Su pochi argomenti i santi parlano con voce così unanime come sulla perseveranza. Separati dai secoli, dalle lingue e dalle scuole spirituali, un Padre del deserto egiziano del IV secolo e una carmelitana normanna del XIX, un dottore scolastico e una mistica illetterata dicono in fondo la stessa cosa: ciò che salva non è aver iniziato bene, ma aver tenuto fino alla fine. «Iniziare è cosa di molti; perseverare, privilegio di pochi», riassumeva già san Girolamo[1] — e tutta la tradizione non ha fatto che riprendere, variare, approfondire questa parola.
Questo articolo raccoglie queste voci in un fiorilegio: non un trattato in più sulla virtù, ma un'antologia ordinata delle parole più forti dei santi sulla fedeltà nel tempo, ciascuna situata nella propria opera e nella propria epoca. Per l'aspetto pratico — come cresce la perseveranza, le sue distinzioni tecniche, i suoi mezzi concreti — si rimanda all'articolo gemello Come crescere nella perseveranza. Qui, si lascia prima parlare i santi.
Perché ascoltare i santi sulla perseveranza?
Un punto su cui i santi non si contraddicono mai
La teologia spirituale conosce dibattiti: sulla preghiera, sulla grazia, sulle notti dell'anima, i maestri sfumano e talvolta si oppongono. Sulla perseveranza, invece, regna un accordo notevole. Tutti sostengono insieme tre convinzioni: che la perseveranza decide della salvezza, che è più difficile dello slancio iniziale, e che si riceve in ginocchio tanto quanto si conquista in piedi. Questa convergenza non è un caso: viene dall'esperienza. Chiunque abbia realmente cercato Dio a lungo si è scontrato con lo stesso muro — la stanchezza — e ha riscoperto lo stesso segreto — ricominciare.
Per questo ascoltare i santi su questo punto non è accumulare citazioni, ma raccogliere la testimonianza concorde di coloro che hanno terminato la corsa. La loro autorità qui non è solo dottrinale: è sperimentale. Non teorizzano la durata, l'hanno attraversata.
«Iniziare è di molti, perseverare di pochi»
Una sola sentenza ritorna, sotto mille forme, di secolo in secolo. San Girolamo la conia nel IV secolo; il De modo bene vivendi — trattato a lungo attribuito a san Bernardo — la riprende:
«A coloro che iniziano, la ricompensa è promessa; ma è a coloro che perseverano che viene data.» — Pseudo-Bernardo, Liber de modo bene vivendi ad sororem (a lungo attribuito a san Bernardo di Chiaravalle)[2]
San Bonaventura, nel secolo successivo, la condensa in tre parole che potrebbero servire da motto a tutto questo fiorilegio:
«Persevera. L'importante non è aver iniziato bene, ma finire bene. La corona è data solo alla perseveranza.» — San Bonaventura[3]
Tre Padri, tre secoli, un solo pensiero: la grazia della partenza è offerta a molti, ma la corona dell'arrivo è promessa solo alla fedeltà mantenuta. Tutto il resto dell'articolo non farà che ascoltare questa convinzione dispiegarsi.
Cosa raccoglie questo fiorilegio — e cosa non rifà
Si è scelto di seguire l'ordine del tempo, perché fa sentire la perseveranza come una catena ininterrotta di testimoni: il deserto, i Padri, i dottori, i mistici, fino alle voci più recenti. A ogni tappa, si cita la parola, si nomina chi la pronuncia, la si colloca nella sua opera. Alla fine, un fiorilegio riassuntivo raccoglie le venti sentenze più forti da ricordare.
Questo articolo non riprende le distinzioni tecniche — perseveranza, costanza, pazienza, longanimità — né la meccanica dei mezzi: tutto ciò è trattato in Come crescere nella perseveranza. Si rimanda anche, per le virtù affini che i santi collegano continuamente alla perseveranza, a la speranza, a la fortezza e al combattimento contro l'accidia.
La prima voce: la Scrittura che tutti i santi commentano
Prima di essere un tema dei santi, la perseveranza è una parola di Dio. I santi non fanno che meditare, prolungare e incarnare alcuni versetti decisivi. Raccoglierli per primi significa ascoltare la fonte a cui tutti attingono.
« Chi persevererà fino alla fine sarà salvato »
La parola-madre è quella stessa di Cristo, ripetuta due volte nel Vangelo (Mt 10, 22; 24, 13). Non promette la salvezza a chi ha creduto un giorno, ma a chi ha tenuto:
« Sarete odiati da tutti a causa del mio nome. Ma chi avrà perseverato fino alla fine, questi sarà salvato. » — Vangelo secondo san Matteo 24, 13[4]
La lettera agli Ebrei ne trae la conseguenza diretta: « Avete bisogno di perseveranza per compiere la volontà di Dio e così ottenere la realizzazione della promessa » (Eb 10, 36)[5]. Su questo fondamento si innalzano tutte le voci che seguono.
La corsa di san Paolo
San Paolo ha dato alla perseveranza la sua immagine imperitura: la corsa. Al termine della sua vita, non si vanta di una bella partenza, ma di una corsa compiuta:
« Ho combattuto la buona battaglia, ho terminato la corsa, ho conservato la fede. Ormai mi è riservata la corona di giustizia. » — Seconda lettera a Timoteo 4, 7-8[6]
La lettera agli Ebrei riprende la stessa figura atletica: « Corriamo con perseveranza la corsa che ci sta davanti, tenendo fisso lo sguardo su Gesù » (Eb 12, 1-2)[7] — dove il termine greco hypomonè indica proprio la perseveranza che dura. E Cristo avverte che chi « mette mano all’aratro e poi si volge indietro, non è adatto per il regno di Dio » (Lc 9, 62)[8]. La logica biblica è costante: ciò che conta è il termine.
La promessa fatta a chi tiene
A questa esigenza corrisponde una promessa. È l’ultima parola del Cristo risorto a una Chiesa perseguitata, quella di Smirne:
« Sii fedele fino alla morte, e ti darò la corona della vita. » — Apocalisse 2, 10[9]
La parabola del seminatore aveva già indicato la buona terra come quella di coloro che, « avendo ascoltato la Parola con cuore buono e generoso, la custodiscono e portano frutto con la loro perseveranza » (Lc 8, 15)[10]. E san Paolo incoraggia: « Non stanchiamoci di fare il bene; perché, a suo tempo, mieteremo, se non ci arrendiamo » (Gal 6, 9)[11]. Ecco il terreno biblico comune; i santi ne sono solo gli echi viventi.
I Padri del deserto: « rimani nella tua cella »
La prima grande scuola della perseveranza non è un libro, è un deserto. Nei secoli IV e V, i monaci d’Egitto fanno della durata il cuore della loro lotta. Per loro, la santità non si gioca nell’impresa, ma nella capacità di restare — restare nello stesso luogo, nello stesso lavoro, nella stessa preghiera, quando tutto spinge a fuggire.
Il « demone di mezzogiorno »
Evagrio Pontico (ca. 345-399) ha dato un nome al nemico proprio della perseveranza: l’accidia, che chiama il « demone di mezzogiorno »[12]. È quella stanchezza che colpisce il monaco a metà giornata, quando il sole è alto e il tempo sembra immobile: il disgusto per le cose di Dio, il desiderio di cambiare luogo, metodo, vita. L’accidia non spinge al male clamoroso; spinge a lasciare tutto. Evagrio osserva che chi non fugge, ma resiste a questo demone, vede la lotta sfociare in una pace profonda. È la prima analisi spirituale della tentazione contro la durata — e il rimedio degli antichi sarà sempre lo stesso: non muoversi. Su questo combattimento preciso, vedi Come crescere nella lotta contro l’accidia.
« La tua cella ti insegnerà tutto »
A un fratello agitato, che non sapeva più cosa fare, il grande abba Mosè risponde con una delle parole più celebri del deserto:
« Va’, rimani nella tua cella, e la tua cella ti insegnerà tutto. » — Abba Mosè, Apoftegmi dei Padri del deserto[13]
Tutto è qui: la perseveranza come stabilità. Il monaco incostante crede che la soluzione sia altrove — un’altra cella, un’altra regola, un altro maestro. Il Padre gli risponde che la fedeltà al luogo presente, mantenuta nel tempo, insegna più di tutti i cambiamenti. Quello che gli antichi chiamavano « tenere la cella » è l’esatto contrario dell’accidia: dove il demone dice « vattene, cambia », il Padre risponde « resta, rimani ». La perseveranza nasce da questa dolce ostinazione a non lasciare il posto.
I Padri e i Dottori: la perseveranza è un dono di Dio
Con i grandi dottori, la perseveranza riceve la sua dottrina. Un punto si impone, che dominerà tutta la tradizione: se perseverare fino alla fine è così difficile, è perché non vi si arriva con le sole proprie forze. La perseveranza finale è un dono.
Sant’Agostino e «il dono della perseveranza»
Nessuno ha approfondito questo mistero come sant’Agostino (354-430). Alla fine della sua vita, dedica un intero trattato alla questione: Le don de la persévérance (De dono perseverantiae, 428-429). La sua tesi è netta: la grazia di morire in amicizia con Dio non si merita come un salario; essa si chiede. È proprio, dice, ciò che il cristiano domanda ogni giorno nel Padre Nostro, pregando «non ci indurre in tentazione»[14]. Per Agostino, perseverare fino alla fine non è innanzitutto una questione di volontà, ma di preghiera fiduciosa: chi si appoggia sulle proprie forze cadrà; chi mendica la grazia resisterà.
Questa intuizione ha fatto scuola fino al Concilio di Trento, che riprende la parola di Agostino e definisce la perseveranza finale come un «grande dono» che nessuno può assicurarsi da sé:
« "Chi persevererà sino alla fine sarà salvo": questo dono può venire solo da Colui che ha il potere di rendere saldo chi sta in piedi, affinché perseveri, e di rialzare chi cade.» — Concilio di Trento, sessione VI, cap. 13[15]
Il Catechismo della Chiesa Cattolica lo ripete oggi parola per parola: bisogna sperare «la grazia della perseveranza finale», cioè «il dono di morire nella grazia di Dio»[16].
San Giovanni Crisostomo: il corridore che conta ciò che resta
San Giovanni Crisostomo (ca. 349-407), commentando la corsa di san Paolo, offre un’immagine psicologica di grande finezza: il segreto della perseveranza è non credersi mai arrivati.
«Chi si crede già giunto alla perfezione smette di correre, pensando di aver raggiunto la meta. Chi invece si crede ancora lontano dal traguardo non smetterà mai di correre. Infatti il corridore non conta quanti giri ha già compiuto, ma quanti ne restano da fare.» — San Giovanni Crisostomo[17]
È il contrario della sufficienza: si persevera finché si guarda ciò che resta, ci si ferma non appena si guarda ciò che è stato fatto. La perseveranza si nutre di una santa insoddisfazione.
San Tommaso d’Aquino: resistere nel tempo
San Tommaso d’Aquino (1225-1274) dà a tutto ciò la sua precisione scolastica. Per lui, la perseveranza è una parte della virtù della fortezza: non l’eroismo di un istante, ma la fermezza che permette di durare.
«È proprio della perseveranza persistere fermamente in un bene difficile, a causa della lunghezza del tempo.» — San Tommaso d’Aquino, Somma Teologica, II-II, q. 137, a. 1[18]
La parola decisiva è durata: ciò che rende ardua la perseveranza non è l’intensità di un pericolo, ma la lunga monotonia di un bene che si prolunga. Per il dettaglio di queste distinzioni — perseveranza, costanza, pazienza — si rimanda a Come crescere nella perseveranza. Qui si sottolinea la punta spirituale: resistere trent’anni logora più che resistere un’ora, ed è in questa usura che la virtù si forgia.
Santa Caterina da Siena: l’orazione che rende forti e perseveranti
Dottore della Chiesa, santa Caterina da Siena (1347-1380) collega la perseveranza alla sua radice: la preghiera. Alla domanda da dove venga la forza di perseverare, risponde senza esitazione:
«Cosa ci rende forti e perseveranti? L’orazione umile e continua, fatta nella cella della conoscenza di sé stessi e della bontà di Dio in sé.» — Santa Caterina da Siena, Lettere[19]
Si ritrova, trasposta nella mistica senese, la «cella» dei Padri del deserto — divenuta qui cella interiore: conoscersi poveri, conoscere Dio buono, e rimanervi nell’orazione. È questa preghiera perseverante che rafforza l’anima. Nel suo Dialogo, fa della perseveranza un frutto diretto della fede:
«Alla luce della fede, sono forte, costante, perseverante.» — Santa Caterina da Siena, Il Dialogo[20]
E poiché la fedeltà nel tempo esige di sopportare senza amarezza, aggiunge questa parola lapidaria che collega perseveranza e amore: «La pazienza è il midollo della carità.»[21] Perseverare a lungo non è stringere i denti: è amare abbastanza da non stancarsi.
L'Imitazione di Gesù Cristo: l'incostanza, radice di ogni caduta
Nel XV secolo, L'Imitazione di Gesù Cristo — il libro di pietà più letto dopo la Bibbia — nomina con una precisione chirurgica ciò che rovina la perseveranza: l'incostanza del cuore.
« L'inizio di tutte le tentazioni è l'incostanza dello spirito e la poca fiducia in Dio. Infatti, come una nave senza timone è spinta qua e là dalle onde, così l'uomo debole e mutevole, che abbandona i suoi propositi, è agitato da varie tentazioni. » — Tommaso da Kempis, L'Imitazione di Gesù Cristo, I, 13[22]
L'immagine della « nave senza timone » dice tutto: l'anima incostante non vuole il male, ma non mantiene mai una rotta abbastanza a lungo perché porti frutto. Quasi mai si abbandona per un grande rifiuto; si abbandona per usura, perché il bene è diventato monotono. Kempis indica così la vera linea del fronte della perseveranza: non la resistenza alle grandi tempeste, ma la fedeltà ai propositi quando lo slancio iniziale è svanito.
I maestri della dolcezza: ricominciare ogni giorno
Una grande tradizione spirituale, a partire dal XVII secolo, sposta l'accento. La perseveranza non è più presentata innanzitutto come una tenacia rigida, ma come l'arte dolce di ricominciare sempre. È forse il contributo più liberante dei santi su questo tema.
San Francesco di Sales: « ricominciare sempre »
San Francesco di Sales (1567-1622), dottore della dolcezza, ha fatto del ricominciare quotidiano la chiave di ogni fedeltà. Contro lo scoraggiamento che segue la caduta — il vero veleno della perseveranza —, insegna:
« Abbiate pazienza con tutti, ma soprattutto con voi stessi. […] Sono molto contento che ricominciate ogni giorno: non c'è modo migliore per portare a compimento la vita spirituale che ricominciare sempre, e non pensare mai di aver fatto abbastanza. » — San Francesco di Sales, Lettres[23]
Per lui, la perseveranza non è una linea retta, ma una serie di ripartenze: « Ogni giorno dobbiamo ricominciare il cammino verso la perfezione »[24]. Ciò che conta non è non essere mai caduti, ma rialzarsi sempre. E mette in guardia contro la trappola opposta, più sottile: turbarsi per le proprie colpe, « perché tutto ciò viene solo dall’orgoglio »[25]. La vera perseveranza è umile: accetta di ricominciare una volta in più di quante si cade.
Santa Teresa d’Avila: « la pazienza ottiene tutto »
Riformatrice del Carmelo, santa Teresa d’Avila (1515-1582) ha lasciato, su un segnalibro infilato nel suo breviario e ritrovato alla sua morte, la poesia più celebre della costanza cristiana:
« Nulla ti turbi, nulla ti spaventi. Tutto passa; Dio non cambia. La pazienza ottiene tutto. Chi possiede Dio non manca di nulla: solo Dio basta. » — Santa Teresa d’Avila, Nada te turbe[26]
Tutto è detto qui sul fondamento della perseveranza: se « tutto passa » e se « Dio non cambia », allora l’anima può resistere a tutto, perché è ancorata nell’Immutabile. « La pazienza ottiene tutto » (la paciencia todo lo alcanza): non per forza, ma per durata fiduciosa. La perseveranza, in Teresa, poggia sulla roccia di Dio solo.
Il santo Curato d’Ars: non separarsi mai da Lui
San Giovanni Maria Vianney (1786-1859), curato d’Ars, che seppe restare per mezzo secolo nello stesso confessionale, ricondusse tutta la perseveranza a una sola cosa: restare uniti a Cristo.
« Leghiamoci così bene a Lui da avere la grande felicità di non separarci mai da Lui. » — San Giovanni Maria Vianney, Pensieri[27]
La fedeltà della durata non è, per lui, uno sforzo solitario, ma l’effetto di un legame: si persevera perché ci si è attaccati a Qualcuno. È già il segreto che i mistici moderni svilupperanno.
La grande voce della preghiera: sant'Alfonso Maria de' Liguori
Se un santo riassume la dottrina della perseveranza, è sant'Alfonso Maria de' Liguori (1696-1787), dottore della Chiesa. Riprendendo Agostino, ha dedicato un intero trattato al Grande mezzo della preghiera, la cui tesi si riassume in una frase: Dio dona a tutti la grazia di pregare, e a chi prega non rifiuta nessuna grazia — nemmeno la perseveranza.
« Come potrebbe il Padre rifiutarci qualche grazia, dopo averci dato il suo unico Figlio? […] Nessuna grazia è esclusa, né il perdono, né la perseveranza, né il suo santo amore, né la perfezione, né il paradiso: ci dona tutto, assolutamente tutto. » — Sant'Alfonso Maria de' Liguori, La Pratica dell'amore verso Gesù Cristo[28]
La conclusione di Alfonso è di una semplicità disarmante: « Chi prega si salva, chi non prega si danna. » Poiché la perseveranza finale è un dono, la prima cosa da fare non è uno sforzo, ma una richiesta — ripetuta ogni giorno, e in particolare per l'ora della morte. La devozione cattolica l'ha tradotta nella preghiera più recitata al mondo: « pregate per noi peccatori, adesso e nell'ora della nostra morte ». Sulla preghiera come scuola di fedeltà, vedi Come crescere nell'orazione.
I mistici moderni: resistere nella notte
I santi degli ultimi due secoli hanno portato alla dottrina della perseveranza un accento nuovo: quello della notte. Hanno insegnato a resistere non nella fervore, ma proprio quando ogni sapore è scomparso — nell'aridità, nella siccità, nell'apparente abbandono. È lì, dicono all'unisono, che l'amore diventa vero.
Santa Teresa di Gesù Bambino: la piccola via
Santa Teresa di Gesù Bambino (1873-1897), dottore della Chiesa, ha fatto della fedeltà alle piccole cose tutta la sua « piccola via »: non lasciar passare nessun piccolo sacrificio, nessuna piccola fedeltà, e offrire tutto per amore. La perseveranza, per lei, non è l'eroismo raro, ma la fedeltà minuscola e ripetuta — la logica evangelica del « fedele nelle cose di poco conto » (Lc 16, 10)[29]. E quando le forze vengono meno, quando la notte della fede la avvolge al punto da non sentire più nulla, confida il segreto della sua fedeltà:
« Quando non ne abbiamo la forza, è allora che Gesù combatte per noi. » — Santa Teresa di Gesù Bambino, Lettera 57[30]
La perseveranza teresiana non è dunque una tensione della volontà, ma un abbandono: resistere lasciandosi portare. Non si resiste da soli; si lascia che Gesù resista in noi. Il suo motto potrebbe essere: « Amare fino a morire d'amore »[31] — cioè fino alla fine.
San Padre Pio: l'aridità, « puro accidente »
San Padre Pio (1887-1968) rassicurava le anime turbate dalla siccità, che credono tutto perduto non appena la preghiera non ha più sapore. Per lui, l'aridità non è un segno di fallimento, ma una tappa voluta da Dio:
« Le tenebre e l'aridità spirituali sono un puro accidente, che Dio permette alle anime deboli e ancora poco avanzate, ma che poi sottrae alle anime già fortificate nello spirito. » — San Padre Pio[32]
Lungi dall'essere un motivo per smettere, la siccità è un motivo per continuare: è lì che l'amore si dimostra gratuito. Perseverare nell'aridità è l'anticamera della maturità spirituale.
La venerabile Marta Robin: non abbandonare mai l'orazione
La venerabile Marta Robin (1902-1981), inchiodata per quarant'anni al suo letto di sofferenza, ha detto la stessa cosa con una fermezza luminosa:
« Non abbandoniamo mai il pio esercizio dell'orazione, anche se vi troviamo solo aridità e sofferenze. […] Che ciò, al contrario, ci spinga a perseverare, perché molto spesso Dio vuole provare fino a che punto abbiamo abbracciato la Croce. » — Venerabile Marta Robin, Diario[33]
La siccità diventa così una prova d'amore: Dio guarda « fino a che punto » resistiamo. La perseveranza nella notte è la misura dell'attaccamento.
San Pier Giorgio Frassati: l'Eucaristia, forza per perseverare
Morto a ventiquattro anni, san Pier Giorgio Frassati (1901-1925) — figura della gioventù sportiva e gioiosa — situava la fonte di ogni perseveranza nei sacramenti:
« La preghiera è il mezzo più efficace per ottenere da Dio le grazie di cui abbiamo bisogno, e in particolare la forza di perseverare. » — San Pier Giorgio Frassati, Lettere[34]
Metteva al primo posto « la pratica della Santissima Eucaristia ». Non si combatte la stanchezza solo con la volontà tesa, ma con il paziente ritorno alle fonti: preghiera e sacramenti.
Santa Teresa di Calcutta: « non riuscire, ma essere fedeli »
Santa Teresa di Calcutta (1910-1997), che attraversò lei stessa una notte interiore di diversi decenni senza mai smettere di servire, ha consegnato forse la formula più liberante di tutto questo florilegio:
« Non siamo chiamati a riuscire, ma a essere fedeli. » — Santa Teresa di Calcutta[35]
Sposta così tutto il peso: la perseveranza non si misura dai risultati — spesso invisibili, talvolta assenti —, ma dalla fedeltà mantenuta. « La fedeltà nelle piccole cose », aggiungeva, non è grande per la cosa in sé, « ma per la grande cosa che è la volontà di Dio »[36]. Resistere senza vedere frutto, è questo, perseverare.
La voce del Cielo: Luisa Piccarreta e la Divina Volontà
La spiritualità della Divina Volontà, ricevuta dalla serva di Dio Luisa Piccarreta (1865-1947), illumina la perseveranza con una luce di dolcezza. Vivere nella Divina Volontà non significa compiere un'impresa unica, ma ricominciare senza sosta lo stesso « Fiat »: rimettere, in ogni istante e dopo ogni caduta, la propria volontà in quella di Dio. Gesù fa a Luisa una promessa che trasforma l'aridità stessa in tesoro:
« La costanza nel bene mette tutto in sicurezza. […] Se sei fredda, arida o altro e rimani costante, quanti rinnegamenti aggiuntivi realizzi. […] Se sei costante, tutto contribuirà al tuo bene, e Io ti darò la mia grazia in abbondanza. » — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, t. 12, 18 settembre 1917[37]
Ciò che piace a Dio, in questa luce, non è il fervore sensibile, ma la fedeltà che rimane quando il fervore è scomparso. Gesù deplora altrove il dramma dei buoni inizi senza arrivo:
« Appena l'anima si propone di fare qualche bene, immediatamente Io dispongo il necessario attorno a lei. […] Quanti abbandonano questa struttura che il mio Amore tesse per loro! Ben pochi perseverano e Mi permettono di compiere la mia opera. » — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, t. 11, 20 agosto 1912[38]
La perseveranza allora non è più innanzitutto la mia: è l'opera di Dio in me, a cui acconsento giorno dopo giorno non abbandonando la sua « struttura ». Il segreto non è resistere da soli, ma lasciare che Dio tenga donandosi a Lui senza sosta. « Non temere, perché poco a poco faremo tutto. […] Da Me riceverai la forza, la perseveranza e la buona volontà »[39], dice ancora a Luisa.
Questa stessa lamentela del Cielo si ritrova in altre anime mistiche moderne. Alla beata Conchita Cabrera de Armida, il Signore confida: « Molti iniziano una vita con Me, ma si stancano e Mi abbandonano, povere disgraziate! »[40]. E davanti allo scoraggiamento di Elisabetta Kindelmann, che non nota « alcun progresso », Egli risponde con tenerezza: « Per questo, non preoccuparti! Ricomincia ogni giorno! »[41]. Il Cielo stesso predica il ricominciare.
Ciò che i santi denunciano: i due tradimenti della durata
Il coro dei santi non si limita a incoraggiare: avverte. Due modi di tradire la perseveranza ricorrono nei loro scritti, opposti e ugualmente pericolosi.
Il primo, il più comune, è l'incostanza — la mollities di cui parla san Tommaso[42]: cedere davanti alla difficoltà o alla tristezza, « lasciar cadere » il bene iniziato. È la « nave senza timone » di Kempis, l'anima che « si stanca » di cui si lamenta il Signore con Conchita. Non è un grande peccato spettacolare, ma una silenziosa rinuncia: la preghiera che si dirada, la risoluzione che si dimentica.
La seconda, più sottile perché ha l'apparenza della virtù, è l'ostinazione — la pertinacia: perseverare, sì, ma nella propria volontà, nel proprio giudizio, nel proprio progetto, oltre ciò che la ragione e l'obbedienza permetterebbero[43]. L'ostinato « tiene duro », ma tiene a se stesso; confonde la fedeltà al bene con la fedeltà alla propria idea del bene. Per questo Francesco di Sales collega la preoccupazione ostinata di sé all'orgoglio[44]. La vera perseveranza non è né la roccia che non si muove mai (l'ostinazione), né la canna che si piega a ogni vento (l'incostanza), ma l'albero radicato: fermo nella radice, flessibile nei rami. Per il dettaglio di questi due scogli, vedi Come crescere nella perseveranza.
Cristo e Maria: la perseveranza prima di essere una dottrina
Tutte queste voci, infine, non fanno che indicare un volto. La perseveranza ha un modello vivente prima di essere una virtù definita.
Cristo è il perseverante assoluto. San Giovanni riassume tutta la Passione in una parola di durata:
« Avendo amato i suoi che erano nel mondo, li amò sino alla fine. » — Vangelo secondo san Giovanni 13, 1[45]
Questo « sino alla fine » — eis telos — è il sigillo di ogni perseveranza: un amore che non si ferma a metà strada, che resiste a Getsemani nell'angoscia, che resiste sulla Croce fino al « tutto è compiuto » (Gv 19, 30). Ogni fedeltà cristiana non è che una partecipazione a questa fedeltà di Cristo che va « sino alla fine ».
Maria ne è il riflesso perfetto. Il Vangelo la mostra « in piedi » — Stabat Mater — ai piedi della Croce (Gv 19, 25): non abbattuta, ma salda nella notte più oscura, fedele quando quasi tutti sono fuggiti. E dopo l'Ascensione, è ancora lei che rimane, « perseverando di un solo cuore nella preghiera » con gli Apostoli nel Cenacolo (At 1, 14)[46]. Madre della perseveranza, è colei che insegna a « restare in piedi » — ed è per questo che la si supplica « nell'ora della nostra morte », per il dono supremo della perseveranza finale.
Florilegio: venti parole da custodire
Al termine di questo percorso, ecco raccolte le voci più forti del coro dei santi sulla perseveranza — da rileggere, meditare, custodire davanti a sé.
| Voce | Parola | Accento proprio |
|---|---|---|
| San Girolamo | « Iniziare è di molti, perseverare di pochi » | La constatazione iniziale |
| Abba Mosè | « Rimani nella tua cella, e la tua cella ti insegnerà tutto » | La stabilità |
| Sant’Agostino | La perseveranza finale è un dono che si chiede ogni giorno | Il dono, la preghiera |
| San Giovanni Crisostomo | « Il corridore conta non ciò che ha fatto, ma ciò che gli resta » | Non credersi arrivati |
| Pseudo-Bernardo | « La ricompensa è data solo a coloro che perseverano » | La corona dell’arrivo |
| San Bonaventura | « L’importante non è iniziare bene, ma finire bene » | La fine, non l’inizio |
| San Tommaso d’Aquino | « Persistere fermamente nel bene, a motivo della durata » | La virtù della durata |
| Santa Caterina da Siena | « L’orazione continua ci rende forti e perseveranti » | La preghiera sorgente |
| Tommaso da Kempis | « L’incostanza dello spirito è l’inizio di tutte le tentazioni » | La radice della caduta |
| San Francesco di Sales | « Sempre ricominciare, e non pensare mai di aver fatto abbastanza » | Il ricominciare |
| Santa Teresa d’Avila | « Tutto passa, Dio non cambia, la pazienza ottiene tutto » | L’ancoraggio in Dio |
| Santo Curato d’Ars | « Legarsi a Lui per non separarsene mai » | Il legame |
| Sant’Alfonso Maria de’ Liguori | « Nessuna grazia è esclusa, nemmeno la perseveranza » | La grazia mendicata |
| Santa Teresa di Lisieux | « Quando non abbiamo più forza, Gesù combatte per noi » | L’abbandono |
| San Padre Pio | « L’aridità è un puro accidente » che Dio toglie alle anime forti | Tenere nella notte |
| Venerabile Marta Robin | « Non abbandoniamo mai l’orazione, anche fosse pura aridità » | La fedeltà arida |
| Santa Teresa di Calcutta | « Non siamo chiamati a riuscire, ma a essere fedeli » | La fedeltà senza risultato |
| Gesù a Luisa Piccarreta | « La costanza nel bene mette tutto in sicurezza » | La costanza d’amore |
| San Paolo | « Ho terminato la mia corsa, ho conservato la fede » | La corsa finita |
| Il Cristo | « Sii fedele fino alla morte, e ti darò la corona della vita » | La promessa |
Una stessa convinzione attraversa questi venti secoli: il santo non è colui che inizia meglio, ma colui che finisce; e si finisce solo ricominciando ogni giorno, mendicando la grazia di perseverare, e lasciandosi portare da Colui che, per primo, ha amato « fino alla fine ».
Per approfondire
- Come crescere nella perseveranza — il versante pratico: la natura della perseveranza come parte della fortezza, i suoi due scogli, e i mezzi concreti per farla crescere.
- Come crescere nella speranza — la virtù teologale che sostiene la perseveranza: attendere il Cielo e contare sulla grazia.
- Come crescere nella fortezza — la virtù cardinale di cui la perseveranza è una parte: affrontare e resistere nel difficile.
- Come crescere nel combattimento contro l’accidia — la lotta contro il « demone del mezzogiorno », nemico diretto della fedeltà duratura.
- Come crescere nell’orazione — perseverare nella preghiera, che tutti i santi indicano come la sorgente della fedeltà.
Note e riferimenti
San Girolamo (ca. 347-420), Contre Jovinien, libro I, n. 36 (PL 23, 259): « Iniziare è il fatto di molti, perseverare è il privilegio di pochi » (incipere multorum est, perseverare paucorum).
1Pseudo-Bernardo, Liber de modo bene vivendi ad sororem, cap. VI, n. 15 (PL 184, 1209) — trattato a lungo attribuito a san Bernardo di Chiaravalle (1090-1153): « A coloro che iniziano, la ricompensa è promessa; ma è a coloro che perseverano che viene data » (Inchoantibus praemium promittitur, sed perseverantibus datur, con la citazione di Mt 10, 22 che segue).
2Vangelo secondo san Matteo 24, 13 (cf. Mt 10, 22), traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Ma chi avrà perseverato fino alla fine, questi sarà salvato. »
4Lettera agli Ebrei 10, 36, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Avete infatti bisogno di perseveranza per compiere la volontà di Dio e ottenere così la realizzazione della promessa. »
5Seconda lettera a Timoteo 4, 7-8, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Ho combattuto la buona battaglia, ho terminato la corsa, ho conservato la fede. D’ora in poi mi è riservata la corona di giustizia. »
6Lettera agli Ebrei 12, 1-2, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Corriamo con perseveranza la prova che ci è proposta, tenendo fisso lo sguardo su Gesù, che è all’origine e al termine della fede. » Il termine greco hypomonè indica la perseveranza paziente.
7Vangelo secondo san Luca 9, 62, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Chi mette mano all’aratro e poi si volge indietro, non è adatto per il regno di Dio. »
8Apocalisse 2, 10, traduzione liturgica ufficiale (AELF), parola alla Chiesa di Smirne: « Sii fedele fino alla morte, e ti darò la corona della vita. »
9Vangelo secondo san Luca 8, 15, traduzione liturgica ufficiale (AELF): la buona terra sono coloro che « avendo ascoltato la Parola in un cuore buono e generoso, la custodiscono e portano frutto con la loro perseveranza » (greco en hypomonè).
10Lettera ai Galati 6, 9, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Non stanchiamoci di fare il bene; perché, a suo tempo, mieteremo, se non ci arrendiamo. »
11Evagrio Pontico (ca. 345-399), Trattato pratico, cap. 12 (ed. Sources Chrétiennes 171, Cerf), sull’accidia qualificata come « demone del mezzogiorno » (cf. Sal 90, 6 LXX). Evagrio vi descrive la stanchezza che spinge il monaco a lasciare la cella e insegna che la resistenza perseverante a questo demone conduce alla pace.
12Apoftegmi dei Padri del deserto, collezione alfabetica, Abba Mosè, 6 (PG 65, 286): « Va’, rimani nella tua cella, e la tua cella ti insegnerà tutto » (Vade, sede in cella tua, et cella tua docebit te omnia). Apoftegma tra i più celebri della tradizione monastica sulla stabilità.
13Sant’Agostino (354-430), Le don de la persévérance (De dono perseverantiae, 428-429), in particolare cap. 2-7: la perseveranza fino alla fine è un dono gratuito di Dio, che il cristiano chiede ogni giorno nel Padre Nostro (la petizione « non ci indurre in tentazione »).
14Concilio di Trento, sessione VI (13 gennaio 1547), Decreto sulla giustificazione, cap. 13, « Del dono della perseveranza » (De dono perseverantiae), DS 1541. Il canone 16 (DS 1566) condanna la presunzione di ritenere certo, con certezza assoluta, di avere questo dono, salvo rivelazione speciale.
15Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2016: i figli della Chiesa devono sperare « la grazia della perseveranza finale », cioè « il dono di morire nella grazia di Dio ». Edizione ufficiale francese, Mame/Plon, 1992.
16San Giovanni Crisostomo (ca. 349-407), commento a Fil 3, 13-14 (« dimenticando ciò che sta dietro, mi protendo verso ciò che sta davanti »), Omelie sulle epistole di san Paolo: « Chi si crede giunto alla perfezione smette di correre; chi si crede ancora lontano dal traguardo non smette mai di correre, perché il corridore conta non i giri già fatti, ma quelli che restano. » Traduzione dall’edizione Jeannin delle Œuvres complètes.
17San Tommaso d’Aquino (1225-1274), Summa Theologiae, II-II, q. 137, a. 1-2: la perseveranza è una virtù speciale, parte potenziale della fortezza, il cui oggetto è « persistere fermamente in un bene difficile fino al suo compimento », contro la difficoltà che nasce dalla durata dell’atto (propter diuturnitatem). Edizione di riferimento: Summa Theologiae, Éditions du Cerf.
18Santa Caterina da Siena (1347-1380), Lettere (a frate Filippo di Vannuccio): « Cosa ci rende forti e perseveranti? L’orazione umile e continua, fatta nella cella della conoscenza di sé e della bontà di Dio in sé. » Edizione delle Lettere di Caterina da Siena (trad. francese).
19Santa Caterina da Siena, Il Dialogo della Divina Provvidenza (sezione sulla Trinità): « Alla luce della fede, acquisto la sapienza; alla luce della fede, sono forte, costante, perseverante. » Trad. dall’edizione Hurtaud (1913).
20Santa Caterina da Siena, Lettere (a frate Filippo di Vannuccio): « La pazienza è il midollo della carità. »
21Tommaso da Kempis (ca. 1380-1471), L’Imitazione di Cristo, libro I, cap. 13, 5: « L’inizio di tutte le tentazioni è l’incostanza dello spirito e la poca fiducia in Dio. Come una nave senza timone è spinta qua e là dalle onde, così l’uomo debole e incostante che abbandona i suoi propositi è agitato da varie tentazioni. »
22San Francesco di Sales (1567-1622), Œuvres complètes, t. XIV, lettera 22 (edizione Annecy): « Abbiate pazienza con tutti, ma soprattutto con voi stessi […]. Sono molto contento che ricominciate ogni giorno: non c’è modo migliore per ben terminare la vita spirituale che ricominciare sempre, e non pensare mai di aver fatto abbastanza. »
23San Francesco di Sales, Œuvres complètes, t. XVI, p. 312: « Ogni giorno dobbiamo ricominciare il cammino verso la perfezione; e, se ci pensassimo bene, non ci stupiremmo di trovare miseria in noi. »
24San Francesco di Sales, citato in Joseph Tissot, L’Art d’utiliser ses fautes, Le Laurier, 1991, p. 28: « Abbiate molta cura di non turbarvi quando avete commesso qualche colpa, né di lasciarvi andare a commiserazioni su voi stessi; tutto ciò viene solo dall’orgoglio. »
25 44Santa Teresa d’Avila (1515-1582), poesia Nada te turbe (« Nulla ti turbi »), ritrovata nel suo breviario alla morte (15 ottobre 1582): « Nulla ti turbi, nulla ti spaventi; tutto passa, Dio non cambia; la pazienza ottiene tutto; chi possiede Dio non manca di nulla: solo Dio basta » (Nada te turbe… la paciencia todo lo alcanza… Solo Dios basta).
26San Giovanni Maria Vianney, il Curato d’Ars (1786-1859), Pensieri, Artège, 2015, p. 20: « Leghiamoci così bene a Lui da avere la grande felicità di non separarci mai da Lui. »
27Sant’Alfonso Maria de’ Liguori (1696-1787), La Pratique de l’amour envers Jésus-Christ, Artège, 2020, cap. 3, § 9: « Come potrebbe il Padre rifiutarci qualche grazia, dopo averci dato il suo Figlio unico […]? Nessuna grazia è esclusa, né il perdono, né la perseveranza, né il suo santo amore, né la perfezione, né il paradiso: ci dà tutto, assolutamente tutto. » Dottrina sviluppata in Du grand moyen de la prière.
28Vangelo secondo san Luca 16, 10, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Chi è fedele nelle cose minime è fedele anche nelle grandi. »
29Santa Teresa di Gesù Bambino (1873-1897), Lettera 57 (alla sorella Céline, 1889): « Quando non ne abbiamo la forza, è allora che Gesù combatte per noi. » Edizione delle Lettere di Teresa (Corrispondenza generale, Cerf-DDB).
30Santa Teresa di Gesù Bambino, Manoscritto C, 7v°: « Amare fino a morire d’amore. » Cfr. la sua « piccola via » di fedeltà alle più piccole cose (Manoscritto B, 4r°-v°: « non lasciar sfuggire nessun piccolo sacrificio »).
31San Padre Pio (1887-1968), Paroles de Padre Pio, Salvator, 2019, p. 107: le tenebre e l’aridità spirituale sono « un puro accidente, che Dio permette alle anime deboli e ancora poco avanzate spiritualmente, ma che poi sottrae alle anime già fortificate nello spirito ».
32Venerabile Marta Robin (1902-1981), Journal : décembre 1929 - novembre 1932, Éditions Foyer de Charité, 2012, p. 35-36: « Non abbandoniamo mai il pio esercizio dell’orazione, anche se vi troviamo solo aridità e sofferenze […]. Che ciò, al contrario, ci spinga a perseverare, perché molto spesso Dio vuole provare fino a che punto abbiamo abbracciato la Croce. »
33San Pier Giorgio Frassati (1901-1925), canonizzato il 7 settembre 2025 da papa Leone XIV, Lettere, Cerf, 2019, p. 243: la preghiera è « il mezzo più efficace per ottenere da Dio le grazie di cui abbiamo bisogno e in particolare la forza di perseverare », mettendo « tra le pratiche di pietà la prima di tutte, quella della Santissima Eucaristia ».
34Santa Teresa di Calcutta (1910-1997), La prière, fraîcheur d’une source (Médiaspaul): « Non siamo chiamati a riuscire, ma a essere fedeli. » E: « La fedeltà nelle piccole cose è importante, non per la cosa in sé […], ma per la grande cosa che è la volontà di Dio » — citando sant’Agostino (« essere fedele nelle piccole cose è una grande cosa »).
35 36Gesù a Luisa Piccarreta (1865-1947), Il Libro del Cielo, tomo 12, 18 settembre 1917: « La costanza nel bene mette tutto in sicurezza. […] Se sei fredda, arida o altro e rimani costante, quanti rinnegamenti aggiuntivi realizzi. […] Se sei costante, tutto contribuirà al tuo bene. E ti darò la mia grazia in abbondanza. » Passaggio letto sul testo all’edizione Lumen Luminis (trad. Guy Harvey), tomo 12, entrata 12-19 del 18 settembre 1917.
37Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, tomo 11, 20 agosto 1912: « Appena l’anima si propone di fare qualche bene, di essere santa, subito Io dispongo il necessario intorno a lei: Luce, Grazie, Conoscenza di Me e distacchi. […] Quanti abbandonano questa struttura che il mio Amore tesse per loro! Ben pochi perseverano e Mi permettono di compiere la mia opera. » Passaggio letto sul testo all’edizione Lumen Luminis (trad. Guy Harvey), tomo 11, entrata 11-31 del 20 agosto 1912.
38Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro del Cielo, tomo 1, 11: « Non temere, perché poco a poco faremo tutto. So quanto sei debole. Da Me riceverai la forza, la perseveranza e la buona volontà. » Passaggio letto sul testo all’edizione Lumen Luminis (trad. Guy Harvey), tomo 1, entrata 11.
39Il Signore alla beata Conchita Cabrera de Armida (1862-1937), La vita nello Spirito Santo, Emmanuel, 2009, p. 22: « Molti iniziano una vita con Me, ma si stancano e Mi abbandonano, povere infelici! »
40Gesù a Elisabeth Kindelmann (1913-1985), Le Journal spirituel, Parvis, 2018, p. 46: davanti allo scoraggiamento di non « notare alcun progresso », il Signore risponde: « Per questo, non preoccuparti! Ricomincia ogni giorno! Nostra Madre ti aiuterà. » Scritti legati alla devozione della Fiamma d’Amore.
41San Tommaso d’Aquino, Summa Theologiae, II-II, q. 138, a. 1-2: i due vizi opposti alla perseveranza. Per difetto, la mollezza (mollities): cedere alla difficoltà o alla tristezza e abbandonare il bene. Per eccesso, l’ostinazione (pertinacia): perseverare nella propria volontà oltre ciò che la retta ragione richiede.
42 43Vangelo secondo san Giovanni 13, 1, traduzione liturgica ufficiale (AELF): « Avendo amato i suoi che erano nel mondo, li amò fino alla fine » (eis telos). Formula-sigillo della perseveranza di Cristo nella Passione.
45Atti degli Apostoli 1, 14, traduzione liturgica ufficiale (AELF): gli Apostoli, con Maria, « con un solo cuore, erano assidui nella preghiera » — letteralmente « perseverando con un solo cuore nella preghiera » (greco proskarterountes).
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