Di tutto il vocabolario cristiano, «penitenza» è forse la parola più carica — e la più fraintesa. Evoca alla rinfusa il cilicio e il digiuno, il volto grave della Quaresima, la formula mormorata all'uscita del confessionale e, per molti, un'epoca ormai passata della vita cattolica. La si associa spontaneamente alla punizione: «fare penitenza» significherebbe privarsi, soffrire, «pagare» per le proprie colpe. E invece è esattamente il contrario di ciò che dice il Vangelo. La primissima parola della predicazione pubblica di Gesù è un appello alla penitenza — «Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino»[1] — e questa parola non annuncia una pena, ma una buona notizia: c'è ancora tempo per tornare.
«Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino.» — Gesù, Vangelo secondo san Matteo 4, 17[2]
L'equivoco sta anzitutto nella lingua. Il greco del Vangelo dice metanoeîte — «cambiate cuore, cambiate mente» —, che la Vulgata latina rende con «pænitentiam agite», «fate penitenza», e che la traduzione liturgica italiana rende oggi con «convertitevi»[3]. Tre formule per un'unica realtà: un rivolgimento del cuore verso Dio. Il Catechismo lo dice senza giri di parole: «l'appello di Gesù alla conversione e alla penitenza non mira anzitutto alle opere esteriori, "il sacco e la cenere", i digiuni e le mortificazioni, ma alla conversione del cuore, alla penitenza interiore. Senza di essa, le opere di penitenza restano sterili e menzognere»[4].
Tutta la posta in gioco di questo articolo sta in questa priorità dimenticata. Quasi tutti gli errori correnti sulla penitenza nascono dallo stesso spostamento: si comincia dalla scorza — la privazione, la pena, la formalità — dimenticando il nocciolo, che è la conversione. Al contrario, un'altra famiglia di errori, ereditata dalla Riforma, crede di sfuggire così bene alla trappola dell'esteriorità da finire per dissolvere ogni penitenza reale in un vago «vivere meglio». Passiamo in rassegna questi controsensi, raggruppati a seconda che riguardino la natura della penitenza, il suo posto nella vita cristiana, il sacramento e la soddisfazione, o lo spirito con cui la si pratica. Per ciascuno, enunciamo l'errore nella sua formulazione corrente, mostriamo perché seduce, perché è falso, e poi ciò che la Chiesa insegna davvero.
Non è né una guida pratica né un florilegio: per imparare concretamente a crescere in questa virtù — i suoi tre sensi, le sue due derive, le sue opere e i suoi frutti —, vedi Come crescere nella penitenza; per ascoltare la voce propria dei Padri e dei santi, vedi Che cosa dicono i santi sulla penitenza. Qui, come nell'articolo gemello Gli errori frequenti riguardo alla contrizione, sgombriamo il terreno: riconoscere prima le monete false per ricevere meglio l'oro.
Una parola insidiosa: perché «penitenza» è così fraintesa?
Tre realtà sotto un'unica parola
La prima difficoltà è che l'italiano usa «penitenza» per designare tre cose diverse, e si scivola dall'una all'altra senza accorgersene. C'è anzitutto la virtù della penitenza, cioè la conversione interiore, il «radicale riorientamento di tutta la vita, un ritorno, una conversione verso Dio con tutto il nostro cuore»[5]. Ci sono poi le opere di penitenza — il digiuno, la preghiera, l'elemosina, le mortificazioni — mediante le quali questa conversione del cuore si esprime nel corpo e nella vita[6]. C'è infine la penitenza sacramentale: da un lato il sacramento intero («sacramento della Penitenza»), dall'altro, in senso stretto, la «penitenza» — preghiera, offerta, servizio — che il confessore impone al termine della confessione e che si chiama anche «soddisfazione»[7].
Il Catechismo dispone questi sensi in un ordine che non è indifferente: «è chiamato sacramento della Penitenza poiché consacra un cammino personale ed ecclesiale di conversione, di pentimento e di soddisfazione del cristiano peccatore»[8]. La conversione comanda il pentimento, che comanda la soddisfazione — mai il contrario. La maggior parte degli errori consiste proprio nel prendere un senso per il tutto: ridurre la penitenza alle sue opere, o alla pena del confessionale, dimenticando che essa è anzitutto un rivolgimento del cuore. Per il dettaglio di questi tre sensi, vedi Come crescere nella penitenza.
Una parola diventata sospetta
La seconda difficoltà è culturale. Per l'orecchio contemporaneo, «penitenza» suona come una punizione: la parola evoca il bambino messo in castigo, il castigo, il debito da saldare. La si intende attraverso il vocabolario penale e psicologico della «colpa», tanto che «fare penitenza» diventa sospetto — o perché vi si vede una religione della paura e del merito, o perché vi si fiuta un resto di masochismo religioso che una fede adulta dovrebbe aver superato.
Questo sospetto poggia su un controsenso. La penitenza cristiana non nasce dalla paura di Dio ma dalla scoperta del suo amore: «è scoprendo la grandezza dell'amore di Dio che il nostro cuore è scosso dall'orrore e dal peso del peccato»[9]. Il movimento non è «mi punisco per meritare di essere riaccolto», ma «torno perché sono già atteso». È tutto il senso della parabola che Gesù ha posto al cuore del suo insegnamento sulla conversione, quella del figliol prodigo, «il cui centro è il padre misericordioso»[10]. La penitenza è il cammino del ritorno di un figlio, non la pena di un condannato.
Gli errori sulla natura della penitenza
«Fare penitenza è prima di tutto privarsi e mortificarsi»
L'errore. Nell'immaginario comune, la penitenza si misura da ciò di cui ci si priva: una Quaresima riuscita è un digiuno osservato, un piacere abbandonato, uno sforzo fisico accettato. Si giudica la penitenza dalla sua esteriorità visibile.
Perché seduce. Perché l'esteriore è misurabile e rassicurante. Una privazione si conta, si pianifica, si spunta; la conversione del cuore, invece, non si lascia né misurare né spuntare. Si preferisce un programma a un capovolgimento.
Perché è falso. Perché è esattamente capovolgere l'ordine posto dal Vangelo. «L'appello di Gesù alla conversione e alla penitenza non mira prima a opere esteriori […] ma alla conversione del cuore, alla penitenza interiore. Senza di essa, le opere di penitenza restano sterili e menzognere»[11]. Il profeta Gioele lo aveva già gridato: «Laceratevi il cuore e non le vesti»[12]. Una mortificazione senza conversione non è una penitenza: è una prestazione, e talvolta una vanità.
Ciò che la Chiesa insegna. Le opere esteriori sono buone e necessarie — «la conversione interiore spinge all'espressione di questo atteggiamento in segni visibili»[13] —, ma come frutto, mai come radice. Il corpo segue il cuore; non lo sostituisce. Per la giusta pratica del digiuno e dell'elemosina come opere penitenziali, vedi Gli errori frequenti sul digiuno e Gli errori frequenti sull'elemosina.
«La penitenza è punirsi per pagare le proprie colpe»
L'errore. Fare penitenza sarebbe infliggersi una pena equivalente alla colpa, come si rimborsa un debito: tanti peccati, tanta sofferenza volontaria, e il conto è saldato.
Perché seduce. Perché lusinga un istinto profondo — quello di riscattarsi da sé. È più sopportabile pagare che ricevere: pagare lascia intatto l'orgoglio, mentre ricevere gratuitamente umilia. La logica contabile rassicura; la grazia spiazza.
Perché è falso. Perché nessun uomo «paga» i propri peccati con le proprie forze. Il concilio di Trento è formale: «questa soddisfazione, che compiamo per i nostri peccati, non è nostra in modo tale da non essere per mezzo di Gesù Cristo; infatti noi, che da noi stessi non possiamo nulla che venga da noi, con l'aiuto di colui che ci rende forti, possiamo tutto»[14]. Le nostre penitenze non aggiungono nulla alla Croce, che sola espia; ci configurano a essa. «Tali penitenze aiutano a configurarci a Cristo che, solo, ha espiato per i nostri peccati una volta per tutte»[15].
Ciò che la Chiesa insegna. La soddisfazione non è un pagamento ma una guarigione e una conformazione a Cristo. Le pene volontarie «allontanano molto dal peccato, trattengono come un freno, e rendono i penitenti più prudenti»[16]; non riscattano, curano e fortificano. Per questo «tutta la nostra gloria è in Cristo […] nel quale soddisfacciamo, portando degni frutti di penitenza»[17]. Sulla dimensione della riparazione dei torti causati al prossimo, vedi Gli errori frequenti sulla riparazione.
«La penitenza è una cosa triste, contraria alla gioia cristiana»
L'errore. La penitenza sarebbe il rovescio della gioia: una religione dal volto cupo, dal rimorso coltivato, dalla tristezza curata come una virtù. Un cristiano «gioioso» dovrebbe quindi diffidarne.
Perché seduce. Perché una caricatura antica — la devozione contratta, scrupolosa, dolorista — è realmente esistita, e si confonde la virtù con la sua contraffazione. E perché la gioia facile preferisce ignorare ciò che la disturba.
Perché è falso. Perché la penitenza non ha nulla a che fare con l'asprezza o l'agitazione interiore. San Francesco di Sales, maestro della dolcezza, lo insegna con chiarezza:
«Se bisogna fuggire il male, bisogna farlo pacificamente, senza turbarsi; perché altrimenti, fuggendo, potremmo cadere […]. Anche la penitenza va fatta pacificamente.» — San Francesco di Sales, Opere complete[18]
La tristezza secondo Dio non è la tristezza del mondo: «il dolore secondo Dio produce infatti un pentimento che porta alla salvezza, senza lasciare rimpianti, mentre il dolore del mondo produce la morte»[19]. La prima è liberatrice; la seconda corrode.
Ciò che la Chiesa insegna. La penitenza sfocia nella gioia, perché è un ritorno, e il ritorno è una festa. Il Catechismo descrive la conversione del figliol prodigo come l'ingresso in «questa vita nuova, pura, degna, piena di gioia che è la vita dell'uomo che ritorna a Dio»[20]. La penitenza non spegne la gioia: la rende possibile togliendo ciò che la soffocava.
Gli errori sul posto della penitenza nella vita cristiana
«La penitenza è roba da Quaresima»
L'errore. Fare penitenza sarebbe una parentesi stagionale: quaranta giorni all'anno, il tempo di uno sforzo, poi si chiude la parentesi fino alla Quaresima successiva.
Perché seduce. Perché una penitenza a tempo determinato è più comoda di uno stato permanente. La si delimita per non esserne abitati.
Perché è falso. Perché la conversione non è un episodio ma una condizione di tutta la vita battesimale. Il Catechismo parla di una «seconda conversione» che è «un compito ininterrotto per tutta la Chiesa»[21]. Il concilio di Trento arriva a dire che tutta la vita cristiana «deve essere una penitenza perpetua»[22]. La Quaresima non è la penitenza: ne è il tempo forte, il richiamo annuale, l'esercizio intensificato[23].
Ciò che la Chiesa insegna. I tempi liturgici penitenziali — la Quaresima, ogni venerdì in memoria della Passione — sono «momenti forti della pratica penitenziale della Chiesa»[24], proprio perché alimentano una conversione che, essa, non si interrompe mai. «Prendere la propria croce, ogni giorno, e seguire Gesù è la via più sicura della penitenza»[25].
«La penitenza è per i monaci e i grandi peccatori»
L'errore. La penitenza sarebbe riservata a un'élite spirituale — i religiosi, gli asceti, i convertiti spettacolari — o a chi ha commesso colpe gravi. Il cristiano comune, senza crimini notevoli, non avrebbe molto per cui «fare penitenza».
Perché seduce. Perché dispensa. Relegando la penitenza agli eroi e ai grandi peccatori, comodamente se ne esenta se stessi.
Perché è falso. Perché l'appello alla conversione si rivolge a tutti i battezzati, senza eccezione. «L'appello di Cristo alla conversione continua a risuonare nella vita dei cristiani»[26] — non solo in quella dei grandi peccatori, ma in quella di chiunque porti ancora in sé «la fragilità e la debolezza della natura umana». San Giovanni lo ha scritto: «Se diciamo di essere senza peccato, inganniamo noi stessi e la verità non è in noi»[27]. E Gesù, commentando due fatti di cronaca del suo tempo, non ha fatto alcuna eccezione:
«Se non vi convertirete, perirete tutti allo stesso modo.» — Gesù, Vangelo secondo san Luca 13, 3[28]
Ciò che la Chiesa insegna. La penitenza quotidiana si vive «nella vita quotidiana con gesti di riconciliazione, con la premura per i poveri, l'esercizio e la difesa della giustizia […], la correzione fraterna, la revisione di vita, l'esame di coscienza […], l'accettazione delle sofferenze»[29]. Tante vie aperte a ogni cristiano, nello stato in cui si trova, senza dover entrare in clausura né avere una grande caduta da piangere.
« Dopo il concilio, la penitenza è superata »
L'errore. La parola « penitenza », le pratiche penitenziali, lo spirito di mortificazione apparterrebbero a un cattolicesimo precedente il Vaticano II, che la Chiesa avrebbe discretamente abbandonato. Parlarne sarebbe nostalgico, persino sospetto.
Perché seduce. Perché un clima culturale ostile a ogni idea di sforzo e di rinuncia trova comodo battezzare la propria tiepidezza con il nome di « rinnovamento conciliare ».
Perché è falso. Perché il Catechismo promulgato dopo il concilio dedica un'intera sezione alle « molteplici forme della penitenza nella vita cristiana »[30] e mantiene, con il diritto canonico a fondamento, i tempi e i giorni penitenziali della Chiesa[31]. Il concilio di Trento aveva del resto già individuato e condannato questa tentazione sotto un'altra forma: quella degli « innovatori » che « insegnano […] che la migliore penitenza è una vita nuova » e « sopprimono ogni efficacia propria della soddisfazione »[32]. Sostituire un vago « vivere meglio » alla penitenza reale non è una novità conciliare: è un errore antico, già confutato.
Ciò che la Chiesa insegna. Lungi dall'essere abolita, la penitenza rimane un « compito ininterrotto »[33]. Lo stesso concilio Vaticano II la descrive come uno sforzo che la Chiesa « persegue costantemente »: essa è « al tempo stesso santa e chiamata a purificarsi » (Lumen gentium 8, citato in CCC § 1428).
Gli errori intorno al sacramento e alla soddisfazione
« Fare penitenza è semplicemente andare a confessarsi »
L'errore. « Fare penitenza » e « andare a confessarsi » sarebbero una sola e medesima cosa: la penitenza si ridurrebbe al passo sacramentale, una volta compiuto il dovere è assolto.
Perché seduce. Perché riduce la conversione a un gesto puntuale e circoscritto — un quarto d'ora in confessionale — invece che a un movimento di tutta la vita.
Perché è falso. Perché il sacramento « consacra » un cammino di conversione che lo precede e lo prolunga: esso « consacra un cammino personale ed ecclesiale di conversione, di pentimento e di soddisfazione »[34]. La conversione del cuore non è l'effetto automatico dell'assoluzione; ne è la condizione viva e il frutto da custodire. Ci si può confessare senza convertirsi, e ci si deve convertire ben oltre la confessione.
Ciò che la Chiesa insegna. Il sacramento è il luogo in cui la penitenza interiore trova il suo compimento e la sua certezza — « la conversione e la penitenza quotidiane trovano la loro fonte e il loro nutrimento nell'Eucaristia »[35], e il loro perdono nel sacramento della Riconciliazione — ma non dispensa dalla conversione permanente che esso presuppone. Sulla pratica regolare della confessione e sui suoi specifici fraintendimenti, vedi Gli errori frequenti riguardo alla confessione regolare.
« La penitenza data dal sacerdote è una semplice formalità »
L'errore. La « penitenza » prescritta alla fine della confessione — qualche preghiera, un gesto di carità — sarebbe un rituale simbolico senza grande portata, da sbrigare distrattamente.
Perché seduce. Perché, essendo già ricevuta l'assoluzione, la soddisfazione sembra superflua: il perdono è acquisito, il resto sembra accessorio.
Perché è falso. Perché l'assoluzione cancella la colpa senza riparare d'un colpo tutti i suoi effetti. « L'assoluzione toglie il peccato, ma non rimedia a tutti i disordini che il peccato ha causato. Risollevato dal peccato, il peccatore deve ancora recuperare la piena salute spirituale. Deve dunque fare qualcosa di più per riparare i suoi peccati »[36]. La penitenza sacramentale non è un'ammenda simbolica: essa « deve corrispondere per quanto possibile alla gravità e alla natura dei peccati commessi » e cercare « il bene spirituale » del penitente[37].
Ciò che la Chiesa insegna. La soddisfazione prolunga la guarigione iniziata dall'assoluzione: preghiera, offerta, opere di misericordia, servizio del prossimo, « e soprattutto […] l'accettazione paziente della croce che dobbiamo portare »[38]. Una penitenza accolta con serietà è un atto di configurazione a Cristo, non un incomodo da liquidare. Per la penitenza imposta e il suo senso, vedi La penitenza imposta.
« L'assoluzione cancella tutto: la soddisfazione è inutile »
L'errore. Poiché il perdono di Dio è gratuito e totale, esigere una « soddisfazione » sarebbe dubitare della misericordia, persino mercanteggiarla. La vera fede consisterebbe nel ricevere il perdono e nel non aggiungervi più nulla.
Perché seduce. Perché ha l'apparenza di un più grande rispetto per la grazia. È esattamente l'argomento « sotto apparenza di pietà » che il concilio di Trento aveva individuato nel XVI secolo.
Perché è falso. Perché il concilio dichiara « del tutto falso e contrario alla Parola di Dio dire che la colpa non è mai rimessa dal Signore senza che anche l'intera pena sia graziosamente rimessa »[39]. La Scrittura stessa ne dà testimonianza: Davide, perdonato del suo peccato, ne porta tuttavia la pena (2 Sam 12, 13-14). Sopprimere la soddisfazione non onora la grazia: tratta il peccato come se non avesse lasciato alcuna ferita. San Basilio lo ricordava già nel IV secolo:
« A coloro che fanno penitenza, per essere salvati, non basta allontanarsi dal peccato; ma devono ancora produrre degni frutti di penitenza. » — San Basilio di Cesarea[40]
È l'eco esatta di Giovanni Battista sulle rive del Giordano: « Fate dunque frutti degni della conversione »[41].
Ciò che la Chiesa insegna. La soddisfazione non toglie nulla alla gratuità del perdono: ne è il frutto riconoscente, compiuto « per mezzo di Cristo » e non senza di lui[42]. Rifiutare ogni penitenza dopo il perdono significa cadere nell'errore che Trento chiama per nome — quello che riduce « la migliore penitenza » a una vaga « vita nuova » senza opere[43].
Gli errori sullo spirito della penitenza
«Più è dura, più vale»
L'errore. Il valore di una penitenza si misurerebbe dal suo rigore: più la mortificazione è dura, più piace a Dio. Il vertice sarebbe l'impresa ascetica.
Perché seduce. Perché la durezza dà una prova tangibile di generosità, e lusinga segretamente il desiderio di essere un grande spirituale. È l'orgoglio travestito da fervore.
Perché è falso. Perché la penitenza è solo un mezzo ordinato alla carità, mai un fine in sé. Il Padre eterno lo insegna a santa Caterina da Siena con parole di grande libertà:
«La virtù è lo scopo principale; la penitenza è solo un mezzo per raggiungerlo, e bisogna sempre impiegarla nella sola misura del possibile. Appoggiandosi troppo sulla penitenza, si nuoce alla propria perfezione, perché non si segue la luce della conoscenza di sé e della mia somma bontà.» — Santa Caterina da Siena, Il Libro dei Dialoghi[44]
Una penitenza eccessiva, scelta per sé stessa, può dunque «nuocere alla perfezione»: rovina la salute, spezza la dolcezza, e nutre l'illusione di progredire.
Ciò che la Chiesa insegna. La misura della penitenza non è la sofferenza massima, ma la carità e la prudenza. Per questo la stessa penitenza sacramentale «deve tener conto della situazione personale del penitente»[45], e non schiacciare sotto il peso. Per le due derive simmetriche — il rigorismo che dispera e la falsa penitenza che non si converte —, vedi Come crescere nella penitenza.
«La penitenza si misura da ciò che costa»
L'errore. Una buona penitenza sarebbe quella che costa di più: se ne giudicherebbe il valore dallo sforzo compiuto, indipendentemente da ciò che Dio chiede realmente qui e ora.
Perché seduce. Perché lascia l'iniziativa a sé: sono io che scelgo la mia penitenza, io che ne fisso il prezzo, io che mi congratulo con me stesso per averlo pagato. La volontà propria resta padrona.
Perché è falso. Perché il valore di un'opera penitenziale non sta nel suo costo ma nella sua conformità alla volontà di Dio. Sant'Alfonso Maria de' Liguori è categorico:
«Le nostre opere, penitenze, comunioni, elemosine, piacciono al Signore solo a condizione di essere in conformità con la sua divina volontà; altrimenti, non sono più opere di virtù, ma opere difettose e degne di castigo.» — Sant'Alfonso Maria de' Liguori, Preparazione alla morte[46]
La prima penitenza spesso non è quella che ci si sceglie, ma quella che si riceve: «l'accettazione paziente della croce che dobbiamo portare»[47], le contrarietà del giorno, la malattia, la prova non scelta. Il concilio di Trento lo sottolinea: «le prove temporali inflitte da Dio e sopportate da noi con pazienza» sono il «segno più grande d'amore» e possono soddisfare per i nostri peccati[48].
Ciò che la Chiesa insegna. La penitenza migliore non è la più costosa ma la più adeguata a ciò che Dio chiede: fatta per amore, nell'obbedienza, e ricevuta dalla sua mano prima di essere inventata dalla nostra.
«Far penitenza è disprezzarsi»
L'errore. Pentirsi sarebbe abbassarsi, rimuginare le proprie colpe, coltivare una cattiva stima di sé — come se l'odio di sé fosse la prova di una penitenza sincera.
Perché seduce. Perché il disprezzo di sé imita la contrizione e dà l'impressione di una grande umiltà. Lo scrupolo sembra sempre più pio della pace.
Perché è falso. Perché la penitenza mira al peccato, non alla persona; detesta il male commesso e ama il peccatore che Dio vuole rialzare. Il rimuginare e il turbamento durevole non sono frutti della grazia ma trappole, contro cui san Francesco di Sales mette in guardia: occorre un pentimento «pacifico», mai «aspro»[49]. Il disprezzo di sé rinchiude nel passato; la vera penitenza apre il futuro, perché «comporta il desiderio e la risoluzione di cambiare vita con la speranza della divina misericordia»[50].
Ciò che la Chiesa insegna. Il dolore del peccato è rivolto verso la misericordia, non verso la disperazione di sé. L'equivoco tocca da vicino i fraintendimenti sulla contrizione: per distinguerli in dettaglio — contrizione contro senso di colpa, dolore contro emozione, pentimento contro disprezzo di sé —, vedi Gli errori frequenti sulla contrizione.
Ciò che la Chiesa chiama davvero «far penitenza»
Al termine di questo percorso, la penitenza appare all'esatto opposto delle sue caricature. Non è né una punizione che ci si infligge, né anzitutto una privazione corporale, né un umore triste, né una formalità del confessionale, né un'usanza antiquata. È il ritorno del cuore verso Dio: un «radicale ri-orientamento di tutta la vita»[51] che poi si esprime in opere, che si compie nel sacramento, e che dura quanto la vita stessa. Il suo volto non è quello di un condannato che paga, ma quello di un figlio che si alza: «Mi alzerò, andrò da mio padre e gli dirò: Padre, ho peccato verso il Cielo e davanti a te»[52].
Far penitenza, dunque, non è disperare di sé: è confidare in un Dio che «non vuole che alcuni si perdano, ma […] vuole che tutti giungano alla conversione»[53]. È udire la prima parola del Vangelo non come una minaccia, ma come una promessa: c'è ancora tempo per tornare, e la casa del Padre è in festa per chi ritorna.
«E ora — oracolo del Signore — ritornate a me con tutto il cuore […]. Laceratevi il cuore e non le vesti, ritornate al Signore, vostro Dio, perché egli è misericordioso e pietoso, lento all'ira, di grande amore.» — Gioele 2, 12-13[54]
Per approfondire
- Come crescere nella penitenza — la guida pratica: i tre sensi della parola, le due derive, le opere, i mezzi concreti e i frutti, con il curato d'Ars come modello.
- Che cosa dicono i santi sulla penitenza — la raccolta: Tertulliano, Ambrogio, Crisostomo, Basilio, Agostino e i grandi penitenti.
- Gli errori frequenti sulla contrizione — l'articolo gemello sul primo atto del penitente: rimorso, senso di colpa, lacrime, disprezzo di sé.
- Gli errori frequenti sulla confessione regolare — i fraintendimenti sulla confessione sacramentale, dove la penitenza trova il suo perdono.
- Gli errori frequenti sulla riparazione — i fraintendimenti sulla soddisfazione e la riparazione dei torti.
- La penitenza imposta — il senso della penitenza che il confessore prescrive alla fine della confessione.
Note e riferimenti
Vangelo secondo san Matteo 4, 17, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «Da quel momento Gesù cominciò a predicare e a dire: "Convertitevi, perché il regno dei cieli è vicino".» Il verbo greco metanoeîte («cambiate cuore, mente») è reso dalla Vulgata latina con «pænitentiam agite» («fate penitenza»), da cui la parola francese pénitence. Stesso appello in Giovanni Battista (Mt 3, 2) e in Gesù secondo san Marco: «Convertitevi e credete nel Vangelo» (Mc 1, 15).
1 2 3Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1430: «Come già nei profeti, l'appello di Gesù alla conversione e alla penitenza non mira anzitutto a opere esteriori, "il sacco e la cenere", i digiuni e le mortificazioni, ma alla conversione del cuore, alla penitenza interiore. Senza di essa, le opere di penitenza restano sterili e menzognere; al contrario, la conversione interiore spinge all'espressione di questo atteggiamento in segni visibili, gesti e opere di penitenza» (cfr Gl 2, 12-13; Is 1, 16-17; Mt 6, 1-6.16-18).
4 11 13Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1431: «La penitenza interiore è un radicale ri-orientamento di tutta la vita, un ritorno, una conversione verso Dio con tutto il nostro cuore, una cessazione del peccato, un'avversione al male, con ripugnanza verso le cattive azioni che abbiamo commesso. Al tempo stesso essa comporta il desiderio e la risoluzione di cambiare vita con la speranza della divina misericordia e la fiducia nell'aiuto della sua grazia.»
5 50 51Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1434: «La penitenza interiore del cristiano può avere espressioni molto varie. La Scrittura e i Padri insistono soprattutto su tre forme: il digiuno, la preghiera, l'elemosina, che esprimono la conversione in rapporto a sé stessi, in rapporto a Dio e in rapporto agli altri» (cfr Tb 12, 8; Mt 6, 1-18). Titolo della sezione V: «Le molteplici forme della penitenza nella vita cristiana.»
6 30Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1459: «L'assoluzione toglie il peccato, ma non rimedia a tutti i disordini che il peccato ha causato» (cfr concilio di Trento: DS 1712). «Risorto dal peccato, il peccatore deve ancora recuperare la piena salute spirituale. Deve dunque fare qualcosa di più per riparare i suoi peccati: deve "soddisfare" in modo appropriato o "espiare" i suoi peccati. Questa soddisfazione si chiama anche "penitenza".»
7 36Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1423: il sacramento «è chiamato sacramento della conversione poiché realizza sacramentalmente l'appello di Gesù alla conversione […]. È chiamato sacramento della Penitenza poiché consacra un cammino personale ed ecclesiale di conversione, di pentimento e di soddisfazione del cristiano peccatore.» Il § 1424 aggiunge i nomi di confessione, di perdono e di Riconciliazione.
8 34Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1432: «È scoprendo la grandezza dell'amore di Dio che il nostro cuore è scosso dall'orrore e dal peso del peccato e comincia a temere di offendere Dio con il peccato e di essere separato da lui.» La conversione è «anzitutto opera della grazia di Dio»: «Facci ritornare a te, Signore, e noi ritorneremo» (Lam 5, 21).
9Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1439: il movimento della conversione «è stato mirabilmente descritto da Gesù nella parabola detta "del figliol prodigo" il cui centro è "il padre misericordioso"» (Lc 15, 11-24). «La bella veste, l'anello e il banchetto di festa sono simboli di quella vita nuova, pura, degna, piena di gioia che è la vita dell'uomo che ritorna a Dio e in seno alla sua famiglia, che è la Chiesa.»
10 20Gioele 2, 12-13, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «E ora — oracolo del Signore — ritornate a me con tutto il cuore, con digiuni, con pianti e lamenti! Laceratevi il cuore e non le vesti, ritornate al Signore, vostro Dio, perché egli è misericordioso e pietoso, lento all'ira, di grande amore, e si ravvede riguardo al male.» Versetto citato dal CCC § 1430 per fondare la priorità della penitenza interiore sui segni esteriori.
12 54Concilio di Trento, Sessione XIV, cap. 8 (DS 1691): «Ma questa soddisfazione, che compiamo per i nostri peccati, non è nostra in modo tale da non essere per mezzo di Gesù Cristo; infatti noi che, da noi stessi, non possiamo nulla che venga da noi, con l'aiuto di colui che ci fortifica, possiamo tutto (Fil 4, 13). Così l'uomo non ha nulla di cui gloriarsi, ma tutta la nostra gloria è in Cristo […] in cui soddisfacciamo, portando degni frutti di penitenza (Lc 3, 8).»
14 17 42Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1460: «La penitenza imposta dal confessore deve tener conto della situazione personale del penitente e deve cercare il suo bene spirituale. […] Può consistere nella preghiera, in un'offerta, nelle opere di misericordia, nel servizio del prossimo, in privazioni volontarie, sacrifici, e soprattutto nella paziente accettazione della croce che dobbiamo portare. Tali penitenze aiutano a configurarci a Cristo che, solo, ha espiato per i nostri peccati una volta per tutte» (cfr Rm 3, 25; 1 Gv 2, 1-2; concilio di Trento: DS 1690).
15 37 38 45 47Concilio di Trento, Sessione XIV, cap. 8 (DS 1690): le pene espiatorie «allontanano molto dal peccato, trattengono come un freno, e rendono i penitenti più prudenti e più vigilanti per l'avvenire; sono anche un rimedio per le conseguenze del peccato». «Soffrendo quando soddisfacciamo per i nostri peccati, diventiamo conformi a Cristo Gesù che ha soddisfatto per i nostri peccati» (cfr Rm 5, 10; 1 Gv 2, 1-2; Rm 8, 17).
16San Francesco di Sales (1567-1622), Œuvres complètes, XVI, pp. 130-131: «Se bisogna fuggire il male, bisogna farlo pacificamente, senza turbarsi; perché altrimenti, fuggendo, potremmo cadere, e dare agio al nemico di ucciderci… Anche la penitenza, bisogna farla pacificamente.» Il dottore della dolcezza insegna che il turbamento e l'agitazione rovinano la penitenza invece di perfezionarla.
18 49Seconda lettera ai Corinzi 7, 10, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «Infatti la tristezza secondo Dio produce un pentimento irrevocabile che porta alla salvezza, mentre la tristezza del mondo produce la morte.» Distinzione paolina tra la tristezza soprannaturale che converte e il rimpianto sterile che corrode.
19Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1428: «L'appello di Cristo alla conversione continua a risuonare nella vita dei cristiani. Questa seconda conversione è un compito ininterrotto per tutta la Chiesa che "accoglie nel proprio seno i peccatori" e che "è dunque al tempo stesso santa e sempre bisognosa di purificazione, e prosegue costantemente il suo sforzo di penitenza e di rinnovamento"» (citando la Lumen gentium 8). Distinzione tra la prima conversione (il Battesimo) e la seconda, permanente.
21 26 33Concilio di Trento, Sessione XIV, preambolo della Dottrina sul sacramento dell'estrema unzione (DS 1694): l'estrema unzione è «il compimento non solo del sacramento della penitenza, ma anche di tutta la vita cristiana, che deve essere una penitenza perpetua». Formula classica della tradizione: l'intera vita del cristiano è una conversione continuata.
22Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1438: «I tempi e i giorni di penitenza nel corso dell'anno liturgico (il tempo di Quaresima, ogni venerdì in memoria della morte del Signore) sono momenti forti della pratica penitenziale della Chiesa» (cfr SC 109-110; CIC, cann. 1249-1253). Questi tempi sono propri delle «privazioni volontarie come il digiuno e l'elemosina, la condivisione fraterna».
23 24 31Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1435: «La conversione si realizza nella vita quotidiana mediante gesti di riconciliazione, la cura dei poveri, l'esercizio e la difesa della giustizia e del diritto […], l'ammissione delle colpe ai fratelli, la correzione fraterna, la revisione di vita, l'esame di coscienza, la direzione spirituale, l'accettazione delle sofferenze, la sopportazione della persecuzione a causa della giustizia. Prendere la propria croce, ogni giorno, e seguire Gesù è la via più sicura della penitenza» (cfr Lc 9, 23).
25 29Prima lettera di san Giovanni 1, 8, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «Se diciamo di essere senza peccato, inganniamo noi stessi e la verità non è in noi.» L'appello alla conversione si rivolge a tutti i battezzati, senza eccezione.
27Vangelo secondo san Luca 13, 3.5, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «No, vi dico, ma se non vi convertite, perirete tutti allo stesso modo.» Gesù, commentando due fatti di cronaca (i Galilei massacrati da Pilato, i diciotto morti di Siloe), rifiuta di fare delle vittime dei peccatori più grandi e rivolge l'avvertimento contro tutti i suoi ascoltatori.
28Concilio di Trento, Sessione XIV, cap. 8 (DS 1692): il concilio rimprovera ai «novatori» di insegnare che «la migliore penitenza è una vita nuova» in modo tale da «sopprimere ogni forza propria della soddisfazione e ogni ricorso ad essa». Il sacramento non è tuttavia «un tribunale di ire e di pene — come nessun cattolico ha mai pensato»: la soddisfazione non oscura né diminuisce «la forza del merito di nostro Signore Gesù Cristo».
32 43Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1436: «La conversione e la penitenza quotidiane trovano la loro fonte e il loro nutrimento nell'Eucaristia, poiché in essa è reso presente il sacrificio di Cristo che ci ha riconciliati con Dio […] ; essa è l'antidoto che ci libera dalle nostre colpe quotidiane e ci preserva dai peccati mortali» (cfr concilio di Trento: DS 1638).
35Concilio di Trento, Sessione XIV (25 novembre 1551), Dottrina sul sacramento della penitenza, cap. 8 «Necessità e frutto della soddisfazione» (Denzinger-Schönmetzer 1689): «Il santo concilio dichiara che è totalmente falso e contrario alla Parola di Dio dire che la colpa non è mai rimessa dal Signore senza che anche l'intera pena sia graziosamente rimessa. Si trovano, infatti, nella sacra Scrittura esempi evidenti e ben noti che […] confutano in modo chiarissimo questo errore» (cfr Gen 3, 16-19; Nm 12, 14; Nm 20, 11; 2 Sam 12, 13-14).
39San Basilio di Cesarea (ca. 329-379), citato in Petit recueil ascétique (Éditions de Bellefontaine, 2013, p. 96): «Per coloro che fanno penitenza, non basta, per essere salvati, allontanarsi dal peccato; occorre ancora produrre degni frutti di penitenza.» Eco patristica di Lc 3, 8: la conversione non si ferma all'abbandono del male, deve portare frutti positivi.
40Vangelo secondo san Luca 3, 8, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «Fate dunque frutti degni della conversione. Non cominciate a dire tra voi: "Abbiamo Abramo per padre".» Predicazione di Giovanni Battista sulle rive del Giordano: la conversione del cuore deve portare frutti visibili.
41Santa Caterina da Siena (1347-1380), Il Libro dei Dialoghi, Trattato della Discrezione, cap. IX (parole del Padre eterno): «La virtù è lo scopo principale; la penitenza è solo un mezzo per raggiungerlo, e bisogna sempre impiegarla nella sola misura del possibile. Appoggiandosi troppo sulla penitenza, si nuoce alla propria perfezione, perché non si segue la luce della conoscenza di sé e della mia somma bontà, e non si obbedisce alla verità.» La penitenza è subordinata alla carità e regolata dalla discrezione.
44Sant'Alfonso Maria de' Liguori (1696-1787), Preparazione alla morte, 36ª considerazione, primo punto: «Le nostre opere, penitenze, comunioni, elemosine, piacciono al Signore solo a condizione di essere in conformità con la sua divina volontà; altrimenti, non sono più opere di virtù, ma opere difettose e degne di castigo.» Il valore di una penitenza non sta nel suo costo ma nella sua conformità al volere di Dio.
46Concilio di Trento, Sessione XIV, cap. 9 «Le opere satisfattorie» (DS 1693): «Tanto estesa è la munificenza divina che non solo le pene che ci infliggiamo spontaneamente in castigo del peccato o che sono imposte dalla volontà del sacerdote secondo la misura della colpa, ma anche (ciò che è il segno più grande d'amore) le prove temporali inflitte da Dio e sopportate da noi con pazienza, possono soddisfare presso Dio Padre per mezzo di Cristo Gesù.»
48Vangelo secondo san Luca 15, 18, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «Mi alzerò, andrò da mio padre e gli dirò: Padre, ho peccato verso il Cielo e davanti a te.» La parabola del figliol prodigo: la penitenza come decisione di alzarsi e di ritornare verso il Padre.
52Seconda lettera di san Pietro 3, 9, traduzione liturgica ufficiale (CEI): «Il Signore non ritarda nel compiere la sua promessa […]. Egli usa pazienza verso di voi, non volendo che alcuno si perda, ma che tutti abbiano modo di pentirsi.» La pazienza di Dio è il tempo offerto alla penitenza.
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