Vénérable Cornelia Connelly (1809-1879)

Naissance dans une famille presbytérienne

Cornelia Augusta Peacock naît le 15 janvier 1809 à Philadelphie, dernière d'une famille nombreuse, fille de Ralph Peacock et de Mary Swope Bowen, celle-ci veuve en premières noces d'un planteur jamaïcain, John Bowen, mort en 1794.^[8][9] La famille fréquente la Second Presbyterian Church, à l'angle de Third et Arch Streets, dans le Philadelphie protestant du début du XIX^e siècle.^[10]

Les deuils en cascade (1818-1823)

L'enfance de Cornelia est marquée par une série de pertes rapprochées qui la laissent orpheline avant même sa majorité. Son père meurt en 1818, alors qu'elle n'a que neuf ans ; son frère Dodsworth meurt en 1822 ; sa mère meurt à son tour en 1823, quand Cornelia a quatorze ans.^[11][12] Devenue orpheline de père et de mère avant même d'être adulte, elle est recueillie par sa demi-sœur Isabella Bowen, épouse d'Austin Montgomery, qui l'élève jusqu'à sa majorité.^[13][14]

En 1831, à vingt-deux ans, Cornelia est baptisée dans l'Église épiscopalienne protestante, à Saint Stephen's, sur Tenth Street — les raisons précises de ce choix, dans une famille d'origine presbytérienne, ne sont pas documentées avec certitude par les biographes.^[15]

L'union avec le pasteur épiscopalien Pierce Connelly

La même année 1831, malgré l'opposition de sa famille, Cornelia épouse le révérend Pierce Connelly, diplômé de l'université de Pennsylvanie et de cinq ans son aîné, ministre de l'Église épiscopalienne protestante.^[16][17] Le couple s'installe à Natchez, dans le Mississippi, où Pierce prend en charge la Trinity Episcopal Church.^[18] Deux enfants y naissent : Mercer, en 1832, puis Adeline, en 1835.^[19]

Le doute anglican et le choix de Rome

En 1835, sur fond de vif climat antipapiste dans le Sud protestant des États-Unis, les Connelly commencent, par curiosité intellectuelle autant que par inquiétude spirituelle, à étudier sérieusement la doctrine catholique.^[20] Pierce démissionne de sa paroisse en août 1835 et consulte l'évêque de Saint-Louis, Joseph Rosati, avant que le couple ne prenne la mer depuis La Nouvelle-Orléans, en décembre 1835, à destination de l'Italie.^[21]

Cornelia est reçue dans l'Église catholique à La Nouvelle-Orléans, alors qu'elle attend son passage pour l'Europe ; Pierce, lui, est reçu à Rome après une audience personnelle avec le pape Grégoire XVI.^[22] La famille séjourne un temps dans le palais romain de John Talbot, seizième comte de Shrewsbury, grand mécène catholique anglais de l'époque.^[23] Un troisième enfant, John Henry, naît à Vienne durant ces années de pérégrination européenne.^[24]

Cinq enfants en neuf ans

De retour aux États-Unis, Pierce accepte en 1838 un poste d'enseignant au collège jésuite de Grand Coteau, en Louisiane, tandis que Cornelia y enseigne la musique.^[25] Un quatrième enfant, Mary Magdalen, naît en juillet 1839 mais meurt six semaines plus tard.^[26] Un cinquième enfant, Frank, naîtra au printemps 1841.^[27] En neuf années de mariage, Cornelia Connelly aura ainsi mis au monde cinq enfants, dont deux mourront en bas âge avant même la rupture du foyer.

Lecture du tableau : sur les cinq enfants de Cornelia et Pierce Connelly, deux meurent en bas âge à Grand Coteau ; les trois autres survivent, mais aucun ne restera auprès de leur mère après 1848.

La mort de Mary Magdalen et de John Henry

Le drame le plus terrible frappe la famille en février 1840 : le petit John Henry, âgé de deux ans, tombe accidentellement dans une cuve de sucre bouillant à la sucrerie du domaine de Grand Coteau ; il agonise pendant quarante-trois heures avant de mourir de ses brûlures.^[33][34] C'est dans les mois qui suivent immédiatement cette tragédie que Cornelia fait sa première retraite spirituelle de trois jours, expérience qui marque un tournant intérieur profond dans sa vie de prière.^[35]

« Ah, mon enfant, les larmes coulent toujours derrière mon nez. » — Cornelia Connelly, répondant à une sœur qui s'étonnait de ne jamais la voir abattue malgré ses épreuves^[36]

Cette réponse, restée célèbre dans la tradition de sa congrégation, résume la manière dont Cornelia Connelly a vécu le deuil : une douleur réelle, jamais niée ni étalée, absorbée dans une paix intérieure plus profonde que la tristesse elle-même.

L'annonce de Pierce

Le 13 octobre 1840, alors que Cornelia est enceinte de leur cinquième enfant, Pierce Connelly annonce à son épouse son intention d'entrer dans le sacerdoce catholique.^[37] Dans l'Église latine, l'accès à la prêtrise exige le célibat : pour que Pierce puisse être ordonné, il faut donc que Cornelia consente à une séparation canonique et à un vœu de continence perpétuelle. Elle donne son accord.^[38]

Cette décision, aussi bouleversante soit-elle pour une mère de famille encore jeune, s'inscrit dans une logique spirituelle que Cornelia elle-même formulera plus tard sans amertume apparente :

« J'espère toujours pouvoir faire quelque chose pour sa gloire, ne serait-ce qu'en ne résistant pas à sa grâce. » — Cornelia Connelly^[39]

Rome, Trinità dei Monti, et l'ordination

En 1842, Pierce rompt le foyer familial, vend la maison et part pour l'Angleterre, plaçant le jeune Mercer, âgé de neuf ans, dans un pensionnat.^[40] Cornelia demeure d'abord au couvent de Grand Coteau avec les plus jeunes enfants ; en 1843, Pierce revient aux États-Unis et la famille se retrouve à Rome, non loin du palais Borghèse.^[41]

En avril 1844, Cornelia entre au couvent du Sacré-Cœur de la Trinità dei Monti, au sommet de la place d'Espagne à Rome — maison des religieuses fondées par sainte Madeleine-Sophie Barat —, emmenant avec elle son plus jeune fils, le petit Frank.^[42] C'est là que, le 18 juin 1845, elle prononce son vœu solennel de chasteté, geste canonique qui libère juridiquement son mari pour l'ordination.^[43] Le 6 juillet 1845, Pierce Connelly est ordonné prêtre catholique dans la chapelle du couvent et célèbre sa première messe le 9 juillet ; sa fille Adeline y fait sa première communion le même jour.^[44] Cornelia a alors trente-six ans ; Frank en a quatre.^[45]

Peu de figures dans l'histoire de l'Église ont vécu un dépouillement aussi radical du lien conjugal — non par rupture de la foi, mais précisément par fidélité à une exigence canonique que l'un et l'autre époux acceptent librement, chacun à sa manière.

L'appel de l'Angleterre et du cardinal Wiseman

C'est à Rome, durant sa formation au couvent du Sacré-Cœur, que Cornelia rencontre Nicholas Wiseman, futur cardinal et premier archevêque de Westminster, alors figure centrale du renouveau catholique anglais après l'Oxford Movement.^[46] Wiseman l'invite à venir en Angleterre pour y fonder une œuvre d'éducation catholique, dans un pays où l'émancipation catholique récente (1829) rouvrait tout juste la possibilité d'un enseignement catholique structuré.^[47]

Derby, 1846 : les débuts

Cornelia répond à cet appel et rédige, avec l'aide de Pierce, les règles de la nouvelle congrégation.^[48] Elle est envoyée au couvent de St Mary's, à Derby, où elle arrive le 13 octobre 1846 : la Société du Saint-Enfant-Jésus y est formellement fondée le 15 octobre 1846, jour de la première messe célébrée en communauté, en présence d'Adeline, de Frank et de trois compagnes.^[49][50][51] La communauté ouvre aussitôt une école de jour accueillant environ deux cents élèves, une école du soir pour les ouvrières des usines et une école du dimanche.^[52]

Le nom même de la congrégation — Société du Saint-Enfant-Jésus — traduit le cœur de la spiritualité que Cornelia veut y inscrire : la contemplation de l'enfance cachée et humble du Christ, dans laquelle se manifestent, selon ses propres mots repris par sa congrégation, « l'amour sans limite de Dieu et la miséricorde divine ».^[53]

Les vœux perpétuels de 1847

En décembre 1847, Cornelia Connelly prononce ses vœux perpétuels de religieuse et est officiellement installée comme supérieure générale de la Société qu'elle vient de fonder.^[54] Le 1er juin 1850, l'évêque Wiseman approuve la jeune congrégation — approbation confirmant canoniquement ce que l'intuition de Cornelia avait déjà mis en œuvre sur le terrain.^[55]

L'enlèvement des enfants

À peine la congrégation fondée, le drame conjugal rebondit. Dès janvier 1848, Pierce Connelly retire les enfants de leurs écoles sans en informer Cornelia : il place secrètement le jeune Frank, âgé de six ans, dans un foyer tenu caché à sa mère, et emmène Mercer et Adeline en Europe.^[56] Il se présente par ailleurs comme co-fondateur de la Société auprès de la Congrégation de la Propagation de la Foi, à Rome — une prétention que rien dans l'histoire réelle de la fondation ne justifie.^[57] Sous la pression de cette crise, l'évêque Wiseman déplace la communauté de Cornelia vers St Leonards-on-Sea, dans le Sussex, où elle établira désormais le centre de son œuvre.^[58]

La bataille judiciaire devant la Cour des Arches

Pierce Connelly renonce alors à son tour au sacerdoce catholique, quitte l'Église et engage contre son épouse une action judiciaire retentissante, restée dans l'histoire du droit anglais sous le nom de « Connelly contre Connelly ».^[59] En janvier 1849, Cornelia est citée à comparaître devant la Cour des Arches (Court of Arches), tribunal ecclésiastique anglais : Pierce y réclame la restitution de ses « droits conjugaux », espérant contraindre juridiquement son épouse à reprendre la vie commune.^[60]

La déposition signée par Pierce devant le tribunal omet entièrement sa conversion au catholicisme, la séparation canonique consentie à Rome et sa propre ordination sacerdotale ; les avocats de Cornelia doivent rétablir ces faits devant la cour et produire l'acte de séparation approuvé à Rome.^[61] Après un an de procédure, le juge tranche en faveur de Pierce, estimant que le décret de séparation obtenu à Rome n'a pas de valeur juridique dans un tribunal anglais.^[62] Mais le Conseil privé (Privy Council), saisi en appel, suspend ce jugement et impose à Pierce de payer les frais de justice des deux parties comme condition préalable à une seconde audience — une clause qu'il ne parvient jamais à honorer intégralement.^[63]

« N'est-ce pas notre foi une épée de force ? Je le sens ainsi, mon Seigneur. » — Cornelia Connelly, durant les années du procès^[64]

Une victoire sans les enfants

En 1857, l'affaire est définitivement classée : Cornelia n'a jamais été juridiquement contrainte de retourner auprès de Pierce, et l'ancien prêtre finit sa vie en menant contre elle, jusqu'à sa mort, une campagne publique de dénigrement.^[65] Mais cette victoire judiciaire ne lui rend pas ses enfants : selon le droit anglais du milieu du XIX^e siècle, l'épouse et les enfants demeurent en principe sous l'autorité juridique du mari — même si le Custody of Infants Act de 1839 (Talfourd's Act) permettait déjà à une mère de demander à la Chancellerie la garde de ses enfants de moins de sept ans et un droit de visite pour les aînés, avec une portée restée limitée en pratique.^[66][67] Pierce emmène définitivement Adeline et Frank hors du pays ; Mercer, expédié chez un oncle aux États-Unis, meurt de la fièvre jaune à La Nouvelle-Orléans, à vingt ans.^[68] Frank deviendra peintre à Rome ; Adeline restera aux côtés de son père jusqu'à la mort de celui-ci.^[69] Cornelia Connelly ne reverra pour ainsi dire plus aucun de ses trois enfants survivants : Adeline lui rendra une unique visite en 1877, à 43 ans, et Frank la reverra deux fois à l'âge adulte ; Mercer, mort à vingt ans, ne la reverra pas.^[70][71]

Mayfield et la pédagogie de la confiance

Privée de ses propres enfants, Cornelia Connelly consacre les trente années suivantes de sa vie à l'éducation des filles d'autrui. Elle établit à St Leonards-on-Sea, dans le Sussex, le centre durable de son œuvre, et fait reconstruire à Mayfield une ancienne demeure en un collège de jeunes filles qui deviendra l'un des établissements catholiques les plus réputés d'Angleterre.^[72] En 1856, elle ouvre également à St Leonards-on-Sea un collège de formation pour institutrices.^[73]

Sa pédagogie est en avance sur son temps : elle enseigne le grec et le latin en traduction, la géologie, les arts, la musique, le théâtre et la danse, dans un esprit qui privilégie la confiance et le respect envers les élèves plutôt que la surveillance étroite alors en usage dans l'éducation féminine victorienne.^[74] Elle maintient simultanément des écoles payantes et des écoles gratuites pour les enfants pauvres, fidèle à l'intuition originelle de Derby.^[75]

L'expansion de la Société

Sous la direction de Cornelia puis de ses successeurs, la Société du Saint-Enfant-Jésus s'étend rapidement. En août 1862, six religieuses partent fonder les premières maisons américaines et ouvrent d'abord une école à Towanda, en Pennsylvanie, les écoles de Philadelphie venant ensuite.^[76] En 1874, une nouvelle règle est imposée à la congrégation par l'évêque de Southwark ; elle reçoit le decretum laudis romain le 7 août 1887, puis ses Constitutions définitives sont approuvées par le pape Léon XIII le 28 juillet 1893, quatorze ans après la mort de la fondatrice.^[77]

Une spiritualité incarnée : « Actions et non paroles »

La devise que Cornelia lègue à sa congrégation, Actions and not words (« Des actes, et non des paroles »), n'est pas un slogan d'efficacité mais l'expression d'une théologie précise de l'Incarnation, comprise non comme un événement clos dans le passé mais comme une action de Dieu qui se poursuit dans le monde à travers ceux qui aiment concrètement.^[78] Pour Cornelia, contempler l'enfance cachée et humble de Jésus conduit nécessairement à l'action apostolique : de l'écoute attentive de Dieu dans la prière doit naître, sans effort forcé, le service concret du prochain.^[79]

« Puisse ma vie devenir un simple acte d'amour. » — Cornelia Connelly^[80]

« C'est précisément parce que vous êtes appelées à mener des vies actives que vous devez mener des vies de prière. » — Cornelia Connelly, à ses religieuses^[81]

Cette conviction — que l'action apostolique la plus intense ne se soutient que par une vie de prière au moins aussi intense — rejoint la grande tradition spirituelle des fondatrices actives du XIX^e siècle, pour qui contemplation et charité active ne s'opposent jamais mais se nourrissent l'une l'autre.

Le mystère de la souffrance rédemptrice

La spiritualité de Cornelia Connelly ne se comprend cependant pleinement qu'à la lumière des épreuves traversées : la mort de deux enfants en bas âge, le sacrifice de son mariage, puis la séparation durable d'avec ses trois enfants survivants. Loin de fuir cette souffrance ou de la nier, elle en fait le lieu même de sa fécondité spirituelle, résumant l'origine de son œuvre en une formule restée célèbre dans la tradition de sa congrégation :

« La Société est fondée sur un cœur brisé — le mien, lorsque j'ai pour la première fois sacrifié mon bonheur naturel en permettant à Pierce de briser notre famille et notre foyer. » — Cornelia Connelly, rapportée par sa première biographe Frances Bellasis^[82]

Elle formule ailleurs, plus directement, une théologie de la souffrance comme voie de conformation au Christ :

« Nous avons tous une large part de souffrance ; et si nous ne l'avions pas, nous ne pourrions jamais ressembler à notre divin modèle. » — Cornelia Connelly^[83]

Cette théologie de la souffrance rédemptrice, vécue sans révolte ni resignation passive mais comme un chemin actif de configuration au Christ souffrant, rejoint ce que l'encyclopédie développe par ailleurs sur la croissance dans la confiance et sur ce que les saints disent de la souffrance.

Une humilité et une douceur reconnues jusque dans l'adversité

Ceux qui côtoient Cornelia Connelly durant les années du procès et de la campagne de dénigrement menée par son ancien mari relèvent unanimement, au-delà de la fermeté de ses positions juridiques, une absence remarquable d'aigreur ou de ressentiment personnel à l'égard de Pierce.^[84] Elle continue de prier pour lui, refuse toute polémique publique et centre ses religieuses sur l'œuvre éducative plutôt que sur la défense de sa propre réputation — une miséricorde vécue jusque dans la relation la plus douloureuse de sa vie.^[85]

Cornelia Connelly meurt le 18 avril 1879 à St Leonards-on-Sea, à l'âge de soixante-dix ans, après plus de trente années consacrées à l'éducation des filles d'autrui, n'ayant pour ainsi dire jamais revu les siens — hormis une unique visite d'Adeline en 1877 et deux brèves visites de Frank à l'âge adulte.^[86][87][88] Conformément à sa volonté, elle est inhumée au cimetière du couvent de Mayfield.^[89] En 1935, sa dépouille est transférée dans la chapelle du collège de Mayfield, où elle repose aujourd'hui.^[90]

De Servante de Dieu à Vénérable (1959-1992)

La réputation de sainteté de Cornelia Connelly conduit dès 1924 le chapitre général de sa congrégation à demander formellement l'ouverture d'une cause de canonisation.^[91] Le titre de Servante de Dieu lui est officiellement reconnu le 12 novembre 1959.^[92] Après un long travail d'instruction historique et théologique, la Positio super virtutibus — le dossier documentaire soumis à Rome — est approuvée le 2 mars 1992.^[93] Le pape saint Jean-Paul II signe alors le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le 13 juin 1992, sur un texte rédigé par le cardinal Angelo Felici.^[94]

Le tableau suivant situe cette étape dans l'ensemble du processus de canonisation, tel qu'il s'applique à la cause de Cornelia Connelly.

Lecture du tableau : Cornelia Connelly a franchi les deux premières étapes du processus de canonisation ; sa cause, portée par le diocèse de Southwark, attend aujourd'hui la reconnaissance d'un miracle pour la béatification.^[95]

Le décret pontifical de 1992 cite les Proverbes à propos de Cornelia Connelly — « La femme vaillante, qui la trouvera ? Elle est infiniment plus précieuse que les perles » (Pr 31, 10) — et souligne qu'elle a porté ses épreuves avec « une foi, une espérance et une charité extraordinaires », soutenues par « une union intime avec Dieu, sans cesse confirmée par la prière ».^[96] Le texte la décrit comme « forte, mais humble, douce, droite et prudente ».^[97]

Le miracle attendu et la controverse de la sépulture (2021)

La cause de Cornelia Connelly, portée aujourd'hui depuis Rome par sa congrégation, attend la reconnaissance canonique d'un miracle obtenu par son intercession pour franchir l'étape de la béatification.^[98] En février 2021, la province américaine de la Société du Saint-Enfant-Jésus a sollicité l'exhumation partielle de sa dépouille à Mayfield, afin d'en transférer une partie à la cathédrale Saints-Pierre-et-Paul de Philadelphie, ville natale de la fondatrice, pour y servir de foyer de vénération dans la perspective d'une éventuelle canonisation.^[99]

Ce projet a suscité une opposition locale vive : la commission historique diocésaine du sud de l'Angleterre a reçu environ cent vingt objections formelles, et une pétition rassemblant plus de mille quatre cents signatures s'est opposée au transfert, invoquant la volonté explicite de Cornelia d'être inhumée à Mayfield.^[100] Devant cette opposition, la Société du Saint-Enfant-Jésus a retiré sa demande d'exhumation en 2021.^[101] Cet épisode récent illustre combien la mémoire de la fondatrice demeure vivante, plus d'un siècle et demi après sa mort, aussi bien du côté de sa congrégation d'origine que des anciennes élèves de Mayfield, restées attachées au lieu même de son repos.

Près de deux siècles après la fondation de Derby, la Société du Saint-Enfant-Jésus compte plusieurs centaines de religieuses réparties en communautés autonomes en Europe, en Amérique du Nord et du Sud et en Afrique — la première mission au Nigeria remontant à 1930, celle du Chili à 1967.^[102] Repère historique : au 31 décembre 2008, la congrégation comptait 412 religieuses réparties en 73 maisons ;^[103] en avril 2010, elle élisait comme supérieure générale sœur Veronica Openibo, religieuse nigériane elle-même issue de cette mission africaine, réélue ensuite pour un second mandat de six ans en 2016.^[104][105] Aujourd'hui, l'ordre compte environ 300 à 350 sœurs, organisées en trois provinces — Europe, Afrique et Amériques —, sous une direction générale installée à Rome.^[106][107]

Une dissertation doctorale récente, soutenue en août 2022 à l'université La Salle sous le titre A Woman for Our Times: How Marriage and Motherhood Shaped Cornelia Connelly's Religious Life, propose une relecture théologique de son parcours à la lumière précise de son expérience de mariage et de maternité — non comme un obstacle surmonté avant la vraie vocation religieuse, mais comme le terreau spirituel même de sa fécondité de fondatrice.^[108]

La figure de Cornelia Connelly rejoint, dans la série Ignispedia consacrée aux vénérables et serviteurs de Dieu, celle d'autres fondatrices reconnues par l'Église pour l'héroïcité de leurs vertus, comme la vénérable Catherine McAuley, fondatrice des Sœurs de la Miséricorde, ou la vénérable Délia Tétreault, fondatrice missionnaire canadienne. Comme elles, Cornelia Connelly rappelle qu'une œuvre née d'un sacrifice radical et d'une fidélité tenue jusqu'au bout, sans amertume, peut engendrer, un siècle et demi plus tard, une famille religieuse répandue sur plusieurs continents.

• Découvrir la vénérable Catherine McAuley et la vénérable Délia Tétreault : d'autres fondatrices du XIX^e siècle en chemin vers les autels.
• Approfondir Comment grandir dans la confiance et Que disent les saints sur la souffrance ? : deux portes d'entrée dans l'esprit d'abandon que Cornelia Connelly a incarné jusque dans son sacrifice conjugal.
• Retenir l'essentiel : la vénérable Cornelia Connelly (1809-1879), Américaine convertie au catholicisme, accepta en 1845 un vœu perpétuel de chasteté pour permettre à son mari de devenir prêtre catholique, avant de fonder à Derby, en 1846, la Société du Saint-Enfant-Jésus. Séparée de ses trois enfants survivants après le procès « Connelly contre Connelly » — ne les revoyant pour ainsi dire plus —, elle consacra trente ans à l'éducation des filles d'autrui à St Leonards-on-Sea. Déclarée vénérable par saint Jean-Paul II le 13 juin 1992, elle attend la reconnaissance d'un miracle pour sa béatification.