¿Por qué la Iglesia habla de vocación?

Antes de responder al porqué, hay que devolver a la palabra su peso. Porque la dificultad contemporánea nace ante todo de un malentendido: se oye «vocación» como un superlativo de «pasión» o de «trabajo soñado». La tradición cristiana entiende algo muy distinto.

Vocatio: ser llamado por una voz

La palabra lleva su definición en su raíz. Vocatio deriva de vocare («llamar»), formado a su vez sobre vox, vocis («la voz»)^[3]. Una vocación, en sentido propio, es por tanto el hecho de ser llamado por una voz. El primer sentido atestiguado en francés, ya en la Edad Media, es precisamente religioso: la «llamada de Dios» dirigida a una persona^[4].

El Nuevo Testamento emplea el término griego klēsis (κλῆσις), «la llamada», derivado del verbo kaleō (καλέω, «llamar»); los cristianos son en él llamados klētoi (κλητοί), «los llamados»^[5]. San Pablo nunca se presenta como un hombre que eligió una carrera religiosa: es «llamado a ser apóstol» (Rm 1, 1), y exhorta a los cristianos a «andar como pide la vocación» recibida (Ef 4, 1)^[6]. El vocabulario es constante: en el origen de la vida cristiana hay un verbo en voz pasiva — ser llamado —, nunca un simple verbo activo — elegirse a sí mismo.

Una vocación no es una carrera ni una simple elección

De ahí viene la distinción decisiva, y es ella la que justifica todo el lenguaje de la Iglesia. Una carrera se construye; una vocación se recibe. Un proyecto parte de mí; una llamada viene de otro. El cuadro siguiente resume este desplazamiento, que no es un matiz de palabras sino un cambio de mirada sobre la existencia.

Esto no significa que la elección y la libertad no tengan parte alguna — ya veremos que la suya es inmensa. Pero el orden de las cosas está invertido. En la lógica de la vocación, yo no parto de mí para llegar a un proyecto; parto de una llamada que me es dirigida para responder a ella libremente. La pregunta cristiana no es, por tanto, solo «¿qué quiero hacer con mi vida?», sino ante todo «¿qué espera Dios de mí, Él que me ha querido y llamado?»

¿Qué imagen de Dios y del hombre supone esta palabra?

Hablar de vocación compromete, por tanto, dos convicciones inseparables. La primera se refiere a Dios: no es una fuerza impersonal, una «energía», un principio abstracto, sino alguien que habla y llama por un nombre. Un Dios que llama es un Dios personal, que conoce, que quiere, que se dirige a nosotros. La segunda se refiere al hombre: no es un producto del azar condenado a justificarse a sí mismo, sino un ser esperado, querido, destinatario de una palabra. Por eso el Catecismo abre su primerísimo párrafo no con una ley, sino con una llamada:

«Dios, infinitamente perfecto y bienaventurado en sí mismo, en un designio de pura bondad ha creado libremente al hombre para hacerle partícipe de su vida bienaventurada. […] Lo llama y le ayuda a buscarlo, a conocerlo y a amarlo con todas sus fuerzas.» — Catecismo de la Iglesia Católica, n. 1^[7]

Todo está ya ahí. La primera verdad que la Iglesia enuncia sobre el hombre es que está llamado — «creado para participar en la vida bienaventurada» de Dios. El lenguaje de la vocación no es, por tanto, una especialidad para seminaristas: es la gramática misma de la antropología cristiana.

Si la Iglesia habla de vocación, es ante todo porque toda la Biblia la precede en este terreno. De un extremo a otro de la Escritura, Dios se revela como Aquel que llama — y la historia de la salvación no es otra cosa que la larga serie de estas llamadas y de las respuestas que suscitan.

«Te he llamado por tu nombre»: la llamada en el Antiguo Testamento

El Dios de la Biblia no espera a que los hombres lo busquen: toma la iniciativa y llama. Llama a Abrán y lo hace salir de su país hacia una tierra desconocida (Gn 12, 1)^[8]. Llama a Moisés desde en medio de la zarza ardiente, por su nombre repetido: «¡Moisés, Moisés!» (Ex 3, 4)^[9]. Llama al niño Samuel, en la noche del Templo (1 S 3)^[10]. Llama a Isaías, que responde: «Aquí estoy: envíame» (Is 6, 8)^[11].

Sobre todo, esta llamada se presenta como anterior a la persona misma. A Jeremías, Dios le declara:

«Antes de formarte en el vientre, te conocía; antes de que salieras del seno, te consagré; te constituí profeta de las naciones.» — Libro de Jeremías 1, 5^[12]

La llamada no viene, por tanto, a coronar una vida ya hecha: es su fuente. Y alcanza su cima en la palabra de Isaías que la tradición lee como el corazón de toda vocación:

«No temas, porque te he rescatado, te he llamado por tu nombre, tú eres mío.» — Libro de Isaías 43, 1^[13]

Llamar por su nombre: he ahí la expresión decisiva. Dios no llama a una multitud anónima, llama a personas, una a una, por lo que tienen de más único. Es exactamente lo que Juan Pablo II recordará veinticinco siglos más tarde: «Dios, en efecto, ha pensado en nosotros desde la eternidad y nos ha amado como personas únicas e irrepetibles, llamando a cada uno por su propio nombre, como el Buen Pastor […]»^[14].

«Venid conmigo»: la llamada de Cristo

El Nuevo Testamento retoma e intensifica esta lógica. El ministerio de Jesús comienza con llamadas. A la orilla del lago, dice a unos pescadores: «Venid conmigo, y os haré pescadores de hombres» — y «al instante dejaron las redes y lo siguieron» (Mt 4, 19-20)^[15]. Para constituir a los Doce, san Marcos anota un detalle capital: Jesús «llamó a los que quiso» (Mc 3, 13)^[16]. La iniciativa está enteramente de su lado.

Jesús lo dirá sin rodeos a sus discípulos, invirtiendo la idea de una carrera religiosa elegida:

«No me elegisteis vosotros a mí; fui yo quien os elegí a vosotros y os destiné para que vayáis y deis fruto, y vuestro fruto permanezca.» — Evangelio según san Juan 15, 16^[17]

Esta frase es la carta fundacional de toda vocación cristiana. Antes de todo mérito, antes de toda gestión, hay una elección de Dios. El discípulo no se ha reclutado a sí mismo: ha sido llamado, y su respuesta no es más que el eco de una palabra primera.

La llamada precede al mérito: la gratuidad de la gracia

Esta anterioridad de la llamada tiene un nombre teológico: la gratuidad. Dios no llama porque el hombre lo haya merecido; llama por pura bondad, y es la llamada la que hace al hombre capaz de responder a ella. San Pablo lo formula con una fuerza particular:

«Dios nos ha salvado y nos ha llamado a una vocación santa, no por nuestras obras, sino según su designio y su gracia.» — Segunda carta a Timoteo 1, 9^[18]

La misma idea recorre la carta a los Efesios — «nos eligió, en Cristo, antes de la fundación del mundo, para que fuésemos santos» (Ef 1, 4)^[19] — y la carta a los Romanos, que describe toda la cadena de la salvación como una serie de llamadas: «a los que predestinó, también los llamó; a los que llamó, también los justificó» (Rm 8, 30)^[20]. La vocación no es, por tanto, un esfuerzo del hombre por elevarse hacia Dios: es la obra de Dios que desciende hacia el hombre para llamarlo. Por eso puede decirse que la vocación es «un don de la gracia divina, y nunca un derecho del hombre»^[21].

Tocamos aquí la razón más profunda por la que la Iglesia habla de vocación: antes incluso de que se hable de matrimonio, de sacerdocio o de vida religiosa, todo ser humano está llamado. Esta llamada primera y universal tiene un contenido preciso: la santidad, es decir, la unión con Dios.

El hombre ha sido creado para Dios: la vocación a la bienaventuranza

La Biblia y la tradición afirman que el hombre no es su propio fin. Está hecho para Otro. El Catecismo lo enuncia con nitidez: «el hombre fue creado para servir y amar a Dios y para ofrecerle toda la creación»^[22]. Esta ordenación del hombre hacia Dios es precisamente su primera vocación:

«La vocación de la humanidad es manifestar la imagen de Dios y ser transformada a imagen del Hijo Único del Padre. Esta vocación reviste una forma personal, puesto que cada uno es llamado a entrar en la bienaventuranza divina.» — Catecismo de la Iglesia Católica, n. 1877^[23]

Antes de toda distinción de estado de vida, «todos los hombres son llamados al mismo fin, Dios mismo»^[24]. La dignidad misma de la persona humana, dice el Catecismo, «se realiza en su vocación a la bienaventuranza divina»^[25]. He aquí por qué la Iglesia no puede dejar de hablar de vocación: sería callar aquello para lo que el hombre existe. Por eso también el Concilio Vaticano II afirma que Cristo, «en la misma revelación del misterio del Padre y de su amor, manifiesta plenamente el hombre al propio hombre y le descubre la sublimidad de su vocación»^[26] : sin Cristo, el hombre ni siquiera sabe a qué está llamado.

El giro del Vaticano II: la vocación universal a la santidad

Durante siglos, una percepción reductora se había extendido en el espíritu de muchos fieles: la santidad, la «perfección», la vida espiritual seria serían asunto de los sacerdotes y de los religiosos — los laicos, por su parte, solo tendrían que observar los mandamientos y salvarse como pudieran. Se hablaba incluso de las órdenes religiosas como de un «estado de perfección», lo que podía dejar creer, erróneamente, que los demás estados eran un estado de mediocridad tolerada.

El Concilio Vaticano II rompió este malentendido. El capítulo V de la constitución Lumen Gentium lleva un título que es por sí solo un programa: «La vocación universal a la santidad en la Iglesia»^[27]. Su afirmación central es solemne:

«Es, pues, completamente claro que todos los fieles, de cualquier estado o condición, están llamados a la plenitud de la vida cristiana y a la perfección de la caridad.» — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 40^[28]

El Concilio funda esta llamada en la Escritura: «todos, ya pertenezcan a la jerarquía, ya sean regidos por ella, están llamados a la santidad, según dice el Apóstol: “Porque ésta es la voluntad de Dios: vuestra santificación” (1 Ts 4, 3)»^[29]. El Catecismo ha recogido esta enseñanza: «Todos están llamados a la santidad: “Sed perfectos como vuestro Padre celestial es perfecto”»^[30]. La santidad no es, por tanto, una cima reservada: es la vocación de todo bautizado, porque deriva de los sacramentos de la iniciación que «ponen los fundamentos de la vocación común de todos los discípulos de Cristo, vocación a la santidad y a la misión de evangelizar el mundo»^[31].

«El amor es la vocación fundamental de todo ser humano»

Pero ¿en qué consiste, concretamente, esta santidad a la que todos están llamados? La respuesta de la Iglesia es límpida: consiste en el amor — la unión con Dios y el don de sí. El Catecismo lo afirma en una fórmula que Juan Pablo II había forjado:

«El amor es la vocación fundamental e innata de todo ser humano.» — Catecismo de la Iglesia Católica, n. 2392, citando Familiaris Consortio 11^[32]

Aquí se reúnen la doctrina más alta y la experiencia más sencilla. Santa Teresa del Niño Jesús, buscando su lugar en la Iglesia — ¿apóstol, profeta, mártir? —, encontró una respuesta que resume toda la Lumen Gentium por anticipado:

«¡Oh Jesús, Amor mío… por fin he encontrado mi vocación! ¡MI VOCACIÓN ES EL AMOR!… Sí, he encontrado mi lugar en la Iglesia… en el corazón de la Iglesia, mi Madre, yo seré el Amor.» — Santa Teresa del Niño Jesús, Manuscrito B, 1896^[33]

Bajo todas las vocaciones particulares — se esté casado, se sea sacerdote, monje o célibe —, hay por tanto esta única vocación de fondo: amar. Es ella la que da su coherencia a todo lo demás y la que explica que se pueda llegar a ser santo en cualquier estado de vida. Sobre la naturaleza de esta transformación, puede leerse ¿Qué es la santificación? y ¿Qué es la salvación?.

Si todos están llamados a la misma santidad, ¿por qué la Iglesia habla también de las vocaciones, en plural — vocación al matrimonio, a la vida consagrada, al sacerdocio? Porque la única llamada al amor toma, en cada uno, una forma concreta. La santidad no es un modelo uniforme: es una luz única refractada en mil colores según los estados de vida.

¿Por qué estados de vida diferentes?

La Iglesia siempre ha visto en la diversidad de las vocaciones no un desorden, sino una riqueza querida por Dios. «Las mismas diferencias que el Señor quiso poner entre los miembros de su Cuerpo sirven a su unidad y a su misión», dice el Catecismo^[34] : hay «diversidad de ministerios, pero unidad de misión». Lumen Gentium lo formula magníficamente al inicio de su capítulo sobre las diversas formas de la santidad:

«En los diversos géneros de vida y ocupaciones, una misma santidad es cultivada por todos los que son movidos por el Espíritu de Dios.» — Concilio Vaticano II, Lumen Gentium 41^[35]

Dicho de otro modo: una sola santidad, caminos múltiples. La imagen clásica es la del cuerpo y sus miembros (1 Co 12): el ojo y la mano no tienen la misma función, pero es al mismo cuerpo al que sirven.

Matrimonio, vida consagrada, sacerdocio, celibato

Concretamente, la Iglesia reconoce varias grandes vías por las que se vive la vocación a la santidad. El cuadro siguiente las sitúa; cada una es objeto, en este sitio, de desarrollos propios.

El Catecismo sitúa explícitamente el matrimonio y el orden entre los «sacramentos al servicio de la comunión»: «confieren una misión particular en la Iglesia y sirven a la edificación del pueblo de Dios»^[36]. Ninguno de estos estados es, en sí, una vocación de segunda clase: cada uno es una manera entera de responder a la llamada al amor.

La devoción según cada estado: san Francisco de Sales

Que la santidad sea accesible dentro de cada estado de vida, y no solo en el convento, es la intuición genial que san Francisco de Sales popularizó ya en 1609 en su Introducción a la vida devota. Todo un capítulo lleva este título: «Que la devoción conviene a toda clase de vocaciones y profesiones»^[37]. El santo escribe en él:

«La devoción debe ser practicada de manera diferente por el caballero, por el artesano, por el criado, por el príncipe, por la viuda, por la joven, por la casada; y no solo eso, sino que hay que acomodar la práctica de la devoción a las fuerzas, a los quehaceres y a los deberes de cada uno.» — San Francisco de Sales, Introducción a la vida devota, I, 3^[38]

Añade, con humor, que una devoción que hiciera huir al obispo al desierto o retuviera al artesano todo el día en la iglesia «¿no sería ridícula, desordenada e insoportable?»^[39]. La verdadera vocación no arranca al hombre de su condición: la santifica desde dentro. Es exactamente lo que repetirá el Vaticano II al invitar a cada uno a ser santo allí donde está, en su trabajo y en sus relaciones ordinarias.

La vocación personal: llamado por su nombre

Queda el nivel más íntimo. Más allá de la vocación común (la santidad) y de la vocación de estado (matrimonio, sacerdocio, etc.), está la vocación personal: la misión precisa que Dios confía a esta persona y a ninguna otra. Juan Pablo II hizo de ella un tema central^[40] :

«Dios, en efecto, ha pensado en nosotros desde la eternidad y nos ha amado como personas únicas e irrepetibles, llamando a cada uno por su propio nombre, como el Buen Pastor, que “llama a sus ovejas por su nombre” (Jn 10, 3).» — San Juan Pablo II, Christifideles laici 58^[41]

Nadie mejor que el beato — hoy santo — John Henry Newman ha expresado esta convicción. En una célebre meditación de 1848, escribe:

«Dios me ha creado para prestarle un servicio determinado. Me ha confiado una tarea que no ha confiado a ningún otro. Tengo mi misión. […] Soy un eslabón en una cadena, un vínculo entre personas. No me ha creado para nada.» — San John Henry Newman, Meditaciones sobre la doctrina cristiana, 1848 (trad. de la redacción)^[42]

Esta palabra dice por qué el lenguaje de la vocación es, en el fondo, una buena noticia y no una carga: significa que mi vida cuenta, que tiene un sentido querido, que ninguna existencia es intercambiable ni está de más. Allí donde cierta cultura moderna dice al hombre que es un accidente sin destinatario, la Iglesia le dice que está llamado por su nombre.

Ya pueden reunirse las razones. Si la Iglesia vuelve sin cesar sobre esta palabra — hasta hacer de ella el centro de su pastoral juvenil, de sus jornadas de oración, de toda su visión de la vida cristiana —, no es por hábito de lenguaje. Es porque defiende, frente a varios errores modernos, una verdad que juzga vital.

Porque la vida tiene un sentido dado, no fabricado

La primera razón es antropológica. En una cultura que repite que cada uno debe «crearse a sí mismo», dar un sentido arbitrario a una existencia supuestamente absurda, la Iglesia afirma lo contrario: el sentido de mi vida no se fabrica, se descubre, porque me ha sido dado con la llamada. La vocación es así un potente antídoto contra el nihilismo: si estoy llamado, no estoy de más. Es también un antídoto contra la angustia del rendimiento: mi valor no depende de mi éxito, sino de que soy querido y amado por Aquel que me llama.

Porque toda vocación es diálogo y libertad

La segunda razón responde a una objeción frecuente: ¿hablar de llamada divina no negaría la libertad humana, como si Dios nos impusiera un destino? La Iglesia responde exactamente lo contrario. La vocación no es un decreto sufrido, sino un diálogo:

«La historia de toda vocación sacerdotal, como por otra parte la de toda vocación cristiana, es la historia de un inefable diálogo entre Dios y el hombre, entre el amor de Dios que llama y la libertad del hombre que, en el amor, responde a Dios.» — San Juan Pablo II, Pastores dabo vobis 36^[43]

La llamada nunca aplasta la libertad: la solicita y la agranda. Dios llama, pero espera una respuesta libre — la de María («hágase en mí según tu palabra»), la de Isaías («aquí estoy»), la de los apóstoles que «al instante lo siguieron». La vocación supone, por tanto, una libertad capaz de decir sí o no. Por eso se articula estrechamente con la Providencia, ese gobierno divino que respeta y utiliza nuestras elecciones — tema tratado en ¿Cómo comprender la Providencia de Dios?.

Porque es asunto de toda la Iglesia

La tercera razón es eclesial. Porque las vocaciones — en particular las sacerdotales y religiosas — son necesarias para la vida de todo el cuerpo, su despertar no es un asunto privado. El Concilio lo recordó:

«El deber de cultivar las vocaciones corresponde a toda la comunidad cristiana, que lo cumple ante todo mediante una vida plenamente cristiana.» — Concilio Vaticano II, Optatam totius 2^[44]

Esta es la razón de la oración por las vocaciones, de las jornadas mundiales que la Iglesia les dedica, y de la atención prestada a los jóvenes que se interrogan sobre su futuro. En un contexto en el que, en Occidente, el número de sacerdotes y religiosos ha disminuido fuertemente, la Iglesia recuerda que las vocaciones nunca «faltan» del lado de Dios — que no cesa de llamar —, sino que requieren, del lado de los hombres, oídos para escuchar y una comunidad para acompañar la respuesta.

Una vez comprendido por qué la Iglesia habla de vocación, surge naturalmente la pregunta práctica: ¿cómo reconocer la llamada que me es dirigida, a través de los deseos, las circunstancias, los consejos? Esta cuestión del discernimiento supera el marco del presente artículo, que trata del sentido y del fundamento de la vocación. Se trata en propio en varios dosieres complementarios:

• ¿Cómo discernir tu vocación? — el método concreto del discernimiento.
• ¿Qué es el discernimiento de espíritus? — distinguir lo que viene de Dios.
• ¿Cómo saber si una inspiración viene de Dios? — los signos de una llamada auténtica.
• ¿Cómo elegir un director espiritual? — la ayuda de un acompañante.

Retengamos aquí solamente el principio: puesto que la vocación es un diálogo, el discernimiento no es un cálculo solitario para adivinar un plan oculto, sino una escucha orante de Aquel que llama, en la confianza de que un Padre nunca deja sin respuesta al hijo que busca sinceramente su voluntad.

El lenguaje de la vocación choca hoy con algunas objeciones recurrentes. Bien comprendidas, ninguna se sostiene.

«La vocación es una presión culpabilizante de la Iglesia»

A veces se reprocha a la idea de vocación hacer pesar sobre los jóvenes una expectativa aplastante: «¿y si yerro mi vocación?» Pero es comprender mal la llamada. La vocación no es una trampa tendida por un Dios que acecharía el error; es la expresión de un amor que «no nos ha creado para nada»^[45]. Dios no llama para condenar a quienes se equivocarían de camino, sino para conducir a cada uno hacia la felicidad para la que lo ha hecho. El temor a «errar la vocación» se disuelve en cuanto se recuerda que la primera llamada — la santidad, el amor — permanece abierta en todos los estados de vida.

«Hablar de vocación niega mi libertad»

Acabamos de verlo: es lo contrario. Una llamada no es una coacción. Nadie se siente menos libre porque un amigo lo invite a cenar; al contrario, la invitación supone y honra su libertad de responder. Del mismo modo, la vocación es una propuesta de amor que pide una respuesta libre. La dignidad del hombre radica justamente en que puede entrar libremente en el plan de Dios, como socio y no como instrumento.

«La vocación es solo para curas y religiosos»

Es el malentendido más extendido — y el que todo este artículo pretende disipar. Reservar la palabra «vocación» al clero y a los monjes es precisamente el error que Lumen Gentium corrigió: la llamada a la santidad se dirige a todos^[46]. El padre de familia, la enfermera, el estudiante, el jubilado tienen una vocación tan real como el sacerdote o la monja. La forma difiere; la llamada es la misma.

Al término de este recorrido, se comprende por qué la Iglesia nunca podrá renunciar a esta palabra. Hablar de vocación en vez de carrera es afirmar que Dios existe, que es personal, que llama a cada uno por su nombre, y que la vida humana es una respuesta a un amor que la precede. Es decir a cada hombre — creyente o no — que está esperado, querido, necesitado. Es negarse a que la existencia sea un azar sin destinatario o una actuación que lograr en solitario.

La vocación, en suma, no es ante todo lo que debo hacer: es ante todo lo que estoy llamado a llegar a ser — un santo, es decir, alguien que ama —, y la manera única en que Dios quiere que llegue a serlo. Por eso, desde el primer párrafo del Catecismo hasta las jornadas de oración por las vocaciones, la Iglesia no cesa de repetir al hombre esta palabra de Isaías que contiene toda su esperanza: «Te he llamado por tu nombre, tú eres mío.»

• ¿Cómo discernir tu vocación? — el método concreto para reconocer la llamada de Dios.
• ¿Cómo comprender la Providencia de Dios? — cómo Dios gobierna nuestras vidas sin negar nuestra libertad.
• ¿Qué es la santificación? — el camino de la santidad a la que todos están llamados.
• ¿Qué es la salvación? — el fin último hacia el que conduce toda vocación.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre el matrimonio sacramental? — el matrimonio como vocación y sacramento.
• ¿Por qué no se casan los sacerdotes en la Iglesia latina? — el sentido del celibato sacerdotal.