Papa san Gregorio III (731-741)

Un siriano nella Roma cosmopolita dell’VIII secolo

Gregorio III appartiene a una lunga serie di papi orientali del VII e VIII secolo. Prima di lui, Teodoro I, Giovanni V, Sergio I, Sisinnio e Costantino avevano già radici orientali o siciliane; dopo di lui, Zaccaria sarà greco.^[16] Il suo immediato predecessore, Gregorio II, non ne fa parte: nato a Roma nel 669, proviene da una nobile famiglia romana.^[17] Questa presenza non è casuale: dalle invasioni persiane dell’inizio del VII secolo, poi dalle conquiste musulmane in Siria (636-637), Palestina, Egitto e Nord Africa, intere comunità cristiane si rifugiano a Roma.^[18] La città conserva monasteri orientali, comunità di lingua greca, una liturgia in cui greco e latino convivono ancora.

Il Liber Pontificalis nomina suo padre Giovanni (Ioannes) — un nome che non dice più di quanto dica: un cristiano siriano tra tanti, senza legami attestati con famiglie aristocratiche.^[19] La data di nascita di Gregorio III è sconosciuta^[20][21]: è dunque in una Siria già passata sotto dominio omayyade che va situata la sua infanzia. Se la sua famiglia appartiene davvero a questa diaspora, come Delogu giudica probabile, sarebbe figlio di questa diaspora: un siriano che ha conosciuto solo la Siria omayyade, e non più la Siria bizantina dei nonni.^[22]

L’ultimo papa ad attendere la conferma bizantina

Dopo l’elezione popolare, Gregorio III attende oltre un mese prima di essere consacrato. Il Liber Pontificalis non dice nulla di una conferma dell’esarca nella sua voce (Duchesne, t. I, p. 415-421), e Treccani non ne parla: è la Catholic Encyclopedia a dedurre dal ritardo che « si presume » (it is presumed) che abbia atteso la conferma dell’esarca bizantino di Ravenna, Eutichio.^[23] Solo la New Catholic Encyclopedia afferma che fu l’ultimo papa ad aver chiesto questa conferma imperiale.^[24] I suoi successori — Zaccaria, Stefano II, Paolo I — non attenderanno più.

Questa ultima conferma non è una cerimonia vuota. Indica ciò che cambia: Gregorio III governa proprio nel momento in cui Roma sta cambiando. È ancora ufficialmente bizantino. Ma alla fine del suo pontificato, ha già scritto due volte a Carlo Martello per chiedere l’aiuto dei Franchi, in termini che non si possono più confondere con una lettera a un funzionario imperiale. L’asse geopolitico del papato ruota sotto i suoi piedi, ed è lui ad avviare il movimento.

L’uomo del sinodo del 731

Una terza ragione fa di Gregorio III un papa di rilievo: è colui che dà una risposta canonica alla crisi iconoclasta bizantina. Gregorio II aveva già resistito inviando due lettere dogmatiche a Leone III l’Isaurico — la cui autenticità è contestata da una parte della critica moderna (vedi l’articolo vicino).^[25] Gregorio III va oltre: convoca un sinodo a San Pietro, il 1º novembre 731, e fa iscrivere in una formula di scomunica coloro che si rendono colpevoli verso le immagini sacre di deposizione, distruzione, profanazione o bestemmia — secondo l’unico testimone conservato della formula, il Liber Pontificalis (Duchesne, t. I, p. 416).^[26][27]

Questa decisione precede di oltre mezzo secolo il II concilio di Nicea (787), che definirà dogmaticamente la venerazione delle immagini contro l’iconoclastia bizantina. Senza Gregorio III, la posizione romana sarebbe rimasta una reazione epistolare di papi successivi. Con lui, diventa un atto canonico sinodale.^[28]

Dalla Siria omayyade alla Roma cristiana

La Siria in cui nasce verosimilmente Gregorio III — la sua data di nascita esatta è sconosciuta — non è più la Siria cristiana classica. Dopo la conquista araba del 636-637, vive sotto il califfato omayyade, con capitale Damasco. I patriarcati melchiti di Antiochia e Gerusalemme sopravvivono, ma sotto dominio musulmano, soggetti alla dhimma e progressivamente separati da Costantinopoli. Molte famiglie cristiane scelgono l’emigrazione verso Bisanzio, verso la Sicilia ancora bizantina, o verso Roma.^[29][30]

Il Liber Pontificalis non racconta nulla di questa infanzia. Ma Paolo Delogu, nella voce di riferimento dell’Enciclopedia dei Papi Treccani, giudica probabile che la famiglia di Gregorio III appartenesse a questa diaspora cristiana orientale.^[31] L’ipotesi è plausibile senza essere certa: l’articolo non deve trasformare una verosimiglianza storica in biografia fissata. Ciò che è sicuro è più modesto, e più importante: Roma accoglie all’inizio dell’VIII secolo un chierico siriano sufficientemente formato da diventare cardinale presbitero, e abbastanza rispettato da essere acclamato papa dal popolo romano subito dopo la morte del predecessore.

Cardinale presbitero di San Crisogono

Il Liber Pontificalis dice solo di lui che « pervenit ad sacrum ordinem presbiterati » — che pervenne al sacro ordine del presbiterato.^[32] L’ipotesi di un titolo cardinalizio a San Crisogono viene da Duchesne (t. I, p. 421, n. 2), e Delogu la riprende con un « forse »: Gregorio avrebbe « probabilmente » ricevuto a Roma l’ordinazione presbiterale, « forse » al titolo di San Crisogono, una delle antiche chiese titolari di Trastevere, dedicata al martire di Aquileia san Crisogono.^[33] Né la data né l’autore di un’eventuale creazione cardinalizia sono dunque attestati. Il Trastevere è allora un quartiere popolare e cosmopolita: marinai, mercanti, comunità orientali vivono fianco a fianco — un incarico pastorale, non un seggio onorifico, se l’ipotesi è giusta. Appare poi come l’uomo della continuità con Gregorio II (715-731).

La continuità con il predecessore è tale che ne manterrà la linea su tutti i temi principali: resistenza all’iconoclastia, sostegno alla missione anglosassone, difesa di Roma contro i Longobardi, attenzione ai patrimoni pontifici. Gregorio III non è un discepolo servile di Gregorio II; è un erede consapevole, scelto per acclamazione perché Roma vuole proprio questa continuità.

Il ritratto del Liber Pontificalis

Il Liber Pontificalis apre la voce con la formula consacrata, poi prosegue con un ritratto morale e intellettuale articolato — di cui Duchesne segnala che è copiato quasi parola per parola dalla voce di Leone II, a sua volta ripresa da Gennadio (t. I, p. 421, n. 1): un elogio in buona parte formulare, da leggere con questa riserva.

« Gregorio, siriano di nascita, figlio di Giovanni, sedette dieci anni, otto mesi e ventiquattro giorni. » — Liber Pontificalis, voce su Gregorio III^[34]

L’elogio che segue elenca dolcezza e sapienza, scienza delle Scritture, memoria dei salmi, bilinguismo greco-latino, difesa della fede ortodossa, amore della povertà, riscatto dei prigionieri, largizioni a orfani e vedove.^[35] Vi si può tuttavia leggere in eco i temi del pontificato: la scienza scritturistica fonda la difesa delle immagini; il bilinguismo permette la lettura degli editti bizantini e la redazione delle risposte; l’amore della povertà si traduce nel restauro delle diaconie romane; il legame con i monaci si verifica nella missione tedesca e nell’oratorio dei santi.

« Uomo mitissimo e sapientissimo, solidamente istruito nelle divine Scritture, erudito in greco e latino, che ritiene a memoria tutti i salmi nell’ordine, emulo e fermissimo difensore della fede ortodossa, […] amico della povertà, […] redentore dei prigionieri, che dona largamente agli orfani e alle vedove ciò di cui hanno bisogno. » — Liber Pontificalis, ritratto morale di Gregorio III (traduzione dal latino; tagli segnati da […])^[36]

Acclamazione popolare durante il corteo funebre

Gregorio II muore l’11 febbraio 731. Il Liber Pontificalis racconta senza transizione ciò che segue: mentre il clero porta il corpo del papa defunto in processione verso San Pietro, il popolo romano acclama spontaneamente Gregorio il Siriano come nuovo papa.^[37][38] L’acclamazione è unanime. Nessun candidato rivale appare nelle fonti.

Questa elezione lampo non è un colpo di Stato. È l’espressione di una continuità riconosciuta: Gregorio è conosciuto dal popolo romano, dal clero, dai monaci. Porta lo stesso nome — coincidenza che richiama san Gregorio Magno (590-604), figura tutelare del papato romano. Rappresenta la stabilità in un momento in cui la città ha bisogno di stabilità: crisi iconoclasta a Costantinopoli, pressione longobarda a nord, agitazione bizantina nell’Italia centrale.

L’attesa di Ravenna

Conformemente al diritto vigente dalla fine del VII secolo, un papa appena eletto non poteva essere consacrato senza la conferma dell’esarca bizantino di Ravenna, rappresentante dell’imperatore in Italia — allora Eutichio (727-751).^[39] Il Liber Pontificalis non menziona tuttavia alcun intervento di Eutichio nella sua voce (Duchesne, t. I, p. 415-421), e Treccani non ne parla. La Catholic Encyclopedia scrive solo che « si presume » (it is presumed) che Gregorio III abbia atteso questa conferma — deduzione tratta dal ritardo di un mese tra acclamazione e consacrazione.^[40] Solo la New Catholic Encyclopedia afferma che fu l’ultimo papa a richiederla.^[41]

La consacrazione del 18 marzo 731

La consacrazione episcopale avviene il 18 marzo 731, oltre un mese dopo l’acclamazione. Gregorio III è probabilmente consacrato dai vescovi di Ostia, Porto e Albano, secondo la prassi stabilita dal VII secolo. Per la durata del pontificato coesistono due conteggi: il Liber Pontificalis gli attribuisce 10 anni, 8 mesi e 24 giorni — il suo conteggio proprio — mentre le date usuali (consacrazione il 18 marzo 731, morte il 28 novembre 741) danno 10 anni, 8 mesi e 10 giorni. La stessa data della morte è discussa: Duchesne accoglie il 10 dicembre 741 (t. I, p. CCLVIII), e la Catholic Encyclopedia la dà per incerta.^[42][43][44]

Un concilio difensivo dopo l’editto iconoclasta

L’imperatore Leone III l’Isaurico (717-741) promulga il suo editto iconoclasta verso il 730, ordinando la distruzione o la rimozione delle icone nelle chiese e negli edifici pubblici dell’Impero.^[45] L’opposizione è viva anche in Oriente: il patriarca Germano di Costantinopoli si dimette, il monaco e teologo san Giovanni Damasceno redige da Mar Saba i suoi tre Discorsi sulle immagini, veri trattati teologici a favore della venerazione. A Roma, Gregorio II risponde con due lettere dogmatiche trasmesse a Costantinopoli — la cui autenticità è contestata da una parte della critica moderna (vedi l’articolo vicino).^[46]

Gregorio III eredita la questione subito dopo l’elezione. Invia a Costantinopoli una prima lettera di rimostranza, portata dal prete Giorgio; ma questi, per timore, non la consegna e torna a Roma a confessarlo. Al ritorno di Giorgio, una prima assemblea romana esamina il suo caso: il clero del sinodo dissuade il papa dal degradare il prete, che se la cava con una penitenza prima di essere rinviato verso Costantinopoli. Rinviato con nuove lettere, viene arrestato in Sicilia: le sue lettere vi sono trattenute ed egli stesso è esiliato per quasi un anno.^[47][48] È questo primo sinodo disciplinare che illumina il conteggio della Catholic Encyclopedia — « two synods in Rome (731) »^[49]: precede il grande sinodo dottrinale del 1º novembre. Il canale diplomatico è interrotto. Gregorio III ne trae le conseguenze: convoca un sinodo generale a San Pietro, per rispondere canonicamente, fuori da ogni dialogo con l’imperatore iconoclasta.

I 93 vescovi e le loro firme

Il sinodo si riunisce il 1º novembre 731 nella basilica di San Pietro in Vaticano. Il Liber Pontificalis dà la cifra di 93 vescovi — con una variante manoscritta (« XCIII om. ACE ») che la omette, cifra ripresa da Delogu — accompagnati dal clero romano, dalla nobiltà romana, dal patriarca Antonino di Grado e dall’arcivescovo Giovanni di Ravenna.^[50][51] La presenza di Grado e Ravenna è significativa: mostra che la stessa Italia bizantina prende posizione con Roma contro l’editto imperiale. È un segnale politico di rilievo.

Gli atti del sinodo sono perduti, come scrive Duchesne (t. I, p. 422, n. 6). Mansi dà ciò che se ne può ricostruire nella Sacrorum Conciliorum nova et amplissima collectio, t. XII, col. 299-302.^[52] Il pezzo centrale, noto dall’unico testimone del Liber Pontificalis, è la formula di scomunica rivolta contro coloro che attentano alle immagini sacre.

La formula canonica di scomunica

L’unico testimone della formula è il Liber Pontificalis (Duchesne, t. I, p. 416):

« …beatorum apostolorum et omnium sanctorum depositor atque destructor et profanator vel blasphemus extiterit, sit extorris a corpore et sanguine domini nostri Iesu Christi vel totius ecclesiae unitate atque conpage. » — Liber Pontificalis, voce su Gregorio III^[53]

Ossia: chiunque si sarà reso colpevole di deposizione, distruzione, profanazione o bestemmia verso le [immagini dei] beati apostoli e di tutti i santi, sia cacciato dal corpo e dal sangue di Nostro Signore Gesù Cristo, nonché dall’unità e dalla compagine di tutta la Chiesa. Essendo perduti gli atti del sinodo, non esiste altro testo: la formula mira in quattro verbi — deposizione, distruzione, profanazione, bestemmia — alle immagini di Cristo, della Vergine, degli apostoli e di tutti i santi, senza elenco allargato a profeti, martiri e confessori.

La portata del testo si misura in tre punti. Anzitutto, prende di mira le immagini degli apostoli e di tutti i santi. Poi, pronuncia una scomunica: esclusione dal corpo e dal sangue di Cristo e dall’unità di tutta la Chiesa. Infine, non cita l’imperatore, ma non lo risparmia: ogni iconoclasta che attenta alle immagini, anche per ordine imperiale, cade sotto la formula.

Perché questa decisione è dottrinalmente decisiva

Il sinodo del 731 non definisce dogmaticamente la venerazione delle immagini; questa definizione arriverà con il II concilio di Nicea (787), convocato dall’imperatrice Irene e confermato dal papa Adriano I. Ma il sinodo del 731 fa qualcosa che Nicea presuppone: stabilisce canonicamente, quasi sessant’anni prima, che la distruzione di immagini sacre è un atto che esclude dalla comunione della Chiesa.^[54]

Treccani sottolinea la novità giuridica:

« Per la prima volta, sembra, si sanziona canonicamente l’ortodossia e l’antichità della venerazione delle immagini di Cristo, della Vergine, di tutti gli apostoli e santi. » — Paolo Delogu, GREGORIO III, santo, in Enciclopedia dei Papi, Treccani, 2000^[55]

Sul piano teologico, questa decisione presuppone una chiara comprensione della distinzione tra adorazione (latria) riservata a Dio solo, e venerazione (proskynesis in greco, dulia o veneratio in latino) che può essere rivolta ai santi e alle loro immagini, in ragione della persona rappresentata. Questa distinzione sarà esplicitata da Giovanni Damasceno, poi canonizzata da Nicea II. Il sinodo di Gregorio III ne è l’applicazione canonica anticipata.

L’assemblea del 732 per l’oratorio dei santi

Un’altra assemblea, meno documentata, si tiene nel 732: l’iscrizione che la commemora ha perso il suo mese (« mense… indictione XV »), e Duchesne colloca la dedica dell’oratorio nei primi otto mesi del 732 (t. I, p. 423, n. 13) — la data precisa del 12 aprile non può dunque essere accolta. Delle lastre di marmo pubblicamente esposte a San Pietro — fatto quasi unico per l’Alto Medioevo romano — ne conservano il ricordo.^[56] Questo secondo sinodo regola le preghiere e messe da celebrare nel nuovo oratorio dei santi che Gregorio III fa costruire in San Pietro: un oratorio dedicato, secondo la sua iscrizione del 732, al Salvatore, alla Madre di Dio, agli apostoli, ai martiri, ai confessori e a tutti i giusti (Duchesne, t. I, p. 422-423, n. 13).

Duchesne giudica « ben probabile » il legame tra questo oratorio e la crisi iconoclasta, pur rilevando che non si parla affatto delle immagini, né nel sinodo né nel Liber Pontificalis (t. I, p. 423, n. 14): l’oratorio può dunque leggersi come la traduzione architettonica e liturgica del sinodo dottrinale — un’interpretazione probabile, non un fatto stabilito.

L’ambasciata intercettata in Sicilia

La via diplomatica resta chiusa dopo il sinodo: il difensore Costantino, inviato a portare i decreti sinodali a Costantinopoli, è trattenuto per quasi un anno, e le suppliche venute dall’Italia sono sequestrate da Sergio, patrizio e stratego di Sicilia.^[57] La Sicilia resta sotto controllo imperiale diretto; l’esarca di Ravenna non ha alcuna autorità sull’isola. Leone III isola Roma tagliando le sue vie di comunicazione.

La flotta bizantina affondata nell’Adriatico

L’imperatore va oltre: arma una flotta incaricata di sottomettere l’Italia — probabilmente alla fine del 732, sotto lo stratego Manete —, ma viene distrutta da una tempesta nell’Adriatico prima di raggiungere il suo scopo. È il racconto di Teofane: il Liber Pontificalis non menziona alcuna flotta (Duchesne, t. I, n. 10).^[58] La tradizione romana vi vede un segno della Provvidenza; il fallimento materiale non dice meno di una politica imperiale aggressiva, che fallisce per caso senza rinunciare ai propri obiettivi.

La confisca dei patrimoni di Sicilia e Calabria

Privato della vittoria militare, Leone III colpisce la Chiesa romana nel portafoglio. Confisca i patrimoni pontifici di Sicilia e Calabria, che rappresentano una rendita annua stimata in 350 libbre d’oro — cifra che Treccani trae da Teofane, il quale segnala anche un’altra lettura possibile (un’imposta sul reddito circa doppia).^[59] Sono i redditi che alimentano le diaconie romane, mantengono le basiliche, pagano gli operai del Laterano e del Vaticano, e finanziano la carità pubblica a poveri e pellegrini.

Il colpo è duro, e la misura produce i suoi effetti: i patrimoni siciliani e calabresi non torneranno mai più sotto l’amministrazione diretta della Santa Sede.

Il distacco dell’Illirico, della Calabria e della Sicilia

Leone III aggiunge un colpo giurisdizionale. Verso il 732-733, stacca dall’autorità patriarcale di Roma tre territori principali: l’Illirico orientale (Grecia continentale, Macedonia, Creta), la Calabria e la Sicilia. Queste zone sono trasferite sotto la giurisdizione del patriarca di Costantinopoli.^[60][61]

La conseguenza è di lunga durata. Per secoli, queste regioni resteranno parzialmente sotto influenza ecclesiastica greca; i riti bizantini vi persisteranno; e Roma perderà una presenza missionaria e liturgica che recupererà solo molto tardi. Questo distacco, più ancora della confisca economica, spinge Roma a cercare altrove i propri appoggi politici. È uno dei fattori di fondo che spiegano le lettere a Carlo Martello.

Una rottura giurisdizionale dagli effetti duraturi

Il quadro rivela una politica imperiale coerente: spezzare economicamente, giurisdizionalmente e militarmente l’autorità romana. Gregorio III non cede su nessun punto dottrinale. Ma comprende che Roma deve ormai preparare un’altra architettura politica.

L’elevazione all’arcivescovado nel 732

Mentre la crisi iconoclasta infuria, Gregorio III non trascura la missione. Il monaco anglosassone Wynfreth, divenuto Bonifacio per decreto di Gregorio II nel 719, evangelizza da oltre dieci anni Assia, Turingia, Frisia. Ha già abbattuto la quercia sacra di Thor a Geismar e fondato diversi monasteri. Nel 732 informa il papa dei suoi successi.

Gregorio III risponde nel 732 con una lettera divenuta celebre — la lettera n. 28 dell’edizione Tangl delle Epistolae di Bonifacio, datata di questo solo anno (il 1º dicembre è la data delle lettere di Gregorio II del 722, non di questa) — lettera nella quale il papa gli invia il pallio — la banda di lana bianca portata sulle spalle, insegna degli arcivescovi — e lo eleva alla dignità arcivescovile.^[62] Il testo precisa l’uso rigoroso del pallio: può essere indossato solo durante la celebrazione della Messa e nella consacrazione dei vescovi. La traduzione fedele:

« Ti abbiamo dunque inviato il sacro pallio come dono, desiderando, per l’autorità della Sede apostolica, che tu lo accetti e lo indossi; e la nostra volontà è che tu sia riconosciuto come uno degli arcivescovi istituiti da Dio. Come usarlo, lo apprenderai dalle istruzioni della Sede apostolica: cioè, lo indosserai solo durante la celebrazione della Messa e quando, nell’esercizio del tuo ufficio episcopale, consacrerai un vescovo. » — Gregorio III, lettera a Bonifacio, 732, ep. 28 (ed. Tangl)^[63]

La portata canonica è considerevole. Facendo di Bonifacio un arcivescovo senza sede fissa, Gregorio III crea di fatto una struttura missionaria mobile, direttamente collegata alla Santa Sede, autonoma rispetto ai vescovi franchi locali. Precedenti esistono — Agostino di Canterbury (601), Villibrordo (695, con il pallio) — ma la formula di un arcivescovo missionario senza sede fissa dà alla missione germanica il suo quadro durevole.

Legato apostolico in Germania (737-738)

Nel 737, Bonifacio compie il terzo viaggio a Roma.^[64] Gregorio III va oltre il pallio: lo nomina legato apostolico in Germania — suo rappresentante personale, incaricato di agire in nome del papa —, e gli affida la riorganizzazione delle sedi episcopali di Baviera, Assia e Turingia.

Questo soggiorno romano rafforza il legame diretto tra Bonifacio e la Sede apostolica, prima dei successivi contatti diplomatici tra Roma e la dinastia carolingia. Delogu avanza inoltre, con un « probabilmente », che Bonifacio avrebbe informato il papa dell’interesse di Carlo Martello per le missioni — ipotesi verosimile, non certezza stabilita.^[65]

Le tre lettere del 738

Al ritorno, Gregorio III consegna a Bonifacio lettere per la Germania: una ai duchi e al popolo germanico perché obbediscano a Bonifacio come a un inviato della Santa Sede; una ai vescovi di Alemannia e Baviera che conferma il suo status di vicario apostolico e ordina loro di tenere due sinodi all’anno — sia presso il Danubio, sia ad Augusta, sia altrove — sotto l’autorità di Bonifacio; poi, il 29 ottobre 739, dopo la riorganizzazione del 739, una lettera a Bonifacio stesso con le regole canoniche applicabili alle diocesi bavaresi.^[66] Gregorio III consacra personalmente a Roma Vivilo, primo vescovo di Passavia — « Nam Vivilo episcopus a nobis est ordinatus », senza data precisata: né « lo stesso anno », né una struttura bavarese già nel 738 possono dunque essere affermati.^[67]

L’episodio è dottrinalmente importante: la Baviera non è un territorio cristiano nuovo, ma una terra già parzialmente evangelizzata da missionari irlandesi e franchi. Gregorio III vi impone una struttura canonica romana stabile, ponendo fine alla dispersione delle giurisdizioni e alla concorrenza tra vescovati.

Il divieto della carne equina

La stessa lettera 28 contiene una decisione pratica passata alla posterità. Gregorio III vieta ai cristiani germani di consumare carne di cavallo, che definisce « inmundum enim est atque exsecrabile » (« impuro ed esecrabile »).^[68]

La misura non è un capriccio. Il consumo rituale di carne di cavallo era associato ai banchetti sacrificali pagani dei popoli germanici, in particolare al culto di Odino (Wotan). Vietandolo, Gregorio III protegge le giovani comunità cristiane da una regressione verso il paganesimo, rompendo un uso culturale carico di simbolismo.

San Willibaldo e l’espansione missionaria

Su ordine di Gregorio III, il monaco e grande viaggiatore san Willibaldo va ad assistere Bonifacio nei suoi lavori, secondo la Catholic Encyclopedia.^[69]

L’Inghilterra: Tatwine, Egberto di York, Nothelm

Gregorio III non trascura l’Inghilterra, cristianizzata da Gregorio Magno. Tatwine poi Nothelm di Canterbury ricevono successivamente da lui il pallio (731 e 736), secondo la Catholic Encyclopedia.^[70] Concede anche il pallio a Egberto di York — nel 735 secondo le continuazioni di Beda —, non facendo che seguire le disposizioni di Gregorio Magno, che aveva previsto diritti metropolitani per York al Nord come per Canterbury al Sud.^[71][72]

L’Inghilterra cattolica dell’VIII secolo è così dotata per la prima volta di una doppia arcidiocesi di pieno diritto (Canterbury e York), struttura che sopravvivrà alla conquista normanna e fonderà la geografia ecclesiastica inglese fino alla Riforma.

La guerra longobarda e la difesa di Roma

Il re longobardo Liutprando (712-744) è un sovrano ambizioso, a tratti protettore degli interessi romani, a tratti avversario. La sua politica italiana mira a unificare progressivamente la penisola sotto l’autorità longobarda, erodendo i territori bizantini. La fonte principale è Paolo Diacono, Historia Langobardorum, libro VI.^[73]

Verso il 737-738, Liutprando attacca l’Esarcato di Ravenna, prende brevemente la città. Il patriarca Antonino di Grado lancia un appello: la flotta veneziana mobilitata su richiesta del papa riconquista Ravenna. L’episodio mostra che Gregorio III interviene nella difesa dell’Italia bizantina, pur essendo in rottura giurisdizionale con Costantinopoli per l’iconoclastia. La coerenza è chiara: Roma difende l’Italia cristiana contro il dominio longobardo, indipendentemente dai suoi dissensi con l’imperatore sulle immagini.

La presa delle quattro fortezze (Amelia, Orte, Bomarzo, Blera)

Nel 739, il duca longobardo di Spoleto Transamundo II si ribella contro il suo re e trova rifugio a Roma. Liutprando ne esige la consegna; Gregorio III rifiuta con il duca di Roma Stefano. Liutprando assedia allora Roma e ne devasta i dintorni. Non riuscendo a spezzare la resistenza, toglie l’assedio nell’agosto 739 — ma, sulla via del ritorno verso il suo regno, occupa le quattro fortezze di Amelia, di Orte, di Bomarzo (l’antica Polimartium) e di Blera, che controllano il collegamento di Roma con l’Italia del Nord, e vi lascia guarnigioni longobarde.^[74][75]

La minaccia è militare e simbolica. Liutprando isola Roma da Ravenna. I rifornimenti diventano difficili. La città, che non ha più un esercito imperiale degno di questo nome, è costretta a difendere le proprie mura.

L’acquisto di Gallese da Transamundo II

Poco prima nello stesso anno, Gregorio III aveva ottenuto un successo diplomatico: avendo Transamundo occupato il castello di Gallese (in Tuscia), ai confini del ducato romano, il papa lo persuade che questo gesto nuoce non solo all’Impero ma al papa stesso, e riscatta il castello per denaro. Una volta ottenuto, lo incorpora di nuovo alla « santa repubblica » — cioè all’Impero romano-bizantino — attribuendolo concretamente all’esercito di Roma, che poteva possedere beni come persona giuridica.^[76] Gallese controlla la Via Amerina, asse vitale tra Roma e Ravenna.

Delogu vi vede una novità istituzionale: senza attribuire alla Chiesa romana i diritti giurisdizionali dell’Impero, il papa dà a un’istituzione statale come l’esercito poteri originali, accentuandone il carattere civico e la proiezione nel territorio regionale.^[77]

Le mura aureliane e Centumcellae

Gregorio III non si limita alla strategia diplomatica. Restaura le mura aureliane di Roma, la cinta costruita dall’imperatore Aureliano nel III secolo, che ancora oggi delimita il perimetro storico della città. Rafforza Centumcellae (Civitavecchia), porto strategico sulla costa tirrenica, che assicura il rifornimento marittimo di Roma contro i raid saraceni.^[78][79]

Questi lavori sono finanziati in gran parte con le risorse proprie della Chiesa romana — già ridotte dalle confische bizantine. Manifestano una nuova realtà: il papa diventa, di fatto, il difensore civico di Roma. È lui che paga le mura, lui che negozia con i Longobardi, lui che chiede aiuto all’esterno. Il potere temporale pontificio nasce da queste necessità concrete, ben prima di essere teorizzato.

La prima ambasciata e le chiavi di san Pietro

A metà del 739, durante l’assedio di Roma da parte di Liutprando, Gregorio III prende una decisione gravida di conseguenze nella storia del papato: invia un’ambasciata a Carlo Martello, maggiordomo di Neustria-Austrasia, vincitore dei Saraceni a Poitiers (732), uomo forte del regno franco. L’ambasciata porta doni di eccezionale valore simbolico: le chiavi della tomba di san Pietro e anelli delle catene dell’apostolo, reliquie di primaria importanza per la cristianità romana — le lettere proprie di questa ambasciata delle chiavi sono perdute (Duchesne, t. I, n. 34).^[80][81]

Sono le prime lettere conservate con cui un papa chiede l’intervento militare dei Franchi: Schaff ricorda che Gregorio III non fa che « rinnovare i negoziati con i Franchi, iniziati dal predecessore » (renewed the negotiations with the Franks, begun by his predecessor).^[82] L’atto è politicamente significativo: il papa si rivolge a un principe esterno all’Impero bizantino qualificandolo come « subregulus » (« sotto-re ») — l’indirizzo stesso della lettera, e il titolo che la Catholic Encyclopedia riprende per designare Carlo (« viceroy (subregulus) ») — per chiedergli di agire in difesa della Santa Sede.^[83][84] La richiesta supera così la frontiera mentale tra il mondo bizantino (a cui Roma ancora appartiene ufficialmente) e il mondo franco (che diventa progressivamente il nuovo alleato).

Il contesto franco: Poitiers e l’invasione omayyade

Per comprendere la risposta di Carlo Martello, occorre considerare il suo contesto. Nel 732, Carlo ha vinto a Poitiers una battaglia decisiva contro le forze omayyadi del wali di al-Andalus, Abd el-Rahman. La minaccia musulmana resta viva nel sud della Gallia. Carlo è militarmente impegnato in Provenza e Settimania tra il 736 e il 739, dove combatte le incursioni saracene. Carlo intrattiene inoltre alleanze con i Longobardi. Liutprando lo ha aiutato contro i Saraceni inviando truppe longobarde in Gallia. La dinastia longobarda è familiare alla corte franca; un figlio di Carlo sarebbe stato accolto da Liutprando. Chiedere a Carlo di combattere Liutprando significa chiedergli di rompere un’alleanza utile contro un nemico comune.

Il rifiuto di Carlo Martello

Carlo Martello accoglie cordialmente l’ambasciata pontificia, conserva le reliquie, ma rifiuta l’intervento armato: alleato di Liutprando, con cui ha collaborato in diverse imprese militari, non può aprire un secondo fronte.^[85][86] Invia tuttavia a Roma due abati franchi con doni per san Pietro — sostegno implicito e segnale diplomatico — e chiede probabilmente spiegazioni a Liutprando.^[87]

Il rifiuto di Carlo non è né un tradimento né una mancanza di rispetto. È un calcolo politico realistico: non può, nel 739, condurre contemporaneamente la guerra contro i Saraceni e quella contro i Longobardi. Ma ha accettato le reliquie. Ha ricevuto l’ambasciata. Ha risposto. La porta è aperta.

La seconda lettera (740): « la chiesa di san Pietro è spogliata »

Nel 740 secondo Delogu — la pagina Fordham che riprende la traduzione Thatcher-McNeal presenta questa lettera sotto il 739 —, Liutprando riprende gli attacchi e Gregorio III scrive una seconda lettera a Carlo Martello (Codex epistolaris Carolinus, n. 2). Il tono è più pressante:

« Nella nostra grande afflizione, abbiamo ritenuto necessario scriverti una seconda volta, convinti che tu sia un figlio devoto di san Pietro, principe degli apostoli, e nostro, e che, per rispetto verso di lui, obbedirai ai nostri ordini di difendere la Chiesa di Dio e il suo popolo eletto. » — Gregorio III, seconda lettera a Carlo Martello, Codex epistolaris Carolinus n. 2 (trad. Thatcher-McNeal, 1905)^[88][89]

Il seguito della lettera è ancora più duro:

« Non possiamo più ormai sopportare la persecuzione dei Longobardi, perché hanno tolto a san Pietro tutti i suoi beni, anche quelli che gli erano stati donati da te e dai tuoi padri. Questi Longobardi ci odiano e ci opprimono perché abbiamo cercato protezione presso di te; per questa stessa ragione, la chiesa di san Pietro è anche spogliata e desolata da loro. » — Gregorio III, seconda lettera a Carlo Martello, Codex epistolaris Carolinus n. 2 (trad. Thatcher-McNeal, 1905)^[90][91]

La retorica mobilita tre leve: l’affetto filiale del Franco verso san Pietro, la spoliazione concreta dei beni dell’apostolo, e l’apertura solenne di una richiesta di difesa. Questa lettera, conservata nel manoscritto unico del IX secolo del Codex Carolinus (Vienna, Biblioteca nazionale austriaca, Cod. 449), resterà uno dei documenti fondanti della diplomazia pontificia.

Lontana nascita degli Stati Pontifici

Carlo Martello, Leone III e Gregorio III muoiono tutti e tre nel 741. In pochi mesi, i tre grandi protagonisti di questo decennio scompaiono. Ma il movimento avviato da Gregorio III troverà compimento con i suoi successori: Zaccaria riconoscerà Pipino il Breve come re dei Franchi nel 751; Stefano II andrà di persona in Francia e riceverà la donazione di Pipino nel 754, che pone le basi giuridiche degli Stati Pontifici; Adriano I sigillerà l’alleanza con Carlo Magno, che sarà incoronato imperatore nell’800 da Leone III — un altro papa, ma lo stesso asse.

Delogu giudica « poco probabile » la notizia riportata da alcune cronache franche dell’VIII secolo, secondo cui Gregorio III avrebbe progettato di sottrarsi alla sovranità dell’Impero bizantino offrendo a Carlo Martello il dominio temporale su Roma.^[92] Ma l’inflessione politica è storica. È con Gregorio III che il papato inizia a guardare a occidente e a pensarsi come autorità civica di Roma, nei fatti.

L’oratorio dei santi a San Pietro

Il progetto architettonico più carico di simbolismo di Gregorio III è l’oratorio dei santi che fa costruire in San Pietro in Vaticano. Questo oratorio è dedicato, secondo la sua iscrizione del 732, al Salvatore, alla Madre di Dio, agli apostoli, ai martiri, ai confessori e a tutti i giusti (Duchesne, t. I, p. 422-423, n. 13); il Liber Pontificalis vi associa reliquie degli apostoli, dei martiri, dei confessori e di tutti i giusti giunti al riposo da tutta la terra.^[93] Duchesne giudica « ben probabile » il legame di questa fondazione con la crisi iconoclasta — Treccani vi vede ugualmente, con un « probabilmente », una sorta di santuario del culto dei santi opposto all’empietà imperiale — pur rilevando che non si parla affatto delle immagini, né nel sinodo né nel Liber Pontificalis (t. I, p. 423, n. 14), e Dell’Acqua e Gantner rifiutano di vedervi esclusivamente una reazione all’iconoclastia: il legame è dunque un’interpretazione probabile, non un fatto stabilito.^[94][95]

L’oratorio diventa il luogo di sepoltura dello stesso papa, secondo diversi testimoni posteriori (vedi più avanti). Questa sepoltura è dottrinalmente significativa: Gregorio III riposa tra le reliquie dei santi che ha difeso contro l’iconoclastia.

La pergola di Eutichio

L’esarca bizantino Eutichio di Ravenna offre al papa sei colonne tortili d’onice, che Gregorio III pone davanti alla confessione di San Pietro — « erga presbiterium, ante confessionem, tres a dextris et tres a sinistris, iuxta alias antiquas sex »: tre a destra e tre a sinistra, presso altre sei colonne antiche (Liber Pontificalis, Duchesne, t. I, p. 417; n. 11).^[96] Il gesto dell’esarca è importante: nonostante la crisi iconoclasta con Costantinopoli, Eutichio sostiene personalmente il papa.

L’oratorio dei santi, presso l’arco trionfale, dispone di una propria pergola (p. 417; n. 12 e 15): le sei colonne di Eutichio non separano dunque l’oratorio dalla navata.

Lo studio monografico di riferimento è l’articolo di Francesca Dell’Acqua e Clemens Gantner, The pergula of Pope Gregory III (731–741) in the Basilica of Saint Peter. Rome and Ravenna at the Onset of the Image Controversy, apparso nel Römisches Jahrbuch der Bibliotheca Hertziana, vol. 48 (2025), p. 7 e seguenti.^[97]

San Crisogono, Santi Marcellino e Pietro, il Pantheon

Oltre San Pietro, Gregorio III restaura o abbellisce diverse basiliche romane, tra cui San Crisogono a Trastevere — suo titolo presbiterale putativo, di cui due gruppi di pitture (santi Agapito, Felicissimo e Sisto II) sono stati riferiti al suo restauro —, i Santi Marcellino e Pietro presso il Laterano, che ricostruisce dalle fondamenta, e il Pantheon (Santa Maria ad Martyres), di cui restaura la copertura.^[98][99] A Santa Maria Maggiore (Santa Maria ad Praesepe), rifà la copertura e abbellisce il coro.

L’inventario dettagliato del Liber Pontificalis menziona anche candelabri, vasi sacri in oro e argento, croci processionali, tessuti liturgici. La densità di questi doni è eccezionale per il periodo — la Chiesa romana recupera così, all’interno di Roma, ciò che l’Impero bizantino le ha confiscato in Sicilia e Calabria.

Le diaconie e i monasteri

Gregorio III amplia la diaconia di Santa Maria in Aquiro, ospizio per pellegrini e poveri nel cuore di Roma, e ricostruisce l’ospizio dei Santi Sergio e Bacco.^[100] Affida l’ufficio di notte e di giorno a San Pietro a tre monasteri stabiliti presso la basilica dell’apostolo — Santi Giovanni e Paolo, Santo Stefano Maggiore, San Martino (« qui secus basilicam apostoli sunt constituta », iscrizione del 732, Duchesne, n. 13): servono San Pietro e il suo oratorio, non l’insieme delle grandi basiliche.^[101] Il Laterano (San Salvatore) è affidato al monastero restaurato di San Giovanni e San Pancrazio, « iuxta instar officiorum ecclesie beati Petri » — sul modello degli uffici della chiesa del beato Pietro, che esisteva dunque già (Liber Pontificalis, Duchesne, t. I, p. 419) — e San Crisogono riceve un proprio monastero (p. 418); San Paolo dipende da un’iscrizione (Duchesne, addizioni).^[102][103]

La festa di Tutti i Santi in germoglio

La questione del ruolo di Gregorio III nell’istituzione della festa di Tutti i Santi il 1º novembre è disputata tra gli storici.

Da un lato, l’articolo « All Saints’ Day » della Catholic Encyclopedia (Mershman) afferma che Gregorio III consacrò in San Pietro una cappella a tutti i santi e ne fissò l’anniversario al 1º novembre, e che Gregorio IV (827-844) estese poi questa celebrazione a tutta la Chiesa — la voce di Mann su Gregorio III stesso non dice del resto nulla di Tutti i Santi né del canone del sinodo.^[104][105]

Dall’altro, De Rossi e Duchesne (t. I, p. 423, n. 14) contestano questa filiazione romana, e l’articolo Tutti i Santi mostra che la festa del 1º novembre è attestata nelle isole Britanniche verso l’anno 800 (lettera di Alcuino) prima di essere estesa a tutto l’Impero franco dall’imperatore Ludovico il Pio nel 835, su richiesta del papa Gregorio IV e con l’accordo dei suoi vescovi (martirologio di Adone di Vienne) — Roma stessa adottando poi la data franca.

Ciò che è certo: Gregorio III fonda a San Pietro un oratorio dove sono onorati tutti i santi, con una propria liturgia — il Liber Pontificalis ne dà la formula (Duchesne, t. I, p. 417): « Quorum solemnitas hodie in conspectu tue maiestatis celebratur, domine Deus noster, toto in orbe terrarum » — valida per questo solo oratorio. Che il 1º novembre romano risalga a lui resta una questione disputata.^[106][107]

Il 28 novembre 741: un pontificato concluso prima della svolta franca

Gregorio III muore a Roma nel 741 — il 28 novembre secondo la data tradizionalmente accolta (Duchesne accoglie il 10 dicembre 741, t. I, p. CCLVIII; la Catholic Encyclopedia dà la data per incerta) — dopo un pontificato di circa dieci anni e otto mesi.^{[108][109][110]} Prima nello stesso anno erano morti Leone III l’Isaurico a Costantinopoli (18 giugno 741), poi Carlo Martello (22 ottobre 741): Gregorio III è l’ultimo dei tre grandi protagonisti del decennio a spegnersi.^[111][112]

Gregorio III non vedrà l’epilogo di ciò che ha avviato. Non vedrà Zaccaria riconoscere Pipino come re dei Franchi nel 751. Non vedrà la donazione di Pipino nel 754. Non vedrà Carlo Magno. Ma senza le sue lettere del 739 e 740, senza il suo rifiuto di cedere a Liutprando, senza il suo sostegno alla missione anglosassone, questi eventi successivi non avrebbero avuto la stessa coerenza.

La sepoltura nel suo oratorio

Gregorio III è sepolto a San Pietro: il finale del Liber Pontificalis (manoscritti B e D) dice « sepultus est in ecclesia beati Petri apostoli, IIII kal. decemb. » (Duchesne, t. I, p. 421); la sepoltura nell’oratorio da lui fondato — l’oratorio della Vergine costruito a sue cure — è attestata da altri testimoni: la quarta tavola di marmo, Mallius, Treccani, la Catholic Encyclopedia.^{[113][114][115]} Riposa così tra le reliquie che aveva raccolto. La sepoltura sarà sconvolta durante le ricostruzioni della basilica nel XVI secolo.

Il culto di san Gregorio III

Il culto di Gregorio III come santo è antico e popolare: precede di molti secoli la procedura formale di canonizzazione istituita da Alessandro III nel 1170. Come per la maggior parte dei santi dell’Alto Medioevo, la sua santità è riconosciuta dalla vox populi e dall’iscrizione nel martirologio. OrthodoxWiki lo annovera tra i santi occidentali prima dello scisma, ricordato il 10 dicembre.^[116]

L’iscrizione nel Martirologio Romano

Il Martyrologium Romanum, nell’edizione rivista 2001-2004, lo iscrive al 10 dicembre — e non più al 28 novembre, data accolta dall’edizione antica. Si tratta di un’iscrizione nel Martirologio Romano, non di una festa nel calendario generale. La voce, sobria, dice l’essenziale della sua opera: la cura di far predicare il Vangelo ai Germani e, di fronte agli iconoclasti, l’ornamento delle chiese della Città con sacre immagini.^[117]

Il perno bizantino-franco

Gregorio III è l’uomo del perno storico tra Bisanzio e il mondo franco. È ancora suddito dell’imperatore; è già potenziale partner dei Carolingi. Gregorio II aveva già scritto a Carlo Martello, ma sono le lettere di Gregorio III — le prime conservate che chiedono un aiuto militare — che nessun papa successivo potrà ignorare. La rottura politica con Bisanzio non è un atto volontario di Gregorio III: è conseguenza della politica iconoclasta di Leone III, delle confische economiche, del distacco giurisdizionale. Ma è sotto Gregorio III che il papato inizia a cercare un altro alleato.

Il teologo implicito della venerazione delle immagini

Gregorio III non è un teologo sistematico come san Giovanni Damasceno. Non scrive trattati. Ma la sua formula canonica del 731 è l’atto giuridico romano che rende coerente, decenni dopo, la posizione del II concilio di Nicea. Senza il sinodo del 731, la resistenza romana all’iconoclastia sarebbe stata più dispersa, e la legittimazione occidentale di Nicea II più difficile.

L’oratorio dei santi a San Pietro, con le sue immagini e reliquie, può inoltre leggersi come una catechesi visiva — secondo l’interpretazione probabile ricordata sopra: c’è una vera presenza dei santi nella Chiesa, e le immagini ne sono il segno legittimo.

Il maestro discreto di Bonifacio

La storia ricorda spesso san Bonifacio come l’apostolo dei Germani; dimentica talvolta che senza Gregorio III, Bonifacio non avrebbe ricevuto né il pallio nel 732, né la legazione apostolica nel 737, né la struttura canonica per la Baviera nel 738. Il successo della missione tedesca si fonda su una chiara divisione dei ruoli: Bonifacio evangelizza sul campo, Gregorio III ne sancisce la canonicità da Roma. Questa articolazione è un’innovazione che servirà da modello alle missioni cristiane successive: Cirillo e Metodio nel IX secolo in Moravia, fino alle grandi missioni moderne.

Il costruttore di una nuova Roma

Sul piano materiale, Gregorio III lascia a Roma una città più bella, meglio fortificata, più ricca liturgicamente. Mura aureliane restaurate, oratorio dei santi a San Pietro, basiliche abbellite, diaconie ampliate, monasteri incaricati dell’ufficio liturgico permanente. In un decennio segnato dalla perdita dei patrimoni siciliani e calabresi, dalla guerra longobarda e dalla crisi iconoclasta, questo programma architettonico manifesta una vitalità cattolica che non è solo difensiva: è creativa.

"Gregorio III ha davvero 'inventato' Tutti i Santi?"

Non esattamente. Le feste locali dei santi esistono dai primi secoli; la commemorazione collettiva dei martiri appare già nel IV secolo in Oriente. Gregorio III fonda a Roma, attorno al suo oratorio dei santi, una celebrazione di tutti i santi; il 1º novembre, attestato nelle isole Britanniche verso l’800, è esteso a tutto l’Impero franco da Ludovico il Pio nell’835, su richiesta di Gregorio IV — Roma adottando poi la data franca. La paternità del 1º novembre romano resta dunque disputata: sostenuta da Mershman, contestata da De Rossi e Duchesne.^[118][119]

"Perché fallì con Carlo Martello?"

Carlo Martello non poteva, nel 739-740, condurre contemporaneamente la guerra contro i Saraceni in Provenza e quella contro i Longobardi in Italia. Era legato da accordi recenti con Liutprando, che lo aveva aiutato contro le truppe omayyadi. Accolse cordialmente le ambasciate, conservò le reliquie, inviò un’ambasciata in risposta. L’« insuccesso » diplomatico apparente prepara il successo storico: la via diplomatica tra Roma e la casa di Martello è aperta. Undici anni dopo, sarà il figlio di Carlo, Pipino il Breve, a chiedere al papa Zaccaria la legittimità regale.^[120]

"Il sinodo del 731 ha una reale portata teologica?"

Sì. Non definisce il dogma — questa definizione spetterà al II concilio di Nicea nel 787 — ma afferma canonicamente che la distruzione di immagini sacre è un atto che esclude dalla comunione della Chiesa. È quella che sembra essere la prima sanzione canonica romana della venerazione delle immagini (Treccani: « sembra per la prima volta in modo canonico »), e articola di fatto la posizione romana per tutto il periodo iconoclasta bizantino (730-787, poi 815-843). Il II Nicea si appoggerà implicitamente su questa tradizione romana, e il papa Adriano I sarà decisivo nella sua ricezione occidentale.^[121][122]

"È un papa orientale sul seggio romano?"

Gregorio III è siriano d’origine, ma romano per servizio. Appartiene a una lunga serie di papi orientali del VII-VIII secolo, in una Roma divenuta cosmopolita per l’arrivo massiccio di cristiani in fuga dalle conquiste arabe. La sua competenza in greco gli permette di trattare la questione iconoclasta con Costantinopoli. Il suo bilinguismo è un vantaggio, non una debolezza. Ma le sue decisioni politiche sono senza ambiguità romane: restaura le mura aureliane, riscatta Gallese per la « santa repubblica », apre la diplomazia franca, conserva i patrimoni occidentali. È un siriano al servizio di Roma, esattamente come Leone Magno fu un italiano al servizio dell’universale.^[123][124]

• Papa san Gregorio II — predecessore immediato, primo resistente pontificio all’iconoclastia.
• Papa san Zaccaria — successore immediato, riconosce Pipino come re dei Franchi nel 751.
• San Bonifacio — apostolo dei Germani, arcivescovo poi legato apostolico in Germania sotto Gregorio III.
• II Concilio di Nicea (787) — definizione dogmatica della venerazione delle immagini, quasi sessant’anni dopo il sinodo romano del 731.
• Papa Adriano I — papa della ricezione romana di Nicea II e dell’alleanza con Carlo Magno.
• San Giovanni Damasceno — teologo orientale della venerazione delle immagini, contemporaneo di Gregorio III.
• Papa san Gregorio Magno — modello pontificale della missione inglese, fonte d’ispirazione dell’opera missionaria di Gregorio III.
• L’antica basilica di San Pietro — scenario dell’oratorio dei santi, della pergola di Eutichio e del sinodo del 731.