Santo Epifânio de Salamina (315-403)

Besanduk, perto de Eleuterópolis

Epifânio nasce por volta de 310-320 — as fontes hesitam, a Catholic Encyclopedia retendo «depois de 310»^[1] — na aldeia de Besanduk, na região de Eleuterópolis, na Palestina (a atual Beit Guvrin, a sudoeste de Jerusalém)^[2]. A tradição antiga e vários biógrafos dizem-no oriundo de um meio modesto; certas fontes tardias atribuem-lhe até uma ascendência judaica, hipótese sedutora à vista do seu domínio do hebraico, mas que os historiadores prudentes têm por incerta^[3].

O que é certo é que Epifânio cresce numa Palestina onde o monaquismo nascente já irradia. Não longe dali, em Thabatha perto de Gaza, nasce por volta de 291 santo Hilarião (por volta de 291-371), o pai do monaquismo palestiniano, cuja Vida foi escrita por Jerónimo. O jovem Epifânio encontra-se pois desde a infância em contacto com um cristianismo ardente, ascético e missionário.

A formação entre os monges do Egito

Muito jovem, Epifânio parte para o Egito para aí se formar na vida monástica, nos desertos onde ainda irradia o espírito de santo Antão e dos Padres do Deserto^[4]. É aí, no coração das comunidades de monges, que forja ao mesmo tempo o seu ideal de austeridade e o seu ódio visceral à heresia. Porque o Egito do século IV não é apenas a terra dos santos ascetas: fervilha também de seitas gnósticas.

Os biógrafos antigos contam que aí encontrou uns gnósticos que tentaram seduzi-lo e trazê-lo para as suas doutrinas, pondo-lhe entre as mãos os seus livros secretos. O jovem monge alertou os bispos do lugar, o que acarretou, diz a tradição, a expulsão de cerca de oitenta pessoas^[5]. Verdadeira ou ampliada, esta anedota diz o essencial: Epifânio sairá do Egito com um conhecimento de primeira mão das heresias e com a convicção de que o dever do bispo é desmascará-las uma a uma.

O monge e amigo de santo Hilarião

De regresso à Palestina por volta dos vinte anos, Epifânio funda um mosteiro em Besanduk, a sua aldeia natal, e torna-se seu hegúmeno (o superior) durante cerca de trinta anos^[6]. Aí é ordenado sacerdote por Eutíquio, bispo de Eleuterópolis. A sua reputação de asceta, de sábio e de diretor de almas estende-se rapidamente.

Mantém laços estreitos com santo Hilarião, e uma das mais belas anedotas espirituais da Antiguidade cristã põe os dois homens frente a frente. Epifânio manda convidar o velho eremita: «Vem, para que nos vejamos antes de deixar este corpo.» À mesa, trazem-lhes uma ave; Epifânio oferece-a a Hilarião, que se escusa: desde que recebeu o hábito, não comeu carne de nenhum animal morto. Epifânio responde-lhe então:

«E eu, desde que tomei o hábito, nunca deixei ninguém adormecer com um agravo contra mim, e nunca me deitei eu mesmo com um agravo contra quem quer que seja.»^[7]

E Hilarião reconhece humildemente: «Perdoa-me: o teu género de vida vale mais do que o meu.»^[8] A troca diz tudo do temperamento de Epifânio: uma ascese real, mas ordenada à caridade fraterna mais do que às proezas corporais.

Uma eleição levada pela sua reputação

Em 367, a fama de Epifânio pela ascese e pela ciência leva a que seja designado bispo de Constância — a antiga Salamina, metrópole da ilha de Chipre^[9]. Ocupará esta sede quase quarenta anos, até à morte. Sob o seu governo, diz-se, toda a ilha se cobre de instituições monásticas: Epifânio faz de Chipre uma terra de monges à imagem do Egito da sua juventude^[10].

Quase quarenta anos na sede de Chipre

Como bispo, Epifânio distingue-se por uma autoridade moral extraordinária. O seu zelo pela vida monástica, a sua erudição eclesiástica e a sua ortodoxia sem falha valem-lhe uma influência que transborda largamente as fronteiras da sua ilha^[11]. Consultam-no de toda a parte; chamam-no para arbitrar os conflitos; a sua palavra pesa nos assuntos da Igreja universal.

A sua caridade para com os pobres é lendária. Quando os seus próprios recursos se esgotavam, distribuía sem hesitar os bens da sua Igreja. Um dia em que tudo estava gasto e o seu ecónomo se queixava desta prodigalidade, um benfeitor desconhecido teria aparecido de repente, com um saco cheio de moedas de ouro na mão^[12]. O episódio, relatado pelos seus biógrafos, ilustra a confiança absoluta de Epifânio na Providência — um bispo que dá sem calcular porque crê que Deus provê.

O árbitro das Igrejas do Oriente

A autoridade de Epifânio mede-se pelas suas intervenções fora de Chipre. Em 376, vai a Antioquia para examinar o apolinarismo — a heresia de Apolinário de Laodiceia, que negava que Cristo tivesse alma humana — e para intervir no cisma que então dilacera aquela Igreja. Pronuncia-se a favor do bispo Paulino, apoiado por Roma, contra Melécio, apoiado pelo episcopado do Oriente^[13]. Em 382, encontramo-lo de novo em Roma, no concílio, sempre ao lado de Paulino^[14].

Sobre a questão pontifícia, Epifânio é, entre os teólogos gregos do seu tempo, um dos mais explícitos a reconhecer a primazia de são Pedro^[15]. A sua teologia trinitária, essa, é plenamente nicena: confessa que o Espírito Santo procede do Pai e do Filho, no vocabulário das três hipóstases próprio do Oriente^[16]. Esta fidelidade doutrinal faz dele um pilar da fé definida em Niceia e confirmada em Constantinopla.

Epifânio não é um estilista. O seu grego é pesado, a sua composição desordenada, a sua polémica muitas vezes crédula. Mas a sua obra constitui um dos mais formidáveis monumentos documentais da Antiguidade cristã: sem ele, capítulos inteiros da história das heresias ter-se-iam perdido para sempre.

O Ancoratus (374) — «o homem bem ancorado»

A sua primeira grande obra conhecida é o Ancoratus (374), cujo título significa «o homem bem ancorado» — aquele que, pela verdadeira fé, lança a âncora e resiste às tempestades do erro^[17]. Em cento e vinte e um capítulos, Epifânio expõe aí a fé reta sobre a Trindade, sobre a humanidade de Cristo e sobre a ressurreição dos corpos, contra os arianos e já contra Orígenes. A obra termina com uma forma do Símbolo de Niceia, testemunho precioso da profissão de fé batismal em uso no fim do século IV^[18].

O Panarion — a «farmácia» contra oitenta heresias

A sua obra-prima é o Panarion (374-377), por vezes citado sob o seu título latino Adversus haereses. A palavra grega panárion designa uma «caixa de remédios», uma caixa de farmácia: Epifânio apresenta-se como um médico que oferece ao leitor os antídotos contra as mordeduras das serpentes da heresia^[19].

A obra recenseia oitenta heresias, número simbólico que Epifânio aproxima das oitenta concubinas do Cântico dos Cânticos (Ct 6, 8), opostas à única pomba que é a Igreja^[20]. Começa pelos erros anteriores a Cristo — «barbarismo», «citismo», helenismo, judaísmo, samaritanismo — e depois desenrola as seitas cristãs, dos simonianos até aos massalianos do seu tempo, passando pelos gnósticos, os arianos, os semiarianos, os macedonianos, os apolinaristas e os origenistas^[21].

O valor do Panarion é imenso para os historiadores: Epifânio cita longamente os textos heréticos que combate, conservando assim fragmentos de obras inteiramente desaparecidas. Para muitas seitas dos séculos II e III, ele é a nossa fonte quase única^[22]. O reverso da medalha é conhecido: a sua credulidade, o seu gosto pelas listas e a sua falta de espírito crítico levam-no por vezes a exagerar, a duplicar ou a compreender mal as doutrinas que descreve. O historiador deve pois lê-lo com reconhecimento e prudência.

O sábio das línguas e das medidas

Epifânio é também um erudito poliglota. São Jerónimo relata que conhecia o hebraico, o siríaco, o egípcio (copta), o grego e um pouco de latim — daí o cognome tradicional de pentaglôssos, «o homem das cinco línguas»^[23]. Esta competência rara alimenta a sua obra erudita.

O seu tratado De mensuris et ponderibus («Dos pesos e medidas», cerca de 392) é uma verdadeira introdução à Bíblia: trata aí das versões gregas do Antigo Testamento (Setenta, Áquila, Símaco, Teodocião), dos pesos e medidas bíblicos e da geografia santa. É uma das nossas melhores fontes antigas sobre a história do texto do Antigo Testamento e sobre o cânone das Escrituras^[24]. O seu De gemmis («Das pedras preciosas») comenta, por sua vez, as doze pedras do peitoral do sumo sacerdote de Israel (Ex 28), na dupla perspetiva da ciência natural e da alegoria espiritual^[25].

O processo de Orígenes

Todo o fim da vida de Epifânio é dominado pela sua luta contra o origenismo — o conjunto das doutrinas tiradas (por vezes abusivamente) da obra do grande alexandrino Orígenes (cerca de 185-253). Epifânio vê em Orígenes o antepassado longínquo do arianismo: censura-o por ter, com certas fórmulas, subordinado o Filho ao Pai, por ter espiritualizado em excesso a ressurreição dos corpos, e por ter dobrado a Escritura à filosofia grega pela alegoria^[26]. Ataca-o violentamente no Ancoratus como no Panarion.

Este combate não é sem grandeza — a posteridade condenará várias teses origenistas no segundo concílio de Constantinopla (553) — mas Epifânio conduz-o com uma intransigência que lhe fará cometer imprudências. Rufino de Aquileia, seu adversário, ironizará cruelmente: Epifânio crê ter recebido, como para a pregação do Evangelho, o encargo de «dizer mal de Orígenes em todas as nações e em todas as línguas»^[27].

O conflito com João de Jerusalém

Em 394, ao saber que o origenismo se espalha na Palestina, o velho bispo precipita-se para aí para «esmagar de imediato a odiosa heresia». Em Jerusalém, na basílica da Ressurreição, prega com veemência contra Orígenes — e portanto, implicitamente, contra o bispo do lugar, João de Jerusalém, suspeito de simpatias origenistas^[28]. A tensão aumenta. Epifânio alia-se então a são Jerónimo, instalado não longe dali em Belém, que partilha a sua hostilidade a Orígenes.

O conflito rebenta em pleno dia quando Epifânio ordena sacerdote Pauliniano, o próprio irmão de Jerónimo, num mosteiro em princípio dependente da jurisdição de João — uma infração aos cânones. Numa carta célebre, traduzida em latim por Jerónimo (a sua Carta 51), Epifânio justifica o seu gesto pela caridade e pela unidade do único sacerdócio:

«O sacerdócio de Deus é em toda a parte o mesmo, e não fiz senão prover às necessidades da Igreja.»^[29]

O episódio envenena duradouramente as relações entre Epifânio, Jerónimo e João de Jerusalém, e dá à querela origenista uma dimensão pessoal que só com dificuldade se apaziguará.

O caso João Crisóstomo

O último ato é o mais doloroso. Em 402, o arcebispo de Alexandria Teófilo, na sua luta contra os monges origenistas (os «Irmãos Altos») refugiados em Constantinopla junto de são João Crisóstomo, manipula o velho Epifânio e fá-lo vir à capital imperial^[30].

Epifânio chega convencido de que lhe bastará aparecer para aniquilar «os últimos restos do veneno origenista». Mas, ao encontrar os monges perseguidos, tem de reconhecer que os tinha condenado por ouvir dizer, sem os ter escutado^[31]. Compreendendo que se serviram dele, decide partir. Os historiadores eclesiásticos relatam, com as suas próprias reservas, uma troca profética e confrangedora entre os dois bispos no momento da partida. Epifânio teria lançado a Crisóstomo:

«Espero que não morras bispo.»

E Crisóstomo responde: «Espero que não voltes a casa.»^[32]

Ambas as palavras se cumpriram: João Crisóstomo foi deposto pelo «sínodo do Carvalho» sob a influência de Teófilo, e Epifânio morreu sem rever Chipre.

Nenhuma questão relativa a Epifânio suscitou mais debates do que a sua atitude para com as imagens religiosas. A querela é tanto mais viva quanto a Igreja definiu solenemente, no segundo concílio de Niceia (787), a legitimidade do culto de veneração prestado às santas imagens. Terá Epifânio podido ser, quatro séculos antes, um adversário das imagens? É preciso distinguir aqui cuidadosamente o que é certo do que é contestado.

O episódio da cortina de Anablatha

Um ponto está solidamente atestado, pois figura na própria Carta 51 de Epifânio, traduzida por Jerónimo. Ao passar por uma aldeia chamada Anablatha, Epifânio avista numa igreja uma cortina tingida e bordada com a imagem de Cristo ou de um santo. Indignado, rasga-a e conta:

«Vendo isto, e não suportando que uma imagem de homem estivesse suspensa na igreja de Cristo, contra o ensino das Escrituras, rasguei-a.»^[33]

Acrescenta de imediato ter prometido enviar outra em seu lugar — o que fez^[34]. Este texto, cuja autenticidade é admitida por todos visto que nos chega pela pena do próprio Jerónimo, mostra um Epifânio hostil às imagens figurativas nos lugares de culto, em nome de uma leitura rigorista do Decálogo.

O corpus iconoclasta contestado

A par deste testemunho seguro, atribuiu-se durante muito tempo a Epifânio todo um dossier de escritos explicitamente iconoclastas (um Tratado contra as imagens, uma Carta a Teodósio, um Testamento…), que os iconoclastas bizantinos dos séculos VIII e IX brandiram como caução patrística da sua causa. Ora a autenticidade deste corpus é objeto de uma controvérsia erudita que ficou famosa.

No início do século XX, o protestante alemão Karl Holl defendeu a autenticidade destes textos; o grande bizantinista ortodoxo Jorge Ostrogorsky dedicou-se pelo contrário, nos seus Studien de 1929, a demonstrar que se tratava de falsificações introduzidas sob o nome de Epifânio^[35]. Trabalhos mais recentes, como os do padre Steven Bigham (Epiphanius of Salamis, Doctor of Iconoclasm?), concluem que o «Epifânio iconoclasta» releva em grande parte de uma construção tardia: o próprio Panarion não inclui em parte alguma o culto das imagens entre as oitenta heresias que denuncia^[36].

O que a Igreja finalmente definiu

A posição católica é clara e não depende de modo algum desta querela de erudição. Pensasse Epifânio o que pensasse a título pessoal — sem dúvida marcado, como muitos Padres, por uma desconfiança arcaica para com a arte figurativa e o risco de idolatria —, a Igreja decidiu a questão quatro séculos mais tarde. Em Niceia II, definiu que a veneração (e não a adoração, reservada só a Deus) prestada às imagens de Cristo, da Virgem e dos santos é legítima, porque «a honra prestada à imagem remonta ao seu modelo»^[37]. O episódio de Anablatha não é pois uma norma, mas um testemunho de época: a prova de que a doutrina da imagem se precisou por um longo discernimento da Igreja, e não de uma só vez. Leia-se sobre este tema a querela das imagens e a teologia do ícone.

O zelo ardente da ortodoxia

A mola espiritual de Epifânio é um zelo ardente pela verdade da fé. A seus olhos, a heresia não é uma opinião respeitável mas um veneno mortal para as almas, e o dever do pastor é extirpá-lo. Este zelo, os seus biógrafos não o escondem, derivou por vezes para o arrebatamento e para atos pouco canónicos; descreveram-no como «um zelador honesto mas crédulo e limitado»^[38]. Mas seria compreendê-lo mal ver nisso apenas um defeito de carácter: Epifânio pertence a uma geração de confessores da fé para quem a pureza da doutrina valia que nela se arriscassem o descanso, as amizades e a reputação.

A caridade do pastor e a humildade do velho asceta

Este zelo não era frio. Já vimos a sua caridade pródiga para com os pobres, e a sua resposta a Hilarião revela um homem atento a não ferir ninguém. Epifânio une assim dois traços que muitas vezes se opõem: a intransigência doutrinal e a doçura fraterna. A sua vida diz que o combate pela verdade só tem valor cristão quando levado pela caridade — lição que a sua própria deriva no caso Crisóstomo torna ainda mais comovente, ele que, no fim, reconheceu humildemente ter julgado por ouvir dizer.

«Cremos na palavra do Senhor, e sabemos que a imagem de Deus permanece em todo o homem.» — Santo Epifânio de Salamina, Carta a João de Jerusalém^[39]

A morte no mar (403)

Na primavera de 403, tendo deixado Constantinopla, Epifânio morre no barco que o trazia de volta para Chipre, sem rever a sua ilha^[40]. Tinha ultrapassado largamente os oitenta anos. A sua morte no mar, no termo de uma controvérsia em que tinha sido manipulado, dá ao seu fim uma tonalidade trágica e humilde: o grande flagelo das heresias apaga-se longe de casa, tendo compreendido demasiado tarde que o tinham instrumentalizado.

Um Padre venerado no Oriente e no Ocidente

Epifânio morreu rodeado de uma imensa veneração. Por onde quer que aparecesse, multidões esperavam horas para o ouvir pregar, e depois da sua morte relataram-se curas e exorcismos junto do seu túmulo^[50]. A Igreja grega como a Igreja latina honram-no como Padre da Igreja e celebram-no a 12 de maio^[51]. Não recebeu o título de Doutor da Igreja — reservado a mestres cuja doutrina fez autoridade de modo eminente, como os grandes Doutores —, pois a sua influência teológica própria permaneceu limitada: é um compilador e uma testemunha mais do que um pensador original.

O que resta de Epifânio hoje

A herança de Epifânio é paradoxal. Como teólogo, marcou pouco; como testemunha e conservador, é insubstituível. O Panarion continua a ser um tesouro para a história do cristianismo antigo, e o De mensuris et ponderibus uma fonte de primeira ordem sobre o texto e o cânone do Antigo Testamento. Sobretudo, a sua figura continua a ser a de um guardião intrépido da fé, que recorda que a ortodoxia não é uma abstração de escola mas um combate de toda uma vida.

Dezasseis séculos depois, Epifânio ainda fala. Recorda primeiro que a verdade da fé merece que a ela nos consagremos por inteiro: num tempo de relativismo, a sua paixão pela ortodoxia tem algo de vivificante. Ensina depois, com os seus próprios excessos, que o zelo sem caridade nem prudência erra o alvo — a sua deriva contra João Crisóstomo é uma advertência permanente para todos os defensores da verdade. Mostra por fim que a Igreja avança por discernimento: a sua desconfiança para com as imagens, superada por Niceia II, diz que a Tradição não está congelada mas amadurece, sob a guia do Espírito, para uma inteligência cada vez mais justa do mistério.

«O homem bem ancorado não teme a tempestade.» — Tal poderia ser a divisa deste velho monge-bispo que deu a um dos seus livros o título de Ancoratus: ancorado na fé de Niceia, Epifânio atravessou todas as tempestades do seu século, até à última, a do mar que o levou.

• O concílio de Niceia I (325) — a fé nicena que Epifânio defendeu toda a vida contra o arianismo.
• O concílio de Niceia II (787) — onde a Igreja definiu a veneração das imagens, muito depois do episódio da cortina de Anablatha.
• A querela das imagens — o contexto bizantino que invocou, em parte erradamente, a autoridade de Epifânio.
• São Jerónimo — o seu aliado na controvérsia origenista, tradutor da sua Carta 51.
• Santo Atanásio de Alexandria — o campeão de Niceia cujo combate Epifânio prolongou.
• Os Padres do Deserto — o Egito monástico onde se formou.
• O II concílio de Constantinopla (553) — que condenou várias teses origenistas perseguidas por Epifânio.
• Os Doutores da Igreja na história — para situar a diferença entre Padre e Doutor da Igreja.