Porque é que a Igreja usa imagens?

O texto do segundo mandamento

A objeção parte de um texto claro. No Decálogo dado no Sinai, Deus ordena:

«Não farás para ti ídolo, nem nada que tenha a forma do que se encontra no céu lá em cima, na terra cá em baixo ou nas águas por baixo da terra. Não te prostrarás diante desses deuses nem os servirás.» — Êxodo 20, 4-5^[1]

Lido sozinho, este versículo parece proscrever toda a representação. É o argumento que invocam, com séculos de distância, os iconoclastas bizantinos e depois os reformadores protestantes, para denunciar o culto católico das imagens como uma recaída na idolatria pagã.

O que o mandamento proíbe de verdade: o ídolo, não a imagem

Mas uma leitura atenta do texto hebraico e do seu contexto mostra que a interdição não visa a representação enquanto tal. A palavra central, pesel, designa o ídolo de culto — a estátua de um falso deus que se adora em vez do Deus vivo. O versículo 5 precisa-o imediatamente: «Não te prostrarás diante delas nem as servirás.» A interdição incide sobre a adoração de uma coisa fabricada, não sobre a arte religiosa.

O contexto histórico confirma esta leitura. Israel está rodeado de povos que adoram estátuas de Baal, de Astarté, de Moloc; o bezerro de ouro (Êxodo 32) mostra o perigo imediato. O mandamento protege a transcendência de Javé, que não tem forma e não Se deixa encerrar em nenhuma matéria. Proíbe confundir Deus com um objeto, não fabricar objetos ligados ao culto.

A prova decisiva vem da própria Bíblia: Deus, logo depois de proibir os ídolos, ordena imagens.

O próprio Deus ordena imagens no Antigo Testamento

Se toda a representação fosse proibida, Deus contradizer-Se-ia, porque é Ele quem manda fabricar figuras sagradas para o seu próprio santuário.

• Os querubins de ouro da Arca. No próprio momento em que dá a Lei, Deus ordena a Moisés: «Farás dois querubins de ouro [...] nas duas extremidades do propiciatório» (Êxodo 25, 18-20). Dois anjos esculpidos coroam o objeto mais santo de Israel, ali onde Deus Se torna presente.^[2]
• A serpente de bronze. No deserto, o próprio Deus ordena a Moisés: «Faz para ti uma serpente ardente e levanta-a sobre uma haste; quem tiver sido mordido e olhar para ela viverá» (Números 21, 8-9). Uma imagem de bronze torna-se instrumento de salvação — e Cristo verá nela uma figura da sua própria cruz (João 3, 14).^[3]
• O Templo de Salomão. O santuário que Deus aprova está cheio de figuras: dois querubins de madeira revestidos de ouro com dez côvados de altura, paredes «esculpidas de querubins, palmeiras e flores abertas», doze bois de bronze sustentando a grande cuba (1 Reis 6, 23-29; 7, 25).^[4]

A conclusão impõe-se: o Antigo Testamento não proíbe a imagem religiosa, proíbe o ídolo. A diferença não está na matéria (madeira, bronze, ouro), mas no culto: não se adora o querubim, adora-se o Deus cuja presença ele assinala. É exatamente a distinção que a Igreja manterá — e que desenvolve em pormenor o artigo A diferença entre ícone, ídolo e imagem sagrada.

«E o Verbo fez-Se carne»

O argumento do Antigo Testamento basta para desfazer a contradição, mas o cristianismo acrescenta uma razão mais profunda, que muda tudo. Na Antiga Aliança, Israel nunca tinha visto Deus: «Não vistes figura alguma, no dia em que o Senhor vos falou no Horeb» (Deuteronómio 4, 15). Não se podia representá-Lo, porque Ele não Se tinha mostrado. A interdição guardava esta verdade: Deus está para além de toda a imagem.

Mas com o Novo Testamento, o invisível torna-Se visível:

«E o Verbo fez-Se carne, e habitou entre nós, e vimos a sua glória.» — Evangelho segundo são João, 1, 14^[5]

É o facto novo em que assenta toda a arte cristã. Deus tomou um corpo, um rosto, mãos; foi visto, ouvido, tocado (1 João 1, 1). O que era impossível — figurar Deus — torna-se possível e até justo, porque Deus escolheu tornar-Se figurável.

Cristo, imagem visível do Deus invisível

O Novo Testamento vai mais longe: chama ao próprio Cristo uma imagem. A palavra grega é eikôn — donde vem «ícone».

«Ele é a imagem (eikôn) do Deus invisível, o primogénito de toda a criatura.» — São Paulo, Colossenses 1, 15^[6]

«Quem Me viu, viu o Pai.» — Jesus, João 14, 9^[7]

Cristo é a imagem perfeita e viva do Pai (cf. também Hebreus 1, 3: «resplendor da sua glória e cunho da sua substância»). Pintar Cristo não é, pois, inventar uma imagem de Deus: é representar Aquele que é a Imagem de Deus, e que Se tornou visível precisamente para nos conduzir ao Pai. A arte cristã não é uma concessão à fraqueza humana; decorre da lógica mesma da Encarnação.

São João Damasceno: «Não venero a matéria...»

No século VIII, quando o imperador bizantino desencadeia a perseguição às imagens, é um monge de Damasco, são João Damasceno (c. 676-749), quem formula a defesa clássica. Nos seus três Discursos contra os que rejeitam as santas imagens, faz assentar toda a argumentação na Encarnação:

«Outrora, Deus, que não tem corpo nem figura, não podia de modo algum ser representado. Mas agora que Deus Se fez ver na carne e viveu entre os homens, posso representar o que é visível em Deus. Não venero a matéria, mas o Criador da matéria, que Se fez matéria por mim, que Se dignou habitar na matéria e que, pela matéria, operou a minha salvação.» — São João Damasceno, Discurso sobre as imagens, I, 16^[8]

O argumento é irrefutável: recusar a imagem de Cristo é negar que Ele tomou uma carne real. O iconoclasmo, querendo proteger a transcendência de Deus, acaba por pôr em dúvida a Encarnação — junta-se sem o ver à antiga heresia que fazia do corpo de Cristo uma simples aparência. A defesa das imagens é, pois, no fundo, uma defesa da verdadeira humanidade de Cristo.

A ofensiva contra as imagens (726-787)

A doutrina da imagem não foi definida na calma, mas numa crise que dilacerou o Império Bizantino durante mais de um século. Cerca de 726-730, o imperador Leão III, o Isáurio ordena a retirada e a destruição dos ícones, julgados fonte de idolatria — talvez sob a influência do contexto religioso oriental hostil às imagens. A perseguição agrava-se sob o seu filho Constantino V, que reúne em 754 um concílio (em Hieria) condenando o culto das imagens e manda destruir inúmeras obras, perseguindo sobretudo os monges, defensores dos ícones.

Os argumentos iconoclastas eram sérios: fidelidade ao segundo mandamento, receio de uma superstição popular, vontade de espiritualizar o culto. Mas chocavam com a fé comum e, sobretudo, com a lógica da Encarnação defendida por João Damasceno. Com a morte de Constantino V, a imperatriz Irene, regente, decide restabelecer o culto das imagens e convoca um concílio ecuménico.

O concílio de Niceia II e a sua definição

Reunido em Niceia em 787 — na mesma cidade do primeiro concílio ecuménico de 325 —, o segundo concílio de Niceia, sétimo concílio ecuménico, restabelece solenemente a veneração das imagens. A sua definição (horos) continua a ser o texto de referência de toda a Igreja, do Oriente como do Ocidente:

«Definimos que as santas e veneráveis imagens [...] devem ser expostas nas santas igrejas de Deus [...]. Quanto mais se olha para elas, mais os que as contemplam são levados à recordação e ao desejo dos modelos, e a dar-lhes o beijo e a veneração de honra — não a verdadeira adoração (latria) que, segundo a nossa fé, só convém à natureza divina.» — Segundo concílio de Niceia, definição, 787^[9]

O concílio apoia a sua definição numa fórmula de são Basílio de Cesareia (século IV), tornada o princípio orientador de toda a teologia da imagem:

«A honra prestada à imagem sobe até ao modelo que ela representa.» — São Basílio, Sobre o Espírito Santo, XVIII, 45^[10]

Está tudo aí: quem venera uma imagem não se detém na madeira nem na cor; através da imagem, a sua honra passa para a pessoa representada — Cristo, a Virgem, um santo. A imagem é uma janela, não um fim.

A distinção dos cultos: adoração e veneração

Niceia II fixa uma distinção essencial, que o latim chamará latria e dulia:

• A adoração (grego latreia) — o culto supremo, que reconhece em alguém o próprio Deus — é devida só a Deus. Prestá-la a uma criatura ou a um objeto seria idolatria.
• A veneração (grego proskynèsis timètikè, «prosternação de honra») — um respeito religioso que honra sem divinizar — pode ser prestada às imagens, às relíquias e aos santos, porque sobe até Deus e aos seus amigos.

Venerar um ícone de Cristo não é, pois, adorá-lo como um deus de madeira: é honrar Cristo através da sua representação. O pormenor deste vocabulário (ídolo, ícone, imagem sagrada, latria, dulia, hiperdulia) é desenvolvido no artigo A diferença entre ícone, ídolo e imagem sagrada.

O «Triunfo da Ortodoxia» (843)

A paz não foi imediata. Uma segunda vaga iconoclasta irrompeu no século IX (a partir de 815). Terminou em 843, quando a imperatriz Teodora restabeleceu definitivamente o culto das imagens. A Igreja do Oriente comemora ainda hoje este acontecimento no primeiro domingo da Quaresma, chamado «domingo do Triunfo da Ortodoxia». Desde então, o ícone já não é apenas tolerado: é tido por uma verdadeira profissão de fé na Encarnação.

O Ocidente e o mal-entendido dos «Livros carolinos»

No Ocidente, a receção de Niceia II foi primeiro perturbada por um mal-entendido de tradução. O texto grego do concílio foi transmitido à corte de Carlos Magno numa versão latina defeituosa, que traduzia pela mesma palavra (adoratio) dois termos gregos distintos: a adoração reservada a Deus e a simples veneração de honra. Julgando que o concílio ordenava adorar as imagens, os teólogos francos reagiram nos Libri Carolini (c. 790-794) e no sínodo de Frankfurt (794), recusando ao mesmo tempo o iconoclasmo e o que tomavam por um culto excessivo. O mal-entendido dissipou-se pouco a pouco: Roma, que sempre tinha aprovado Niceia II, manteve a sua doutrina, e o Ocidente acabou por receber plenamente o concílio. O episódio ilustra como a precisão das palavras — adorar / venerar — é decisiva neste debate.

Justificar as imagens não basta: é preciso dizer para que servem. A tradição reconhece-lhes várias funções, que supõem todas que a imagem não é um fim em si mesma, mas um meio de conduzir a Deus.

«A Bíblia dos iletrados»: ensinar

A função mais célebre é pedagógica. Cerca do ano 600, o bispo Sereno de Marselha tinha mandado retirar as imagens das suas igrejas, com medo de que o povo as idolatrasse. O papa são Gregório Magno repreendeu-o firmemente:

«Uma coisa é adorar uma imagem, outra aprender, pela história que ela conta, o que se deve adorar. Porque o que a Escritura oferece aos que leem, a pintura oferece aos ignorantes que a contemplam: nela, mesmo os iletrados veem o que devem seguir; nela leem os que não conhecem as letras.» — São Gregório Magno, Carta a Sereno de Marselha, c. 600^[11]

Desta carta vem a fórmula medieval da «Bíblia dos pobres» (Biblia pauperum): os frescos, os vitrais, os portais esculpidos das catedrais contavam a história da salvação a fiéis que, na sua maioria, não sabiam ler. A imagem catequiza. Continua a ser verdade nas iluminuras bíblicas, nos mosaicos de Ravena ou nos grandes ciclos pintados.

⚠️ Precisão necessária. Reduziu-se muitas vezes a imagem a este único papel utilitário — um livro para os que não sabem ler. É uma leitura demasiado curta: a imagem instrui, mas faz muito mais. Ajuda também o letrado a rezar, a recordar e a elevar-se, como recorda a continuação.

Recordar: a memória da salvação

A imagem fixa na memória o que o ouvido esquece. Ver Cristo na cruz, a Virgem segurando o Filho morto, o martírio de um santo, é gravar no coração os mistérios da fé. Niceia II di-lo explicitamente: a contemplação das imagens leva «à recordação e ao desejo dos modelos». A imagem não informa apenas a inteligência, toca a memória afetiva, ali onde nasce a devoção.

Elevar-se: da imagem ao protótipo

A função mais alta é anagógica (do grego anagôgê, «elevação»): a imagem faz subir o espírito do visível para o invisível. Contemplando o ícone, o fiel não se detém na tábua pintada; o seu coração eleva-se para o Cristo que ela mostra. É o sentido exato da fórmula de Basílio: a honra prestada à imagem sobe até ao protótipo. A imagem é uma ponte, não um muro; não capta o olhar para si mesma, atravessa-o até Deus. Uma estátua mariana coroada ou um crucifixo venerado só valem por Aquele ou Aquela que dão a amar.

Comover e fazer rezar

Por fim, a imagem comove e sustenta a oração. O homem não é um puro espírito: precisa do sensível para se unir a Deus. Uma bela imagem pode transtornar, converter, consolar; acompanha a oração como a música acompanha a liturgia. É por isso que a Igreja sempre ligou a arte e o culto: a beleza não é um luxo, é um caminho para Deus — tema retomado em A beleza salvará o mundo?.

O concílio de Trento (1563)

Perante os reformadores que destruíam as imagens, o concílio de Trento retomou e confirmou a doutrina de Niceia II na sua 25.ª sessão (dezembro de 1563):

«Devem ter-se e conservar-se, principalmente nas igrejas, as imagens de Cristo, da Virgem Mãe de Deus e dos outros santos, e prestar-lhes a honra e a veneração que lhes são devidas — não porque se creia nelas alguma divindade ou virtude pela qual se devam honrar [...] mas porque a honra que se lhes presta se refere aos originais que elas representam.» — Concílio de Trento, sessão 25, decreto Sobre as santas imagens, 1563^[12]

Trento acrescenta duas precisões importantes. Primeiro, contra os abusos: que as imagens não sirvam nem à superstição nem ao ganho desonesto, e que evitem toda a indecência. Depois, que se instrua o povo sobre o bom uso das imagens — prova de que a Igreja, longe de fechar os olhos às deformações populares, pede a sua correção mantendo embora o princípio.

O Catecismo da Igreja Católica

O Catecismo (1992) consagra duas passagens à questão. Na parte litúrgica, funda a iconografia cristã na Encarnação e cita Niceia II (n.º 1159-1162). Na parte moral, comentando o primeiro mandamento, desfaz a objeção:

«O culto cristão das imagens não é contrário ao primeiro mandamento, que proscreve os ídolos. Com efeito, "a honra prestada a uma imagem sobe até ao modelo original", e "quem venera uma imagem venera nela a pessoa que aí está representada". A honra prestada às santas imagens é uma "veneração respeitosa", não uma adoração que só a Deus é devida.» — Catecismo da Igreja Católica, n.º 2132^[13]

O Vaticano II e a arte sacra

O concílio Vaticano II (1962-1965), longe de reduzir o lugar das imagens, confirmou o seu uso pedindo embora nobreza e sobriedade. A constituição Sacrosanctum Concilium sobre a liturgia declara:

«A Igreja sempre considerou legítima uma grande variedade de estilos [...]. Manter-se-á firmemente o uso de expor nas igrejas imagens santas à veneração dos fiéis; todavia, serão em número moderado e dispostas segundo uma ordem legítima, para não despertar a admiração do povo cristão nem favorecer uma devoção mal regulada.» — Vaticano II, Sacrosanctum Concilium, n.º 125^[14]

A Igreja pede, pois, ao mesmo tempo para guardar as imagens e para purificar o seu uso: nem iconoclasmo, nem sobrecarga supersticiosa. É o equilíbrio constante da tradição católica, que prolonga ainda hoje a arte sacra contemporânea.

«O culto das imagens é idolatria»

É a objeção maior da Reforma. Para Calvino sobretudo, toda a imagem religiosa no lugar de culto viola o segundo mandamento e desvia o coração de Deus. Os iconoclasmos protestantes do século XVI (estátuas partidas, vitrais destruídos, altares despojados) foram a sua consequência.

A resposta católica já foi dada por toda a argumentação precedente: a idolatria não é o uso de uma imagem, mas a adoração de uma criatura em vez de Deus. Ora o católico não adora a estátua; honra o Cristo ou o santo que ela representa, e a sua honra «sobe até ao protótipo». Reduzir toda a imagem a um ídolo é confundir o sinal com a coisa significada — exatamente o erro que Niceia II tinha corrigido mil anos antes. E é, sobretudo, esquecer que o próprio Deus ordenou os querubins da Arca e a serpente de bronze.

«As imagens desviam da Palavra de Deus»

Uma objeção mais subtil sustenta que a imagem, pela sua sedução sensível, afasta da escuta da Palavra, único caminho da fé. A Igreja responde que Palavra e imagem não se opõem: a imagem conta a Palavra, torna-a presente aos olhos, fixa-a na memória (Gregório Magno). O homem não é um espírito desencarnado; o Deus que falou também Se mostrou. Desprezar o visível em nome do invisível é uma tentação espiritualista que a Encarnação proíbe.

E os abusos? Imagens milagrosas e devoções populares

Seria desonesto negar que houve abusos: confiança supersticiosa em tal estátua em vez de em Deus, comércio das imagens, devoções deformadas. A Igreja nunca os acobertou: Trento condena-os explicitamente, e o Magistério recordou muitas vezes que a imagem não possui nenhuma virtude própria. Os fenómenos atribuídos a certas imagens (lágrimas, prodígios) relevam do discernimento prudente da Igreja, que distingue sempre a piedade legítima da superstição. A existência de abusos possíveis não condena o uso justo — tal como o mau uso da Escritura não condena a leitura da Bíblia.

A justificação das imagens prende-se numa cadeia de argumentos solidários. O Antigo Testamento proíbe o ídolo, não a imagem religiosa — o próprio Deus ordena algumas. A Encarnação torna Deus visível: pode representar-se Cristo porque Ele Se fez homem, e recusar a sua imagem seria negar a sua humanidade. O segundo concílio de Niceia definiu que a veneração de uma imagem sobe até à pessoa representada, sem nunca a adorar como Deus. O Magistério — Trento, o Catecismo, o Vaticano II — confirmou esta doutrina pedindo ao mesmo tempo para guardar as imagens e para purificar o seu uso. A imagem não é nem um deus nem uma armadilha: é um testemunho da Encarnação e um caminho para Deus, desde que o olhar a atravesse em vez de nela se deter.

Artigos ligados na Ignispedia:

• A diferença entre ícone, ídolo e imagem sagrada — o vocabulário preciso do culto (ídolo, ícone, latria, dulia).
• A arte paleocristã — a prova material de que a imagem cristã data das origens.
• Os mosaicos de Ravena e Os mosaicos de Santa Sofia — a imagem ao serviço da fé.
• As iluminuras bíblicas e Os manuscritos monásticos — a imagem que conta a Escritura.
• As estátuas marianas coroadas e Os crucifixos milagrosos — a veneração concreta das imagens.
• A beleza salvará o mundo? — a beleza como caminho para Deus.

Fontes primárias:

• Catecismo da Igreja Católica, n.º 1159-1162 e 2129-2132 — sobre as imagens santas.
• Segundo concílio de Niceia (787), definição — texto em H. Denzinger, Símbolos e definições da fé católica, n.º 600-603.
• Concílio de Trento, sessão 25 (1563), decreto Sobre a invocação, a veneração e as relíquias dos santos e sobre as santas imagens — Denzinger n.º 1821-1825.
• São João Damasceno, O Rosto do invisível (os três Discursos sobre as imagens), trad. A.-L. Darras-Worms, Migne, col. «Les Pères dans la foi».
• São Basílio de Cesareia, Sobre o Espírito Santo, XVIII, 45, ed. B. Pruche, Sources chrétiennes n.º 17 bis.