Saint Gérard Majella (1726-1755)

Naissance et famille à Muro Lucano (1726)

Gérard Majella naît le 6 avril 1726 à Muro Lucano, petite cité de montagne située à une centaine de kilomètres à l'est de Naples (environ cinquante milles selon la Catholic Encyclopedia), dans l'actuelle Basilicate.^[8][9] Il est le plus jeune de cinq enfants d'une famille modeste et profondément chrétienne. Son père, Domenico Maiella, est tailleur ; sa mère, Benedetta Galella, élève ses enfants dans une piété simple et dépouillée.^[10]

L'enfant est de santé fragile dès la naissance — une faiblesse de constitution qui ne le quittera jamais et préparera sa mort précoce.^[11] Très tôt, il manifeste une attirance singulière pour l'Eucharistie. La tradition rapporte qu'il se rendait souvent prier dans une chapelle des environs de Muro, à Capotignano, où, dit-on, une statue de l'Enfant Jésus lui aurait tendu un petit pain : image populaire qui dit moins un prodige vérifiable que la familiarité du petit Gérard avec le Christ.^[12][13]

« C'est en Dieu, et en Dieu seul, que je mets ma confiance et mon espérance. J'ai remis toute ma vie entre ses mains, pour qu'il fasse de moi ce qui lui plaira. » — Saint Gérard Majella, dans ses résolutions écrites^[14]

La mort du père et l'apprenti tailleur

La mort de Domenico Maiella, alors que Gérard n'est encore qu'un enfant, plonge la famille dans la pauvreté.^[15] Pour le faire vivre, sa mère le place en apprentissage chez un maître tailleur. Le métier, Gérard l'apprendra et le gardera toute sa vie ; mais l'atelier est aussi pour lui une première école de patience : si le maître l'aime bien, le contremaître le maltraite durement, le rouant parfois de coups.^[16][17] L'enfant supporte ces mauvais traitements sans se plaindre, voyant déjà dans la souffrance injuste une ressemblance avec le Christ humilié.

Le serviteur de l'évêque de Lacédonia

Son respect du sacerdoce et son goût de la souffrance le poussent ensuite à entrer au service d'un prélate, l'évêque de Lacédonia, réputé d'un caractère difficile et presque impossible à contenter.^[18][19] Pendant environ trois ans, le jeune homme endure les humeurs de ce maître exigeant avec une douceur inaltérable, y voyant une providence pour se mortifier. À la mort de l'évêque, Gérard revient à son métier de tailleur, travaillant d'abord comme ouvrier, puis à son compte.^[20]

Le tailleur de Dieu : le partage de ses gains

Devenu artisan indépendant, Gérard adopte une règle de vie d'un dépouillement radical. La Catholic Encyclopedia note qu'il partageait ses gains en trois parts : une pour sa mère, une pour les pauvres, et une troisième en offrandes pour les âmes du purgatoire.^[21] Cette charité spontanée, qui le laissait lui-même sans presque rien, annonce déjà le titre que la dévotion populaire lui donnera plus tard : Père des pauvres. Le tailleur de Muro ne thésaurise pas : il donne, prie, jeûne et veille.^[22]

La porte fermée des Capucins

L'âme de Gérard est tendue vers une seule chose : se donner entièrement à Dieu dans la vie religieuse. Il frappe à la porte des Capucins, où un oncle est religieux ; mais sa santé délicate et sa jeunesse lui valent un refus.^[23][24] La porte du cloître se ferme. Comme pour son contemporain Benoît-Joseph Labre, plusieurs fois éconduit des ordres austères, ce refus n'est pas l'échec d'une vocation mais le détour mystérieux par lequel Dieu la conduit ailleurs. Gérard attendra l'occasion décisive : la venue, à Muro, des missionnaires de saint Alphonse.

« Mère, je pars me faire saint »

Au printemps 1749, les Rédemptoristes prêchent une mission à Muro Lucano. Gérard est saisi. Il supplie les Pères de l'admettre ; ceux-ci, devant sa frêle apparence, hésitent et le confient d'abord à sa mère. Selon son biographe, sa mère et sa sœur, redoutant de le perdre, l'enferment dans sa chambre ; mais le jeune homme découpe ses draps, descend par la fenêtre et part rejoindre les missionnaires, laissant sur son lit un billet disant qu'il était parti se faire saint.^[25]

Les Pères, frappés par sa persévérance, l'envoient au supérieur en lui adressant ce mot : « Je vous envoie un frère inutile » — tant Gérard paraissait peu robuste. L'événement démentira le jugement : ce « frère inutile » deviendra la merveille de la Congrégation.^[26][27]

Au cœur de la communauté : « le Père des pauvres »

Reçu comme frère convers (frère coadjuteur), Gérard exerce successivement les emplois les plus humbles de la maison. La Catholic Encyclopedia énumère ses offices : il fut tour à tour jardinier, sacristain, tailleur, portier, cuisinier, charpentier, et conducteur des travaux sur les nouveaux bâtiments de Caposele.^[28][29] « Faible de corps, il faisait le travail de trois », écrit son biographe encyclopédique, et sa charité débordante envers les indigents lui valut le titre de « Père des pauvres ».^[30]

On lui prête cette parole, que ses biographies ne rapportent pas telle quelle mais qui résume son enseignement : Dieu seul peut donner la paix, et le monde n'a jamais pu rassasier le cœur.^[31]

La profession et le vœu de la perfection (1752)

Après son noviciat à Deliceto, Gérard prononce ses vœux de religion le 16 juillet 1752.^[32] À ce moment, il ajoute aux trois vœux ordinaires de pauvreté, chasteté et obéissance un vœu privé extraordinaire : celui de toujours faire ce qui lui paraîtrait le plus parfait.^[33] Ce vœu, d'une exigence vertigineuse, donne la clé de toute sa vie : il ne lui suffit pas de ne pas pécher, il veut, à chaque instant, choisir le meilleur. C'est de là que naît sa fameuse obéissance.

Le « miracle d'obéissance » selon saint Alphonse

Saint Alphonse de Liguori, qui dirigeait alors la Congrégation, voyait en Gérard un « miracle d'obéissance ».^[34] Le trait le plus étonnant est rapporté par l'encyclopédiste : Gérard « n'obéissait pas seulement aux ordres de ses supérieurs présents, mais, même absents, il connaissait et accomplissait leurs désirs. »^[35] L'obéissance n'était pas chez lui une simple discipline extérieure, mais l'expression la plus pure de son abandon à la volonté de Dieu, qu'il discernait à travers la volonté de ses supérieurs.

Le tableau ci-dessous récapitule les principales étapes de cette vie brève et dense.

Joachim Bouflet rapporte un cas de lévitation-transport : revenant de Deliceto avec deux jeunes ouvriers, Gérard s'arrête près d'une chapelle dédiée à la Sainte Vierge, écrit quelques mots sur un papier puis le jette vers le ciel ; les deux ouvriers le voient alors s'élever et voler jusqu'au lieu appelé il Francese, distant d'environ cinq cents mètres, où il touche terre et rentre tranquillement.^[36] Les deux témoins, morts vers 1804, racontèrent ce qu'ils avaient vu sans jamais varier dans leur récit.^[37]

Bilocation, lecture des cœurs et prophétie

Peu de saints modernes ont été crédités d'une telle profusion de dons mystiques. La Catholic Encyclopedia en dresse la liste : Gérard fut favorisé « d'une science infuse de l'ordre le plus élevé, d'extases, du don de prophétie, du discernement des esprits et de la pénétration des cœurs, de bilocation, et de ce qui semblait un pouvoir illimité sur la nature, la maladie et les démons. »^[38] Plusieurs témoignages, recueillis lors du procès de canonisation, rapportent qu'il fut vu et entendu en deux lieux à la fois.^[39][40] À ceux qui venaient à lui, il lisait l'état de l'âme et rappelait des péchés oubliés, ramenant les pécheurs à la confession.

Le pouvoir sur la nature et la maladie

La tradition rédemptoriste conserve quantité de prodiges attribués à Gérard : il aurait rendu la vie à un enfant tombé d'une falaise, béni une réserve de blé qui suffit jusqu'à la moisson suivante, multiplié le pain pour les pauvres, et marché sur les flots d'une mer en tempête pour guider une barque de pêcheurs en perdition.^[41][42] Au-delà du merveilleux, ces récits disent une vérité spirituelle : la transparence d'une âme si unie à Dieu que la création elle-même semblait lui obéir. Quand il accompagnait les Pères en mission, ou qu'on l'envoyait pour des affaires, « il convertissait plus d'âmes que bien des missionnaires. »^[43]

Le mouchoir de Pirofalo : l'origine du patronage des mères

Parmi tous ces prodiges, l'un est resté attaché pour toujours au nom de Gérard. En visite chez la famille Pirofalo, le saint laisse tomber son mouchoir. Une jeune fille de la maison court le lui rendre ; Gérard lui dit de le garder — « il pourra t'être utile un jour. »^[44][45] Des années plus tard, devenue femme et sur le point de mourir en couches, elle se souvient de ces paroles et fait apporter le mouchoir : la douleur cesse aussitôt et elle met au monde un enfant en bonne santé.^[46] De ce récit naît la dévotion qui a fait de Gérard, dans le monde entier, le patron des femmes enceintes et de l'enfantement.

« Mon Dieu, je voudrais mourir pour accomplir ta très sainte volonté. » — Saint Gérard Majella^[47]

L'accusation de Neria Caggiano

L'épisode le plus haut de la sainteté de Gérard fut une épreuve d'honneur. En 1754, une jeune femme nommée Neria Caggiano, que Gérard avait aidée à entrer au couvent et qui en était sortie au bout de quelques semaines, se mit, pour justifier sa conduite, à calomnier le saint en l'accusant d'un commerce coupable avec une jeune fille.^[48][49] L'accusation, portée jusqu'à saint Alphonse, était d'une gravité extrême : elle visait la pureté même d'un religieux.

Le silence héroïque et la privation de communion

Fidèle à une règle des Rédemptoristes qui demandait au religieux accusé de ne pas se justifier, Gérard garda le silence.^[50][51] Il ne nia rien, ne se défendit pas, n'invoqua aucun témoin. Saint Alphonse, troublé, le soumit à une sévère épreuve : il le mit à l'écart et le priva de la sainte communion pendant plusieurs mois — châtiment déchirant pour une âme aussi affamée de l'Eucharistie. Interrogé plus tard sur les raisons de son mutisme, Gérard répondit simplement que la patience devant une accusation injuste lui semblait l'attitude exigée d'un disciple du Christ.^[52]

« Le frère Gérard est un saint. » — Saint Alphonse de Liguori, après l'épreuve de la calomnie^[53]

L'aveu et la réhabilitation — patron des accusés à tort

La vérité finit par éclater. Tombée gravement malade, Neria Caggiano écrivit à saint Alphonse pour avouer que son accusation n'avait été qu'un pur mensonge, une calomnie inventée de toutes pièces.^[54][55] Gérard fut pleinement réhabilité et rendu à la communion. Son silence, plus éloquent que toute défense, l'a fait reconnaître depuis comme le patron des personnes injustement accusées : il enseigne que l'honneur d'un chrétien repose entre les mains de Dieu, non dans la justification de soi.

La devise de la cellule

Toute la spiritualité de Gérard se condense dans la devise qu'il avait fait inscrire sur la porte de sa chambre :^[56]

« Ici se fait la volonté de Dieu, comme Dieu veut, et aussi longtemps que Dieu veut. » — Devise inscrite par saint Gérard Majella sur la porte de sa cellule^[57]

Cette formule n'est pas un ornement : c'est un programme de vie. Gérard ne cherchait ni les consolations ni les œuvres extraordinaires, mais l'unique conformité de sa volonté à celle de Dieu, en tout, à la manière de Dieu, pour le temps voulu par Dieu. On l'entendait souvent répéter qu'il désirait mourir pour faire la volonté divine.^[58] Cet abandon rejoint la grande tradition de l'abandon à Dieu enseignée par les saints et l'Uniformité à la volonté de Dieu que son maître saint Alphonse avait faite le cœur de sa doctrine spirituelle.

La faim de l'Eucharistie et de la souffrance

Deux désirs habitaient Gérard : l'Eucharistie et la souffrance. Sa dévotion au Saint-Sacrement était telle que, selon son biographe, il était « si attiré vers Notre-Seigneur dans le tabernacle qu'il devait se faire violence pour s'en éloigner. »^[59] L'autre versant de son amour était le désir de souffrir avec le Christ : son ambition, écrit la Catholic Encyclopedia, était « d'être semblable à Jésus-Christ dans ses souffrances et ses humiliations. »^[60] La calomnie de 1754 ne fut pas pour lui un accident, mais l'exaucement de ce désir.

Gérard, l'abandon et la Divine Volonté

La sainteté de Gérard offre un exemple lumineux de ce que la tradition catholique appelle faire la volonté de Dieu : adhérer, dans la foi et l'amour, à tout ce que Dieu permet ou ordonne. Cette adhésion héroïque, vécue dans le silence et l'obéissance, prépare de loin la doctrine plus haute encore de la vie dans la Divine Volonté que l'Église méditera plus tard. Gérard n'est pas un théoricien : il est un témoin. Sa devise gravée sur une porte vaut tous les traités, parce qu'elle fut entièrement vécue, jusqu'au lit de mort. Pour le lecteur d'aujourd'hui, il demeure un maître pratique de l'abandon confiant à Dieu.

Les derniers jours à Materdomini

Dès l'été 1755, la tuberculose qui le minait depuis longtemps emporte ses dernières forces. Gérard, qui avait reçu le don de prophétie, prédit le jour et l'heure de sa mort.^[61] Il s'éteint dans la nuit du 15 au 16 octobre 1755, à la maison rédemptoriste de Caposele, appelée Materdomini, âgé de seulement vingt-neuf ans.^[62][63] Selon une tradition tenace, on aurait trouvé près de lui un dernier billet, écho de la devise de toute sa vie : « Ici se fait la volonté de Dieu. » Son tombeau, à Materdomini, devint aussitôt un lieu de pèlerinage que les foules — les mères surtout — ne cessèrent plus de visiter.^[64]

Béatification (1893) et canonisation (1904)

Les miracles qui se multiplièrent sur son tombeau provoquèrent l'ouverture rapide de son procès. Léon XIII le béatifia le 29 janvier 1893, puis Pie X le canonisa le 11 décembre 1904.^[65][66] Le procès de canonisation, note l'encyclopédiste, mit en lumière des miracles « de la plus grande variété et de la plus grande profusion ». Sa fête liturgique est célébrée le 16 octobre, jour de sa mort.

Patron des mères et des enfants à naître

Aucune dévotion n'a plus contribué à la popularité de Gérard que son patronage des mères. Né du miracle du mouchoir, il s'est répandu dans le monde entier : d'innombrables femmes enceintes l'invoquent pour une heureuse délivrance, et les sanctuaires qui lui sont dédiés conservent souvent les ex-voto des grâces obtenues. Le tableau ci-dessous récapitule l'étendue de son patronage et son origine.

Plus de deux siècles et demi après le tailleur de Muro, son message reste d'une simplicité désarmante : dans un monde qui veut tout maîtriser, Gérard rappelle que la sainteté n'est pas l'accomplissement de grandes œuvres, mais l'abandon total et joyeux à la volonté de Dieu.

• Saint Alphonse de Liguori (1696-1787) — le fondateur des Rédemptoristes, maître et juge de Gérard, et docteur de l'Uniformité à la volonté de Dieu.
• Saint Paul de la Croix (1694-1775) — contemporain de Gérard, autre grand mystique de la Passion dans l'Italie du XVIIIᵉ siècle.
• Saint Benoît-Joseph Labre (1748-1783) — comme Gérard, plusieurs fois refusé des cloîtres avant de trouver sa voie de sainteté.
• Saint Louis-Marie Grignion de Montfort (1673-1716) — missionnaire et maître spirituel du même réveil catholique.
• Que disent les saints sur l'abandon à Dieu ? — la grande tradition spirituelle dans laquelle s'inscrit la devise de Gérard.
• Faire la volonté de Dieu ou vivre dans la Divine Volonté ? — pour situer l'abandon de Gérard dans la doctrine de la Divine Volonté.