Le Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie

Le Conseil pontifical pour les laïcs (1967-2016)

L'idée d'un organisme romain permanent consacré à l'apostolat des laïcs trouve son origine dans le décret conciliaire Apostolicam Actuositatem sur l'apostolat des laïcs, dont l'article 26 souhaitait la création d'un « secrétariat » romain pour coordonner les mouvements laïcs à l'échelle de l'Église universelle^[8]. Le pape Paul VI répond à ce vœu conciliaire par le motu proprio Catholicam Christi Ecclesiam du 6 janvier 1967, qui institue, à titre expérimental, le Consilium de Laicis — le Conseil des laïcs —, confié à la présidence du cardinal canadien Maurice Roy^[9]. Dix ans plus tard, le 10 décembre 1976, Paul VI réforme et confirme définitivement l'organisme par le motu proprio Apostolatus Peragendi, qui lui donne son nom stable de Conseil pontifical pour les laïcs^[10]. Le futur saint Jean-Paul II, alors archevêque de Cracovie, en fut lui-même l'un des tout premiers consulteurs, dès la fondation du Consilium en 1967^[11].

Durant près d'un demi-siècle, le Conseil pontifical pour les laïcs demeure l'organe romain de référence pour l'ensemble des mouvements, associations et nouvelles communautés laïques reconnus par le Saint-Siège, ainsi que pour la pastorale des jeunes : c'est en son sein qu'est créée, en 1985, à l'initiative de Jean-Paul II, la section Jeunes chargée de préparer les futures Journées mondiales de la jeunesse^[12].

Du Comité pour la famille au Conseil pontifical pour la famille (1973-2016)

Parallèlement, le pape Paul VI crée en 1973 un premier organisme consultatif restreint, le Comité pour la famille, afin de mieux accompagner la pastorale familiale à l'heure des grands débats de société consécutifs à Humanae Vitae^[13]. Ce comité reste toutefois d'ampleur modeste. C'est Jean-Paul II, dans la dynamique de la Vᵉ assemblée générale ordinaire du Synode des évêques consacrée à la famille (26 septembre-25 octobre 1980), première de son pontificat, et à la veille de la publication de l'exhortation apostolique Familiaris Consortio (22 novembre 1981)^[14], qui lui donne un statut pleinement dicastériel : le motu proprio Familia a Deo Instituta du 9 mai 1981 érige le Conseil pontifical pour la famille, chargé de « stimuler, promouvoir et coordonner » l'action pastorale et les études catholiques consacrées au mariage et à la famille^[15]. Fait rare dans l'histoire de la Curie : pour cette Vᵉ assemblée générale ordinaire de 1980, Jean-Paul II associe pour la première fois des couples mariés aux travaux synodaux — geste qui préfigure la place structurelle donnée aux laïcs, hommes et femmes, mariés et célibataires, dans le futur dicastère de 2016^[16]. La même année 1981, le pape polonais fonde également l'Institut pontifical Jean-Paul II pour les études sur le mariage et la famille, organisme académique distinct, ainsi que la Fondation Jean-Paul II, œuvre caritative et culturelle établie par décret le 16 octobre 1981^[17].

Le Conseil pontifical pour la famille publiera par la suite plusieurs documents doctrinaux et pastoraux de référence, dont le Lexique des termes ambigus et controversés sur la famille, la vie et les questions éthiques, ainsi que des orientations sur la préparation au mariage et la morale conjugale^[18].

Sedula Mater : la fusion voulue par François (2016)

Le pape François annonce son intention de fusionner les deux conseils dès le 22 octobre 2015, en clôture du synode des évêques sur la famille, avant de formaliser la réforme moins d'un an plus tard^[19]. Le 15 août 2016, en la solennité de l'Assomption, il signe le motu proprio Sedula Mater, dont le préambule justifie la réforme par une continuité pastorale plutôt qu'une rupture :

« L'Église, mère attentionnée, a toujours réservé soin et attention, tout au long des siècles, pour les laïcs, la famille et la vie. » — Pape François, motu proprio Sedula Mater, 15 août 2016^[20]

Le texte précise que le pape entend « employer promptement à disposer toute chose afin que les richesses du Christ Jésus se déversent de façon adéquate et avec profusion »^[21], avant de trancher dans le dispositif : « de par notre autorité apostolique, nous établissons le Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie, qui sera régi par des statuts spéciaux », les compétences des deux conseils pontificaux étant transférées au nouveau dicastère « à partir du 1ᵉʳ septembre » 2016, ce qui entraîne « la cessation définitive des Conseils pontificaux » pour les laïcs et pour la famille^[22]. C'est le tout premier dicastère né d'une fusion complète de deux conseils pontificaux antérieurs dans l'histoire de la Curie contemporaine — un laboratoire, pour François, de ce que sera six ans plus tard la grande réforme Praedicate Evangelium.

Les statuts de 2016 puis de 2018

Le même jour que l'annonce publique de la réforme, le 4 juin 2016, François approuve ad experimentum un premier statut du nouveau dicastère, entré en vigueur avec lui le 1ᵉʳ septembre 2016^[23]. Ce texte fondateur fixe d'emblée l'architecture qui restera celle du dicastère : trois sections — laïcs, famille, vie —, chacune présidée par un sous-secrétaire laïc, sous l'autorité d'un préfet assisté d'un secrétaire « qui peut être un laïc »^[24]. L'article premier résume la mission en une phrase :

« [Le Dicastère traite] la promotion de la vie et de l'apostolat des fidèles laïcs, [...] le soin pastoral de la famille et de sa mission, selon le dessein de Dieu, et [...] la protection et le soutien de la vie humaine. » — Statut du Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie, art. 1, 4 juin 2016^[25]

Une révision de ce statut, toujours ad experimentum, est approuvée le 10 avril 2018 et entre en vigueur le 13 mai 2018^[26], avant que la constitution apostolique Praedicate Evangelium de 2022 ne vienne fixer, cette fois de façon pérenne, l'ensemble des compétences du dicastère dans le corps même de la réforme générale de la Curie^[27].

Une architecture en trois sections

Le statut de 2016, repris pour l'essentiel par la pratique actuelle, organise le dicastère en trois sections dotées chacune d'un sous-secrétaire laïc : la section pour les fidèles laïcs, qui promeut leur vocation dans l'Église — catéchèse, vie liturgique, œuvres de charité, organes consultatifs diocésains — ; la section pour la famille, qui développe la doctrine familiale et propose des orientations pastorales pour les fiancés et les jeunes couples, y compris la promotion de l'adoption ; et la section pour la vie, qui soutient la procréation responsable, la protection de la vie humaine « de la conception à son terme naturel » et l'accompagnement des femmes en situation de grossesse difficile^[28]. Dans la pratique actuelle du dicastère, les portefeuilles « famille » et « vie » sont réunis sous l'autorité d'une même sous-secrétaire, tandis que la section « laïcs » demeure distincte^[29].

L'apostolat des fidèles laïcs

L'article 129 de Praedicate Evangelium charge le dicastère d'animer les fidèles laïcs afin qu'ils partagent « leur expérience de foi dans les réalités sociales » et mettent « leurs compétences séculières propres » au service de la pastorale et, le cas échéant, du gouvernement de l'Église^[30]. Cette compétence recouvre la reconnaissance canonique des associations, mouvements et nouvelles communautés de fidèles laïcs — des Équipes Notre-Dame du père Henri Caffarel, prêtre diocésain et fondateur du mouvement, déclaré vénérable (décret sur les vertus héroïques autorisé par Léon XIV le 23 mars 2026)^[31], au Renouveau charismatique catholique — et l'accompagnement de leur insertion dans la vie diocésaine et paroissiale.

La pastorale de la jeunesse et l'héritage des Journées mondiales

L'article 130 précise que le dicastère « exprime la sollicitude particulière de l'Église pour les jeunes » en soutenant les initiatives pontificales dans ce domaine^[32]. Il hérite directement, depuis 2016, de la compétence exercée jusque-là par la section Jeunes du Conseil pontifical pour les laïcs, elle-même née de l'intuition de Jean-Paul II. Dans sa lettre apostolique Dilecti Amici du 31 mars 1985, adressée aux jeunes du monde entier à l'occasion de l'Année internationale de la jeunesse décrétée par l'ONU, le pape polonais écrivait :

« L'Église accorde une importance particulière à la période de la jeunesse : elle est une étape clé dans la vie de tout homme. » — Pape Jean-Paul II, lettre apostolique Dilecti Amici, 31 mars 1985^[33]

Le 20 décembre 1985, Jean-Paul II annonce à la Curie romaine l'institution d'un rendez-vous international régulier, célébré le dimanche des Rameaux dans chaque diocèse et, tous les deux ou trois ans, à l'échelle mondiale dans une ville différente^[34]. La première édition internationale se tient à Buenos Aires en 1987. Depuis la réforme de 2016, c'est le bureau Jeunes du présent dicastère qui prépare, avec les épiscopats locaux, chaque nouvelle édition des Journées mondiales de la jeunesse.

La famille et sa mission selon le dessein de Dieu

L'article 131 confie au dicastère la promotion de « la pastorale familiale » et « l'accompagnement des familles selon le projet divin », en lien avec les conférences épiscopales et les structures ecclésiales concernées^[35]. C'est la compétence la plus directement héritée de l'ancien Conseil pontifical pour la famille : préparation au mariage, accompagnement des jeunes couples, soutien aux familles en difficulté, défense des droits de la famille dans la société, l'économie et la vie politique.

Les personnes âgées

L'article 132 confie au dicastère la pastorale des personnes âgées et le soutien aux initiatives qui leur sont consacrées^[36]. C'est cette compétence qui a conduit le pape François à instituer, en 2021, la Journée mondiale des grands-parents et des personnes âgées, célébrée chaque quatrième dimanche de juillet, au plus près de la fête liturgique de saint Joachim et sainte Anne — dans l'intention explicite de « conserver les racines, transmettre la foi aux jeunes et prendre soin des plus petits »^[37].

La protection et la promotion de la vie

L'article 133 assigne au dicastère la promotion de « la défense et la promotion de la vie » humaine, de la conception jusqu'à la mort naturelle^[38]. Cette section coordonne notamment ses travaux avec le Dicastère pour la Doctrine de la Foi sur les questions de bioéthique et de droit de la vie humaine, et anime, à l'échelle mondiale, les initiatives catholiques de soutien aux femmes confrontées à une grossesse difficile^[39].

Deux institutions rattachées : l'Académie pontificale pour la vie et la Fondation Jean-Paul II

Les articles 134 et 135 de Praedicate Evangelium rattachent au dicastère deux institutions dotées de statuts propres : l'Académie pontificale pour la vie, reliée au dicastère selon sa compétence et chargée de la réflexion bioéthique au plus haut niveau du Saint-Siège, et la Fondation Jean-Paul II, œuvre caritative et culturelle fondée par Jean-Paul II en 1981 pour préserver son héritage spirituel, soutenir des étudiants — notamment originaires d'Europe de l'Est — et accueillir les pèlerins à Rome^[40]. Cette Fondation Jean-Paul II est une institution distincte de l'Institut pontifical Jean-Paul II pour les études sur le mariage et la famille, organisme académique fondé la même année 1981, qu'il ne faut pas confondre avec elle^[41].

Le cardinal Kevin Farrell, préfet depuis 2016

Né le 2 septembre 1947 à Dublin, ordonné prêtre pour la Légion du Christ le 24 décembre 1978 par le cardinal Eduardo Pironio, Kevin Joseph Farrell rejoint dès 1984 le clergé de l'archidiocèse de Washington, où il dirige notamment le Centre catholique hispanique^[42]. Nommé évêque auxiliaire de Washington le 28 décembre 2001 et consacré le 11 février 2002 par le cardinal Theodore McCarrick, il devient évêque de Dallas le 6 mars 2007^[43]. Le 17 août 2016, deux jours après la signature de Sedula Mater, le pape François le nomme premier préfet du nouveau Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie^[44]. Il est créé cardinal-diacre lors du consistoire du 19 novembre 2016^[45].

Le 14 février 2019, François le nomme camerlingue de la Sainte Église romaine, charge qui consiste à administrer les biens temporels et les revenus du Siège apostolique durant une vacance pontificale^[46]. Cette double fonction prend un relief particulier le 21 avril 2025 : c'est le cardinal Farrell qui annonce officiellement la mort du pape François, avant d'assurer, en tant que camerlingue, la gestion des affaires ordinaires du Saint-Siège jusqu'à l'élection du pape Léon XIV, le 8 mai 2025^[47]. Depuis le 1ᵉʳ janvier 2024, il préside également la Cour suprême de l'État de la Cité du Vatican^[48]. Sous le pontificat de Léon XIV, le cardinal Farrell demeure préfet du dicastère.

Le secrétariat : une première pour un laïc marié

Le poste de secrétaire, numéro deux du dicastère, a longtemps été occupé par des clercs avant d'être confié, le 17 novembre 2022, au docteur Gleison De Paula Souza, laïc brésilien de 38 ans, marié et père de deux filles — une première absolue dans l'histoire de la Curie romaine pour un poste de secrétaire de dicastère^[49]. Né le 14 mai 1984 à Coronel Fabriciano (Minas Gerais, Brésil), ancien membre de la Congrégation de la Petite Œuvre de la Divine Providence (Don Orione) avant de choisir la voie de la vie laïque à l'issue d'un long discernement, il est titulaire d'une licence en théologie de l'Université pontificale salésienne de Rome (2015) et d'un master en sciences philosophiques de l'Université du Salento à Lecce (2019)^[50]. Depuis le 31 octobre 2024, il est assisté d'un secrétaire adjoint, Mgr Dario Gervasi, né à Rome le 9 mai 1968, jusque-là évêque auxiliaire du secteur sud du diocèse de Rome et responsable de son office pour la pastorale familiale^[51].

Les sous-secrétaires laïques

Le 7 novembre 2017, François nomme les deux premières sous-secrétaires du dicastère, toutes deux italiennes, mariées et mères de famille : Linda Ghisoni, juriste ecclésiastique spécialiste des causes de nullité de mariage, née en 1965 à Cortemaggiore, prend la tête de la section pour les laïcs ; Gabriella Gambino, universitaire spécialiste de bioéthique, née en 1968 à Milan, prend la tête de la section réunissant famille et vie^[52]. Avant cette nomination, seules trois femmes avaient jamais été élevées à un poste de responsabilité comparable au sein de la Curie romaine^[53]. Les deux sous-secrétaires demeurent en fonction en 2026, selon l'organigramme officiel du dicastère^[54].

Membres et consulteurs

Au-delà de son personnel de direction, le dicastère s'appuie sur ses propres membres — parmi lesquels des fidèles laïcs, hommes et femmes, célibataires et couples mariés, originaires de différentes régions du monde — et sur des consulteurs choisis pour leur compétence spécifique dans l'une des trois sections^[55]. Cette composition, très majoritairement laïque comparée à celle des autres dicastères de la Curie, traduit concrètement la conviction qui a présidé à la fondation même de l'organisme : les questions touchant les laïcs, la famille et la vie doivent être pensées et gouvernées, pour une part substantielle, par des laïcs eux-mêmes.

Les Rencontres mondiales des familles, depuis 1994

La première Rencontre mondiale des familles se tient à Rome les 8 et 9 octobre 1994, à l'occasion de l'Année internationale de la famille proclamée par les Nations unies, sur le thème « La famille, cœur de la civilisation de l'amour »^[56]. L'événement, organisé alors par le Conseil pontifical pour la famille, se répète depuis tous les trois ans dans une ville différente. La dixième édition, célébrée à Rome en 2022 sur le thème « L'amour familial : vocation et chemin de sainteté », marque une évolution majeure de format : en raison du contexte post-pandémique, François la transforme en événement multicentrique et dispersé, célébré simultanément dans tous les diocèses du monde afin de permettre aux familles ne pouvant pas voyager de vivre ces temps de réflexion et de joie dans leur Église locale^[57].

L'année « Amoris Laetitia Famille » (2021-2022)

Le 19 mars 2021, cinquième anniversaire de la publication de l'exhortation apostolique Amoris Laetitia, François ouvre une année spéciale intitulée « Amoris Laetitia Famille », coordonnée par le dicastère et destinée à toucher « chaque famille à travers le monde » par des propositions spirituelles, pastorales et culturelles mises en œuvre dans les paroisses, les diocèses, les universités, les mouvements ecclésiaux et les associations familiales^[58]. L'année se conclut le 26 juin 2022, à l'occasion de la dixième Rencontre mondiale des familles célébrée à Rome^[59].

La Journée mondiale des grands-parents et des personnes âgées

Instituée par François en 2021 et célébrée chaque année le quatrième dimanche de juillet, au plus près de la fête des saints Joachim et Anne — noms issus d'une tradition ancienne (Protévangile de Jacques, apocryphe), que l'Église honore liturgiquement le 26 juillet^[60] —, cette journée est directement rattachée à la compétence du dicastère sur la pastorale des personnes âgées prévue par l'article 132 de Praedicate Evangelium^[61]. Dans ses messages annuels, le pape rappelle qu'« il n'y a pas d'âge de la retraite pour la mission d'annoncer l'Évangile » et confie aux grands-parents la mission de « conserver les racines, transmettre la foi aux jeunes et prendre soin des plus petits »^[62].

Le Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie est, parmi les dicastères nés de la réforme de la Curie engagée par François, l'un de ceux qui traduisent le plus concrètement l'appel du concile Vatican II à la coresponsabilité des laïcs dans la mission de l'Église. En fusionnant en 2016 deux conseils pontificaux jusque-là séparés — celui des laïcs, né en 1967 d'Apostolicam Actuositatem, et celui de la famille, né en 1981 dans le sillage de Familiaris Consortio —, le pape François n'a pas seulement rationalisé un organigramme : il a voulu qu'un même organisme pense ensemble la vocation baptismale des fidèles laïcs, la mission de la famille selon le dessein de Dieu et la défense de la vie humaine de la conception à la mort naturelle. Sa composition, où deux sous-secrétaires laïques et, depuis 2022, un secrétaire laïc marié occupent les postes de direction aux côtés du préfet cardinal et du secrétaire adjoint évêque, en fait aujourd'hui l'un des dicastères où l'articulation entre hiérarchie et laïcat s'exerce le plus visiblement au cœur même du gouvernement central de l'Église catholique.

• Lire La Curie romaine pour situer ce dicastère dans l'ensemble de l'architecture centrale de l'Église depuis Praedicate Evangelium.
• Lire Le Dicastère pour la Doctrine de la Foi pour le dicastère avec lequel celui-ci coordonne ses travaux en matière de bioéthique.
• Lire Le Dicastère pour les Églises orientales et Le Dicastère pour les Causes des saints pour d'autres dicastères de rang comparable réformés par Praedicate Evangelium.
• Lire Le vénérable Henri Caffarel pour l'exemple d'un mouvement de spiritualité conjugale — les Équipes Notre-Dame — reconnu par ce dicastère.
• Consulter le texte intégral du motu proprio Sedula Mater (15 août 2016) et de la constitution apostolique Praedicate Evangelium (19 mars 2022, art. 128-135) sur vatican.va.
• Consulter le profil officiel du Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie sur laityfamilylife.va pour son actualité et son organigramme à jour.