¿Por qué los católicos utilizan imágenes y estatuas?

La objeción se lee en el Decálogo. Hay que tomarla con toda su fuerza antes de responderla.

El texto del mandamiento

El libro del Éxodo es categórico:

«No te harás imagen esculpida, nada que se parezca a lo que hay en los cielos, allá arriba, o en la tierra, aquí abajo, o en las aguas, debajo de la tierra. No te postrarás ante esos dioses ni los servirás.» — Éxodo 20, 4-5, Biblia de Jerusalén^[1]

A primera vista, el veredicto parece inapelable: toda imagen está prohibida, y el católico arrodillado ante una estatua queda cogido en flagrante delito. Así lo leyeron los iconoclastas bizantinos y después, en la Reforma, Karlstadt y la iconoclasia reformada, que vaciaron iglesias enteras de sus estatuas. Pero ni Lutero ni Calvino tienen toda imagen por ilícita: Lutero se opone a esa iconoclasia — sermones del Invocavit en Wittenberg (marzo de 1522), y después Contra los profetas celestes (1524-1525) — y enseña que la Ley solo prohíbe la imagen de Dios que se adora, no un crucifijo; Calvino, igualmente, se niega a tener toda representación por ilícita (Institución, I, 11, 12)^[2]. La objeción reformada, en su forma fuerte, permanece y merece respuesta: ninguna imagen de Dios, y ninguna imagen en el culto — porque la imagen, dice, capta la adoración debida solo a Dios.

La palabra hebrea apunta primero a la estatua

Aquí hay que ser precisos, porque la palabra importa. El término hebreo traducido por «imagen esculpida» (Segond: «imagen tallada») es pésel (פֶּסֶל), que designa con toda exactitud una imagen esculpida, tallada en la madera o la piedra, fundida en metal — dicho de otro modo, una estatua^[3]. El mandamiento — el primero en la numeración católica, el segundo para los judíos y los reformados — apunta pues en primer lugar a la escultura, al objeto en tres dimensiones que se levanta y ante el cual uno se postra. Y el versículo añade enseguida «toda figura» (kol temunah, toda representación, incluida la pintada): la prohibición cubre pues también la imagen pintada. Es precisamente el caso aparentemente más comprometedor para el catolicismo, el de la estatua de yeso en el rincón de una capilla.

La objeción tiene, por tanto, pleno peso. Si el mandamiento prohíbe todo pésel, entonces una estatua de la Virgen cae bajo la prohibición. Todo depende de lo que el mandamiento prohíbe realmente: ¿la escultura como tal, o la escultura adorada como un dios?

Lo que el mandamiento condena: el ídolo, no la representación

La clave está en la continuación inmediata del texto: «No te postrarás ante esos dioses ni los servirás.» El mandamiento no se detiene en la fabricación de una imagen; apunta a la imagen que se tiene por un dios y a la que se rinde un culto. El contexto lo confirma: el primer mandamiento está enteramente dirigido contra el politeísmo y la idolatría de las naciones, esos pueblos que adoraban estatuas de Baal, de Astarté o de Moloc creyendo que la divinidad habitaba la madera y la piedra^[4].

El ídolo, en sentido bíblico, no es una simple estatua: es una criatura divinizada, a la que se atribuye un poder divino y un culto que solo pertenece a Dios. El salmista se burla de ellos: «Sus ídolos, oro y plata, ¡una obra de manos de hombre! Tienen boca y no hablan, tienen ojos y no ven» (Sal 115, 4-5, Biblia de Jerusalén). Lo que Dios prohíbe es confundir al Creador con la obra de nuestras manos. Una imagen que no pretende ninguna divinidad, que no recibe ningún culto de adoración y que, al contrario, remite al verdadero Dios, no es un ídolo: es todo lo contrario.

¿Cómo estar seguros? Por una prueba que la objeción olvida siempre: Dios mismo ordenó estatuas.

Si el primer mandamiento prohibiera toda representación, entonces Dios se contradiría unos capítulos más adelante — lo cual es imposible. Y sin embargo, en el mismo libro del Éxodo, y por la misma boca, Dios ordena esculpir figuras para su propio santuario. El Catecismo lo señala explícitamente:

«Sin embargo, ya en el Antiguo Testamento, Dios ordenó o permitió la institución de imágenes que conducirían simbólicamente a la salvación por el Verbo encarnado: así la serpiente de bronce, el arca de la Alianza y los querubines.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 2130^[5]

Tres ejemplos bastan, y no tienen réplica.

Los querubines de oro del Arca

En el momento mismo en que entrega las tablas de la Ley, Dios manda a Moisés fabricar dos estatuas de ángeles de oro macizo:

«Harás dos querubines de oro repujado, los harás en los dos extremos del propiciatorio. [...] Los querubines tendrán las alas desplegadas hacia lo alto y protegerán el propiciatorio con sus alas, mirándose frente a frente.» — Éxodo 25, 18-20, Biblia de Jerusalén^[6]

Son imágenes en tres dimensiones — estatuas — de criaturas celestiales, colocadas en el corazón del Santo de los Santos, en el lugar más sagrado de Israel, allí donde Dios manifestaba su presencia. El mismo Dios que acaba de prohibir las «imágenes esculpidas» ordena pues esculturas para su propio trono. La contradicción es solo aparente: lo que prohíbe es el ídolo; lo que manda es la imagen al servicio del culto del verdadero Dios.

La serpiente de bronce, una estatua que salva

El ejemplo más llamativo es la serpiente de bronce. El pueblo, mordido por serpientes en el desierto, se salva gracias a una estatua que Dios mismo ordena a Moisés levantar:

«Fabrica para ti un Abrasador que colocarás sobre un estandarte. Quien haya sido mordido y lo mire seguirá con vida.» — Números 21, 8, Biblia de Jerusalén^[7]

Una estatua de bronce se convierte aquí en el instrumento visible de la salvación de Dios — y el propio Cristo retomará la imagen para anunciar su Cruz: «Como Moisés elevó la serpiente en el desierto, así es necesario que sea elevado el Hijo del hombre» (Jn 3, 14, Biblia de Jerusalén)^[8]. Pero la historia tiene una continuación decisiva: siglos más tarde, el rey Ezequías destruye esa misma serpiente de bronce, porque el pueblo había empezado a quemarle incienso como a un dios (2 R 18, 4)^[9].

El contraste es luminoso. La serpiente era legítima mientras remitía a Dios; se convierte en ídolo el día en que se la adora por sí misma. No es el objeto lo que cambia, es el corazón del hombre. He aquí toda la doctrina católica de la imagen, resumida en un solo objeto bíblico: una estatua puede ser santa o idólatra según el uso que se haga de ella.

Las esculturas del Templo de Salomón

Por fin, el Templo de Jerusalén, construido según planes aprobados por Dios, estaba cubierto de esculturas: querubines de madera dorada de varios metros de altura, palmas, flores, y doce bueyes de bronce que sostenían la gran pila de las abluciones (1 R 6, 23-29; 7, 25)^[10]. El lugar más santo del judaísmo era un museo de esculturas — y ningún profeta vio en ello idolatría, porque nada de todo aquello era adorado.

La conclusión se impone: la Biblia no condena la escultura, condena el ídolo. Queda por comprender por qué el cristianismo, lejos de contentarse con ese antiguo permiso, hizo de la imagen un elemento central de su fe. La respuesta cabe en una palabra: la Encarnación.

Bajo la Antigua Alianza, una prudencia rodeaba la imagen de Dios, por una razón sencilla, que enuncia el Deuteronomio: nadie había visto a Dios. «Guardaos bien a vosotros mismos: puesto que no visteis forma alguna, el día en que Yahvé, en el Horeb, os habló de en medio del fuego» (Dt 4, 15, Biblia de Jerusalén). Representar al invisible era arriesgarse a reducirlo a un ídolo. Pero con el Nuevo Testamento, todo cambia.

«Y el Verbo se hizo carne»

El prólogo de san Juan enuncia el acontecimiento que funda toda la iconografía cristiana:

«Y el Verbo se hizo carne, y habitó entre nosotros, y hemos visto su gloria.» — Juan 1, 14^[11]

El Dios al que nadie había visto jamás se dio un rostro. En Jesús de Nazaret, lo invisible se hizo visible, tangible, representable. San Pablo llama a Cristo «imagen (eikôn) del Dios invisible» (Col 1, 15)^[12] — y la palabra griega eikôn es la raíz misma de la palabra icono. Jesús mismo se lo dice a Felipe: «Quien me ha visto a mí ha visto al Padre» (Jn 14, 9)^[13]. Desde entonces, pintar o esculpir a Cristo ya no es una audacia: es una consecuencia de la fe en su humanidad real.

San Juan Damasceno: «No venero la materia...»

Así lo formuló magníficamente el gran defensor de las imágenes del siglo VIII, san Juan Damasceno, cuando el emperador bizantino quiso destruir todos los iconos:

«No venero la materia, sino al Creador de la materia, que se hizo materia por mí, que se dignó habitar en la materia y que, por la materia, obró mi salvación.» — San Juan Damasceno, Discurso contra los que rechazan las santas imágenes, I, 16^[14]

El argumento es de una profundidad temible: rechazar toda imagen sagrada no es solo una cuestión de arte, es negar discretamente la Encarnación. Porque si Dios se hizo realmente carne, entonces la materia ya no es indigna de portarlo — y la prohibición absoluta de representarlo equivaldría a decir que nunca se hizo verdaderamente hombre. La imagen cristiana es así el sello visible de un misterio central de la fe, la Encarnación. Se la encuentra desde principios del siglo III, mucho antes de los concilios: los cristianos pintaban ya al Buen Pastor y escenas bíblicas en los muros de las catacumbas de Roma^[15].

Hasta aquí la legitimidad. Pero la verdadera pregunta del título está en otro lugar: ¿por qué los católicos las usan tanto? Una imagen no es decorativa; hace algo. Puede agruparse esta aportación en cuatro funciones — un agrupamiento propio de este artículo, a la luz de tres fuentes de la tradición^[16].

Enseñar: la catequesis de los ojos

La primera función es pedagógica. Durante siglos en que la inmensa mayoría de los fieles no sabía leer, las imágenes de las iglesias fueron su Biblia. El papa san Gregorio Magno lo formuló de una vez por todas, en una carta que quedó célebre, dirigida a un obispo que había mandado destruir las imágenes de su diócesis:

«Lo que la escritura ofrece a los que saben leer, la pintura lo procura a los iletrados que la miran; porque en ella los ignorantes ven lo que deben seguir, en ella leen los que no conocen las letras.» — San Gregorio Magno, Carta a Sereno de Marsella (hacia 600)^[17]

Una estatua de la Natividad, un vía crucis, una vidriera del Juicio final enseñan de una sola mirada lo que un sermón tarda una hora en decir. Hoy todavía, un niño comprende la Pasión siguiendo las catorce estaciones antes incluso de saber leer el Evangelio.

Hacer memoria: hacer presente el misterio

La imagen recuerda. Del mismo modo que se guarda la fotografía de un ser querido, el cristiano rodea su vida de los rostros de Cristo, de la Virgen y de los santos para no olvidarlos en medio de los asuntos del mundo. La estatua no tiene ningún poder en sí misma, pero arranca de la distracción: pasar ante un crucifijo es recordar, en un segundo, el precio de la salvación. Es la función que cumplían ya, para Israel, las piedras levantadas como memorial después del paso del Jordán (Jos 4, 6-7).

Elevar: de la estatua al modelo

Tercera función, la más delicada. La imagen sagrada es un trampolín: la mirada no se detiene en ella, la atraviesa para subir hacia aquel a quien representa. Es el gran principio definido por el segundo concilio de Nicea en 787, que el Catecismo retoma:

«El honor rendido a una imagen remonta al modelo original, y quien venera una imagen, venera en ella a la persona en ella representada.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 2132, citando Nicea II y san Basilio^[18]

Santo Tomás de Aquino lo dice con una fórmula límpida: «el movimiento que se dirige a la imagen en cuanto tal no se detiene en ella, sino que tiende a la realidad de la que es imagen»^[19]. Ante una estatua de la Virgen, el fiel no piensa «he aquí a Dios» ni tampoco «he aquí yeso sagrado», sino «he aquí a aquella a quien Dios colmó, y que ruega por mí». El honor no se detiene jamás en el objeto: sube hasta la persona, y por ella hasta Dios.

Hacer rezar: el cuerpo también reza

Por fin, la imagen conmueve y ayuda al cuerpo a rezar. El hombre no es un puro espíritu: reza con los ojos, con las rodillas, con las manos. Una estatua hermosa, un rostro doloroso de Cristo en la cruz, tocan el corazón allí donde los conceptos no llegan. Por eso los católicos encienden una vela ante una estatua, llevan a una Virgen en procesión o besan un crucifijo: otros tantos gestos del cuerpo que sostienen la oración del alma. Sobre estas prácticas concretas, véase ¿Por qué encender velas? y ¿Por qué hacer peregrinaciones?.

Queda la objeción decisiva: «Quizá, pero los católicos se postran ante las estatuas, las besan, les rezan — ¿no es eso adoración?» La respuesta cabe en una distinción que toda la tradición mantiene con un rigor absoluto: se honra la imagen, solo a Dios se le adora.

El concilio de Trento lo formuló en respuesta directa a los reformadores:

«Las imágenes de Cristo, de la Virgen Madre de Dios y de los demás santos deben conservarse y honrarse, sobre todo en las iglesias [...] no porque se crea que hay en ellas alguna divinidad o virtud [...], sino porque el honor que se les rinde se refiere a los prototipos que representan.» — Concilio de Trento, sesión XXV (1563), traducción libre^[20]

Ninguna divinidad habita el yeso; la estatua no oye, no ve, nada puede. El católico lo sabe perfectamente. Cuando se inclina ante una imagen, nada atribuye al objeto: honra a la persona representada, y ese honor sube hasta Dios, fuente de toda santidad. ¿La prueba más sencilla de que ninguna estatua es adorada? La Iglesia jamás ofrece un sacrificio a una imagen.^[21] El único sacrificio, el de la misa, está reservado a Dios solo — y el sacrificio es la marca propia de la adoración.

La distinción completa entre adoración (latría), veneración (dulía) e hiperdulía mariana se desarrolla en ¿Cuál es la diferencia entre adoración y veneración? y Dulía, hiperdulía y latría; no se repetirá aquí. Lo esencial se dice en una frase: honrar una estatua de la Virgen no es robarle algo a Dios — es honrar a Dios en lo más hermoso que ha hecho.

La doctrina no es una improvisación moderna: fue fijada por el Magisterio en tres grandes momentos.

• El segundo concilio de Nicea (787), séptimo concilio ecuménico, condenó la iconoclasia y definió que las imágenes de Cristo, de la Virgen y de los santos deben ser veneradas, distinguiendo con claridad «la verdadera adoración, que solo conviene a la naturaleza divina» de la «veneración de honor» rendida a las imágenes^[22]. El Catecismo lo resume: «Al encarnarse, el Hijo de Dios inauguró una nueva “economía” de las imágenes»^[23].
• El concilio de Trento (1563) retomó esta doctrina frente a los protestantes, confirmó el honor debido a las imágenes y pidió al mismo tiempo corregir los abusos y supersticiones populares^[24].
• El concilio Vaticano II, en la Sacrosanctum Concilium, mantuvo «la práctica de proponer en las iglesias imágenes sagradas a la veneración de los fieles», pidiendo que se expongan «en número reducido y en una disposición adecuada» — ni en acumulación ni en confusión^[25].

La Iglesia no ha dicho, por tanto, que todo esté permitido. Pide imágenes verdaderas, sobrias, orientadas hacia Dios — y condena tanto la idolatría como la iconoclasia, esos dos excesos simétricos.

«¡Pero algunos rezan ante la estatua!»

Rezar ante una imagen no es rezar a la estatua. El fiel utiliza la imagen como un punto de apoyo para fijar su atención — exactamente como se mira una foto pensando en un ausente. Su oración no se dirige al yeso, sino a la persona representada, y por ella a Dios — y nada se pide a la propia imagen^[26]. La prueba es sencilla: pregunta a ese fiel si la estatua misma le escucha; te responderá que no — es Dios quien escucha, la estatua solo le ayuda a rezar.

«¡Algunos besan los pies de las estatuas!»

Esos gestos de afecto — besar, tocar, adornar una estatua con flores — pertenecen a la ternura humana, no al culto divino. Se besa la foto de un hijo muerto sin divinizarla; se besa el pie de un crucifijo para mostrar el amor a Cristo crucificado, no para adorar la madera. El Viernes Santo, toda la Iglesia venera la Cruz besándola: no es la madera lo que adora, es al Salvador que en ella murió — «a través de las imágenes que besamos, es a Cristo a quien adoramos»^[27].

«¿Y las estatuas que lloran o hacen milagros?»

La Iglesia es aquí de una prudencia extrema: jamás obliga a creer en esos fenómenos y los somete a largas investigaciones. Pero Dios da realmente tales signos. En Akita (Japón), la estatua de la Virgen lloró en 101 ocasiones entre 1975 y 1981; concluida la investigación diocesana, Mons. John Shojiro Ito, obispo de Niigata, reconoció su carácter sobrenatural por carta pastoral del 22 de abril de 1984, autorizando la veneración en su diócesis en espera del juicio definitivo de la Santa Sede^[28]. El poder, aquí como siempre, nunca viene del objeto sino solo de Dios, que se sirve de un signo sensible para tocar los corazones. Cuando una devoción popular se desliza hacia la superstición — atribuir un poder al objeto mismo — la Iglesia la corrige, como Ezequías al romper la serpiente de bronce convertida en ídolo. Y el concilio de Trento exige que ningún milagro nuevo sea reconocido sin el examen y la aprobación del obispo^[29]. La regla permanece: la imagen es un camino hacia Dios, jamás una meta.

Los católicos utilizan imágenes y estatuas porque la Biblia nunca prohibió la representación, sino solo el ídolo — y porque Dios mismo mandó esculpir querubines de oro y una serpiente de bronce para su propio culto. Lo hacen sobre todo porque Dios se hizo hombre: al hacerse visible, Cristo hizo legítimo, e incluso justo, representarlo. Rechazar toda imagen equivaldría a minimizar la Encarnación.

Esas imágenes no son ni ídolos ni decorados: enseñan la fe, recuerdan la salvación, elevan la mirada hacia Dios y ayudan al cuerpo a rezar. El fiel jamás las adora — las honra, y ese honor sube por entero hasta Dios y sus santos. «El honor rendido a una imagen remonta al modelo»: esta fórmula de san Basilio, retomada por Nicea II hace más de doce siglos, lo dice todo. La estatua no es más que una ventana — y nadie ha adorado jamás una ventana por la luz que deja pasar.

• ¿Cuál es la diferencia entre adoración y veneración? — la distinción decisiva entre el culto debido solo a Dios y el honor rendido a los santos.
• ¿Son las estatuas idolatría? — la refutación frontal de la acusación de idolatría.
• ¿Por qué la Iglesia utiliza imágenes? — la historia del arte sacro, desde las catacumbas hasta Nicea II.
• Dulía, hiperdulía y latría — el vocabulario técnico de los tres grados del culto.
• ¿Adoran los católicos a María? — el caso más discutido de la veneración.
• ¿Por qué venerar las reliquias? — el honor rendido a los cuerpos de los santos.
• ¿Por qué encender velas? — el sentido de los gestos de piedad ante las imágenes.