Gli errori frequenti riguardanti la perseveranza

Una virtù della durata, in un mondo dell'istante

Tutte le virtù si giocano nell'istante ; la perseveranza, invece, si gioca nel tempo. Si può essere coraggiosi una volta, generosi un giorno, ferventi in un ritiro : ciò non fa ancora un perseverante. Ciò che definisce questa virtù è la continuità — restare fedeli quando lo slancio dell'inizio è svanito, quando nessuno guarda più, quando nulla cambia visibilmente. San Girolamo l'aveva detto con una formula divenuta proverbio :

« Cominciare è da molti ; perseverare è privilegio di pochi. » — San Girolamo, Contro Gioviniano^[4]

Ora la nostra epoca è tutta rivolta all'istante : la novità, l'avvio, l'entusiasmo del cominciamento, che non costano nulla e non impegnano a nulla. Sa molto cominciare e poco compiere. Questa cultura dello zapping rende la perseveranza insieme più rara e più difficile da comprendere : non se ne percepisce più la bellezza propria, che è precisamente quella di durare. L'errore seduce perché confonde il valore di un atto con il suo splendore : un grande inizio sembra più ammirevole di una lunga fedeltà oscura. Ma il Vangelo rovescia la classifica : la corona non è promessa né a chi parte in fretta, né a chi brilla per un tempo, ma « a chi avrà perseverato fino alla fine »^[5].

Una virtù presa in tenaglia tra due caricature

La seconda fonte di fraintendimento è più sottile : si confonde la perseveranza con una delle sue contraffazioni. E ce ne sono due, opposte tra loro. San Tommaso le nomina e le situa esattamente come i due vizi che incorniciano la virtù : per difetto, la mollezza (mollities) — cedere alla difficoltà o alla tristezza, abbandonare il bene cominciato ; per eccesso, l'ostinazione (pertinacia) — perseverare nella propria volontà (in propria sententia) oltre ciò che la retta ragione richiede^[6].

Da un lato, dunque, l'incostante : colui che moltiplica gli inizi e non compie nulla, che prende il proprio umore per bussola e molla appena il bene diventa monotono. Dall'altro, l'ostinato : colui che tiene duro, sì, ma a sé stesso — alla sua idea, al suo progetto, al suo giudizio —, e che chiama « fedeltà » ciò che non è che orgoglio indurito. Ora nessuno dei due è perseverante. L'incostante manca la virtù per difetto ; l'ostinato la scimmieggia per sviamento. La vera perseveranza è la vetta tra queste due valli — e la maggior parte degli errori che seguono nascono dal fatto che si prende uno dei due pendii per la vetta stessa.

«Perseverare è ostinarsi e non cedere mai»

È l'errore-madre per eccesso. Si immagina il perseverante come colui che «non molla mai nulla»: mantiene la sua posizione, rifiuta di tornare sulla sua decisione, non cede sotto alcuna pressione, per principio. Perseverare sarebbe puntellarsi. L'errore seduce perché confonde due fermezze realmente vicine: tenere duro nel bene e tenere duro alla propria idea.

Ma scambia la virtù per il vizio che la contraffà. San Tommaso d'Aquino chiama questo vizio ostinazione (pertinacia): perseverare nella propria volontà (in propria sententia) oltre ciò che chiede la retta ragione^[7]. L'ostinato tiene duro, ma tiene duro a se stesso; confonde la fedeltà al bene con la fedeltà alla sua idea del bene, e arriva a resistere a un consiglio, a un'autorità legittima, alla luce stessa di Dio, in nome di una falsa costanza. La vera perseveranza, al contrario, non è il rifiuto di ogni cambiamento: è la fedeltà al bene voluto da Dio, che può chiedere, al contrario, di lasciare il mio piano per il suo piano. È tenace sull'essenziale — il fine perseguito, la conversione intrapresa, il dovere di stato — e flessibile sui mezzi. È l'inverso dell'umoralità, ma anche l'inverso dell'irrigidimento: non la roccia che non si muove mai, né la canna che piega a ogni vento, ma l'albero radicato — fisso per la radice, vivo e mobile per i rami.

«La perseveranza è stringere i denti: una questione di volontà e di temperamento»

All'opposto dell'ostinazione, un'altra caricatura, più lusinghiera: la perseveranza sarebbe una forza di carattere. Alcuni nascono tenaci, altri volubili; perseverare sarebbe avere i nervi saldi, «stringere i denti», tenere per potenza di volontà. L'errore seduce perché contiene una parte di vero — la perseveranza suppone certo uno sforzo ripetuto — che deforma subito riducendo la virtù a una tensione naturale.

Ma dimentica due cose. Prima, che una virtù non è un temperamento ricevuto alla nascita: è un habitus che si costruisce con atti ripetuti, e che l'impulsivo come il volubile possono acquisire. Il temperamento è solo la materia prima. Poi — e soprattutto — che la perseveranza cristiana non si regge con la sola forza dell'uomo. Il Catechismo ricorda insieme i due versanti: la virtù «acquisita […] con una perseveranza sempre ripresa nello sforzo»^[8] è «purificata ed elevata dalla grazia divina», perché «il dono della salvezza mediante Cristo ci accorda la grazia necessaria per perseverare»^[9]. Gesù lo ripete a Luisa Piccarreta in un linguaggio di tenerezza:

«Non avere paura, perché poco a poco faremo tutto. So quanto sei debole. È da Me che riceverai la forza, la perseveranza e la buona volontà.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, volume 1^[10]

La perseveranza non è dunque la prestazione di una volontà tesa, ma una fedeltà ricevuta tanto quanto lavorata: si tiene duro «non da sé stessi, ma lasciando che Dio tenga». Chi punta tutto sui suoi nervi si esaurisce e finisce per mollare; chi si appoggia sulla grazia dura, perché la sua fermezza non ha per molla la propria energia, ma una forza che non si esaurisce.

«Perseverare è non cambiare mai metodo né piano»

Variante rispettabile dell'ostinazione: si concede che la perseveranza miri al bene, ma la si identifica allora con la costanza dei mezzi — fare sempre la stessa cosa, allo stesso modo, non rivedere mai la propria strada. Cambiare metodo passerebbe per incostanza, un'ammissione di fallimento.

È confondere il fine e i mezzi. La perseveranza tiene duro sul «cosa» — la meta da raggiungere — e resta libera sul «come». San Tommaso distingue d'altronde la perseveranza, che affronta la difficoltà proveniente dalla durata dell'atto, dalla costanza, che affronta la difficoltà proveniente dagli ostacoli esterni^[11]: né l'una né l'altra impone la rigidità dei procedimenti. Voler mantenere a ogni costo un metodo che non porta più frutto non è perseverare, è ostinarsi. La vera fedeltà chiede al contrario un discernimento flessibile: tenere la rotta, regolare la vela. È proprio per questo che la perseveranza ha bisogno dell'umiltà e della docilità — la capacità di lasciarsi istruire e correggere; senza di esse, la tenacia degenera in irrigidimento. Il dettaglio di questa fedeltà «tenace e flessibile» è sviluppato in Come crescere nella perseveranza.

«Perseverare è non cadere mai né stancarsi»

Errore gemello, nel registro spirituale questa volta: si immagina che la perseveranza sia una linea retta senza cadute, e che al primo passo falso, al primo disgusto, alla prima aridità, si sia «fallito» nel perseverare. Si confonde la virtù con una perfezione ininterrotta, e la minima ricaduta diventa la prova che non si è «fatti per questo».

È ignorare ciò che fa il proprio della perseveranza. Essa non è l'assenza di cadute; è il rifiuto di restare a terra. Il grande nemico non è la colpa stessa, ma lo scoraggiamento che segue la colpa. San Francesco di Sales, maestro di dolcezza, ha fatto del ricominciare quotidiano la chiave di ogni fedeltà:

«Abbiate pazienza con tutti, ma principalmente con voi stessi. […] Sono ben lieto che ricominciate ogni giorno: non c'è mezzo migliore per ben compiere la vita spirituale che ricominciare sempre, e non pensare mai di aver fatto abbastanza.» — San Francesco di Sales^[12]

Ugualmente, credere che perseverare significhi non stancarsi mai né conoscere l'aridità è un controsenso. L'assenza di gusto sensibile nella preghiera e nel servizio non è un segno di fallimento: è spesso una prova voluta da Dio per purificare l'amore. La venerabile Marta Robin ne faceva una ragione per continuare, non per smettere:

«Non abbandoniamo mai il pio esercizio dell'orazione, anche se vi trovassimo solo aridità e sofferenze. […] Che questo al contrario ci impegni a perseverare, perché molto spesso Dio vuole provare fino a che punto abbiamo abbracciato la Croce.» — Venerabile Marta Robin^[13]

La perseveranza non è dunque una perfezione liscia: è una serie di ripartenze, dove ciò che conta non è non essere mai caduti, ma rialzarsi una volta in più di quante si cade — e tenere duro proprio quando il bene non procura più alcun gusto. Si tornerà più sotto sullo scoraggiamento, che è la forma acuta di questo errore.

È qui che i fraintendimenti diventano più gravi, perché toccano la salvezza stessa. La perseveranza ha un secondo volto, più alto della virtù acquisita: il dono della perseveranza finale — «i figli di nostra madre la Santa Chiesa sperano giustamente la grazia della perseveranza finale e la ricompensa»^[14]. Tre errori simmetrici lo deturpano: credere di essere sicuri di averlo, credere di poterselo garantire, o credere che renda inutile lo sforzo.

«Chi ha la fede è sicuro di perseverare: una volta salvato, salvato per sempre»

Primo errore, per presunzione: credere che aver ricevuto la fede, o aver fatto una volta l'esperienza della conversione, garantisca che si terrà duro fino alla fine. È, in forma popolare, la tesi della «perseveranza dei santi» — «once saved, always saved» — secondo cui il vero credente non può più decadere. L'errore seduce perché tranquillizza: trasforma la speranza della salvezza in certezza acquisita, e dispensa dal «timore e tremore» che l'Apostolo chiede^[15].

Ma la Scrittura e la Chiesa insegnano il contrario. La fede è un dono che si può perdere. Il Catechismo è esplicito:

«La fede è un dono gratuito che Dio fa all'uomo. Questo dono inestimabile, possiamo perderlo; san Paolo mette in guardia Timoteo: "Combatti la buona battaglia, con fede e buona coscienza; alcuni, per essersene allontanati, hanno fatto naufragio nella fede" (1 Tm 1, 18-19). Per vivere, crescere e perseverare sino alla fine nella fede dobbiamo nutrirla con la Parola di Dio; dobbiamo implorare il Signore di accrescerla; essa deve "operare per mezzo della carità" (Ga 5, 6; cf. Gc 2, 14-26), essere sostenuta dalla speranza (cf. Rm 15, 13) ed essere radicata nella fede della Chiesa.» — Catechismo della Chiesa cattolica, § 162^[16]

Il concilio di Trento aveva condannato in anticipo la presunzione inversa: nessuno può ritenere acquisita, «con una certezza assoluta e infallibile», la perseveranza finale, «a meno di averlo appreso per una rivelazione speciale»^[17]. È tutto il senso dell'avvertimento di Paolo: «Chi crede di stare in piedi, guardi di non cadere» (1 Co 10, 12). La fede ricevuta non è dunque una cassaforte: è una fiamma da alimentare, che può «fare naufragio» se trascurata. La salvezza resta una speranza certa, ma una speranza da tenere salda — non un possesso da cui non si potrebbe più decadere. Su questa virtù della speranza e sui suoi fraintendimenti, vedi Gli errori frequenti sulla speranza.

«Posso garantirmi la perseveranza finale e meritarla»

Errore simmetrico al precedente, ma sull'altro versante dell'orgoglio: credere che la perseveranza finale sia un dovuto che si può guadagnare con le proprie opere, assicurarsi con la propria disciplina, meritare come un salario. L'errore seduce perché valorizza lo sforzo: a forza di fedeltà, si finirebbe per «aver diritto» alla corona.

Ma la perseveranza fino alla fine è, secondo il concilio di Trento, un dono gratuito che nessuno trae dalle proprie forze:

«"Chi persevererà sino alla fine sarà salvato" (Mt 10, 22; 24, 13): questo dono non può essere ricevuto da altri che da Colui che ha il potere di confermare chi sta in piedi (cf. Rm 14, 4) affinché tenga con perseveranza, e di risollevare chi cade.» — Concilio di Trento, sessione VI, decreto sulla giustificazione, cap. 13 (nostra traduzione dal latino, DS 1541)^[18]

Sant'Agostino aveva dedicato a questo mistero un intero trattato, Il dono della perseveranza (De dono perseverantiae), per mostrare che questa grazia ultima è precisamente ciò che il cristiano chiede ogni giorno nel Padre nostro — e non ciò che produce da sé^[19]. Il Catechismo vi ritorna nel suo commento alla sesta domanda del Padre nostro: essa «chiede la perseveranza finale»^[20]. La corona resta dunque una grazia, mai una conquista. Ciò non diminuisce in nulla il valore dello sforzo — perché Dio incorona anche i propri doni in noi —, ma ne cambia lo spirito: non si accumula la perseveranza come un merito acquisito, la si mendica umilmente, soprattutto per l'ora della morte. È tutto il senso della preghiera mariana: «pregate per noi, poveri peccatori, adesso e nell'ora della nostra morte» — domanda diretta del dono della perseveranza finale.

«Se tutto dipende da un dono, a che serve lottare?»

Errore opposto ai due precedenti, e il più paralizzante: poiché la perseveranza finale è un dono che Dio concede a chi vuole, lo sforzo sarebbe vano; tanto vale attendere passivamente per vedere se si fa parte degli eletti. L'errore seduce perché si traveste da umiltà («tutto viene dalla grazia») e da abbandono — mentre non è che una pigrizia spirituale che si serve della dottrina della grazia per non fare nulla.

Ma è tradire l'equilibrio cattolico, che tiene insieme i due versanti senza sacrificarne alcuno. La lettera agli Ebrei situa subito lo sforzo all'interno stesso della promessa: «Avete infatti bisogno di costanza per compiere la volontà di Dio e ottenere così la realizzazione delle promesse»^[21]. Il dono non annulla il bisogno di perseverare; lo chiama. Lo stesso concilio di Trento che chiama la perseveranza un «dono» esorta, poco oltre nello stesso capitolo, a «lavorare alla propria salvezza con timore e tremore» (Ph 2, 12), «con le fatiche, le veglie, le elemosine, le preghiere»^[22]. La grazia non dispensa dallo sforzo: lo rende possibile. Il giusto atteggiamento è dunque fatto di due movimenti simultanei: lavorare come se tutto dipendesse da me, e chiedere come se tutto dipendesse da Dio. Voler tenere duro con le sole proprie forze è presunzione; attendere il dono senza fare nulla è pigrizia. Entrambi mancano la perseveranza, che si costruisce «in ginocchio tanto quanto in piedi». È il senso di quell'insegnamento generale sull'anima: quando essa non abbandona la «struttura» che la grazia tesse attorno a lei, il Signore stesso compie l'opera — ma «ben pochi perseverano e Mi permettono di compiere il mio lavoro»^[23]. Sulla fiducia filiale che impedisce a questo sforzo di indurirsi in volontarismo, vedi Gli errori frequenti sulla fortezza, la virtù cardinale di cui la perseveranza è una parte.

«Ho ricaduto troppe volte: per me, perseverare è diventato impossibile»

Errore per scoraggiamento, ed è il più frequente nella pratica. A forza di ricadere nello stesso difetto, di mancare la stessa risoluzione, si conclude che la perseveranza «non fa per sé», che si è troppo deboli, troppo incostanti, e si abbassano le braccia. L'errore seduce perché si presenta come lucidità («mi conosco») — mentre è, quasi sempre, un'astuzia dell'orgoglio ferito che non sopporta di vedersi cadere.

Perché lo scoraggiamento non è l'umiltà: spesso è il suo contrario. San Francesco di Sales ne smaschera la radice:

«Abbiate gran cura di non turbarvi quando avete commesso qualche colpa, né di lasciarvi andare a intenerimenti su voi stessi; perché tutto questo non viene che dall'orgoglio.» — San Francesco di Sales^[24]

Il rimedio non è non cadere mai più — nessuno ne è capace —, ma ricominciare una volta in più di quante si cade. Il Signore stesso lo insegna a Elisabetta Kindelmann, davanti allo scoraggiamento di non «notare alcun progresso»: «Per questo, non preoccuparti! Ricomincia ogni giorno!»^[25] La perseveranza non si misura dal numero delle cadute, ma dall'ostinazione dei rialzamenti. Concludere dalle proprie ricadute che essa sia impossibile significa rovesciare esattamente la sua logica: è proprio «a terra» che essa comincia, nel gesto di rialzarsi ancora. L'unico fallimento definitivo è smettere di ricominciare.

«La perseveranza vale solo per le grandi prove»

Si immagina volentieri la perseveranza riservata alle situazioni eroiche: resistere sotto la persecuzione, sopportare una lunga malattia, attraversare un lutto. Per il resto — la condotta ordinaria delle giornate — si crede di poterne fare a meno. L'errore seduce perché riserva lo sforzo ai momenti rari e lascia il quotidiano all'abitudine o all'umore.

Ma la perseveranza si conquista e si perde prima di tutto nelle piccole cose che ritornano ogni giorno: l'ora di preghiera osservata, il dovere di stato compiuto, la parola mantenuta, il servizio ripetuto. È la «durata grigia» — quei lunghi periodi in cui nulla è esaltante — che mette alla prova e costruisce la virtù, ben più dei grandi drammi. La logica evangelica è esplicita:

«Chi è degno di fiducia nella cosa più piccola è degno di fiducia anche in una grande; chi è disonesto nella cosa più piccola è disonesto anche in una grande.» — Évangile selon saint Luc 16, 10^[26]

Voler perseverare nell'eroico senza essere fedeli nel minuscolo è un'illusione: la durata si impara solo sulla materia di ogni giorno. Per questo le anime che «aspettano» una grande prova per mostrare la loro fedeltà crollano spesso davanti alla monotonia ordinaria — che è, in realtà, il vero terreno della perseveranza. Il dettaglio di questa fedeltà alle piccole cose, e dei mezzi concreti per coltivarla, è sviluppato in Come crescere nella perseveranza.

«Si resiste da soli, senza preghiera né sacramenti»

Ultimo controsenso, più discreto ma decisivo: credere che perseverare sia questione di metodo e di volontà personale, che bastino organizzazione, disciplina e buone abitudini — senza che vi sia bisogno di chiedere la grazia né di nutrirsi ai sacramenti. L'errore seduce perché lusinga l'autonomia: si vorrebbe resistere da soli, dovere la propria fedeltà al solo merito.

Ma poiché la perseveranza finale è un dono che nessuno può assicurarsi con le proprie forze, il primo mezzo per perseverare non è uno sforzo: è una domanda. È la grande lezione di sant'Agostino e, dopo di lui, di sant'Alfonso Maria de' Liguori, che ne ha fatto il cuore del suo trattato Del gran mezzo della preghiera:

«Nessuna grazia è eccettuata, né il perdono, né la perseveranza, né il suo santo amore, né la perfezione, né il paradiso: Egli ci dà tutto, assolutamente tutto.» — Sant'Alfonso Maria de' Liguori, La Pratica dell'amore verso Gesù Cristo^[27]

La perseveranza si costruisce dunque «in ginocchio tanto quanto in piedi», e si nutre ai sacramenti, tramite della grazia lungo l'arco di una vita: la confessione regolare rialza dopo le cadute e impedisce allo scoraggiamento di installarsi; l'Eucaristia ridona ogni volta la forza del passo successivo. San Pier Giorgio Frassati, nel suo discorso alla Gioventù cattolica di Pollone (29 luglio 1923), vedeva nella preghiera fervente, e anzitutto nell'Eucaristia, «il mezzo più efficace per ottenere da Dio […] la forza di perseverare»^[28]. Chi toglie la preghiera e i sacramenti dalla propria perseveranza non resiste meglio: resiste da solo, e quindi finisce per mollare. «Molte cominciano una vita con Me, ma si stancano e Mi abbandonano, le povere infelici!»^[29], si lamenta il Signore con la beata Concepción Cabrera de Armida: è la storia di tutte le fedeltà tentate senza la grazia.

Molti errori nascono semplicemente da un vocabolario impreciso, in cui si scambia la virtù per le sue contraffazioni o i suoi eccessi. Alcune distinzioni classiche bastano a diradare la nebbia. La perseveranza è la fermezza che fa persistere nel bene fino al suo compimento, nonostante la durata; tenace sul fine, flessibile sui mezzi. La mollezza (mollities) è il vizio per difetto: abbandonare il bene intrapreso sotto lo sforzo o la tristezza della durata^[30]; l'incostanza ne è la figura più comune. L'ostinazione (pertinacia) è il vizio per eccesso: perseverare nella propria volontà (in propria sententia) oltre ciò che la retta ragione richiede^[31] — essa tiene a sé, non al bene.

Si aggiungono due errori che toccano il dono della perseveranza finale. La presunzione dà per scontato che si avrà questo dono, o che lo si possa assicurare con le proprie opere; è condannata dal concilio di Trento, che riserva tale certezza alla «rivelazione speciale»^[32]. All'opposto, il fatalismo (o falso abbandono) conclude dal carattere gratuito del dono che lo sforzo sia inutile; traveste la pigrizia da umiltà. Tra questi scogli, la virtù mantiene l'equilibrio: lavora senza presumere e chiede senza rassegnarsi. La tabella seguente riepiloga queste false monete.

Confondere la perseveranza con una di queste figure è precisamente l'errore che questo articolo si sforza di sciogliere. Per la distinzione sottile tra perseveranza, costanza, pazienza e longanimità, si rimanda a Come crescere nella perseveranza.

La tabella seguente riepiloga i principali fraintendimenti passati in rassegna, con, a fronte, ciò che la Chiesa insegna davvero e la fonte che lo fonda.

Una volta scartate le contraffazioni, la virtù appare nella sua luce. La perseveranza non è né una rigidità di carattere, né un'ostinazione, né una comoda certezza della salvezza: è la fedeltà della durata, «la retta regola» del tempo lungo, quella che conduce le cose al loro termine quando tutto il resto si affanna. È tenace sull'essenziale e flessibile sui mezzi; radicata come un albero, libera come i suoi rami. E — per ciò che tocca il suo compimento — è un dono: non una conquista dell'uomo, ma una grazia mendicata ogni giorno fino all'ultimo respiro.

Soprattutto, è una forma dell'amore fedele. Cristo è il perseverante assoluto: «Avendo amato i suoi che erano nel mondo, li amò fino alla fine» (Gv 13, 1)^[48] — quel «fino alla fine» che tiene al Getsemani e sulla Croce fino al «tutto è compiuto». Ogni perseveranza cristiana non è che una partecipazione a questa fedeltà. E Maria ne è il riflesso: «in piedi» ai piedi della Croce (Stabat Mater), poi «perseverante e concorde nella preghiera» nel Cenacolo^[49], ella è la Madre della perseveranza che si supplica «nell'ora della nostra morte».

A chi teme di non tenere, la Scrittura non promette l'assenza di prova, ma la corona in fondo al cammino:

«Sii fedele fino alla morte e ti darò la corona della vita.» — Apocalisse 2, 10^[50]

Questa corona non è dovuta né al talento, né allo splendore degli inizi, né alla grandezza delle opere, ma alla fedeltà custodita fino alla fine — una serie di piccoli «sì» ricominciati. Ecco la promessa, all'esatto opposto del grigiore che si attribuisce alla perseveranza: non lo sfinimento di una volontà contratta, ma la pace profonda di chi, cadendo e rialzandosi, cammina verso Dio senza mai lasciare la strada. «Ho combattuto la buona battaglia, ho terminato la corsa, ho conservato la fede»^[51]: questa è l'ultima parola del perseverante.

• Cosa dicono i santi sulla perseveranza — il florilegio: la voce della Scrittura, dei Padri, dei dottori e dei mistici sulla fedeltà nella durata.
• Come crescere nella perseveranza — la guida pratica: natura, due sensi (virtù e dono della perseveranza finale), due insidie, mezzi concreti e frutti.
• Gli errori frequenti riguardo alla speranza — i fraintendimenti sulla virtù teologale che sostiene la perseveranza (presunzione e disperazione).
• Gli errori frequenti riguardo alla prudenza — l'articolo gemello della stessa serie su una virtù cardinale e le sue caricature.