Qual é a origem da Igreja Católica?

Uma origem que não é antes de mais uma data

Quando se pergunta pela origem de um clube, de um partido ou de uma empresa, espera-se uma data de fundação e o nome de um fundador. A Igreja ultrapassa este quadro. Ela tem bem um fundador — Cristo — e um momento de manifestação pública — o Pentecostes —, mas a sua origem verdadeira remonta mais acima do que qualquer acontecimento datado: está enraizada no desígnio de salvação que Deus traça desde toda a eternidade^[3]. É por isso que o Catecismo fala de uma «realização progressiva na história» e não de um ato isolado de fundação.

É preciso, pois, distinguir três planos que muitas vezes se confundem. Há a origem profunda da Igreja, na vontade do Pai; há a instituição da Igreja por Cristo, através da sua pregação, do chamamento dos Doze e do dom da sua vida na Cruz; há, por fim, a manifestação histórica da Igreja, no dia do Pentecostes, em que ela aparece publicamente e começa a sua missão^[4]. Responder à questão da origem é manter juntos estes três planos, sem reduzir a Igreja a uma simples organização surgida um belo dia da história.

O que a fé afirma: Cristo fundador

O ponto central é simples: o fundador da Igreja é o próprio Jesus Cristo, não um apóstolo, um concílio ou um papa posterior. «O Senhor Jesus deu início à sua Igreja pregando a boa nova, o advento do Reino de Deus prometido nas Escrituras desde há séculos»^[5]. A Igreja não é, pois, uma invenção de homens piedosos que procuram prolongar a memória de um mestre desaparecido: ela é «o Reino de Cristo já misteriosamente presente», querido e edificado por Ele^[6].

Esta afirmação tem uma consequência maior. Se Cristo é verdadeiramente o fundador, então a Igreja não é um simples meio que os crentes pudessem reformar, substituir ou abandonar a seu bel-prazer: ela pertence à própria estrutura da salvação querida por Deus. É o que a tradição exprime ao dizer que a Igreja «nasceu do lado de Cristo adormecido na Cruz»^[7]: ela jorra do sacrifício do Salvador, como Eva foi tirada do lado de Adão. Voltaremos a isto; retenhamos por agora que a questão da origem não é antes de mais histórica, mas cristológica: tudo depende deste vínculo natal entre a Igreja e Cristo.

«Um desígnio nascido no coração do Pai»

Antes de ser uma realidade visível, a Igreja é um projeto de amor. O Catecismo, citando o Concílio Vaticano II, ensina que «o Pai eterno, pela disposição absolutamente livre e misteriosa da sua sabedoria e da sua bondade, criou o universo; decidiu elevar os homens à comunhão da sua vida divina», e que «todos os que creem em Cristo, o Pai quis chamá-los a formar a santa Igreja»^[8]. A Igreja é, pois, na sua raiz, a «família de Deus» que o Pai reúne através dos tempos.

«Assim como a vontade de Deus é um ato e se chama mundo, assim a sua intenção é a salvação dos homens, e chama-se Igreja.» — São Clemente de Alexandria, O Pedagogo, I, 6^[9]

Esta frase, velha de dezoito séculos, diz tudo: a Igreja não é um acidente da história, mas a intenção do próprio Deus sobre a humanidade. Os primeiros cristãos chegavam a dizer, com Hermas, que «o mundo foi criado em vista da Igreja»^[10] — não por orgulho, mas porque Deus criou o mundo para nele reunir uma multidão de homens chamados a partilhar a sua vida.

Prefigurada desde a origem do mundo

A Igreja é «prefigurada desde a origem do mundo»^[11]. A reunião do povo de Deus, explicam os Padres, começa no instante em que o pecado quebra a comunhão dos homens com Deus: a história da salvação é como que a reação de Deus ao caos provocado pela falta^[12]. Da promessa feita a Adão e Eva depois da queda até ao chamamento de Abraão, Deus não cessa de querer reunir o que o pecado dispersa.

Este tema dá à origem da Igreja uma profundidade que as instituições humanas não têm: ela não nasceu para colmatar uma necessidade de organização, mas para reparar a rutura originária entre Deus e os homens. Toda a história bíblica é já, secretamente, uma história da Igreja.

Preparada na Antiga Aliança: Israel, esboço do povo de Deus

A preparação longínqua da Igreja começa com a vocação de Abraão, a quem Deus promete tornar «pai de um grande povo»^[13]. A preparação imediata começa com a eleição de Israel como povo de Deus no Sinai. Por esta eleição, Israel devia ser «o sinal da reunião futura de todas as nações»^[14]. A Igreja não surge, pois, do nada: ela é o prolongamento e o cumprimento da vocação de Israel.

Os próprios profetas anunciavam uma «aliança nova e eterna», para além das infidelidades do povo^[15]. «Esta Nova Aliança foi instituída por Cristo», conclui o concílio^[16]. É por isso que a Igreja se compreende como o novo Israel, não por rejeição do povo judeu, mas como a floração da promessa feita aos patriarcas. A escolha por Jesus de Doze apóstolos — exatamente o número das doze tribos — sela visivelmente esta continuidade^[17].

A pregação do Reino: o começo

A instituição da Igreja não se faz num só gesto, mas ao longo de todo o ministério de Jesus. «Para cumprir a vontade do Pai, Cristo inaugurou o Reino dos céus na terra»^[18]. Este Reino «brilha aos olhos dos homens na palavra, nas obras e na presença de Cristo», e «acolher a palavra de Jesus é acolher o próprio Reino»^[19]. Em torno de Jesus forma-se um «pequeno rebanho» que constitui o gérmen e o começo da Igreja^[20].

A este pequeno rebanho, Jesus ensina uma maneira nova de agir e uma oração própria — o Pai-Nosso —: desde a origem, a Igreja não é antes de mais uma administração, mas uma comunidade de discípulos que aprendem com Cristo a viver e a rezar^[21].

A escolha dos Doze e de Pedro

O gesto fundador mais visível é a escolha dos Doze. «O Senhor Jesus dotou a sua comunidade de uma estrutura que permanecerá até à plena consumação do Reino. Há, antes de tudo, a escolha dos Doze, com Pedro como seu chefe»^[22]. Os Doze representam as doze tribos de Israel e são chamados «pedras fundamentais da nova Jerusalém»^[23]. Longe de improvisar, Cristo edifica deliberadamente a sua Igreja, dando-lhe uma ossatura destinada a durar.

Entre os Doze, só um recebe um nome novo e um encargo único: Simão torna-se Pedro, a «rocha».

«Pois bem! digo-te: Tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha Igreja, e as Portas do Hades não prevalecerão contra ela.» — Evangelho segundo São Mateus 16, 18^[24]

Este verbo no futuro — «edificarei» — diz claramente que Jesus tem a intenção de fundar uma comunidade duradoura e que confia o seu fundamento visível a um homem preciso. Não se faz de um pescador «a rocha» de um edifício que não se tem intenção de construir. Sobre o encargo próprio de Pedro e dos seus sucessores, remete-se para o artigo dedicado; aqui, basta notar que a estrutura da Igreja remonta ao próprio Cristo, não a uma evolução tardia.

Nascida do lado aberto de Cristo na cruz

Se a pregação e o chamamento dos Doze preparam a Igreja, o seu nascimento profundo dá-se na Cruz. «A Igreja nasceu principalmente do dom total de Cristo para a nossa salvação, antecipado na instituição da Eucaristia e realizado na Cruz»^[25]. Os Padres leram um sentido misterioso no sangue e na água que jorram do lado trespassado de Jesus (Jo 19, 34): «Foi do lado de Cristo adormecido na Cruz que nasceu o admirável sacramento da Igreja inteira»^[26].

Santo Ambrósio vê aí a figura da Igreja: do lado de Cristo adormecido na morte, Deus tira como que uma costela nova; o sangue e a água que daí jorram dão vida ao mundo, e esta costela de Cristo é a vida da Igreja, da qual Eva, mãe de todos os viventes, é a figura. — Resumo segundo Santo Ambrósio de Milão, Tratado sobre o Evangelho de São Lucas, II, 85-89^[27]

Esta tipologia ilumina toda a questão da origem. A Igreja não é uma associação de admiradores de Jesus: ela jorra do seu lado aberto, como a esposa tirada do esposo. É por isso que São Paulo pode escrever que «Cristo amou a Igreja e Se entregou por ela, para a santificar»^[28]. A origem da Igreja é um ato de amor redentor, não um projeto institucional.

Manifestada no Pentecostes: o nascimento público

A Igreja, preparada e instituída, faz a sua entrada pública na história no dia do Pentecostes. «Terminada a obra que o Pai confiara ao Filho para realizar na terra, no dia do Pentecostes foi enviado o Espírito Santo para santificar permanentemente a Igreja. Foi então que a Igreja se manifestou publicamente diante da multidão e começou a difusão do Evangelho com a pregação»^[29].

É aqui que se pode, se se quiser uma «data de nascimento», situá-la: em Jerusalém, por volta do ano 30-33, quando os Apóstolos, cheios do Espírito, começam a anunciar Cristo ressuscitado e três mil pessoas recebem o batismo no mesmo dia (At 2, 41)^[30]. Desde esse instante, a Igreja é missionária por natureza, «enviada por Cristo a todas as nações para fazer delas discípulos»^[31]. A ordem do Ressuscitado é explícita:

«Ide, pois, fazei discípulos de todas as nações, batizando-os em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo.» — Evangelho segundo São Mateus 28, 19^[32]

Assim, desde o seu primeiro dia visível, a Igreja possui já tudo o que a constitui: a fé em Cristo ressuscitado, o batismo, a Eucaristia, os Apóstolos com Pedro e o impulso missionário para todas as nações. Nada de essencial lhe será acrescentado depois: os séculos não farão mais do que desdobrar e precisar o que é dado desde a origem.

O nome «cristão» em Antioquia

Antes mesmo de se chamar «católica», a comunidade fundada por Cristo recebeu o nome de «cristã». O livro dos Atos precisa o lugar e o momento: «Foi em Antioquia que, pela primeira vez, os discípulos receberam o nome de cristãos»^[33]. Este pormenor é precioso: mostra que, desde os anos 40, a comunidade nascida no Pentecostes formava um grupo suficientemente distinto e identificável para receber um nome próprio, diferente do judaísmo de onde provinha.

Inácio de Antioquia e a primeira «Igreja Católica»

A palavra «católica» aparece, por sua vez, no início do século II, pela pena de Santo Inácio de Antioquia, bispo mártir conduzido a Roma para aí ser entregue às feras por volta de 107-110. Escrevendo aos cristãos de Esmirna, emprega pela primeira vez na literatura cristã a expressão «a Igreja Católica»:

«Onde está o bispo, aí esteja a comunidade, assim como onde está Cristo Jesus, aí está a Igreja Católica.» — Santo Inácio de Antioquia, Carta aos Esmirnenses, VIII, 2^[34]

Este testemunho é capital para a questão da origem. Prova que, desde o início do século II, apenas uma geração depois dos apóstolos, a Igreja já se designava como «católica», com bispos, uma comunidade eucarística unida e uma consciência de universalidade. O Catecismo nota-o: «A Igreja era, neste sentido fundamental, católica no dia do Pentecostes»^[35] — a palavra não faz mais do que nomear uma realidade presente desde o começo.

«Cristão é o meu nome, católico o meu sobrenome»

No século IV, quando dissidências e seitas pretendem cada uma representar o verdadeiro cristianismo, a palavra «católica» torna-se o critério que distingue a Igreja fundada por Cristo das comunidades separadas. São Paciano, bispo de Barcelona, resume esta consciência numa fórmula que ficou célebre:

«Cristão é o meu nome, católico o meu sobrenome.» — São Paciano de Barcelona, Carta I a Symproniano^[36]

Ser cristão e ser católico não são duas pertenças concorrentes: a segunda palavra precisa a primeira. «Católica» designa a Igreja una e universal saída dos Apóstolos, por oposição aos grupos locais que, ao separar-se, tinham perdido esta universalidade.

O que quer dizer «católica»: universal segundo a totalidade

A palavra vem do grego katholikê, que significa «universal», no sentido de «segundo a totalidade» ou «segundo a integralidade»^[37]. O Catecismo distingue dois sentidos complementares. A Igreja é católica primeiro porque «nela Cristo está presente» com «a plenitude dos meios de salvação» — fé completa, sacramentos, ministério ordenado na sucessão apostólica^[38]. Ela é católica depois porque é «enviada em missão por Cristo à universalidade do género humano», destinada a reunir todas as nações^[39].

O nome «católica» não é, pois, nem uma marca registada tardia, nem um título polémico: exprime, desde a Antiguidade cristã, a identidade da Igreja fundada por Cristo — plena e universal.

A apostolicidade: edificada sobre o fundamento dos apóstolos

Um dos traços que ligam a Igreja de hoje à sua origem é a apostolicidade. A Igreja é apostólica num tríplice sentido: foi e permanece «edificada sobre o fundamento dos apóstolos»; guarda e transmite o ensinamento recebido deles; continua a ser «ensinada, santificada e dirigida pelos apóstolos até ao regresso de Cristo» graças aos seus sucessores, os bispos^[40]. Esta continuidade não é uma simples filiação de ideias: é uma transmissão viva de pessoa para pessoa.

O Novo Testamento mostra já os Apóstolos a organizar a sua sucessão. São Clemente de Roma, escrevendo por volta do ano 96, recorda que os Apóstolos «instituíram sucessores e dispuseram que, depois da sua morte, outros homens provados recolhessem o seu ministério»^[41]. A cadeia dos bispos não é, pois, um acrescento medieval: ela é querida pelos próprios Apóstolos, desde a primeira geração cristã. Sobre este ponto preciso, remete-se para o artigo consagrado à sucessão apostólica.

«Subsiste na Igreja Católica»: a identidade da Igreja de Cristo

Como saber que a Igreja fundada por Cristo é bem a Igreja Católica de hoje, e não outra? O Concílio Vaticano II responde com uma fórmula precisa: a única Igreja de Cristo, «como sociedade constituída e organizada no mundo, realiza-se (subsistit in) na Igreja Católica, governada pelo sucessor de Pedro e pelos bispos que estão em comunhão com ele»^[42]. A Igreja que Cristo confiou a Pedro depois da sua Ressurreição subsiste — isto é, continua a existir concreta e plenamente — na comunhão católica.

Esta continuidade era já, para os antigos, o critério da verdadeira fé. Santo Agostinho tirava daí esta consequência forte:

«Pela minha parte, eu não acreditaria no Evangelho se a autoridade da Igreja Católica não me movesse a isso.» — Santo Agostinho, Contra a carta de Mani dita «do Fundamento», V, 6^[43]

Agostinho não diz que a Igreja está acima do Evangelho, mas que é através da Igreja, guardiã apostólica, que o Evangelho nos chega e se autentica. A origem apostólica da Igreja não é, pois, um pormenor histórico: é o que garante a fé de todo o cristão.

As primeiras testemunhas: uma Igreja já estruturada

Longe de ser uma reconstrução tardia, a Igreja das primeiras gerações aparece já, nas fontes, com os seus bispos, os seus sacramentos e a sua consciência de unidade. Uma breve cronologia basta para o mostrar.

Esta continuidade documentada é o alicerce das respostas às duas grandes objeções sobre a origem da Igreja.

A objeção

É a objeção mais difundida, popularizada por certas correntes céticas e por uma parte da literatura anticatólica: a Igreja Católica não teria sido fundada por Cristo, mas pelo imperador Constantino, quer pelo édito de Milão em 313 (que põe fim às perseguições), quer pelo Concílio de Niceia em 325 (primeira grande assembleia imperial da Igreja). Antes de Constantino, só teria havido um cristianismo difuso, plural e não «católico»; a Igreja romana seria uma construção política do século IV.

Resposta: uma Igreja já presente muito antes de 313

A objeção embate num facto maciço: todas as peças da Igreja Católica estão documentadas muito antes de Constantino. O nome «católica» é atestado por volta de 110 (Inácio), isto é, dois séculos antes do édito de Milão^[44]. Os bispos, a Eucaristia, o batismo, a sucessão apostólica e a autoridade da sede de Roma são descritos desde o século I em Clemente de Roma^[45]. Por volta de 155, Justino descreve uma liturgia eucarística dominical já fixada^[46]. Sobretudo, a existência de comunidades cristãs organizadas é atestada por uma testemunha exterior e pagã: o governador romano Plínio, o Jovem, por volta de 112, descreve ao imperador Trajano cristãos que se reúnem regularmente para cantar a Cristo «como a um deus», mais de dois séculos antes de Constantino^[47].

O quadro seguinte põe frente a frente estes testemunhos anteriores a Constantino.

Que faz então Constantino? Ele põe fim às perseguições (313) e convoca o Concílio de Niceia (325) — mas não funda nada. Niceia não cria uma nova religião: define, contra a heresia de Ário, a fé já professada na divindade de Cristo, aquela mesma que Plínio notava nos cristãos dois séculos antes. O imperador encontra uma Igreja já constituída, com os seus bispos, os seus mártires e o seu Credo; não a inventa. Dizer que Constantino fundou a Igreja Católica é confundir a saída da clandestinidade com o nascimento — como se se datasse o nascimento de um homem do dia em que sai da prisão.

A objeção da «grande apostasia»

Uma segunda objeção, de origem mais recente, vem de certas correntes protestantes e sobretudo dos movimentos restauracionistas: a Igreja fundada por Cristo ter-se-ia rapidamente degenerado — corrompida pelos poderes, pelas filosofias pagãs ou pela hierarquia —, ao ponto de desaparecer como verdadeira Igreja. Teria sido preciso esperar pela Reforma do século XVI, ou até pelo século XIX, para que ela fosse restaurada na sua pureza primitiva. É a tese da «grande apostasia».

Resposta: a indefectibilidade prometida por Cristo

Esta tese embate primeiro numa promessa formal de Cristo. Ao fundar a sua Igreja sobre Pedro, Jesus declarou que «as Portas do Hades não prevalecerão contra ela»^[48], e prometeu estar com os seus «todos os dias, até ao fim do mundo»^[49]. Se a Igreja tivesse totalmente desaparecido ou soçobrado no erro durante quinze séculos, esta promessa teria sido desmentida — o que é teologicamente impossível. A Igreja é, pois, indefectível: pode conhecer membros pecadores, crises e escândalos, mas não pode deixar de existir nem perder a fé que a constitui.

O critério: uma continuidade visível, não uma reconstrução

A tese da grande apostasia embate depois num problema histórico. Para afirmar que a Igreja desapareceu e foi depois restaurada, seria preciso poder mostrar o momento e o lugar desse desaparecimento — ora a história mostra exatamente o inverso: uma cadeia ininterrupta de bispos, de concílios, de santos e de mártires ligando sem rutura os Apóstolos ao século IV, depois à Idade Média, depois até hoje. Não se encontra em parte alguma o «buraco» que a teoria supõe.

O critério decisivo é, pois, o da continuidade visível. Cristo não prometeu uma Igreja ideia, invisível, que ressurgisse de longe em longe: fundou uma comunidade concreta, com Pedro, os Apóstolos e os seus sucessores, destinada a «durar até ao fim dos séculos»^[50]. Procurar a verdadeira Igreja é, pois, procurar aquela que pode fazer remontar a sua fé e os seus ministros, sem interrupção, até aos Apóstolos — o que a Igreja Católica, com as Igrejas ortodoxas que guardaram a sucessão, pode fazer, e o que nenhuma comunidade fundada no século XVI ou no século XIX pode pretender.

No termo deste percurso, a resposta à pergunta «qual é a origem da Igreja Católica?» pode dizer-se numa frase: a Igreja vem de Cristo, no desígnio do Pai, pela força do Espírito — não dos homens, não de um imperador, não de uma reforma. Ela foi preparada em Israel, instituída por Jesus que escolheu os Doze e Pedro, nasceu do seu lado aberto na Cruz e manifestou-se publicamente no Pentecostes. O nome «católica», atestado por volta de 107-110, não faz mais do que nomear o que ela é desde o primeiro dia: plena e universal.

Esta origem não é um simples ponto de partida que se pudesse arrumar no passado. Ela compromete o presente: porque a Igreja vem de Cristo, permanece ligada a Ele, à sua Palavra e aos seus Apóstolos, que não pode nem mudar nem contradizer. Conhecer a origem da Igreja é compreender por que ela não se pertence a si mesma — por que, através das suas próprias fraquezas, permanece «una, santa, católica e apostólica», até ao dia em que, segundo a promessa, será «consumada na glória»^[51].

«A Igreja avança na sua peregrinação através das perseguições do mundo e das consolações de Deus.» — Santo Agostinho, A Cidade de Deus, XVIII, 51^[52]

• Por que diz a Igreja que é una, santa, católica e apostólica? — as quatro notas da Igreja.
• Por que fala a Igreja Católica de sucessão apostólica? — a cadeia ininterrupta desde os Apóstolos.
• Por que é o papa necessário? — o papel do sucessor de Pedro na unidade da Igreja.
• Pode-se ser cristão sem a Igreja? — a dimensão comunitária da fé.
• O que diz a Igreja sobre os ortodoxos? — proximidade e diferença com as Igrejas do Oriente.
• O que diz a Igreja sobre os protestantes? — as comunidades nascidas da Reforma.
• Por que não seguem os católicos a sola Scriptura? — Escritura, Tradição e Igreja.