Photios Ier de Constantinople (v. 810-v. 893)

Une famille de confesseurs de la foi

La date de naissance de Photios n'est connue par aucune source directe : les historiens la situent, selon les reconstitutions, entre 810 et 820^[7][8]. Il naît à Constantinople dans une famille de la haute aristocratie de service. Son père, Sergios, occupe une charge élevée à la cour impériale — spatharios, c'est-à-dire garde du corps de rang supérieur — et sa famille est réputée pour sa fidélité au culte des images pendant la crise iconoclaste^[9]. Selon la tradition orthodoxe rapportée par OrthodoxWiki, ses parents auraient été exilés lorsque Photios avait environ sept ans, leurs biens confisqués par le pouvoir iconoclaste, et tous deux seraient morts en confesseurs de la foi pour leur fidélité aux images saintes^[10] — un point de mémoire pieuse à recevoir avec la prudence qu'appelle toute source hagiographique tardive, mais qui correspond à un contexte historique bien attesté : celui de la seconde persécution iconoclaste sous Léon V et ses successeurs.

La famille de Photios est également liée à celle du patriarche saint Tarasios (784-806), qui présida le deuxième concile de Nicée rétablissant la vénération des images ; les sources ne s'accordent pas sur le degré exact de parenté — oncle, grand-oncle ou simple proche parent selon les auteurs —, mais le lien est attesté par plusieurs témoins byzantins et rappelé dans l'article Ignispedia consacré à saint Tarasios^[11][12]. Une tradition tardive donne également à Photios un lien de parenté, du côté maternel, avec le patriarche iconoclaste Jean VII le Grammairien — ironie de l'histoire si elle est exacte, un défenseur acharné des images étant ainsi apparenté à l'un de leurs plus redoutables adversaires^[13].

Le polymathe autodidacte

Ce qui frappe d'emblée les contemporains de Photios, amis comme adversaires, c'est l'étendue proprement stupéfiante de son savoir. La Catholic Encyclopedia elle-même, pourtant sévère sur sa conduite canonique, reconnaît que son érudition « systématique » couvrait pratiquement toutes les disciplines de son temps — grammaire, rhétorique, poésie, médecine, droit, théologie, philosophie, sciences naturelles — sans qu'on puisse lui attribuer des maîtres précisément identifiés^[14]. Il semble avoir été, pour l'essentiel, un autodidacte prodigieux, capable de mémoriser et de synthétiser des centaines d'ouvrages. Fait notable pour un homme appelé à batailler contre Rome sur le terrain doctrinal : il ne maîtrisa jamais le latin, une limite linguistique qui pèsera sur toute sa controverse avec l'Occident^[15].

Dès sa jeunesse, il enseigne à titre privé la grammaire, la philosophie et la théologie à un cercle de disciples qui deviendra, plus tard, le noyau de son parti au sein du clergé constantinopolitain^[16]. Cette activité pédagogique n'a rien d'anodin : elle donne à Photios un réseau de fidélité intellectuelle qui le suivra jusque dans ses années d'exil.

Haut fonctionnaire, ambassadeur, professeur

Avant d'être patriarche, Photios fait une carrière séculière brillante. Il devient protasekretis, c'est-à-dire chef de la chancellerie impériale — l'équivalent d'un secrétaire d'État — et protospathaire, capitaine de la garde impériale^[17]. Cette double fonction, administrative et militaire honorifique, le place au cœur de l'appareil d'État byzantin bien avant tout engagement ecclésiastique. Il demeure célibataire toute sa vie^[18].

Sa carrière comprend aussi une mission diplomatique de première importance : une ambassade auprès de la cour abbasside de Bagdad. Fortescue la situe vers 838^[19] ; certaines sources orthodoxes la datent plutôt de 855, l'année précédant immédiatement la crise qui portera Photios au patriarcat^[20]. Cette incertitude chronologique — une quinzaine d'années d'écart selon les auteurs — illustre la difficulté à reconstituer avec précision les décennies qui précèdent son élévation : aucune source ne permet de trancher définitivement, et les deux dates continuent de circuler dans la littérature savante.

La Bibliothèque (Myriobiblon) : sauver quatorze siècles de littérature grecque

L'œuvre la plus considérable de Photios est sa Bibliothèque (en grec Bibliothēkē), également connue sous le nom de Myriobiblon (« aux mille livres »). Il s'agit d'un compte rendu critique réparti en 280 chapitres, les « codices », qui décrivent 386 œuvres qu'il a lues — théologie, philosophie, rhétorique, médecine, sciences naturelles, histoire profane et ecclésiastique —, souvent accompagné de longs extraits et toujours d'un jugement personnel sur le style et le contenu de chaque auteur^[21][22]. D'où l'écart apparent des décomptes selon les ouvrages : 280 est le nombre des chapitres, 386 celui des œuvres distinctes qui y sont résumées — certains chapitres couvrant plus d'un titre^[23]. L'ouvrage naît, selon sa propre préface, d'une circonstance précise : au moment où son ambassade est confirmée, son frère Tarasios lui demande un résumé des livres qu'ils avaient coutume de lire et de commenter ensemble, pour se consoler de la séparation et pour connaître les œuvres que Photios avait lues seul^[24]. Photios rédige alors, dans l'urgence d'un départ « long et périlleux », cette somme comme un cadeau d'adieu à son frère :

« Photios, à son bien-aimé frère Tarasios, salut au nom du Seigneur. [...] Ton idée était d'avoir de quoi te consoler de notre pénible séparation, et en même temps d'acquérir quelque connaissance [des livres que tu n'avais pas encore lus avec moi]. » — Photios, préface de la Bibliothèque, trad. J. H. Freese^[25]

L'importance historique de cette œuvre dépasse de loin son ambition initiale de correspondance fraternelle. Une part considérable des auteurs grecs antiques résumés par Photios — historiens, romanciers, orateurs — ne nous est aujourd'hui connue que par ses extraits, les manuscrits originaux ayant disparu au fil des siècles^[26]. L'historien américain Warren Treadgold, dans l'étude savante qu'il a consacrée à cette œuvre, la qualifie de somme la plus importante léguée par le plus important savant de Byzance, couvrant quatorze siècles de littérature grecque sur presque tous les sujets^[27]. Sans Photios, des pans entiers de l'historiographie et de la littérature grecques antiques auraient purement et simplement disparu.

Les Amphilochia, le Lexique, le Nomocanon et les lettres

Photios laisse une œuvre bien plus vaste que la seule Bibliothèque. Les Amphilochia — composées durant son premier exil, entre 867 et 877 — rassemblent 324 questions-réponses sur des difficultés bibliques, philosophiques et théologiques, en grande partie une synthèse des Pères grecs^[28]. Son Lexique grec, en partie compilé par ses propres disciples, ne nous est parvenu que par un unique manuscrit défectueux du XIIᵉ siècle, le Codex Galeanus^[29]. Le Nomocanon, code canonique qui lui est traditionnellement attribué, préexistait en réalité à son patriarcat : Photios se contenta de le réviser et d'y ajouter les décisions synodales de 861 et de 879^[30].

À cela s'ajoutent des œuvres dogmatiques — un traité Sur le Saint-Esprit défendant la procession du Père seul, et un traité Contre ceux qui disent que Rome est le premier siège, qui deviendra un texte de référence de la polémique orthodoxe anti-romaine^[31] — ainsi qu'une réfutation en quatre livres du manichéisme paulicien, une vingtaine à quatre-vingts homélies selon les recensions, et une correspondance monumentale : cent quatre-vingt-treize lettres dans l'édition de Migne, jusqu'à deux cent soixante dans les éditions les plus complètes, couvrant toute sa vie et constituant une documentation historique de première main^[32][33]. Parmi ces lettres figure la célèbre épître à Boris-Michel, prince nouvellement baptisé de Bulgarie, un véritable « miroir des princes » byzantin sur les devoirs moraux et spirituels d'un souverain chrétien, aujourd'hui disponible en traduction anglaise annotée^[34].

Un maître entouré de disciples : le cas de Constantin-Cyrille

Le rayonnement intellectuel de Photios se prolonge par ses élèves. Le plus célèbre d'entre eux est Constantin, dit le Philosophe, futur saint Cyrille, apôtre des Slaves aux côtés de son frère Méthode. Après ses études à l'université impériale de Constantinople, Constantin noue une relation étroite avec Photios, dont il devient le bibliothécaire à Sainte-Sophie, avant de devenir lui-même professeur de philosophie à l'université de la Magnaure^[35]. C'est sous le patriarcat de Photios, en 863, que Constantin et Méthode sont envoyés en mission en Grande-Moravie, donnant naissance à l'écriture glagolitique et à la liturgie slave^[36]. Ce lien mérite d'être souligné : l'homme que l'histoire retient d'abord pour sa querelle avec Rome fut aussi celui qui rendit possible l'évangélisation des Slaves et, par ricochet, toute la civilisation liturgique et littéraire slavo-byzantine.

La crise Ignace-Bardas et l'ascension en six jours

En 857, le patriarche Ignace, fils de l'empereur Michel Iᵉʳ Rangabé et titulaire du siège de Constantinople depuis 847, entre en conflit ouvert avec Bardas, l'oncle tout-puissant du jeune empereur Michel III, dont Ignace refuse publiquement de communier en raison d'une conduite jugée incestueuse^[37]. Ignace est banni le 23 novembre 858^[38][39]. Le siège patriarcal vacant est alors confié à Photios — laïc, certes, mais déjà l'un des esprits les plus reconnus de l'empire.

La rapidité de cette promotion demeure, aujourd'hui encore, le point le plus disputé de toute sa carrière. En l'espace de six jours, Photios reçoit successivement tous les ordres mineurs et majeurs, avant d'être consacré évêque le jour de Noël 858 par Grégoire Asbestas de Syracuse — lui-même sous le coup d'une excommunication antérieure^[40][41]. La notice de la Catholic Encyclopedia datée de 1911 plaçait encore cette séquence en 857^[42] ; la recherche postérieure, à la suite de Francis Dvornik, retient 858 — année de la déposition d'Ignace comme de la consécration de Photios, un 25 décembre^[43][44]. Aux yeux de la discipline canonique classique, cette élévation viole simultanément trois règles : l'absence des intervalles (interstices) requis entre les ordres, la consécration par un évêque lui-même irrégulier, et surtout l'intrusion sur un siège dont le titulaire vivant n'avait pas librement renoncé^[45]. C'est ce triple vice de forme — non le talent de Photios, jamais mis en cause — qui fonde le jugement catholique classique sur l'illégitimité de son élévation.

Rome saisie du dossier : Nicolas Iᵉʳ, les légats et le synode de 863

En 861, un synode réuni à Constantinople en présence de légats romains accepte la déposition d'Ignace et reconnaît Photios^[46][47]. Mais le pape Nicolas Iᵉʳ rejette cette décision : il excommunie les deux légats, Rodoald et Zacharie, pour avoir outrepassé leur mandat, réunit à Rome un synode en 863 qui annule leur jugement, reconnaît Ignace comme seul patriarche légitime, et menace Photios d'excommunication s'il persiste à occuper le siège^[48]. Le point est capital pour comprendre la suite : ce désaccord ne porte plus seulement sur la personne de Photios, mais sur la question de savoir si Rome peut corriger après coup le jugement de ses propres légats rendu sur place — question de fond qui resurgira dans chaque grande crise Est-Ouest ultérieure. Pour l'analyse détaillée de cette séquence canonique, voir l'article dédié au schisme de Photius.

Il faut noter, à la décharge de Photios sur ce point précis, que même son adversaire le plus déterminé lui reconnaît des mérites certains. Selon la tradition orthodoxe elle-même, le pape Nicolas Iᵉʳ, tout en contestant fermement la légitimité de son élévation, n'aurait jamais mis en doute ses grandes vertus ni son savoir universel^[49] — un aveu d'adversaire qui vaut mieux qu'un compliment d'ami.

La mission bulgare et slave

La conversion du prince Boris-Michel de Bulgarie au christianisme, vers 864, ouvre un nouveau front de rivalité. Rome et Constantinople se disputent la juridiction ecclésiastique sur ce jeune royaume slave récemment évangélisé, enjeu missionnaire et politique majeur pour l'équilibre religieux des Balkans^[50]. C'est dans ce contexte que Photios envoie, en 863, ses anciens disciples Constantin-Cyrille et Méthode évangéliser la Grande-Moravie voisine — un rayonnement missionnaire dont l'ampleur contraste avec l'âpreté de la rivalité bulgare^[51].

867 : la rupture avec Rome

En 867, Photios franchit un point de non-retour. Il adresse aux patriarches orientaux une encyclique qui prétend condamner et déposer le pape Nicolas Iᵉʳ, et qui attaque plusieurs usages latins en des termes d'une violence rare :

« [Les Latins sont des] précurseurs de l'apostasie, des serviteurs de l'Antéchrist [qui] mériteraient mille morts. » — Photios, encyclique aux patriarches orientaux, 867, résumée par Adrian Fortescue^[52]

Le grief le plus lourd de conséquences pour l'avenir est doctrinal : Photios y dénonce l'addition latine du Filioque au symbole de Nicée-Constantinople, donnant à la controverse sur la procession du Saint-Esprit sa première grande formulation polémique orientale^[53]. Cette dimension doctrinale de la crise de 867, et la réponse théologique catholique qu'elle appelle, sont développées dans l'article Réponses aux objections orthodoxes.

La même année 867, l'assassinat de Michel III renverse brutalement la donne politique : Basile Iᵉʳ le Macédonien s'empare du pouvoir, écarte aussitôt Photios, rappelle Ignace et sollicite avec Rome la tenue d'un concile général^[54]. Ce concile — Constantinople IV (869-870), huitième concile œcuménique reçu par l'Église catholique — condamne Photius et confirme Ignace ; son déroulement, ses canons et sa réception disputée par l'Orient sont exposés en détail dans l'article qui lui est consacré.

Constantinople IV et l'exil à Sténos

Déposé, Photios est confiné pendant plusieurs années dans un monastère de Sténos, sur le Bosphore^[55]. Loin de sombrer dans l'oubli, il organise depuis son exil son parti par une correspondance active, et cultive habilement les bonnes grâces de l'empereur Basile — allant, selon Fortescue, jusqu'à lui fabriquer une généalogie flatteuse le rattachant à saint Grégoire l'Illuminateur et à lui prêter des prophéties de grandeur^[56]. En 876, Basile le rappelle à la cour comme précepteur de son fils Constantin^[57].

Le retour auprès de Basile Iᵉʳ et la réconciliation de 877-880

Ignace meurt le 23 octobre 877 : le siège devient alors réellement vacant, et la question canonique change de nature — la faute reprochée à Photios en 858 concernait l'occupation d'un siège occupé, non l'élection sur un siège vacant^[58]. Une forte faction réclame son retour ; le pape Jean VIII accepte sa réconciliation, l'absout et le reconnaît patriarche en 878, dans l'espoir de stabiliser l'Orient^[59][60]. Un synode se réunit à Sainte-Sophie en novembre 879 ; les légats romains y participent et reconnaissent Photios comme patriarche légitime^[61][62].

Mais le règlement demeure fragile. Selon le récit catholique classique, ce même synode aurait ensuite révoqué les décisions de 869-870, renouvelé les accusations anti-latines et anathématisé quiconque ajouterait au Credo, provoquant une nouvelle excommunication de Jean VIII et sept années supplémentaires de tension entre les deux sièges^[63]. La lecture orthodoxe, à l'inverse, retient de ce synode de 879-880 la réhabilitation pleine et entière de Photios, avec l'accord des légats pontificaux, et refuse d'y voir une rupture nouvelle^[64]. Cette divergence de mémoire — un même synode lu comme rupture par Rome, comme réconciliation par Constantinople — est précisément ce que documente en détail l'article consacré au schisme de Photius.

La rupture avec Léon VI et la déposition finale (886)

La mort de Basile Iᵉʳ, en 886, change à nouveau la donne. Son fils et successeur Léon VI, pourtant ancien élève de Photios, se retourne contre lui : accusé de conspiration contre le trône, le vieux patriarche est déposé et banni, remplacé par le propre frère de l'empereur, Étienne^[65]. L'historien byzantin Pseudo-Syméon situe son lieu d'exil dans un monastère nommé Gordon, en Arménie^[66]. Un procès pour trahison se serait tenu en 887, mais les sources divergent sur son issue précise^[67].

Après cette seconde déposition, Photios « disparaît soudainement de l'histoire », selon la formule de Fortescue^[68] : aucun document ne permet de dater avec certitude cette seconde période d'exil, et aucune de ses nombreuses lettres ne peut être rattachée avec certitude à ces dernières années^[69]. Le lieu même du monastère où il s'éteint reste incertain.

La date de sa mort est elle-même disputée. Fortescue, dans la Catholic Encyclopedia, la donne comme « probablement le 6 février 897 »^[70]. La tradition liturgique orthodoxe, en revanche, retient traditionnellement le 6 février d'une année plus proche de 893, sans certitude absolue non plus^[71]. Cet écart d'une demi-décennie sur la date exacte de sa mort — comme celui, plus large encore, sur sa date de naissance — dit assez la difficulté à documenter avec précision les vingt dernières années d'une vie pourtant si publique : le grand patriarche-savant s'éteint dans un anonymat presque complet, à des centaines de kilomètres de la capitale qu'il avait gouvernée deux fois.

Le jugement catholique classique : un patriarche usurpateur, un immense savant

La tradition catholique classique, telle que la résume Adrian Fortescue au tournant du XXᵉ siècle, porte sur Photios un jugement contrasté mais net. Elle reconnaît sans réserve ses « éminentes qualités » et sa vaste érudition^[72] ; mais elle conclut à une conduite fondamentalement malhonnête :

« Son ambition insatiable et sans scrupule » l'a conduit à occuper un siège par la déposition irrégulière d'un titulaire vivant, à nier la juridiction romaine tout en professant lui obéir quand cela l'arrangeait, et à accumuler contre les Latins des accusations que Fortescue juge être, pour certaines, des mensonges conscients. — Adrian Fortescue, "Photius of Constantinople", The Catholic Encyclopedia, 1911^[73]

C'est ce jugement — sévère sur la conduite, sans réserve sur le talent — que retient la mémoire catholique classique de Constantinople IV, qui condamne le patriarche sans jamais discuter sa compétence intellectuelle.

Le jugement orthodoxe : un saint, un père de l'Église et un pilier de la théologie

À l'inverse absolu de ce jugement, l'Église orthodoxe canonise Photios dès le siècle qui suit sa mort^[74]. Elle le fête le 6 février, sous le titre de « Photios le Grand », et le compte, avec Grégoire Palamas et Marc d'Éphèse, parmi les « Trois Piliers de l'Orthodoxie » — les trois grandes figures qui, selon la tradition byzantine tardive, ont défendu la Tradition orientale contre les prétentions doctrinales de Rome^[75]. L'Orthodox Church in America le présente sans détour comme « l'un des plus grands évêques de l'histoire chrétienne »^[76], théologien majeur dont la critique du Filioque — développée notamment dans sa Mystagogie du Saint-Esprit, composée après sa réhabilitation de 879-880 — demeure la grande référence orthodoxe sur cette question jusqu'à aujourd'hui^[77].

La liturgie byzantine elle-même a fixé cette mémoire dans ses hymnes :

« Disciple des Apôtres et docteur de l'univers [...] » — Tropaire du ton IV pour la fête de saint Photios le Grand, 6 février^[78]

« Astre rayonnant au loin de l'Église [...] guide inspiré des orthodoxes » — Kontakion du ton VIII pour la fête de saint Photios le Grand, 6 février^[79]

Ce dernier titre d'« astre rayonnant » fait écho, presque littéralement quoique en sens inverse de jugement, à la formule que la Catholic Encyclopedia elle-même prête à la mémoire orthodoxe de Photios, qui salue en lui celui qui « brisa l'orgueil romain »^[80] : les deux traditions, catholique et orthodoxe, se citent presque mot pour mot, mais pour en tirer un verdict opposé.

La réévaluation moderne : Dvornik, Congar et la fin d'un « second schisme »

Le XXᵉ siècle a apporté un correctif important, y compris du côté catholique, à la lecture la plus polémique de l'affaire. L'historien tchèque Francis Dvornik — prêtre catholique romain, professeur à Harvard puis à Dumbarton Oaks — a établi, dans son étude devenue classique The Photian Schism: History and Legend (1948), que le prétendu « second schisme de Photius », longtemps daté d'environ 880 dans l'historiographie occidentale, n'a jamais existé comme rupture canonique effective : Photios est mort en pleine communion avec Rome^[81]. Le théologien dominicain Yves Congar a repris et confirmé cette conclusion dans son propre dossier historique sur les divisions chrétiennes^[82].

Cette réévaluation est décisive pour situer correctement Photios dans l'histoire longue des relations Est-Ouest : il n'est pas la cause du schisme définitif de 1054, qui n'interviendra qu'un siècle et demi plus tard sous Michel Cérulaire ; il est l'homme d'une première crise grave, réglée de son vivant, qui a néanmoins légué à la controverse ultérieure son vocabulaire, ses griefs et ses réflexes mutuels de suspicion^[83]. C'est très exactement le constat que dresse l'article Ignispedia consacré au grand schisme d'Orient : Photios donne à 1054 une grammaire de conflit, sans en être la cause directe.

Le sauveur de la littérature grecque antique

Quel que soit le jugement porté sur sa conduite patriarcale, l'héritage culturel de Photios demeure incontesté. Sans sa Bibliothèque, des dizaines d'auteurs grecs antiques — historiens, romanciers, polémistes — auraient été purement et simplement effacés de la mémoire occidentale, leurs manuscrits n'ayant pas survécu aux siècles suivants^[84]. Photios appartient à cette génération de lettrés byzantins du IXᵉ siècle — le renouveau que les historiens appellent parfois la « renaissance macédonienne » — qui a permis la transmission de l'Antiquité grecque à travers le Moyen Âge byzantin jusqu'à la Renaissance occidentale, quand les manuscrits grecs afflueront vers l'Italie après 1453. En ce sens, la chute de Constantinople elle-même, six siècles après Photios, verra fuir vers l'Occident une part de cet héritage manuscrit qu'il avait contribué à préserver.

Le père de l'argumentation orthodoxe contre le Filioque

Sur le plan théologique, Photios reste, aujourd'hui encore, la référence structurante de l'argumentation orthodoxe contre l'addition latine au Credo. Sa Mystagogie du Saint-Esprit est citée par la quasi-totalité des théologiens orthodoxes qui, depuis onze siècles, reprennent le débat sur la procession du Saint-Esprit^[85]. Pour l'exposé catholique complet de cette question — distinction entre procession éternelle, formule latine et réception grecque, jusqu'au concile de Florence — voir Réponses aux objections orthodoxes.

Photios reste ainsi une figure impossible à réduire à un seul trait : ni simplement le « patriarche usurpateur » de la polémique latine la plus dure, ni simplement le « saint champion » de la piété orthodoxe la plus enthousiaste, mais un homme d'une intelligence hors norme, au service d'une Église qu'il a servie avec un dévouement réel — et dont l'histoire, des siècles plus tard, s'accorde au moins sur un point : il fut l'un des plus grands esprits que Byzance ait donnés à la chrétienté.

• Lire Le schisme de Photius pour le récit détaillé de la crise diplomatique et canonique de 857-880.
• Lire Constantinople IV (869-870) pour le concile catholique qui condamne Photios et restaure Ignace.
• Lire Réponses aux objections orthodoxes pour l'exposé complet du Filioque, de la primauté romaine et de la réception conciliaire.
• Lire Le grand schisme d'Orient pour la rupture définitive de 1054, un siècle et demi après Photios.
• Lire Saint Tarasios de Constantinople, le patriarche auquel la famille de Photios est apparentée.
• Lire Bartholomée Ier de Constantinople pour l'actuel titulaire du même siège patriarcal, artisan du dialogue avec Rome.