Saint Tarasios de Constantinople (730-806)

Le patriarche qui rendit les images à l'Église d'Orient

Pendant plus d'un demi-siècle, depuis l'édit de Léon III l'Isaurien (vers 726), l'empire byzantin avait fait la guerre aux icônes : images brisées, mosaïques recouvertes, moines persécutés, le tout couronné par le concile iconoclaste de Hiéria (754) qui prétendait condamner au nom de la foi la vénération des images^[2]. Quand Tarasios devient patriarche, cette politique est encore officielle. Son nom reste pour toujours attaché au renversement de cette crise : c'est lui qui prépare, convoque et préside le concile de Nicée II, lequel proclame que « l'honneur rendu à l'image remonte à son prototype »^[3]. Pour le détail de cette doctrine, voir La théologie de l'icône.

Le laïc placé au sommet de l'Église

Le cas de Tarasios est rare et frappant : il n'était ni moine, ni prêtre, ni même clerc lorsqu'il fut choisi comme patriarche. Premier secrétaire de l'empire, homme du monde, il fut élevé en quelques jours par tous les degrés — diacre, prêtre, évêque — pour être consacré le 25 décembre 784^[4][5]. Cette promotion fulgurante d'un laïc heurtait les règles canoniques et inquiétera le pape lui-même ; elle dit pourtant quelque chose de l'homme : on alla chercher, pour sauver l'Église, non un carriériste du clergé mais un serviteur de l'État réputé droit, cultivé et orthodoxe.

L'artisan de la communion avec Rome

Le trait que la mémoire catholique retient avec gratitude est la condition que Tarasios posa avant d'accepter : il ne serait patriarche qu'à la condition que l'on rétablisse l'unité de l'Église et que l'on convoque, en union avec le pape, un concile œcuménique^[6]. À une époque où Constantinople, déchirée par l'iconoclasme, s'était de fait coupée de l'Occident et des autres patriarcats, Tarasios fit du retour à la communion romaine la clef de la restauration de la foi. Le pape Hadrien Ier envoya ses légats à Nicée : c'est ensemble, Orient et Occident, que l'Église retrouva la vénération des images.

Une famille de la haute aristocratie de Constantinople

Tarasios naît vers 730 à Constantinople, dans une grande famille de l'aristocratie de service. Son père, George (Géorgios), est patrice et préfet (éparque) de la capitale — l'une des plus hautes charges civiles de l'empire ; sa mère se nomme Eukratia^[7]. La famille est si bien placée qu'elle compte parmi sa parenté celle du futur patriarche Photios, l'un des plus grands esprits de Byzance^[8][9]. Tarasios reçoit l'éducation soignée d'un fils de l'élite : lettres, rhétorique, droit, administration. Rien, dans cette jeunesse, ne le destinait à l'Église : tout le préparait à servir l'État.

Le premier secrétaire de l'empire

Tarasios gravit en effet les degrés de la carrière civile jusqu'aux sommets. Il devient sénateur, puis prōtoasēkrētis — premier secrétaire impérial, c'est-à-dire le chef de la chancellerie, l'homme qui rédige et contresigne les actes du pouvoir, au service de l'impératrice Irène et de son jeune fils l'empereur Constantin VI^[10]. C'est un poste de confiance extrême, au cœur du gouvernement. Tarasios y acquiert une réputation de compétence, de mesure et d'intégrité — et, discrètement, de fidélité à la vénération des images, que la cour d'Irène souhaitait restaurer.

L'élection de 784 et les conditions posées

En 784, le patriarche Paul IV, rongé par le remords d'avoir gouverné l'Église sous le régime iconoclaste, se démet, se retire dans un monastère et recommande, dit-on, de réunir un concile pour rétablir les images^[11]. Le clergé et la cour se tournent unanimement vers le secrétaire d'Irène : Tarasios^[12]. Celui-ci refuse d'abord, se déclarant indigne et soulignant le péril d'élever un laïc, dans une Église « séparée des catholiques d'Occident et isolée des autres patriarcats orientaux »^[13]. Il n'accepte, rapporte sa Vie, qu'à la condition « qu'un concile général soit réuni pour apaiser les disputes qui divisaient l'Église » sur les saintes images^[14]. Puis il pose sa condition — l'unité avec Rome et un concile œcuménique — et, cette condition acceptée, il consent.

« La position de l'Église de Constantinople était devenue très difficile, car elle s'était séparée des catholiques d'Europe occidentale et isolée des autres patriarcats orientaux. » — résumé de l'argument de Saint Tarasios devant son élection, Catholic Encyclopedia^[15]

Une ordination éclair

Restait l'obstacle canonique : un laïc ne peut être fait évêque du jour au lendemain. Tarasios est donc ordonné successivement diacre, puis prêtre, avant d'être consacré évêque et patriarche le 25 décembre 784^[16][17]. Cette rapidité, contraire à la règle ordinaire, déplaira au pape Hadrien Ier, qui jugera hasardeuse la promotion directe d'un laïc — mais qui, une fois assuré de l'orthodoxie de Tarasios et de sa volonté de restaurer les images en communion avec Rome, le reconnaîtra comme patriarche^[18]. L'épisode résume tout Tarasios : un homme que les circonstances poussent au-devant, et qui n'accepte qu'en liant son élévation à la restauration de la foi droite et de l'unité.

Un siècle de guerre aux images

Pour mesurer ce que fit Tarasios, il faut se rappeler l'ampleur de la crise. Depuis Léon III, l'empire avait érigé la destruction des icônes en politique d'État, persuadé que la vénération des images était une idolâtrie. Saint Jean Damascène, à l'abri en terre d'islam, avait fondé doctrinalement la défense des icônes ; mais à l'intérieur de l'empire, la persécution régnait. Tarasios hérite d'une Église officiellement iconoclaste, qu'il s'agit de ramener à la foi reçue. Pour l'histoire complète de cette crise, voir La querelle des images.

La tentative avortée de 786

Le premier essai tourne court. Au début du mois d'août 786, le concile s'ouvre à Constantinople, dans l'église des Saints-Apôtres. Mais des soldats iconoclastes, fidèles à la politique des empereurs précédents, font irruption en armes et dispersent l'assemblée^[19][20]. L'impératrice Irène, loin de renoncer, manœuvre avec habileté : sous un faux prétexte de campagne militaire, elle éloigne la garde impériale acquise à l'iconoclasme, la fait désarmer et licencier, puis convoque de nouveau le concile — cette fois loin de la capitale, à Nicée^[21].

Le concile de 787

Le concile se réunit donc à Nicée (l'actuelle İznik), du 24 septembre au 13 octobre 787. Il rassemble environ 350 membres, dont quelque 308 évêques ou leurs représentants — la tradition orientale parle souvent de 367 Pères^[22][23]. Tarasios préside^[24]. En sept sessions, le concile condamne l'iconoclasme, réprouve le pseudo-concile de Hiéria (754) et rétablit solennellement la vénération des saintes images, en distinguant soigneusement l'adoration (latreia) due à Dieu seul de la vénération (proskynesis, douleia) rendue aux images, aux saints et à la Croix^[25]. Le concile promulgue en outre vingt-deux canons de discipline ecclésiastique. Pour la doctrine elle-même, voir La théologie de l'icône et Le concile de Nicée II (787).

« L'honneur rendu à l'image remonte à son prototype, et celui qui vénère l'image vénère en elle la réalité de ce qui y est représenté. » — définition du concile de Nicée II, présidé par saint Tarasios (787)^[26]

La communion retrouvée avec le pape Hadrien Ier

Le concile n'aurait pas eu valeur œcuménique sans Rome. Tarasios et Irène avaient écrit au pape Hadrien Ier, qui répondit, envoya ses légats et reconnut le concile : l'Orient et l'Occident professaient de nouveau la même foi sur les images^[27][28]. Pour la mémoire catholique, ce point est capital : la restauration de la vénération des images en Orient s'est faite avec le siège de Pierre, non sans lui. Une ombre subsistera — la question du titre de « patriarche œcuménique » et certaines tensions de protocole et de traduction des actes — mais l'essentiel demeure : sous Tarasios, Constantinople a refait l'unité de la foi avec Rome.

La guerre à la simonie

Tarasios ne fut pas seulement l'homme d'un concile : il gouverna. L'un de ses combats fut la lutte contre la simonie — le trafic des ordinations, le fait de payer pour obtenir un ordre sacré ou une charge ecclésiastique, plaie endémique de l'Église byzantine. Accusé par certains moines de tolérer ce mal, Tarasios se défendit vigoureusement et publia une sévère lettre synodale contre les simoniaques, rappelant que la grâce de Dieu ne s'achète pas^[29]. Le concile de Nicée II lui-même, par ses canons, condamna fermement cette pratique^[30].

L'« économie » face aux évêques iconoclastes repentants

La grande question pratique de l'après-concile fut celle-ci : que faire des évêques ordonnés pendant l'iconoclasme qui se repentaient et reconnaissaient la vénération des images ? Fallait-il les déposer, ou les recevoir dans leur charge ? Tarasios, suivi par la majorité du concile et par le pape, choisit la voie de l'économie (oikonomia) : accueillir les évêques repentants sans les déposer, pourvu qu'ils renoncent à l'hérésie^[31]. Cette modération visait à réconcilier l'Église sans la vider de ses pasteurs, et à ne pas rejeter dans l'opposition ceux que la persécution avait entraînés. Mais elle scandalisa les plus rigoureux.

Le bras de fer avec les Stoudites

Les moines du parti strict — l'abbé Platon de Sakkoudion et son neveu, le futur saint Théodore Studite — jugeaient cette indulgence dangereuse : pour eux, on ne pouvait composer avec des hommes compromis dans l'hérésie. Le conflit entre la rigueur monastique et l'économie patriarcale traversera tout l'épiscopat de Tarasios et resurgira plus tard sous ses successeurs. L'Église n'a pas tranché en humiliant l'un des deux camps : elle a canonisé Tarasios et Théodore Studite, reconnaissant dans l'un la sagesse pastorale qui réconcilie, et dans l'autre l'intransigeance prophétique qui rappelle l'absolu de la loi divine. Deux saintetés complémentaires, non contradictoires.

Le remariage adultère de Constantin VI

L'épreuve la plus douloureuse vint du palais qu'il avait servi. En 795, l'empereur Constantin VI répudie son épouse légitime, Marie d'Amnia, qui ne lui avait pas donné d'héritier mâle, pour épouser sa maîtresse, Théodote^[32]. L'acte est un adultère déguisé en mariage et un abus de pouvoir ; on l'appellera la querelle « moéchienne » (du grec moicheia, « adultère »), du nom de ce différend théologico-politique né du remariage illégitime de l'empereur^[33]. L'empereur exige une caution ecclésiastique.

Le refus de Tarasios et la voie de l'économie

La conduite de Tarasios fut celle d'un homme pris entre la loi de Dieu et la menace politique. La Catholic Encyclopedia est nette : Tarasios refusa positivement de célébrer ce second mariage^[34]. Alban Butler va plus loin : le patriarche déclara qu'il « souffrirait plutôt la mort et toutes sortes de tourments que de consentir au dessein » de l'empereur^[35]. Mais — rapporte Butler —, craignant que l'empereur, poussé à bout, n'en vienne à rétablir l'hérésie qu'on avait eu tant de peine à supprimer, il ne frappa pas immédiatement de sanction le prêtre Joseph qui avait accepté de bénir l'union, usant là encore d'économie pour éviter un mal pire^[36]. Les Stoudites, eux, rompirent la communion et furent exilés pour leur protestation. La querelle ne s'apaisa qu'avec la chute de Constantin VI : en 797, l'empereur fut capturé, aveuglé sur l'ordre de sa propre mère Irène et déposé, celle-ci devenant impératrice régnante^[37]. Le prêtre Joseph fut finalement condamné.

« À quoi sert-il de gagner la faveur de l'empereur, si l'on perd la loi de l'Évangile ? » — esprit de la position de Saint Tarasios dans la querelle moéchienne, qui refusa de bénir le remariage^[38]

Le jugement de l'histoire

Comment juger Tarasios dans cette affaire ? Les sources divergent de ton : les unes insistent sur son refus de célébrer le mariage, les autres sur sa tolérance prudente envers le prêtre coupable^[39][40]. La vérité est probablement dans la nuance : Tarasios n'a jamais approuvé l'adultère, mais il a différé les sanctions pour ne pas livrer l'Église entière à une nouvelle persécution iconoclaste. On peut préférer la rigueur de Théodore ; on ne peut accuser Tarasios d'avoir cédé sur le principe. Il a tenu la barre dans la tempête, en pesant le moindre mal — exercice ingrat de tout gouvernement pastoral.

L'ascèse au sommet du pouvoir

Le plus étonnant chez Tarasios est qu'il vécut en ascète alors qu'il occupait l'une des plus hautes dignités de l'empire. Devenu patriarche, il ne quitta pas la rigueur : jeûnes, vigiles nocturnes, méditation prolongée de la parole de Dieu, le tout joint aux « œuvres de la philanthropie évangélique »^[41]. Simplement vêtu, sans faste, il faisait de sa sobriété même une prédication : « son exemple était à lui seul un sermon contre le luxe arrogant du clergé de son temps »^[42]. À une époque où l'on attendait d'un patriarche le train d'un prince, Tarasios choisit le dépouillement.

« Le nouveau Joseph » : la charité envers les pauvres

Sa charité lui valut un surnom magnifique : on l'appela « le nouveau Joseph », par allusion au patriarche biblique qui, en Égypte, nourrit les affamés^[43]. Tarasios fonda des hospices et des auberges pour les indigents, tint un registre des pauvres à secourir, leur versant une allocation mensuelle, et — geste qui frappa les contemporains — invitait les pauvres à sa propre table pour partager son repas frugal^[44]. L'hiver, revêtu de ses ornements épiscopaux, il servait lui-même les pauvres à pleines portions^[45]. Butler précise qu'il visitait en personne toutes les maisons et tous les hôpitaux de Constantinople, et que « sa table n'avait rien de superflu »^[46]. Le secrétaire devenu patriarche s'était fait le serviteur des derniers.

« Il se regardait comme le serviteur de tous, refusant de se laisser servir. » — portrait de Saint Tarasios patriarche, d'après la tradition hagiographique^[47]

L'humilité d'un serviteur

Au fond, toute la sainteté de Tarasios tient dans ce renversement : l'homme le plus haut placé de l'administration impériale, élevé encore au premier siège de l'Orient, se voulut le dernier. Il ne se servait pas de l'Église, il la servait ; il ne mit pas la foi au service du pouvoir, mais résista au pouvoir au nom de la foi. Son humilité n'était pas une posture, mais l'attitude constante d'un homme qui savait n'être qu'un intendant des biens de Dieu — précisément la vertu du « nouveau Joseph ».

La mort (25 février 806)

Au terme de vingt et un ans de patriarcat, Tarasios tombe gravement malade. Il continue pourtant de célébrer chaque jour la Liturgie, appuyé sur son bâton^[48]. La tradition rapporte qu'à l'agonie il tomba en une sorte d'extase où « on l'entendit disputer et argumenter avec une foule d'accusateurs » qui passaient sa vie entière en revue ; répondant à chaque grief, il finit par retrouver « une grande sérénité » et s'éteignit en paix^[49][50]. Il meurt le 25 février 806, et l'on dit que la ville entière pleura. Il est enterré au monastère qu'il avait fondé sur la rive du Bosphore^[51][52].

Le culte en Orient et en Occident

Saint Tarasios est honoré par les deux poumons de l'Église. L'Orient byzantin le célèbre comme un grand confesseur de la foi ; l'Occident l'a inscrit au martyrologe romain^[53]. L'Orient le fête au 25 février, jour de sa mort (dies natalis) ; le martyrologe romain en vigueur l'inscrit au 18 février^[54].

Sa Vie par Ignace le Diacre

Nous connaissons surtout Tarasios par la Vie de saint Tarasios (BHG 1698) qu'écrivit, peu après sa mort, Ignace le Diacre — futur métropolite de Nicée, lui-même témoin de la période iconoclaste^[57]. Cette biographie, source historique de premier ordre, a fixé l'image du patriarche ascète et charitable que la postérité a retenue, et nourrit aujourd'hui encore la recherche sur le second concile de Nicée et l'entourage d'Irène^[58].

L'héritage : de Nicéphore au Triomphe de l'Orthodoxie

L'œuvre de Tarasios ne fut pas définitive : un second iconoclasme éclatera en 815, sous Léon V. Mais la victoire de 787 avait posé la base doctrinale sur laquelle s'appuieront tous les défenseurs des images. Son successeur immédiat, saint Nicéphore, puis saint Théodore Studite, reprendront le combat ; et c'est l'impératrice sainte Théodora qui, en 843, proclamera le Triomphe de l'Orthodoxie, scellant à jamais ce que Tarasios avait inauguré. La chaîne des grands témoins byzantins des images — Jean Damascène, Tarasios, Nicéphore, Théodore, Méthode, Théodora — commence, pour l'intérieur de l'empire, avec lui.

Saint Tarasios parle à notre temps de plusieurs manières. D'abord, il montre qu'un laïc engagé dans les affaires du monde peut devenir un grand saint : rien dans sa carrière d'administrateur ne le prédestinait à la sainteté, et c'est pourtant au sommet de l'Église qu'il déploya une charité et une ascèse héroïques. La sainteté n'est pas réservée au cloître.

Ensuite, il enseigne l'art difficile du gouvernement pastoral : tenir ferme sur le principe — la foi, la loi morale, l'unité avec Rome — tout en sachant, par économie, supporter un moindre mal pour éviter un plus grand. Sa modération ne fut pas mollesse, mais sagesse au service de la réconciliation. Enfin, sa charité fait de lui un modèle pour tout pasteur et tout chrétien : devenu « le nouveau Joseph », il rappelle que l'autorité dans l'Église n'a de sens que comme service des plus pauvres.

« Mieux vaut servir les pauvres à sa table que d'être servi comme un prince. » — esprit du témoignage de Saint Tarasios, patriarche et père des indigents^[59]

• Le concile de Nicée II (787) — le septième concile œcuménique, convoqué et présidé par Tarasios, qui restaura la vénération des images.
• La théologie de l'icône — la doctrine définie à Nicée II : l'honneur rendu à l'image remonte à son prototype.
• La querelle des images (iconoclasme) — la grande crise byzantine que le concile de Tarasios vint résoudre une première fois.
• Saint Jean Damascène (675-749) — le Père grec qui avait fondé doctrinalement la défense des icônes, en amont du concile.
• Saint Théodore Studite (759-826) — l'adversaire rigoriste de l'« économie » de Tarasios, canonisé comme lui : deux saintetés complémentaires.
• Saint Nicéphore de Constantinople (v. 758-828) — son successeur, qui reprit le combat des images au second iconoclasme.
• Sainte Théodora l'Impératrice (815-867) — qui proclama en 843 le Triomphe de l'Orthodoxie, achevant l'œuvre commencée par Tarasios.