El libro de los Proverbios

El sentido de la palabra «proverbio» (mashal)

La palabra hebrea traducida como «proverbio» es mashal (plural mishlé). Designa, según la Catholic Encyclopedia, «una palabra representativa» (a representative saying): una sentencia tomada de un caso particular, pero que se aplica a mil situaciones semejantes. Es exactamente lo que llamamos en español un proverbio, una máxima o una parábola.^[7] Un mashal no es una ley («no matarás») ni un dogma: es una observación de sabiduría que ilumina la realidad e invita a la reflexión.

El género, además, va más allá de la simple sentencia en dos líneas. Bajo la palabra mashal, el libro reúne también largas instrucciones — discursos de un padre a su hijo, de un maestro a su discípulo — y verdaderos poemas donde la Sabiduría misma toma la palabra.^[8][9] Así, el lector pasa del aforismo punzante («Más deseable es un buen nombre que grandes riquezas») al gran fresco cósmico del capítulo 8.

Títulos hebreo, griego y latino

Como suele ocurrir en la Biblia, el título del libro ha viajado de una lengua a otra. En hebreo, se abre con las palabras Mishlé Shelomoh, «proverbios de Salomón», pronto abreviadas en la tradición judía a una sola palabra: Mishlé.^[10] La Setenta, la traducción griega de la Biblia realizada en Alejandría^[11], lo tituló Paroimíai, «sentencias», de donde viene nuestra palabra parémia — del griego antiguo paroimía, «proverbio».^[12] La Vulgata latina de san Jerónimo lo llamó Liber Proverbiorum. En la liturgia de la Iglesia, el libro es designado, como los demás escritos sapienciales, con el término común de «Sabiduría» (Sapientia) — un uso que se remonta a los primeros siglos cristianos.^[13]

Un libro de la «literatura de sabiduría»

Los Proverbios no avanzan solos. Pertenecen a una familia del Antiguo Testamento, los libros sapienciales o «de sabiduría», que meditan la vida humana no partiendo ante todo de los grandes actos de Dios en la historia (Éxodo, Alianza), sino a partir de la experiencia, la observación y la razón.^[14] Allí se encuentran el libro de Job (el justo que sufre), el Eclesiastés (la vanidad de todo), el Cantar de los cantares (el amor), los Salmos de sabiduría, y, en el canon católico, la Sabiduría y el Eclesiástico.

Los Proverbios son la pieza maestra y la más optimista: confían en un orden del mundo querido por Dios, donde vivir según la sabiduría conduce a la vida, y vivir según la necedad conduce a la ruina. Job y el Eclesiastés vendrán después a matizar y profundizar esta confianza, recordando que el justo a veces sufre y que no todo es tan simple — pero sin nunca derribarla.

Una «colección de colecciones»

El libro de los Proverbios no es un tratado escrito de una sola vez: es una antología, una colección de colecciones reunidas a lo largo de los siglos.^[15][16] El propio texto lo indica, colocando títulos (las «superscripciones») al inicio de sus grandes partes: «Proverbios de Salomón», «palabras de los sabios», «proverbios de Salomón que recopilaron los hombres de Ezequías», «palabras de Agur», «palabras de Lemuel». Estos encabezados dibujan siete recopilatorios titulados — ocho secciones con el prólogo (caps. 1–9), nueve si se distingue el título (1, 1-7) de las instrucciones que siguen, como hace la introducción de la USCCB.^[17] La siguiente tabla ofrece el mapa general.

El prólogo: el elogio de la Sabiduría (capítulos 1–9)

Los nueve primeros capítulos forman un conjunto aparte: ya no son sentencias sueltas, sino largas exhortaciones de un padre a su hijo, intercaladas con discursos donde la Sabiduría personificada clama en las plazas.^[19] El objetivo del libro se anuncia de entrada: adquirir «la sabiduría y la instrucción», «la inteligencia de los dichos inteligentes».^[20] Y todo depende de una sola clave, puesta como puerta de entrada:

«El saber comienza con el temor del Señor. Sabiduría e instrucción, el necio las desprecia.» — Proverbios 1, 7^[21]

Este prólogo opone sin cesar dos caminos y dos voces: la de la Sabiduría, que llama en la encrucijada, y la de la «mujer extranjera» o de la Dama Locura, que seduce y pierde. Es la parte más elaborada y la más espiritual del libro; según la hipótesis más extendida, sería también la más tardía.

Los dos recopilatorios salomónicos (10, 1 – 22, 16; 25–29)

En el corazón del libro se encuentran los verdaderos proverbios en el sentido común: cientos de sentencias breves, generalmente en dos líneas (un dístico), donde la segunda línea hace eco a la primera por paralelismo, contraste o consecuencia. «La mano negligente empobrece, la mano de los diligentes enriquece»: todo se dice en una línea, grabada para la memoria.

El primer recopilatorio (10, 1 – 22, 16) cuenta con 375 sentencias.^[22] El segundo (25–29) lleva un título precioso para la historia del libro:

«He aquí también proverbios de Salomón, que recopilaron los hombres de Ezequías, rey de Judá.» — Proverbios 25, 1^[23]

Este versículo muestra un trabajo de edición: tres siglos después de Salomón, unos letrados de la corte del rey Ezequías (finales del siglo VIII a.C.) «copiaron», es decir, reunieron y fijaron, sentencias atribuidas al rey sabio. El libro se reconoce a sí mismo como fruto de una transmisión.

Las «palabras de los sabios» y la Instrucción de Amenemope

Entre los dos recopilatorios salomónicos se inserta una sección titulada «palabras de los sabios» (22, 17 – 24, 22), que se abre con una invitación típica del maestro:

«Inclina el oído, escucha las palabras de los sabios, que tu corazón se adhiera a mi saber.» — Proverbios 22, 17^[24]

Los exégetas han notado que esta sección presenta semejanzas notables con un texto egipcio mucho más antiguo, la Instrucción de Amenemope (finales del II milenio a.C.): mismo reparto en capítulos, consejos paralelos sobre el respeto al pobre, la honestidad en las balanzas, el dominio de la ira.^[25][26] La cifra de «treinta» viene de Pr 22, 20: «¿No he escrito para ti treinta capítulos llenos de consejos y de ciencia?». Así traducen la mayoría de las versiones modernas una palabra hebrea difícil (shalishim), que la antigua lectura judía entendía más bien como «palabras excelentes»; los exégetas aún debaten.^[27] Este «treinta» hace eco a los treinta capítulos de la Instrucción de Amenemope. Lejos de ser un escándalo, este paralelismo confirma un dato constante de la tradición: la sabiduría de Israel dialoga con la sabiduría de las naciones, recibe de ella lo que es bueno, pero lo convierte enraizándolo en el temor al Dios único. Lo que Egipto atribuía a sus divinidades, Israel lo refiere solo a YHWH. La forma circula; el corazón se reorienta hacia el verdadero Dios.

Agur, Lemuel y la mujer perfecta (capítulos 30–31)

El libro concluye con tres pequeños tesoros. Las palabras de Agur (cap. 30) presentan sentencias numéricas y enigmas llenos de humildad («Tres cosas me superan, y aún cuatro…»). Las palabras de Lemuel (31, 1-9) — un rey instruido por su madre, caso singular en la Biblia — advierten contra el vino y las mujeres, y mandan «decir el derecho en favor de la causa del pobre y del desdichado».^[28] Finalmente, el libro se cierra con el célebre poema acróstico de la mujer perfecta (31, 10-31), donde cada versículo comienza con una letra sucesiva del alfabeto hebreo — una manera de decir que esta mujer encarna la sabiduría «de la A a la Z».

Salomón, el rey sabio

La tradición judía y cristiana atribuye el núcleo del libro —los capítulos 1–9, 10–22, 16 y 25–29— al rey Salomón (siglo X a.C.).^[29] Esta elección no es arbitraria: Salomón es, en toda la Biblia, la figura misma de la sabiduría. Al inicio de su reinado, pide a Dios no riquezas ni larga vida, sino «un corazón atento» para gobernar; y Dios le concede una sabiduría sin igual.

«[Salomón] pronunció tres mil proverbios y compuso cantos, en número de mil cinco.» — Primer libro de los Reyes 5, 12^[30]

Que el libro lleve su nombre es, por tanto, perfectamente coherente: sitúa la colección bajo el patrocinio del sabio por excelencia, como los Salmos están bajo el de David. La tradición católica mantiene el reconocimiento a Salomón de la parte principal de la obra, sin negar que haya sido completada por otros.^[31]

Los hombres de Ezequías y otras manos

El propio libro nombra a varios autores y editores, sin reparos. Además de Salomón, cita a «los sabios» anónimos (22, 17; 24, 23), a «los hombres de Ezequías» que recopilaron la segunda colección (25, 1), luego a Agur (30, 1) y al rey Lemuel (31, 1), dos figuras que la tradición no identifica con certeza. Esta pluralidad de autores no debilita en nada la autoridad del libro: muestra una sabiduría de Israel que se transmite y enriquece de generación en generación, hasta recibir su forma inspirada definitiva.

¿Cuándo se terminó el libro?

Sobre la datación, hay que distinguir el material y la edición final. Muchas sentencias se remontan a la época monárquica (del siglo X al VI a.C.); el trabajo de los hombres de Ezequías se data a finales del siglo VIII; pero, según la hipótesis más extendida, el ensamblaje del conjunto, y sobre todo la composición de los grandes poemas de los capítulos 1–9 y 30–31, se situarían en la época postexílica (persa o helenística).^[32][33] La siguiente tabla resume esta hipótesis, que hace recaer la diferencia en la edición, no en el fondo.

Como se ve: la diferencia está en la edición, no en la autenticidad del fondo salomónico. Considerar a Salomón como la fuente principal del libro, como siempre lo ha hecho la Iglesia, sigue siendo una postura sólida; reconocer un largo trabajo redaccional no lo contradice —es incluso lo que el propio texto afirma. Queda que la datación tardía (época persa o helenística) es una reconstrucción a partir de indicios literarios y lingüísticos, no un hecho datado: supone, sin probarlo por sí misma, que tales poemas solo pudieron nacer después del Exilio —presupuesto que el argumento del silencio y las dataciones circulares no bastan para establecer.

«El temor del Señor, principio de la sabiduría»

Todo el libro se resume en una fórmula, dicha dos veces con palabras algo distintas, al inicio (1, 7) y al umbral de su gran conclusión (9, 10):

«El saber comienza con el temor del Señor. Sabiduría e instrucción, el necio las desprecia.» — Proverbios 1, 7^[34]

«La sabiduría comienza con el temor del Señor; conocer al Dios santo, eso es inteligencia.» — Proverbios 9, 10^[35]

El «temor del Señor» no es el miedo de un esclavo ante un amo amenazante. Es el respeto amoroso, la adoración confiada de quien sabe quién es Dios y quién es él, criatura. Es el fundamento de toda sabiduría: sin él, la mayor inteligencia sigue siendo «locura» a los ojos de Dios, porque se toma a sí misma por el centro. Es decir, para los Proverbios, la sabiduría es ante todo religiosa: comienza por poner a Dios en su lugar, y al hombre en el suyo.

Dos caminos, dos mujeres: Señora Sabiduría y Señora Locura

El prólogo presenta un drama: dos mujeres llaman al joven en la encrucijada de la vida. La primera es la Sabiduría, que «lanza un llamado» en las plazas, a la entrada de la ciudad.^[36] Ella ha «construido su casa, tallado siete columnas», preparado su mesa, e invita a un banquete:

«Venid, comed de mi pan, bebed el vino que he preparado.» — Proverbios 9, 5^[37]

Frente a ella se alza Señora Locura, «sentada a la puerta de su casa», que promete placeres robados: «¡Dulce es el agua robada, sabroso el pan comido a escondidas!» —pero sus invitados «descienden al lugar de los muertos» sin saberlo.^[38] Todo el libro se juega en esta elección entre dos banquetes: la mesa de la Sabiduría, que da vida, o la mesa de la Locura, que lleva a la muerte. El lector cristiano también puede reconocer en el banquete de la Sabiduría una figura de la Eucaristía: el «pan» y el «vino preparado» ofrecidos por Cristo-Sabiduría.

Una sabiduría muy concreta: trabajo, palabra, dinero, amistad

Lo que llama la atención del lector de las dos colecciones salomónicas es su realismo. Los Proverbios no flotan en el aire: hablan de la lengua que hiere o cura, del dinero mal adquirido, de la pereza comparada con la hormiga, de la amistad fiel, de la ira, de la educación, del vino, del comercio honesto. He aquí algunos ejemplos, que dan el tono del libro.

Esta sabiduría cotidiana nunca está separada de Dios: detrás de cada consejo práctico está la convicción de que «es el Señor quien afirma los pasos». El genio de los Proverbios es haber unido la santidad y el buen sentido, mostrar que servir a Dios es también saber guardar la lengua, pagar un salario justo y tender la mano al pobre.

La confianza y el abandono en Dios

Por encima de todos los consejos planea una actitud fundamental, que toca el corazón de la vida espiritual: la confianza. Es una de las cumbres del libro, y uno de los versículos más amados de toda la Biblia:

«De todo tu corazón, confía en el Señor, no te apoyes en tu inteligencia. Reconócelo en todos tus caminos, y él allanará tu senda.» — Proverbios 3, 5-6^[41]

Esta palabra derriba la ilusión de la autosuficiencia. La sabiduría más alta no es dominarlo todo, sino poner el propio camino en manos de Dios, incluso en lo que no se comprende. Aquí se anticipa el abandono de los santos —Teresa del Niño Jesús, Francisco de Sales, y toda la espiritualidad de la confianza filial. La sabiduría bíblica culmina no en el saber, sino en la entrega de sí.

La educación y la corrección

Los Proverbios conceden finalmente un gran lugar a la educación y a la corrección. Todo el libro es un discurso de transmisión, de un padre a su hijo, de una madre a su rey. Su pedagogía se resume en una promesa que se ha hecho proverbial:

«Educa a un joven según su desarrollo: nunca se desviará, ni aun de viejo.» — Proverbios 22, 6^[42]

La corrección, por su parte, no se presenta como una dureza sino como un signo de amor, porque viene de un Dios que se comporta como Padre:

«El Señor corrige al que ama, como hace un padre con el hijo a quien quiere.» — Proverbios 3, 12^[43]

El Nuevo Testamento retomará palabra por palabra este versículo para consolar a los cristianos en la prueba (Heb 12, 5-6): el sufrimiento aceptado no es un abandono de Dios, sino una educación de Padre.

«El Señor me hizo, principio de su acción»

En el capítulo 8, el libro alcanza su punto culminante. La Sabiduría ya no se limita a llamar en la encrucijada: narra su origen y revela que existía antes del mundo, junto al mismo Dios.

«El Señor me hizo para sí, principio de su acción, primera de sus obras, desde siempre. Antes de los siglos fui formada, desde el principio, antes de la aparición de la tierra.» — Proverbios 8, 22-23^[44]

Y más adelante, en una imagen de sorprendente frescura, la Sabiduría se describe como una niña que juega bajo la mirada de Dios, en el momento en que Él modela el universo:

«Y yo crecía a su lado. Era su delicia día tras día, jugando ante Él en todo momento, jugando en el universo, sobre su tierra, y encontrando mis delicias con los hijos de los hombres.» — Proverbios 8, 30-31^[45]

Este poema hace de la Sabiduría un puente entre Dios y el mundo: ella es el orden gozoso según el cual Dios lo ha hecho todo, y que se alegra «con los hijos de los hombres». Por ella, dirá el mismo libro, «el Señor fundó la tierra».^[46] El Antiguo Testamento nunca había llegado tan lejos en la personificación de un atributo divino.

¿Sabiduría creada o engendrada? La controversia arriana

Este magnífico poema iba a convertirse, en el siglo IV, en el campo de batalla de la mayor crisis doctrinal de la Iglesia antigua. Todo depende de un verbo. La Septuaginta griega traduce Pr 8, 22 como ektisén me, «me creó». Ahora bien, los cristianos reconocían desde hacía tiempo en esta Sabiduría al Cristo, Sabiduría de Dios (1 Co 1, 24).^[47]

Los arrianos se apropiaron del versículo: si la Sabiduría-Cristo fue «creada», entonces el Hijo es una criatura, el más alto de los seres creados, pero no Dios desde toda la eternidad. Este era el corazón de la herejía de Arrio: «hubo un tiempo en que el Hijo no existía».^[48] La respuesta de los Padres ortodoxos fue doble. Primero, el texto hebreo no dice «creada» sino qanani, del verbo qanah, «adquirir, poseer»: Aquila, Símaco y Teodoción traducen de hecho ektēsato, «me poseyó», y la Vulgata possedit; «engendrado», en cambio, no pertenece al léxico del versículo, sino a la confesión de fe de Nicea.^[49] Luego, incluso leyendo «creada», san Atanasio mostraba, en su segundo Discurso contra los arrianos, dedicado en gran parte a este versículo, que debía entenderse de la economía de Cristo —de su humanidad y de su establecimiento como cabeza de la creación renovada— no de su naturaleza divina eterna.^[50]

El concilio de Nicea (325) zanjó la cuestión con una fórmula que se convirtió en el sello de la fe: el Hijo es «engendrado, no creado, consustancial al Padre». Así, un versículo de los Proverbios se encuentra indirectamente en el origen del Credo que los católicos recitan cada domingo. Este versículo recuerda también una regla de prudencia: una palabra de traducción puede cambiarlo todo, y la fe de la Iglesia nunca se lee en un versículo aislado, sino en el conjunto de la Escritura leída por la Tradición (ver el libro de la Sabiduría).

La Sabiduría, figura de Cristo y de María

Más allá de la polémica, varios Padres leyeron el poema de la Sabiduría como un anuncio de Cristo: san Justino (Diálogo con Trifón, 61), Tertuliano (Contra Praxeas, 6-7) y san Atanasio (segundo Discurso contra los arrianos).^[51] Juan 1, 1-3 dice del Verbo lo que Pr 8 dice de la Sabiduría — «en el principio», presente junto a Dios, por quien «todo fue hecho» — sin que pueda afirmarse una retoma intencional del texto de los Proverbios. Cristo es la Sabiduría de Dios en persona, aquella que jugaba en la aurora del mundo y que ha plantado su tienda entre los hombres.

La liturgia, por otra parte, ha aplicado este mismo capítulo 8 a la Virgen María: en el rito romano tradicional, la misa de la Inmaculada Concepción toma por epístola el pasaje Dominus possedit me de Pr 8 (Pr 8, 22-35), y María es honrada en ella como «Trono de la Sabiduría» (Sedes Sapientiae)^[52]: no porque ella sea eterna, sino porque en ella la Sabiduría encarnada ha encontrado su morada. Los Proverbios, libro de la vida cotidiana, desembocan así en el mayor de los misterios: la Sabiduría creadora venida a habitar nuestra carne.

Lejos de quedar obsoletos por el Evangelio, los Proverbios son abundantemente citados en él. El Nuevo Testamento los trata como «Escritura santa»: la Catholic Encyclopedia ve en ello el indicio de una autoridad reconocida desde el primer siglo en los medios judíos y cristianos — y los Proverbios figuran además entre los libros protocanónicos, cuya canonicidad nunca ha sido contestada.^[53][54] La siguiente tabla reúne los préstamos más claros.

Dos de estas citas se han convertido en pilares de la espiritualidad cristiana. La fórmula «Dios resiste a los soberbios y da su gracia a los humildes», tomada de Pr 3, 34, es retomada tanto por san Santiago como por san Pedro: hace de la humildad la puerta de la gracia.^[55] Y el mandamiento de amar al enemigo dándole de comer (Pr 25, 21), retomado por san Pablo, muestra que la caridad evangélica ya estaba en germen en la sabiduría del Antiguo Testamento. La Epístola de san Santiago, en el Nuevo Testamento, es tan cercana al género proverbial que se la ha apodado «los Proverbios del Nuevo Testamento».

El libro se cierra con un retrato inolvidable: el de la mujer perfecta (o « mujer valiente », eshet hayil), poema acróstico cuyos veintidós versículos siguen el orden del alfabeto hebreo.

« Una mujer perfecta, ¿quién la hallará? ¡Es mucho más valiosa que las perlas!» — Proverbios 31, 10^[56]

Esta mujer no tiene nada de figura pasiva: trabaja la lana y el lino, compra un campo, planta una viña, comercia, « se levanta cuando aún es de noche », gobierna su casa. Pero su fuerza es también misericordia: « abre sus manos al pobre, tiende la mano al desdichado ».^[57] « Revestida de fuerza y de esplendor, sonríe al porvenir. »^[58] Y el poema, al cerrar todo el libro, lo devuelve a su clave inicial — el temor del Señor:

« El encanto es engañoso y la belleza se desvanece; solo la mujer que teme al Señor merece la alabanza. » — Proverbios 31, 30^[59]

La tradición ha leído este poema en varios niveles. En sentido literal, es el elogio de la mujer y madre de familia sabia, cuyas «obras», en las puertas de la ciudad, proclaman su alabanza (31, 31).^[60] En sentido espiritual, también puede leerse en ella una figura de la Sabiduría misma y de la Iglesia, esposa fiel y laboriosa de Cristo. Que la Biblia de la sabiduría termine con el retrato de una mujer fuerte y creyente no es casualidad: es la sabiduría encarnada en una vida, y no solo enunciada en sentencias.

A veces se objeta que los Proverbios se contradicen. El ejemplo más citado es célebre, y el propio libro lo plantea, a propósito, en dos versículos vecinos:

«No respondas al necio según su necedad, ¡o te harás semejante a él! ¡Responde al necio según su necedad, o se creerá sabio!» — Proverbios 26, 4-5^[61]

¿Hay que responder al necio, o no? Las dos cosas — según la situación. No es una contradicción lógica, sino una lección sobre la naturaleza misma del proverbio: un mashal no es una ley universal, es una verdad parcial y circunstancial, verdadera en su caso. La sabiduría consiste precisamente en discernir qué proverbio se aplica en cada momento. El Talmud de Babilonia (Shabbat 30b) relata que los sabios quisieron apartar el libro de los Proverbios a causa de esta contradicción aparente, antes de hallar la solución: hay que responder al necio cuando se trata de la Torá, y callar en lo demás^[62]; la tensión, así resuelta, forma precisamente en la prudencia, virtud reina de los Proverbios. Reconocer honestamente la dificultad, y luego resolverla mediante la justa lectura del género literario: esa es la constante metodología católica ante las objeciones bíblicas (ver La Biblia: cómo se formó).

El libro de los Proverbios sigue siendo uno de los más accesibles y exigentes de la Biblia. Accesible, porque se puede abrir en cualquier página y encontrar una palabra para el día — de ahí la antigua práctica de leer « un capítulo de Proverbios por cada día del mes », ya que el libro tiene justamente treinta y uno. Exigente, porque su sabiduría no se posee como una información: se vive, en el temor de Dios, la confianza, la humildad, el dominio de la lengua y la caridad hacia el pobre.

Para el cristiano, los Proverbios no son una simple moral: son una escuela de santidad ordinaria que conduce a Cristo, Sabiduría de Dios. Aprender la sabiduría de los Proverbios es aprender a reconocer, en las mil decisiones cotidianas, el rostro de Aquel que «jugaba ante Él en todo momento» (Pr 8, 30) y que se hizo nuestro hermano. «De todo corazón, confía en el Señor»: todo el libro se resume en esta confianza, y toda la vida cristiana también.

• Leer La Biblia: cómo se formó para situar los Proverbios en el conjunto de la Escritura y la formación del canon.
• Leer El Antiguo Testamento para ubicar los Proverbios entre los grandes libros de Israel.
• Leer El libro de Job y El Eclesiastés: los dos libros sapienciales que matizan y profundizan la confianza de los Proverbios.
• Leer El libro de la Sabiduría y El Eclesiástico: la continuación de la gran tradición sapiencial, donde la Sabiduría personificada se despliega aún más.
• Retener el corazón del tema: los Proverbios enseñan a vivir bien, día tras día, en el temor del Señor; y en la cima de esta sabiduría cotidiana se alza la Sabiduría personificada, que la Iglesia reconoce en Cristo, Verbo y Sabiduría de Dios.