciden en situar estas interpolaciones en la corriente arriana o afín, sin poder identificar al autor con certeza^[10]. Esta precisión no es un simple detalle erudito: evita que el lector católico confunda un texto antiguo, parcialmente apócrifo y nunca recibido como normativo en su conjunto, con el género documental pontificio moderno —plenamente auténtico y que compromete la autoridad del Sucesor de Pedro— que hoy lleva el mismo nombre en español.

Cómo se reconoce una constitución apostólica en el propio texto

Una constitución apostólica se identifica, en su edición oficial latina, por varias marcas formales constantes: el título está tomado de las primeras palabras del texto (el íncipit), según el uso constante de los documentos pontificios^[11]; el texto se cierra con una fórmula de promulgación que menciona el lugar (casi siempre Roma, San Pedro), la fecha según el calendario romano y el año del pontificado^[12]; y la firma lleva el nombre del papa seguido, en los actos más solemnes, del título episcopus Ecclesiae catholicae. Es esta forma —y no solo el contenido— la que permite clasificar un documento como constitución apostólica y no como carta apostólica o motu proprio, dos géneros vecinos pero de autoridad y solemnidad distintas^[13].

Las bulas solemnes de la Edad Media y la definición de la visión beatífica (1336)

Antes de que el término técnico «constitución apostólica» se estabilizara, los actos más solemnes del magisterio pontificio llevaban el nombre genérico de bula —del latín bulla, que designa el sello de plomo que autentificaba el documento^[14]. Uno de los ejemplos más significativos para la historia doctrinal es la constitución Benedictus Deus, promulgada por el papa Benedicto XII el 29 de enero de 1336, que pone fin a una controversia teológica abierta por su predecesor Juan XXII sobre la suerte de las almas de los justos antes del Juicio final^[15]. El texto define que las almas de los santos, purificadas de toda culpa, gozan inmediatamente después de su muerte de la visión beatífica de la esencia divina, «sin la mediación de ninguna criatura»^[16] —enseñanza que sigue siendo, siete siglos después, uno de los puntos de referencia de la escatología católica sobre el estado del alma entre la muerte y la resurrección de los cuerpos.

Este episodio ilustra un rasgo constante de la historia del género: la terminología latina (bulla, constitutio) siguió siendo fluida durante mucho tiempo, y un mismo acto podía designarse indistintamente con uno u otro término según los autores y las épocas. La condena de las cinco proposiciones atribuidas a Jansenio por Inocencio X, el 31 de mayo de 1653, ofrece otro ejemplo: ha quedado en el uso con el nombre de bula Cum Occasione, aunque su objeto —zanjar solemnemente una controversia doctrinal para el conjunto de la Iglesia— sea típicamente el que asumirá más tarde la constitución apostólica en el sentido moderno^[17].

Del concilio de Trento al Vaticano I: la constitución como acto doctrinal de peso

A partir del siglo XVI, la distinción entre los actos de un concilio ecuménico (que produce a su vez «constituciones», votadas por los Padres conciliares y luego confirmadas por el papa) y los actos del papa solo se precisa progresivamente en el vocabulario canónico, sin fijarse de inmediato en una terminología unívoca —la posible confusión entre los dos empleos de la palabra constitución sigue siendo, por lo demás, hoy mismo una de las razones por las que este artículo le dedica más abajo una sección entera^[18]. Es también en esta época cuando Sixto V, con la constitución Immensa Aeterni Dei del 22 de enero de 1588, reorganiza por primera vez el gobierno central de la Iglesia en quince congregaciones permanentes —gesto fundador de lo que será la Curia romana moderna, y cuyo eco directo se reencontrará en las grandes reformas curiales del siglo XX^[19].

El siglo XX: la constitución apostólica se convierte en el instrumento legislativo ordinario del gobierno central

Es en el siglo XX cuando el género documental se estabiliza plenamente en su uso actual, a medida que el derecho de la Iglesia se codifica y que el gobierno central se estructura de forma más sistemática. San Pío X, con el decreto Promulgandi Pontificias Constitutiones del 29 de septiembre de 1908, instituye las Acta Apostolicae Sedis como órgano oficial de publicación de todos los actos de la Santa Sede a partir de enero de 1909, en sustitución de las Acta Sanctae Sedis de 1865-1908^[20]. Esta reforma técnica tiene una consecuencia directa para nuestro tema: da por fin un marco de publicación estable y verificable a cada constitución apostólica, condición de la trazabilidad rigurosa que hoy exige toda investigación sobre estos textos.

En la época moderna, dos constituciones apostólicas han servido para definir solemnemente y ex cathedra un dogma mariano: Ineffabilis Deus en 1854 y Munificentissimus Deus en 1950. Su estudio conjunto permite comprender tanto el procedimiento de consulta que precede a tal acto como la forma literaria precisa que reviste una definición dogmática.

Ineffabilis Deus (1854): el dogma de la Inmaculada Concepción

El 8 de diciembre de 1854, el papa Pío IX promulga la constitución apostólica Ineffabilis Deus, que define solemnemente el dogma de la Inmaculada Concepción de la Virgen María^[21]. El acto no es improvisado: cinco años antes, con la encíclica Ubi Primum del 2 de febrero de 1849, Pío IX había consultado al conjunto del episcopado mundial sobre la oportunidad de tal definición^[22]. De 603 respuestas recibidas, unos 546 obispos —más de nueve décimas partes de los que respondieron— se pronunciaron a favor de la definición^[23]. Un consistorio secreto, celebrado el 1.º de diciembre de 1854, precedió en siete días a la proclamación solemne en la basílica de San Pedro.

«Declaramos, pronunciamos y definimos que la doctrina que enseña que la Bienaventurada Virgen María, en el primer instante de su Concepción, fue, por singular gracia y privilegio de Dios Todopoderoso, en previsión de los méritos de Jesucristo, Salvador del género humano, preservada y exenta de toda mancha del pecado original, ha sido revelada por Dios y que, por esta razón, debe ser creída firme y constantemente por todos los fieles.» — Pío IX, constitución apostólica Ineffabilis Deus, 8 de diciembre de 1854^[24]

Esta fórmula canónica —«Declaramos, pronunciamos y definimos»— se convertirá en el modelo sobre el que Pío XII calcará, noventa y seis años más tarde, la definición del segundo dogma mariano de la historia moderna.

Munificentissimus Deus (1950): el dogma de la Asunción

El 1.º de noviembre de 1950, en el Año Santo, Pío XII promulga la constitución apostólica Munificentissimus Deus, que define el dogma de la Asunción corporal de la Virgen María al cielo^[25]. Como su predecesor un siglo antes, Pío XII había procedido a una amplia consulta episcopal previa: con la carta Deiparae Virginis Mariae del 1.º de mayo de 1946, había interrogado al conjunto de los obispos del mundo sobre la oportunidad y el fundamento de tal definición; en el mes de agosto de 1950, 1191 obispos habían respondido, con un parecer casi unánime a favor del dogma^[26].

«Por la autoridad de Nuestro Señor Jesucristo, de los bienaventurados apóstoles Pedro y Pablo, y por la Nuestra, proclamamos, declaramos y definimos que es un dogma divinamente revelado que María, la Inmaculada Madre de Dios siempre Virgen, terminado el curso de su vida terrena, fue elevada en alma y cuerpo a la gloria celestial.» — Pío XII, constitución apostólica Munificentissimus Deus, 1.º de noviembre de 1950^[27]

¿Por qué solo dos dogmas marianos han sido definidos por constitución apostólica desde 1854?

La rareza de este tipo de acto no es un azar editorial: una definición ex cathedra compromete la infalibilidad pontificia en el sentido más estricto definido por el concilio Vaticano I, y la Iglesia usa esta prerrogativa con extrema sobriedad, precisamente porque su gravedad doctrinal exige una certeza moral absoluta sobre el carácter verdaderamente revelado de la verdad proclamada^[28]. Las dos definiciones marianas de 1854 y 1950 comparten por lo demás un mismo método: consulta universal previa del episcopado, unanimidad casi total constatada, y luego acto solemne del solo papa —lo que ilustra concretamente el principio, recordado por el Vaticano I, de que el papa nunca define un dogma aislado de la fe vivida por toda la Iglesia, aun cuando jurídicamente su sola autoridad baste para el acto^[29].

Junto a su función dogmática, la constitución apostólica cumple una segunda función mayor: dar fuerza de ley universal a un corpus jurídico o doctrinal destinado al conjunto de la Iglesia latina u oriental.

Providentissima Mater Ecclesia (1917): el primer Código de Derecho Canónico codificado

El 27 de mayo de 1917, el papa Benedicto XV promulga la constitución apostólica Providentissima Mater Ecclesia, que da fuerza de ley al primer Código de Derecho Canónico codificado de la historia de la Iglesia latina, entrado en vigor el 19 de mayo de 1918^[30]. Este código, preparado bajo el impulso inicial de Pío X a partir de 1904, reúne por primera vez en un texto único y sistemático siglos de legislación eclesiástica dispersa en las decretales, los concilios y la jurisprudencia de los dicasterios romanos. Para la historia completa de este primer Código y de su gestación, véase El Código de Derecho Canónico de 1917.

Sacrae Disciplinae Leges (1983): el nuevo Código, «último documento del Concilio»

El 25 de enero de 1983, Juan Pablo II promulga la constitución apostólica Sacrae Disciplinae Leges, portadora del nuevo Código de Derecho Canónico, entrado en vigor el primer domingo de Adviento siguiente, el 27 de noviembre de 1983^[31]. La fecha de promulgación no es anodina: cae exactamente veinticuatro años, día por día, después de la alocución del 25 de enero de 1959 en la que Juan XXIII, en la basílica de San Pablo Extramuros, había anunciado conjuntamente un sínodo diocesano para Roma, un concilio ecuménico para la Iglesia universal y —«consecuencia natural de estas dos decisiones», según sus propias palabras— la revisión del Código de Derecho Canónico entonces vigente^[32].

El nuevo Código se presenta explícitamente como la traducción jurídica de la enseñanza del concilio Vaticano II. El propio Juan Pablo II lo resumirá, el 21 de noviembre de 1983, en una alocución a la Universidad Pontificia Gregoriana, calificándolo de «último documento del Concilio»^[33]. Para el detalle de la génesis, del contenido y de la recepción de este Código, véase El Código de Derecho Canónico de 1983.

Fidei Depositum (1992): la promulgación del Catecismo de la Iglesia Católica

El 11 de octubre de 1992, trigésimo aniversario de la apertura del concilio Vaticano II, Juan Pablo II promulga con la constitución apostólica Fidei Depositum el Catecismo de la Iglesia Católica, fruto de seis años de trabajo de una comisión de doce cardenales y obispos presidida por el cardenal Joseph Ratzinger, apoyada por un comité de redacción de siete obispos diocesanos especialistas en teología y catequesis, y sometida a una amplia consulta del conjunto de las conferencias episcopales del mundo^[34].

«Es una exposición de la fe de la Iglesia y de la doctrina católica, atestiguadas o iluminadas por la Sagrada Escritura, la Tradición apostólica y el Magisterio [...]. Lo reconozco como un instrumento válido y legítimo al servicio de la comunión eclesial y como una norma segura para la enseñanza de la fe.» — Juan Pablo II, constitución apostólica Fidei Depositum, 11 de octubre de 1992^[35]

A diferencia de las dos constituciones dogmáticas estudiadas más arriba, Fidei Depositum no define ningún dogma nuevo: da una autoridad doctrinal de referencia a una síntesis de verdades ya enseñadas por otra parte, con valor de «norma segura» para la catequesis universal^[36]. Para la historia y el contenido detallados de la propia obra, véase El Catecismo de la Iglesia Católica (1992).

Pascite Gregem Dei (2021): refundir el derecho penal canónico

Más recientemente, el papa Francisco ha recurrido al mismo instrumento para una reforma de alcance más limitado pero real: la constitución apostólica Pascite Gregem Dei, del 23 de mayo de 2021, promulga una nueva versión del Libro VI (derecho penal) del Código de Derecho Canónico, entrada en vigor el 8 de diciembre de 2021^[37]. Esta reforma endurece en particular las disposiciones relativas a los abusos sexuales contra menores y a los delitos contra el sexto mandamiento^[38], e ilustra la función siempre viva de la constitución apostólica como instrumento de actualización puntual del derecho universal, sin necesidad de refundir el conjunto del Código.

De Immensa Aeterni Dei a Regimini Ecclesiae Universae: cuatro siglos de reformas curiales

La reorganización de la Curia romana —el conjunto de los dicasterios y organismos que asisten al papa en el gobierno de la Iglesia universal^[39]— ha sido objeto, a lo largo de casi cuatro siglos y medio, de una serie de constituciones apostólicas estructurantes, cada una refiriéndose explícitamente a la anterior como a un hito en una misma historia institucional^[40].

Lectura del cuadro: cada nueva constitución se presenta como un desarrollo orgánico de la anterior, no como una ruptura —Pastor Bonus cita explícitamente Immensa Aeterni Dei, Sapienti Consilio y Regimini Ecclesiae Universae en su propio preámbulo histórico.^[41]

Pastor Bonus (1988): la Curia repensada después del Vaticano II

El 28 de junio de 1988, Juan Pablo II promulga la constitución apostólica Pastor Bonus, fruto de los trabajos de una comisión cardenalicia encargada de adaptar el funcionamiento de la Curia romana al nuevo Código de Derecho Canónico de 1983 y a la eclesiología del Vaticano II^[42]. El texto define, en su artículo 1, la Curia romana como «el conjunto de los dicasterios y organismos que ayudan al Romano Pontífice» en el ejercicio de su cargo pastoral supremo en beneficio de la Iglesia latina como de las Iglesias católicas orientales, y detalla en sus secciones sucesivas el papel de la Secretaría de Estado, de las congregaciones, de los tribunales, de los consejos pontificios y de los servicios administrativos^[43]. Esta arquitectura, vigente durante treinta y cuatro años, será aquella bajo la cual la Iglesia vivirá el final del pontificado de Juan Pablo II, el de Benedicto XVI y los nueve primeros años del pontificado de Francisco.

Praedicate Evangelium (2022): una Curia misionera, abierta a los laicos

El 19 de marzo de 2022, solemnidad de san José, el papa Francisco promulga la constitución apostólica Praedicate Evangelium, que sustituye a Pastor Bonus y entra en vigor el día de Pentecostés siguiente, el 5 de junio de 2022^[44]. El texto, que cuenta con 250 artículos, introduce dos novedades estructurales mayores: el Dicasterio para la Evangelización queda ahora colocado a la cabeza de la lista de los dicasterios, presidido directamente por el propio papa; y el artículo 5 de los principios generales abre explícitamente la presidencia de un dicasterio a «todo fiel», clérigos como laicos, «teniendo en cuenta la competencia, la potestad de gobierno y la función» propias de cada organismo^[45].

«La Curia romana está al servicio del papa que, como Sucesor de Pedro, es el principio perpetuo y visible y el fundamento de la unidad, tanto de los obispos como de la multitud de los fieles.» — Papa Francisco, constitución apostólica Praedicate Evangelium, art. 8, 19 de marzo de 2022^[46]

El preámbulo del texto insiste en la dimensión misionera que debe revestir en adelante todo servicio curial, recordando que «cada cristiano, en virtud de su bautismo, es un discípulo misionero»^[47] —un principio que influye hasta en el orden de presentación de los dicasterios en el nuevo texto.

La constitución apostólica no sirve solo para definir dogmas o codificar el derecho universal: es también el instrumento por el que la Santa Sede erige o reforma instituciones transversales de gran alcance, cuya existencia supera el marco de una sola diócesis o de un solo país.

Sapientia Christiana (1979) y Veritatis Gaudium (2017): las universidades eclesiásticas

El 15 de abril de 1979, Juan Pablo II promulga la constitución apostólica Sapientia Christiana, que fija por primera vez un marco normativo unificado para el conjunto de las universidades y facultades eclesiásticas del mundo católico —teología, derecho canónico, filosofía, ciencias religiosas^[48]. Casi cuarenta años más tarde, el 8 de diciembre de 2017, el papa Francisco firma la constitución apostólica Veritatis Gaudium, publicada el 29 de enero de 2018, que actualiza por completo este marco con vistas a una «sabia y valiente renovación» de los estudios eclesiásticos, orientada hacia lo que el texto llama «la transformación misionera de una Iglesia "en salida"»^[49].

Anglicanorum Coetibus (2009): la acogida de los anglicanos en la unidad católica

El 4 de noviembre de 2009, Benedicto XVI promulga la constitución apostólica Anglicanorum Coetibus, que instituye un marco canónico inédito —el ordinariato personal— que permite a grupos enteros de fieles anglicanos entrar en plena comunión con la Iglesia católica conservando al mismo tiempo ciertos elementos de su patrimonio litúrgico y espiritual propio^[50]. De este texto nacerán tres ordinariatos: el de Nuestra Señora de Walsingham para el Reino Unido (15 de enero de 2011), el de la Cátedra de San Pedro para los Estados Unidos (1.º de enero de 2012), y el de Nuestra Señora de la Cruz del Sur para Australia (15 de junio de 2012)^[51]. Este texto ilustra una función distinta de la constitución apostólica: no zanjar un punto de doctrina ni codificar el derecho universal, sino erigir una estructura canónica nueva, hecha a medida para una situación pastoral inédita.

La preparación: comisiones, consultas, pareceres de los dicasterios

Ninguna constitución apostólica mayor se redacta con precipitación ni en el aislamiento de un solo despacho. Los casos estudiados más arriba lo ilustran de forma constante: Ineffabilis Deus va precedida de cinco años de consulta episcopal mundial; Munificentissimus Deus, de cuatro años; Sacrae Disciplinae Leges, de más de dos décadas de trabajos de la Pontificia Comisión para la revisión del Código de Derecho Canónico; Fidei Depositum, de seis años de redacción y de consulta de las conferencias episcopales; Pastor Bonus, de los trabajos de una comisión cardenalicia dedicada^[52]. Este tiempo largo no es un simple uso burocrático: traduce la preocupación constante de verificar, antes de todo acto solemne, que el texto comprometa efectivamente la fe y la disciplina recibidas por el conjunto del Cuerpo eclesial, y no la sola iniciativa personal del papa reinante.

La promulgación oficial y la entrada en vigor

Una vez fijado y firmado el texto por el papa, su fuerza jurídica universal depende de reglas fijadas por el propio derecho. El canon 8 § 1 del Código de Derecho Canónico de 1983 dispone:

«Las leyes universales se promulgan con su publicación en el comentario oficial de las Actas de la Santa Sede [Acta Apostolicae Sedis], salvo si, en casos particulares, se ha prescrito otro modo de promulgación; no entran en vigor hasta pasados tres meses desde la fecha que figura en el número de las Acta, a no ser que por la naturaleza misma de la cosa obliguen inmediatamente, o que la propia ley haya establecido expresamente un plazo más breve o más largo.» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 8 § 1^[53]

Esta regla explica por qué una constitución apostólica lleva casi siempre dos fechas distintas en las obras de referencia: la fecha de firma y de promulgación propiamente dicha, y la fecha —a veces muy posterior— de su entrada en vigor efectiva. Sacrae Disciplinae Leges ofrece el ejemplo más claro: firmada y promulgada el 25 de enero de 1983, la constitución no produce sus efectos jurídicos hasta el primer domingo de Adviento siguiente, el 27 de noviembre de 1983, dejando así diez meses al conjunto de los tribunales, seminarios y administraciones diocesanas para prepararse al nuevo derecho^[54].

Las cuatro constituciones del Vaticano II

El término «constitución» designa, en el vocabulario eclesial, dos realidades formalmente distintas que nunca hay que confundir. La constitución apostólica, estudiada en todo este artículo, es el acto del papa solo. La constitución conciliar es, en cambio, uno de los cuatro documentos de mayor rango producidos por un concilio ecuménico —es decir, votados por la asamblea de los obispos reunidos en concilio, y luego confirmados y promulgados por el papa en su calidad de presidente del concilio^[55]. El concilio Vaticano II (1962-1965) produjo exactamente cuatro, de un total de dieciséis documentos conciliares:

Lectura del cuadro: las dos constituciones calificadas de "dogmáticas" (Lumen Gentium, Dei Verbum) tratan respectivamente de la naturaleza de la Iglesia y de la Revelación; Sacrosanctum Concilium versa sobre la liturgia; Gaudium et Spes, única "constitución pastoral" de la historia conciliar, aborda la relación de la Iglesia con el mundo contemporáneo.

Por qué Lumen Gentium no es una constitución apostólica

Lumen Gentium no es, pues, propiamente hablando, nunca una «constitución apostólica» en el sentido técnico que entiende este artículo: es una constitución conciliar, producida por la asamblea de los obispos del mundo reunidos en concilio ecuménico bajo la presidencia del papa, y no un acto del papa actuando solo en virtud de su sola primacía. La distinción tiene un alcance doctrinal real: una constitución conciliar compromete la colegialidad episcopal unida al sucesor de Pedro, mientras que una constitución apostólica compromete la primacía pontificia ejercida individualmente —dos sujetos teológicos del magisterio supremo que el concilio Vaticano I y luego el Vaticano II cuidaron de mantener juntos, sin confundirlos ni oponerlos jamás^[56].

«Existe un orden o "jerarquía" de las verdades de la doctrina católica, por su distinta relación con el fundamento de la fe cristiana.» — Concilio Vaticano II, decreto Unitatis Redintegratio, n. 11, 21 de noviembre de 1964^[57]

Esta jerarquía de las verdades, enunciada por un decreto conciliar distinto, recuerda útilmente que ninguna clasificación puramente formal —bula, constitución apostólica, constitución conciliar, encíclica— dispensa al lector de considerar, para cada documento preciso, la naturaleza exacta de la verdad que porta y el grado de asentimiento que requiere.

La constitución apostólica no es más que un género entre la tipología completa de los actos de la Santa Sede, que conviene saber situar respecto a los demás para no confundirlos:

• La bula —acto solemne históricamente autentificado con un sello de plomo, hoy ampliamente suplantado en el uso corriente por la propia constitución apostólica para los actos del mismo rango.
• El breve apostólico —forma más rápida y menos ceremoniosa, aparecida bajo Eugenio IV hacia 1431, reservada a los actos corrientes.
• La encíclica —carta circular dirigida al episcopado mundial, instrumento ordinario del magisterio doctrinal pontificio desde León XIII.
• La exhortación apostólica —documento de aliento pastoral, a menudo postsinodal desde Pablo VI, sin la solemnidad definitoria de una constitución.
• El motu proprio —decisión tomada «por propio impulso» por el papa, sin solicitud previa, hoy usada con frecuencia para reformas legislativas concretas.

Cada uno de estos géneros es objeto de un artículo distinto de Ignispedia: véase Los documentos del Magisterio para la tipología completa y los tres grados de asentimiento doctrinal, Las encíclicas para la historia del género encíclico, Los motu proprio y Las exhortaciones apostólicas para estos dos géneros vecinos.

Los tres grados de asentimiento aplicados a las constituciones

El hecho de que un texto revista la forma solemne de una constitución apostólica no prejuzga, por sí solo, el grado de asentimiento que requiere del fiel. El Código de Derecho Canónico distingue, siguiendo la Professio fidei de 1989, tres grados: la fe divina y católica para las verdades formalmente reveladas, la adhesión firme y definitiva para las verdades propuestas definitivamente sin estar formalmente reveladas, y la sumisión religiosa de la voluntad y de la inteligencia para el magisterio auténtico no definitivo^[58]. Una constitución apostólica puede corresponder a cualquiera de estos tres grados según su objeto preciso:

Lectura del cuadro: la forma "constitución apostólica" indica la solemnidad máxima del acto, pero solo el objeto preciso del texto —dogma, disciplina o síntesis doctrinal— determina el grado de asentimiento realmente requerido.

¿Una constitución disciplinar compromete la infalibilidad?

No, salvo excepción señalada explícitamente por el propio texto. Una constitución que reorganiza la Curia romana (Pastor Bonus, Praedicate Evangelium) o que promulga un Código de Derecho Canónico (Sacrae Disciplinae Leges) corresponde al poder de gobierno y de legislación ordinario del papa, no a su magisterio infalible: estos textos comprometen la obediencia canónica del fiel y del clérigo, pero siguen siendo por naturaleza reformables por un papa posterior —como ilustra por lo demás concretamente la sustitución de Pastor Bonus por Praedicate Evangelium en 2022, treinta y cuatro años después de su promulgación. Solo una constitución que define formalmente, declarándola divinamente revelada, una verdad de fe o de moral compromete la infalibilidad pontificia en el sentido definido por el concilio Vaticano I^[59] —lo que, en toda la historia moderna del género, solo concierne a las dos definiciones marianas de 1854 y 1950 estudiadas más arriba.

Conocer la naturaleza exacta de una constitución apostólica no es un ejercicio de pura erudición canónica: es una clave de lectura indispensable para situar correctamente, en la propia vida de fe como en el debate público, la autoridad real de un texto del Magisterio. Saber que Ineffabilis Deus compromete la fe divina y católica de forma irrevocable, mientras que Pastor Bonus correspondía a una ordenación administrativa reformable —como mostró su sustitución por Praedicate Evangelium treinta y cuatro años más tarde— evita al fiel dos tentaciones opuestas e igualmente nefastas: tratar como negociable lo definitivamente adquirido para la fe, o tratar como intocable lo que corresponde, por naturaleza, al gobierno prudencial y reformable de la Iglesia en marcha en la historia. La constitución apostólica, cumbre formal de la jerarquía documental pontificia, pide así ser recibida no con un reflejo uniforme de sumisión o de sospecha, sino con ese discernimiento preciso que la propia Iglesia invita a sus fieles a ejercer, documento por documento, según el objeto propio de cada uno.

• Los documentos del Magisterio — la tipología completa de los actos pontificios y los tres grados de asentimiento doctrinal.
• Las encíclicas — la historia del género encíclico y sus grandes cartas circulares.
• Los motu proprio — las decisiones tomadas «por propio impulso» por el papa.
• Las exhortaciones apostólicas — el género postsinodal desde Pablo VI.
• El Código de Derecho Canónico de 1917 — la primera codificación promulgada por Providentissima Mater Ecclesia.
• El Código de Derecho Canónico de 1983 — el Código vigente, promulgado por Sacrae Disciplinae Leges.
• El Catecismo de la Iglesia Católica (1992) — la obra promulgada por Fidei Depositum.
• El derecho canónico — presentación general del derecho de la Iglesia.
• El Dicasterio para los Textos legislativos — el órgano curial encargado de interpretar el derecho codificado.
• El Syllabus de Pío IX — otro documento mayor del mismo pontificado que Ineffabilis Deus.
• Los sínodos en la historia de la Iglesia — otra institución de gobierno colegial de la Iglesia.