Le Chemin Neuf : communauté charismatique et œcuménique

Une communauté catholique à vocation œcuménique

Le Chemin Neuf est une communauté catholique : elle a été reconnue en 1984 par le cardinal Albert Decourtray, archevêque de Lyon, comme association publique de fidèles, statut qui lui permet d'enseigner la doctrine chrétienne au nom de l'Église catholique et de promouvoir le culte public^[6]. Sur le plan civil français, elle a été reconnue comme congrégation religieuse par décret du Premier ministre du 23 juillet 1993^[7].

Sa vocation œcuménique signifie que des chrétiens d'autres confessions peuvent y vivre un engagement réel, chacun restant membre de son Église. Des frères et sœurs protestants, anglicans et orthodoxes partagent la prière, la vie fraternelle et la mission avec leurs frères et sœurs catholiques, sans que la communauté prétende que les divisions entre Églises soient déjà surmontées^[8]. C'est cette vie commune, plus que des déclarations, qui constitue son témoignage propre.

Couples, célibataires consacrés, prêtres et laïcs ensemble

Dès les premières années, la communauté fait un choix qui la marque durablement : ne pas séparer les états de vie. Couples mariés avec leurs enfants, célibataires consacrés, prêtres et laïcs vivent dans les mêmes maisons, partagent la prière quotidienne, mettent leurs revenus en commun selon des formes adaptées à chaque état de vie et portent ensemble les missions^[9]. Le premier couple, Pierre et Vivette Briaudet, rejoint la petite fraternité de célibataires dès 1975^[10].

Cette mixité est présentée par la communauté comme un témoignage en soi : le mariage et le célibat consacré, loin de se concurrencer, s'éclairent mutuellement quand ils sont vécus côte à côte dans une même obéissance et une même prière.

Une spiritualité charismatique et ignatienne

Le Chemin Neuf est né du Renouveau charismatique : prière de louange, écoute de l'Esprit Saint, baptême dans l'Esprit Saint vécu comme un renouvellement de la grâce du baptême et de la confirmation^[11]. Son fondateur étant jésuite, cette ferveur charismatique s'est très tôt enracinée dans la spiritualité de saint Ignace de Loyola : Exercices spirituels, relecture de vie, discernement des esprits et accompagnement personnel structurent la formation des membres et les retraites proposées au public^[12].

« Que tous soient un, afin que le monde croie que tu m'as envoyé » (Jn 17, 21) : la prière du Christ pour l'unité de ses disciples est le texte que la communauté cite le plus volontiers pour dire sa vocation œcuménique.

1971-1973 : les débuts à Lyon

En 1971, Laurent Fabre, alors séminariste jésuite au scolasticat de Fourvière, à Lyon, rencontre un étudiant jésuite américain, Mike Cawdrey, qui lui fait découvrir le Renouveau charismatique né aux États-Unis. Avec un autre jésuite français, Bertrand Lepesant, futur fondateur de la communauté du Puits de Jacob, il part prier deux jours au Touvet, dans l'Isère, pour demander l'Esprit Saint, en compagnie de deux jeunes protestants américains venus de Taizé. Les deux Français y vivent l'expérience du baptême dans l'Esprit Saint^[13].

À son retour à Lyon, Laurent Fabre fonde un groupe de prière charismatique au 49 montée du Chemin-Neuf, sur la colline de Fourvière. À l'été 1973, après un voyage aux États-Unis à la rencontre des charismatiques américains et un week-end qui rassemble une soixantaine de personnes, sept d'entre elles, quatre hommes et trois femmes, âgés de 23 à 32 ans, décident de vivre en communauté. La communauté du Chemin Neuf est née. Son nom vient simplement de son adresse : aux yeux des visiteurs, ces jeunes du groupe de prière étaient « ceux du Chemin Neuf »^[14].

L'histoire officielle de la communauté retient aussi la date de juin 1973, lors d'un week-end de formation à Neuville-sur-Saône, où Laurent Fabre, interpellé par le verset des Actes des Apôtres sur la première communauté de Jérusalem, propose à ceux qui le souhaitent de se retrouver pour une vie commune. Une dizaine de personnes répondent, dont Jacqueline Coutellier, entrée ensuite dans un engagement à vie^[15].

« Ils étaient assidus à l'enseignement des Apôtres, à la communion fraternelle, à la fraction du pain et aux prières » (Ac 2, 42) : le verset cité par la communauté elle-même comme l'étincelle de la première fraternité de 1973^[16].

Les années 1970 : couples, formation et première expansion

Dès 1975, la petite fraternité de célibataires organise un rassemblement de familles à Aix-en-Provence et accueille son premier couple. La même année, à la Pentecôte, la communauté est à Rome lorsque le pape Paul VI accueille avec bienveillance le Renouveau charismatique, moment que ses membres vivent comme une confirmation ecclésiale de leur chemin^[17].

En 1980, deux créations marquent un tournant. La communauté ouvre aux Pothières, à Anse, dans le Rhône, un cycle de formation théologique, biblique et communautaire de trois mois, qui se prolonge encore aujourd'hui sur plusieurs lieux. Et elle lance la première session Cana pour les couples, qui deviendra sa session la plus fréquentée^[18].

1984-1995 : reconnaissance et structuration

La reconnaissance comme association publique de fidèles en 1984, puis la reconnaissance civile comme congrégation religieuse en 1993, donnent à la communauté un cadre stable pour grandir^[26][27]. En 1982 déjà, lors des rassemblements de la Tente de l'Unité et de la Pentecôte en Europe, des liens forts se nouent avec des Églises réformées, évangéliques et pentecôtistes, et la vocation œcuménique devient un engagement explicite et total pour l'unité des chrétiens^[28].

En 1984, la communauté envoie ses premiers frères et sœurs hors de France, au Congo, pour travailler dans un centre médical et construire un centre de formation. C'est le début d'une expansion internationale qui la conduit ensuite dans une trentaine de pays^[29].

1992 : Hautecombe, la maison des jeunes

En 1992, après deux refus, la communauté accepte la demande de l'abbé d'Hautecombe et de l'archevêque de Chambéry : reprendre la vie de prière et d'accueil à l'abbaye d'Hautecombe, ancienne nécropole de la maison de Savoie, au bord du lac du Bourget. L'abbaye devient la maison de formation des jeunes de la communauté et le lieu de grands festivals d'été qui rassemblent chaque année des milliers de jeunes de nombreux pays^[30].

La même année 1992 naît la Communion du Chemin Neuf, qui rassemble des laïcs proches de la communauté souhaitant partager sa spiritualité sans vivre en communauté résidentielle, et l'Institut du Chemin Neuf est créé pour la formation des prêtres et des consacrés de la communauté, en lien avec l'archevêque de Lyon^[31].

1995-2016 : internationalisation et succession

Le premier chapitre international de la communauté se tient en 1995, avec 72 délégués venus de tous les pays où elle est présente. Le chapitre adopte à l'unanimité la constitution de la communauté et le principe de la caisse commune, c'est-à-dire la mise en commun des ressources et la solidarité financière entre toutes les maisons, quelle que soit la confession de leurs membres^[32]. La même année, le diocèse de Paris confie à la communauté la paroisse Saint-Denys de la Chapelle : c'est le début d'un service paroissial qui s'étendra à une trentaine de paroisses dans plusieurs pays^[33].

En 2016, après 43 ans à la tête de la communauté qu'il a fondée, le père Laurent Fabre transmet sa charge au père François Michon, élu par les délégués du chapitre, de retour de dix ans de mission à Kinshasa, en République démocratique du Congo^[34]. La même année, des frères et sœurs de la communauté s'installent au monastère Notre-Dame de l'Atlas, à Tibhirine, en Algérie, pour y porter une présence de prière et d'accueil, dans le lieu même où vécurent les moines trappistes assassinés en 1996^[35].

En 2020, le pape François reçoit Laurent Fabre et François Michon et encourage la communauté à rester fidèle à sa vocation, dans l'obéissance à l'Église et le discernement. Trois ans plus tôt, en 2017, la communauté avait participé à Rome aux célébrations des 50 ans du Renouveau charismatique catholique, auxquelles le pape avait donné une dimension œcuménique en invitant des chrétiens d'autres confessions^[36].

Les sessions Cana, pour les couples

La mission la plus connue du Chemin Neuf auprès du grand public est Cana, née en 1980. Une session Cana est une semaine de retraite pour couples, mariés ou en chemin vers le mariage, qui associe enseignements, prière, temps de dialogue à deux, accompagnement et détente. L'objectif affiché est simple : prendre le temps de relire sa vie de couple, de se parler en vérité et de remettre Dieu au centre de l'alliance conjugale^[37].

Les sessions Cana se sont développées dans de nombreux pays et ont donné naissance à des propositions dérivées, pour les fiancés, pour les couples en difficulté, pour les personnes séparées ou divorcées engagées dans un nouveau chemin, toujours dans le respect de l'enseignement de l'Église sur le mariage. Des fraternités Cana prolongent la session tout au long de l'année, avec des rencontres régulières de couples d'un même secteur.

Net for God, un réseau de prière et de formation

En 2000, la communauté crée Net for God, une fraternité œcuménique internationale de prière et de formation. Son principe reprend l'intuition de l'abbé Paul Couturier, apôtre lyonnais de l'unité des chrétiens : former un « monastère invisible », un vaste réseau de chrétiens de toutes confessions priant ensemble pour l'unité. Net for God diffuse chaque mois un film court de témoignage ou d'enseignement, regardé puis partagé dans des petits groupes de prière, les « points Net », présents dans de nombreux pays^[38].

Les jeunes et Hautecombe

La formation des jeunes occupe une place centrale. À l'abbaye d'Hautecombe, la communauté accueille chaque année des jeunes de 18 à 30 ans pour des temps de formation allant de quelques mois à une année entière, ainsi que le festival d'été qui rassemble des jeunes de dizaines de nationalités autour de la prière, d'enseignements et de concerts. Des propositions spécifiques existent aussi pour les adolescents et les étudiants, dans les villes où la communauté anime des aumôneries ou des foyers^[39].

Les paroisses

Depuis 1995 et la paroisse Saint-Denys de la Chapelle à Paris, les évêques confient régulièrement des paroisses à la communauté, en France et dans d'autres pays. Une équipe de prêtres, de couples et de célibataires consacrés du Chemin Neuf y vit la vie fraternelle au cœur de la paroisse et cherche à en faire un lieu de prière, de formation et de mission ouvert à tous^[40]. En 2013, l'archevêque de Canterbury, Justin Welby, invite en outre quatre membres de la communauté à vivre et prier à Lambeth Palace, à Londres, au service d'une année de formation pour jeunes Anglicans, signe visible de la confiance œcuménique dont jouit la communauté^[41].

La formation et les Exercices de saint Ignace

Fidèle à ses racines ignatiennes, la communauté propose dans ses maisons des retraites selon les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, de quelques jours à trente jours, ainsi que des cycles de formation biblique et théologique, dont le cycle des Pothières créé en 1980 et aujourd'hui décliné sur plusieurs continents^[42][43]. Elle anime aussi des lieux de formation comme le centre œcuménique et artistique de Chartres et des instituts de théologie ou de philosophie en partenariat avec des facultés catholiques^[44].

Le tableau suivant résume les principales missions, avec leur date de naissance quand elle est connue.

Lecture du tableau : ces cinq repères montrent comment une petite fraternité lyonnaise de 1973 est devenue, en un demi-siècle, une communauté internationale dont les missions touchent les couples, les jeunes, les paroisses et la prière pour l'unité^[45].

Une vocation reçue dès l'origine

Le Renouveau charismatique est né œcuménique aux États-Unis, où catholiques et protestants priaient ensemble dès les premières années. Le Chemin Neuf a hérité de cette grâce d'origine : dès 1982, la communauté fait de l'unité des chrétiens un engagement total, nouant des liens avec des pasteurs et des Églises réformées, évangéliques et pentecôtistes^[46]. En 2014, l'invitation de l'archevêque de Canterbury à Lambeth Palace prolonge ce chemin : des catholiques du Chemin Neuf vivent et prient au palais de l'archevêque anglican de Cantorbéry, au service de la formation de jeunes Anglicans^[47].

Ce que la communauté est, et ce qu'elle n'est pas

Il faut le dire exactement : le Chemin Neuf est une communauté catholique, reconnue comme telle, dont certains membres appartiennent à d'autres Églises et y demeurent fidèles. Elle n'est ni une Église nouvelle, ni une structure qui se placerait au-dessus des Églises existantes. La prière commune et la vie fraternelle entre catholiques, protestants et orthodoxes y sont vécues comme un signe et une intercession pour une unité pleine et visible qui reste un don à recevoir, non comme le signe que les différences doctrinales, sur l'eucharistie, les ministères ou l'autorité dans l'Église, seraient déjà résolues^[48].

Pour l'Église catholique, le cadre de cette recherche est celui du décret Unitatis redintegratio du concile Vatican II (21 novembre 1964) : les chrétiens des autres Églises et communautés ecclésiales sont unis aux catholiques par un baptême réel, beaucoup d'éléments de vérité et de sanctification existent hors des limites visibles de l'Église catholique, et la prière commune pour l'unité est légitime et encouragée, la discipline sacramentelle restant celle de chaque Église^[49]. C'est dans ce cadre, et avec l'accord des évêques des lieux où elle s'implante, que la communauté déploie ses missions œcuméniques.

« Le plus grand obstacle à l'évangélisation, c'est la division entre chrétiens » : la formule, reprise par la communauté dans le récit de sa propre histoire, résume la conviction qui la porte depuis 1982^[50].

La communauté présente son histoire, ses maisons et ses sessions sur chemin-neuf.org. Pour prolonger la lecture dans Ignispedia :

• Découvrir Taizé : l'autre grande communauté née en France au XXe siècle autour de la prière et de l'unité des chrétiens, où les deux jeunes protestants qui prièrent avec Laurent Fabre en 1971 venaient de passer.
• Situer le Chemin Neuf parmi les communautés nouvelles avec la communauté de l'Emmanuel, née à Paris en 1972 du même Renouveau charismatique.
• Comprendre le mouvement d'ensemble avec La nouvelle évangélisation, où le Chemin Neuf figure parmi les communautés qui portent la mission depuis le concile Vatican II.
• Découvrir un outil missionnaire que la communauté a contribué à implanter en France avec les parcours Alpha, dont la première implantation catholique française, en 1998 à Saint-Denys de la Chapelle, fut portée par le Chemin Neuf.