Les Albigeois (XIIe-XIIIe siècle)

D'Albi au Languedoc : un surnom géographique

Le nom vient d'Albi, en latin Albiga, aujourd'hui préfecture du Tarn^[4]. En 1163, le concile de Tours frappe d'anathème les hérétiques de Gascogne et du Toulousain en les appelant déjà « Albigeois », parce que l'Albigeois — le pays d'Albi — passait pour leur terre d'élection^[5]. La Catholic Encyclopedia précise que ce nom, donné par le concile de Tours, prévalut vers la fin du XIIe siècle et servit longtemps à désigner tous les hérétiques du sud de la France^[6].

Deux ans plus tard, en 1165, l'évêque d'Albi organise à Lombers, à une dizaine de kilomètres au sud d'Albi, une dispute publique entre catholiques et « bons hommes » : les dissidents y exposent leur foi, sont réfutés puis condamnés — et repartent libres, protégés par leurs seigneurs^[7]. L'épisode, à défaut d'arrêter l'hérésie, fixe le vocabulaire : désormais, dans les lettres pontificales comme dans les chroniques, les dissidents du Midi sont les Albigenses.

Le pays des Albigeois : un Languedoc en miettes

Le « pays » des Albigeois n'est pas un comté aux frontières nettes : c'est une mosaïque de seigneuries jalouses, unies seulement par la langue d'oc, la richesse des villes drapières et la faiblesse commune du bras séculier face à l'hérésie^[8]. Le tableau suivant donne les pièces du puzzle à la veille de la croisade.

Deux traits expliquent pourquoi l'hérésie y prospère. D'abord, les seigneurs protègent : Raymond VI refuse de sévir, malgré les sommations d'Innocent III, et sera excommunié dès mai 1207^[10]. Ensuite, le clergé local est affaibli : évêques mondains, dîmes détournées par les laïcs, prédication rare — le terrain est libre pour des prédicants pauvres qui vivent l'Évangile à la lettre, du moins en apparence^[11].

Les Albigeois ne sont pas une secte locale née d'une querelle de clocher : ils sont la branche occidentale d'un vieux dualisme oriental, arrivé par les Balkans — prouvé par le concile dissident de Saint-Félix-de-Caraman (1167), présidé par l'évêque bogomile Nicétas^[12]. Leurs lointains ancêtres doctrinaux sont racontés dans les articles Paulicianisme (Arménie, VIIe-IXe siècle) et Le bogomilisme (Xe-XVe siècle) (Balkans, Xe siècle) : même refus du Dieu créateur, même mépris de la chair.

Leur doctrine tient en une phrase : le monde visible est l'œuvre d'un mauvais principe, et l'âme doit s'en évader ; le Christ n'a donc pris qu'une apparence de chair, et il ne reste qu'un sacrement, l'imposition des mains du consolamentum, reçue le plus souvent à l'article de la mort^[13]. Eux-mêmes se disaient « Bons Hommes », « Bonnes Femmes », « bons chrétiens » — jamais « cathares » ni « albigeois », noms forgés par leurs adversaires^[14].

Il faut les distinguer de leurs voisins les vaudois, disciples du Lyonnais Valdo (vers 1173) : pauvres et prédicants eux aussi, mais attachés au Dieu créateur et à l'Incarnation, longtemps désireux de rester dans l'Église^[15]. Tout le dossier doctrinal — preuves, rites, réfutation catholique — est traité dans l'article Le catharisme : on ne le redouble pas ici.

Bernard, les cisterciens et les légats

L'Église essaie d'abord la parole. Dès 1145, Bernard de Clairvaux prêche lui-même dans le Toulousain et l'Albigeois, avec peu de fruits : l'hérésie a déjà ses maisons dans le Midi^[16]. En 1203, Innocent III confie la mission aux cisterciens : le légat Pierre de Castelnau, moine de Fontfroide, son confrère Raoul, et leur abbé Arnaud Amaury, parcourent le Languedoc, disputent avec les « bons hommes », destituent même l'évêque de Béziers jugé incapable^[17].

En 1206-1207, un chanoine espagnol en route pour le Danemark s'arrête à Montpellier et change l'histoire de la mission : Dominique de Guzmán, le futur saint Dominique (1170-1221), comprend que les légats échouent parce qu'ils voyagent en équipage de princes face à des prédicants pieds nus. Il renvoie les bagages, garde quelques compagnons, et dispute publiquement avec les hérétiques à Montréal, Fanjeaux, Pamiers — avec des succès réels, mais trop lents pour arrêter la marée^[18].

L'assassinat du légat et l'appel d'Innocent III

Tout bascule en janvier 1208. Raymond VI, excommunié depuis mai 1207 pour avoir refusé de sévir, rencontre le légat Pierre de Castelnau : l'entrevue tourne mal. Le lendemain, 15 janvier 1208, le légat est poignardé près de Saint-Gilles — vraisemblablement par un homme du comte, sans que la complicité de Raymond ait jamais été prouvée^[19].

Innocent III tient Raymond pour responsable : il l'excommunie de nouveau, délie ses sujets de leur serment, et relance avec force l'appel déjà lancé en 1207 au roi de France et aux barons du Nord — écraser l'hérésie par la force, avec les indulgences d'une croisade^[20]. La Catholic Encyclopedia résume ainsi la décision pontificale :

« En vue de l'immense extension de l'hérésie, qui avait infecté plus de mille villes ou bourgs, [Innocent III] appela (1207) le roi de France, comme suzerain du comté de Toulouse, à employer la force. » — Catholic Encyclopedia, « Albigenses » (traduction Ignispedia)^[21]

Raymond VI, pris de peur, fait volte-face : en juin 1209, il se soumet publiquement à Saint-Gilles, reçoit la discipline et prend la croix à son tour — manœuvre qui lui sauvera provisoirement ses États, au prix d'un rôle ambigu jusqu'au bout^[22].

Béziers, 22 juillet 1209 : le sac de la Madeleine

L'armée croisée se rassemble à Lyon au début de l'été 1209 — quelque vingt mille hommes selon les estimations courantes — et descend le Rhône sous la conduite nominale du légat Arnaud Amaury^[23]. Elle arrive devant Béziers le 21 juillet et somme les catholiques de sortir, les dissidents de se rendre : la ville refuse^[24].

Le lendemain, 22 juillet, fête de sainte Marie-Madeleine, une sortie des assiégés tourne mal, les croisés s'engouffrent dans les murs — et c'est le massacre. Arnaud Amaury écrit lui-même au pape, en août 1209 : à son étonnement, au cri de « aux armes ! », en deux ou trois heures, les croisés franchissent fossés et murailles, et Béziers est prise^[25].

« À notre étonnement, au cri de “aux armes, aux armes !”, en l'espace de deux ou trois heures, ils franchirent les fossés et les murailles, et Béziers fut prise. » — Arnaud Amaury, lettre à Innocent III, août 1209^[26]

Dans la même lettre, le légat annonce au pape près de vingt mille morts ; le chroniqueur Guillaume le Breton parlera de soixante mille^[27]. Les historiens modernes tiennent ces chiffres pour très gonflés : Béziers comptait sans doute dix à quinze mille âmes, et catholiques comme dissidents périrent pêle-mêle, l'église de la Madeleine elle-même incendiée avec ses réfugiés^[28]. Reste le symbole : la nouvelle de l'horreur se répand et, comme l'avaient calculé les chefs croisés, beaucoup de places se rendront sans combattre^[29].

C'est à Béziers que se rattache le mot le plus célèbre — et le plus douteux — de la croisade. Césaire de Heisterbach, moine rhénan qui rédige son Dialogue des miracles entre 1219 et 1223, rapporte qu'interrogé sur la manière de distinguer les catholiques des hérétiques, le légat aurait répondu : « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens. »^[30]

« Tuez-les tous. Dieu reconnaîtra les siens. » — Parole attribuée à Arnaud Amaury, d'après Césaire de Heisterbach, Dialogue des miracles, vers 1220 (traduction Ignispedia)^[31]

Mais Césaire, qui écrit loin du Midi dix ans après les faits, prend soin d'écrire que le légat aurait dit (dixisse fertur) : il rapporte un on-dit, il n'a rien entendu lui-même^[32]. L'historicité du mot reste donc contestée, et aucun témoin direct — ni Pierre des Vaux-de-Cernay, ni la lettre d'Arnaud Amaury lui-même — ne le confirme^[33]. Ce qui n'est pas contesté, en revanche, c'est le fait : à Béziers, on ne tria personne.

Carcassonne et la mort du jeune Trencavel

Après Béziers, c'est Carcassonne, la capitale des Trencavel, superbement fortifiée. Raymond-Roger Trencavel, vingt-quatre ans, a refusé toute entrevue avec les croisés et s'est enfermé dans sa cité^[34]. Le siège dure du début du mois d'août à la reddition, vers le 15 août 1209 : l'eau manque, la ville capitule contre la vie sauve des habitants, qui sont chassés en chemise^[35].

Le jeune vicomte, lui, est jeté en prison dans son propre château : il y meurt de dysenterie le 10 novembre 1209, à vingt-quatre ans — empoisonné, diront les mauvaises langues du Midi ; démenti formel de Simon de Montfort, que les chroniqueurs croisés enregistrent^[36]. Ses terres — Béziers, Albi, Carcassonne, le Razès — sont attribuées au chef que l'armée vient d'élire : Simon de Montfort, baron d'Île-de-France d'une quarantaine d'années, vétéran de la quatrième croisade dont il avait refusé les détournements contre Zara et Constantinople^[37].

Minerve, Termes, Cabaret, Lavaur : la guerre des châteaux

De 1210 à 1211, la croisade devient une guerre de sièges, château après château, avec son rituel désormais fixé : sommation, assaut ou blocus, reddition négociée pour les garnisons, et bûcher pour les parfaits et parfaites qui refusent d'abjurer^[38]. Le tableau suivant donne les principales étapes.

Minerve, nid d'aigle des Corbières, tombe le 22 juillet 1210, un an jour pour jour après Béziers : les parfaits refusent la réconciliation offerte et montent d'eux-mêmes sur le bûcher, au nombre d'environ cent quarante^[40]. Lavaur, le 3 mai 1211, est plus atroce encore : la châtelaine, Guiraude de Laurac, est jetée vive dans un puits comblé de pierres, son frère Aimery de Montréal pendu avec ses chevaliers, et quelque quatre cents hérétiques brûlés^[41]. La guerre sainte apprend la cruauté — des deux côtés, car les seigneurs du Midi massacrent aussi les garnisons croisées quand ils les prennent^[42].

Castelnaudary et l'encerclement de Toulouse

En septembre 1211, les coalisés méridionaux — Toulousains, Foix, Comminges — assiègent Montfort dans Castelnaudary : inférieurs en nombre, les croisés percent le blocus par une sortie et contraignent l'ennemi à lever le siège^[43]. En 1212, Montfort resserre l'étau autour de Toulouse : Saint-Antonin-Noble-Val tombe, les faubourgs sont ravagés, Raymond VI ne tient plus guère que sa capitale^[44].

Muret, 12 septembre 1213 : la mort du roi d'Aragon

Le sort de la croisade se joue à Muret, petite place au sud de Toulouse. Pierre II d'Aragon — le vainqueur de Las Navas de Tolosa contre les Almohades l'année précédente, fils chéri de l'Église — est descendu au secours de ses vassaux et beaux-frères du Midi avec une armée très supérieure en nombre^[45]. Le 12 septembre 1213, Montfort, enfermé dans Muret avec une poignée de chevaliers, tente l'impensable : une sortie en rase campagne contre un ennemi dispersé et trop sûr de lui^[46].

C'est une déroute pour les Méridionaux : le roi d'Aragon est tué, son armée s'enfuit, Raymond VI s'enfuit à son tour^[47]. D'un coup, la croisade change d'échelle : le protecteur couronné des seigneurs du Midi gît sur le champ de bataille, son fils Jacques n'a que cinq ans, et Rome devra elle-même organiser la tutelle de l'enfant-roi^[48].

Latran IV : le comté confisqué

En novembre 1215, le quatrième concile du Latran, réuni par Innocent III, règle le sort du Midi : son canon 3 ordonne l'expulsion et la spoliation des hérétiques et contraint les princes séculiers à les poursuivre, sous peine d'être eux-mêmes frappés^[49]. Dans la foulée, Raymond VI est dépouillé du comté de Toulouse au profit de Simon de Montfort, proclamé comte^[50]. Le pape croit la partie gagnée ; elle ne fait que changer de nature — de croisade contre l'hérésie en guerre d'occupation contre tout un pays.

Le retour des Raymond et la pierre de Toulouse

Dès 1216, le vent tourne : le jeune Raymond VII, fils de Raymond VI, débarque en Provence, reprend Beaucaire à l'été 1216, et en 1217 les Toulousains ouvrent leurs portes à leur vieux comte^[51]. Montfort assiège sa propre capitale pendant neuf mois, de l'automne 1217 à l'été 1218^[52].

Le 25 juin 1218, repoussant une sortie des assiégés, Simon de Montfort est frappé à la tête par une pierre lancée d'un engin de défense — la tradition, recueillie par les chroniqueurs, veut que la pièce ait été servie par des femmes de Toulouse^[53]. Le vainqueur de Muret meurt devant la ville qu'il s'était appropriée ; son fils Amaury, sans son génie militaire, ne pourra garder l'héritage^[54].

L'échec des Montfort et l'appel à la couronne

De 1219 à 1224, la reconquête méridionale efface presque tout l'acquis de la croisade : le prince Louis, fils de Philippe Auguste, descend bien en 1219 et prend Marmande, mais repart sans consolider^[55]. En 1224, Amaury de Montfort, à bout, cède ses droits sur le Languedoc au roi de France^[56]. En novembre 1225, le concile de Bourges excommunie Raymond VII à son tour et prêche une nouvelle expédition, cette fois royale^[57].

Louis VIII : Avignon et la mort à Montpensier

Louis VIII, sacré en 1223, prend la croix en 1226 et descend avec une armée sans commune mesure avec les bandes de 1209 : les places se rendent sans combattre^[58]. Seule Avignon — ville d'Empire, non du comté — résiste : il faut un siège en règle, du 10 juin au 9 septembre 1226, pour la réduire^[59].

Mais le roi, épuisé, contracte la dysenterie sur le chemin du retour et meurt à Montpensier, en Auvergne, le 8 novembre 1226, après trois ans de règne^[60]. Il laisse un enfant de douze ans, Louis IX, et une régente énergique, Blanche de Castille : c'est elle qui achèvera la guerre par la diplomatie^[61].

Le traité de Meaux-Paris (12 avril 1229)

Le 12 avril 1229, à Meaux près de Paris, Raymond VII se soumet : le traité — passé avec le jeune Louis IX, mais négocié par Blanche — lui laisse Toulouse et une partie de ses États, mais taille large dans ses fiefs au profit du roi et de l'Église^[62]. La clause décisive porte sur l'avenir : l'unique héritière de Raymond, sa fille Jeanne, épousera Alphonse de Poitiers, frère du roi — dispense de consanguinité obtenue le 26 juin 1229 — et, faute d'héritiers du couple, le comté reviendra à la couronne^[63].

Le même printemps, le concile de Toulouse (novembre 1229), présidé par l'évêque Foulques de Toulouse et le légat le cardinal Romano Bonaventura, organise la répression ecclésiastique : recherche des suspects maison par maison, maisons des hérétiques rasées, port de la croix infamante pour les réconciliés^[64]. Et pour guérir le mal à la racine, le traité impose à Raymond une fondation durable : l'université de Toulouse, avec des maîtres de théologie, de droit et de grammaire entretenus à ses frais pendant dix ans — étudier pour ne plus retomber^[65].

L'histoire donnera raison au calcul capétien : Raymond VII meurt en 1249, Jeanne et Alphonse meurent sans enfants en 1271, et le Languedoc entre définitivement dans le domaine royal^[66].

Trois récits contemporains portent l'essentiel de ce que l'on sait — deux du côté des croisés, un partagé entre les deux camps.

Pierre des Vaux-de-Cernay écrit au jour le jour, de 1212 à 1218 : c'est le reportage de guerre du camp croisé, précis sur les sièges, aveugle sur les griefs méridionaux^[68]. Guillaume de Tudèle commence vers 1213 une chanson de geste à la gloire des croisés — et son continuateur anonyme, peut-être le troubadour Gui de Cavalhon, retourne la chanson contre eux : le même poème contient les deux propagandes, dos à dos^[69]. Guillaume de Puylaurens, enfin, écrit après coup, en clerc de l'entourage épiscopal : moins coloré, plus équilibré, irremplaçable sur les années 1220 et l'Inquisition naissante^[70].

À ces récits s'ajoutent les lettres d'Innocent III, qui montrent un pape d'abord réticent à la guerre — il freine, négocie, pardonne à Raymond à plusieurs reprises — puis résolu après le meurtre de son légat^[71] ; et, pour Béziers, le Dialogue des miracles de Césaire de Heisterbach (1219-1223), à manier avec les pincettes du dixisse fertur^[72].

Fac-similé : Wikimedia Commons, d’après la numérisation de la BnF.

Une guerre sainte, une conquête, ou les deux ?

Il faut le dire nettement : la croisade des Albigeois fut les deux à la fois. Ce fut une vraie guerre de religion : l'hérésie dualiste niait la Création bonne, l'Incarnation, les sacrements et le mariage — autant de vérités sans lesquelles la foi s'effondre, et l'Église avait le devoir de protéger les simples contre des prédicants qui se présentaient comme les seuls vrais chrétiens^[73]. Les papes — Innocent III puis Honorius III — ne déclenchèrent la force qu'après vingt ans de prédication, de disputes et de pardons répétés à Raymond VI^[74].

Ce fut aussi, indéniablement, une conquête : les barons du Nord y gagnèrent des fiefs, le roi de France le Languedoc, et des innocents y périrent — Béziers reste une tache, même si les chiffres furent gonflés et le mot du légat douteux^[75]. L'Église n'a jamais canonisé le sac d'une ville : elle a canonisé saint Dominique, qui convertissait par la pauvreté et la dispute loyale, et saint Louis, qui acheva l'œuvre par le traité plutôt que par le bûcher^[76]. Distinguer les plans — la cause juste, les moyens parfois injustes, les convoitises mêlées — n'est pas de la prudence rhétorique : c'est l'honnêteté même^[77].

Guérir par l'étude : l'université de Toulouse

Le geste le plus catholique de toute cette histoire n'est ni un siège ni un bûcher : c'est une université. En imposant à Raymond VII d'entretenir à Toulouse des maîtres de théologie, de droit et de grammaire, le traité de 1229 parie que l'erreur meurt de lumière, non seulement de contrainte^[78]. L'université de Toulouse, fondée cette année-là, en est l'héritière directe — et le rappel que la dernière réponse de l'Église à l'hérésie n'est jamais seulement disciplinaire : elle est intellectuelle et spirituelle^[79].

• Le catharisme — la doctrine des « Bons Hommes » : dualisme, parfaits, consolamentum, et la réfutation catholique.
• Le bogomilisme (Xe-XVe siècle) — les racines balkaniques : le prêtre Bogomil et le dualisme oriental.
• Paulicianisme — les ancêtres arméniens : Constantin de Mananalis et l'Église de Tephrike.
• Vaudois — les Pauvres de Lyon, contemporains des Albigeois et souvent confondus avec eux.
• Saint Dominique (1170-1221) — le prédicateur de la controverse, de Fanjeaux à Prouilhe.
• Pape Innocent III (1198-1216) — le pape qui appela la croisade après le meurtre de son légat.
• Concile du Latran IV (1215) — le canon 3 contre les hérétiques et la confiscation du comté.