San Epifanio de Salamina (315-403)

Besanduk, cerca de Eleuterópolis

Epifanio nace hacia 310-320 — las fuentes dudan, la Catholic Encyclopedia retiene «después de 310»^[1] — en el pueblo de Besanduk, en la región de Eleuterópolis, en Palestina (la actual Beit Guvrin, al suroeste de Jerusalén)^[2]. La tradición antigua y varios biógrafos dicen que provenía de un medio modesto; algunas fuentes tardías le atribuyen incluso una ascendencia judía, hipótesis seductora a la vista de su dominio del hebreo, pero que los historiadores prudentes consideran incierta^[3].

Lo que es seguro es que Epifanio creció en una Palestina donde el monacato naciente ya irradiaba. No lejos de allí, en Thabatha cerca de Gaza, nace hacia 291 san Hilarión (hacia 291-371), el padre del monacato palestino, cuya Vida fue escrita por Jerónimo. El joven Epifanio se encontró pues desde la infancia en contacto con un cristianismo ardiente, ascético y misionero.

La formación entre los monjes de Egipto

Muy joven, Epifanio parte a Egipto para formarse allí en la vida monástica, en los desiertos donde aún irradian el espíritu de san Antonio y de los Padres del desierto^[4]. Es allí, en el corazón de las comunidades de monjes, donde forja a la vez su ideal de austeridad y su odio visceral a la herejía. Porque el Egipto del siglo IV no es solo la tierra de los santos ascetas: también hierve de sectas gnósticas.

Los biógrafos antiguos cuentan que allí encontró a unos gnósticos que intentaron seducirlo y sumarlo a sus doctrinas, poniéndole entre las manos sus libros secretos. El joven monje alertó a los obispos del lugar, lo que provocó, dice la tradición, la expulsión de unas ochenta personas^[5]. Verdadera o amplificada, esta anécdota dice lo esencial: Epifanio saldrá de Egipto con un conocimiento de primera mano de las herejías y la convicción de que el deber del obispo es desenmascararlas una por una.

El monje y amigo de san Hilarión

De regreso en Palestina hacia los veinte años, Epifanio funda un monasterio en Besanduk, su pueblo natal, y se convierte en su hegúmeno (el superior) durante una treintena de años^[6]. Allí es ordenado sacerdote por Eutiquio, obispo de Eleuterópolis. Su reputación de asceta, de sabio y de director de almas se extiende rápidamente.

Mantiene estrechos vínculos con san Hilarión, y una de las más bellas anécdotas espirituales de la Antigüedad cristiana pone a los dos hombres frente a frente. Epifanio hace invitar al viejo ermitaño: «Ven, para que nos veamos antes de dejar este cuerpo.» A la mesa, les traen un ave; Epifanio se la ofrece a Hilarión, que se excusa: desde que recibió el hábito, no ha comido carne de ningún animal matado. Epifanio le responde entonces:

«Y yo, desde que tomé el hábito, nunca he dejado que nadie se duerma con un agravio contra mí, y nunca me he acostado yo mismo con un agravio contra nadie.»^[7]

Y Hilarión reconoce humildemente: «Perdóname: tu género de vida vale más que el mío.»^[8] El intercambio lo dice todo del temperamento de Epifanio: una ascesis real, pero ordenada a la caridad fraterna más que a las proezas corporales.

Una elección llevada por su reputación

En 367, la fama de Epifanio por la ascesis y la ciencia hace que sea designado obispo de Constancia — la antigua Salamina, metrópoli de la isla de Chipre^[9]. Ocupará esta sede casi cuarenta años, hasta su muerte. Bajo su gobierno, se dice, toda la isla se cubre de instituciones monásticas: Epifanio hace de Chipre una tierra de monjes a imagen del Egipto de su juventud^[10].

Casi cuarenta años en la sede de Chipre

Como obispo, Epifanio se distingue por una autoridad moral extraordinaria. Su celo por la vida monástica, su erudición eclesiástica y su ortodoxia sin fisuras le valen una influencia que desborda ampliamente las fronteras de su isla^[11]. Se le consulta desde todas partes; se le llama para arbitrar los conflictos; su palabra pesa en los asuntos de la Iglesia universal.

Su caridad hacia los pobres es legendaria. Cuando sus propios recursos se agotaban, distribuía sin dudar los bienes de su Iglesia. Un día en que todo estaba gastado y su ecónomo se quejaba de esta prodigalidad, un bienhechor desconocido habría aparecido de pronto, con un saco lleno de monedas de oro en la mano^[12]. El episodio, relatado por sus biógrafos, ilustra la confianza absoluta de Epifanio en la Providencia — un obispo que da sin calcular porque cree que Dios provee.

El árbitro de las Iglesias de Oriente

La autoridad de Epifanio se mide por sus intervenciones fuera de Chipre. En 376, viaja a Antioquía para examinar el apolinarismo — la herejía de Apolinar de Laodicea, que negaba que Cristo tuviera alma humana — y para intervenir en el cisma que desgarra entonces a aquella Iglesia. Se pronuncia a favor del obispo Paulino, apoyado por Roma, contra Melecio, apoyado por el episcopado de Oriente^[13]. En 382, se le encuentra de nuevo en Roma, en el concilio, siempre al lado de Paulino^[14].

Sobre la cuestión pontificia, Epifanio es, entre los teólogos griegos de su tiempo, uno de los más explícitos en reconocer la primacía de san Pedro^[15]. Su teología trinitaria, por su parte, es plenamente nicena: confiesa que el Espíritu Santo procede del Padre y del Hijo, en el vocabulario de las tres hipóstasis propio de Oriente^[16]. Esta fidelidad doctrinal hace de él un pilar de la fe definida en Nicea y confirmada en Constantinopla.

Epifanio no es un estilista. Su griego es pesado, su composición desordenada, su polémica a menudo crédula. Pero su obra constituye uno de los más formidables monumentos documentales de la Antigüedad cristiana: sin él, capítulos enteros de la historia de las herejías se habrían perdido para siempre.

El Ancoratus (374) — «el hombre bien anclado»

Su primera gran obra conocida es el Ancoratus (374), cuyo título significa «el hombre bien anclado» — el que, por la verdadera fe, echa el ancla y resiste las tormentas del error^[17]. En ciento veintiún capítulos, Epifanio expone en él la fe recta sobre la Trinidad, sobre la humanidad de Cristo y sobre la resurrección de los cuerpos, contra los arrianos y ya contra Orígenes. La obra concluye con una forma del Símbolo de Nicea, testimonio precioso de la profesión de fe bautismal en uso a finales del siglo IV^[18].

El Panarion — el «botiquín» contra ochenta herejías

Su obra maestra es el Panarion (374-377), citado a veces con su título latino Adversus haereses. La palabra griega panárion designa un «botiquín», una caja de farmacia: Epifanio se presenta como un médico que ofrece al lector los antídotos contra las mordeduras de las serpientes de la herejía^[19].

La obra registra ochenta herejías, número simbólico que Epifanio relaciona con las ochenta concubinas del Cantar de los Cantares (Cant 6,8), opuestas a la única paloma que es la Iglesia^[20]. Comienza por los errores anteriores a Cristo —«barbarismo», «escitismo», helenismo, judaísmo, samaritanismo— y luego despliega las sectas cristianas, desde los simonianos hasta los masalianos de su tiempo, pasando por los gnósticos, los arrianos, los semiarrianos, los macedonianos, los apolinaristas y los origenistas^[21].

El valor del Panarion es inmenso para los historiadores: Epifanio cita extensamente los textos heréticos que combate, conservando así fragmentos de obras totalmente desaparecidas. Para muchas sectas de los siglos II y III, es nuestra fuente casi única^[22]. El reverso de la medalla es conocido: su credulidad, su gusto por las listas y su falta de espíritu crítico le llevan a veces a exagerar, duplicar o comprender mal las doctrinas que describe. El historiador debe pues leerlo con gratitud y prudencia.

El sabio de las lenguas y de las medidas

Epifanio es también un erudito políglota. San Jerónimo cuenta que conocía el hebreo, el siríaco, el egipcio (copto), el griego y un poco de latín — de ahí el apodo tradicional de pentaglôssos, «el hombre de las cinco lenguas»^[23]. Esta rara competencia nutre su obra sabia.

Su tratado De mensuris et ponderibus («De los pesos y medidas», hacia 392) es una verdadera introducción a la Biblia: en él trata de las versiones griegas del Antiguo Testamento (Septuaginta, Áquila, Símaco, Teodoción), de los pesos y medidas bíblicos, y de la geografía santa. Es una de nuestras mejores fuentes antiguas sobre la historia del texto del Antiguo Testamento y sobre el canon de las Escrituras^[24]. Su De gemmis («De las piedras preciosas») comenta, por su parte, las doce piedras del pectoral del sumo sacerdote de Israel (Ex 28), en la doble perspectiva de la ciencia natural y de la alegoría espiritual^[25].

El proceso de Orígenes

Todo el final de la vida de Epifanio está dominado por su lucha contra el origenismo — el conjunto de doctrinas extraídas (a veces abusivamente) de la obra del gran alejandrino Orígenes (hacia 185-253). Epifanio ve en Orígenes al antepasado lejano del arrianismo: le reprocha haber, con ciertas fórmulas, subordinado el Hijo al Padre, haber espiritualizado en exceso la resurrección de los cuerpos, y haber plegado la Escritura a la filosofía griega mediante la alegoría^[26]. Lo ataca violentamente en el Ancoratus como en el Panarion.

Este combate no carece de grandeza — la posteridad condenará varias tesis origenistas en el segundo concilio de Constantinopla (553) — pero Epifanio lo lleva con una intransigencia que le hará cometer imprudencias. Rufino de Aquilea, su adversario, ironizará con malicia: Epifanio cree haber recibido, como para la predicación del Evangelio, el encargo de «hablar mal de Orígenes en todas las naciones y en todas las lenguas»^[27].

El conflicto con Juan de Jerusalén

En 394, al saber que el origenismo se extiende en Palestina, el viejo obispo se precipita allí para «aplastar sobre el terreno la odiosa herejía». En Jerusalén, en la basílica de la Resurrección, predica con vehemencia contra Orígenes — y por tanto, implícitamente, contra el obispo del lugar, Juan de Jerusalén, sospechoso de simpatías origenistas^[28]. La tensión aumenta. Epifanio se alía entonces con san Jerónimo, instalado no lejos de allí en Belén, que comparte su hostilidad a Orígenes.

El conflicto estalla a la luz pública cuando Epifanio ordena sacerdote a Pauliniano, el propio hermano de Jerónimo, en un monasterio que en principio depende de la jurisdicción de Juan — una infracción de los cánones. En una carta célebre, traducida al latín por Jerónimo (su Carta 51), Epifanio justifica su gesto por la caridad y la unidad del único sacerdocio:

«El sacerdocio de Dios es en todas partes el mismo, y no he hecho sino proveer a las necesidades de la Iglesia.»^[29]

El episodio envenena duraderamente las relaciones entre Epifanio, Jerónimo y Juan de Jerusalén, y da a la querella origenista una dimensión personal que solo con dificultad se apaciguará.

El caso Juan Crisóstomo

El último acto es el más doloroso. En 402, el arzobispo de Alejandría Teófilo, en su lucha contra los monjes origenistas (los «Hermanos Altos») refugiados en Constantinopla junto a san Juan Crisóstomo, manipula al viejo Epifanio y lo hace venir a la capital imperial^[30].

Epifanio llega convencido de que le bastará con aparecer para aniquilar «los últimos restos del veneno origenista». Pero, al encontrarse con los monjes perseguidos, debe reconocer que los había condenado de oídas, sin haberlos escuchado^[31]. Comprendiendo que se han servido de él, decide partir. Los historiadores eclesiásticos cuentan, con sus propias reservas, un intercambio profético y estremecedor entre los dos obispos en el momento de la partida. Epifanio habría lanzado a Crisóstomo:

«Espero que no mueras obispo.»

Y Crisóstomo responde: «Espero que no vuelvas a casa.»^[32]

Ambas palabras se cumplieron: Juan Crisóstomo fue depuesto por el «sínodo de la Encina» bajo la influencia de Teófilo, y Epifanio murió sin volver a ver Chipre.

Ninguna cuestión relativa a Epifanio ha suscitado más debates que su actitud hacia las imágenes religiosas. La querella es tanto más viva cuanto que la Iglesia definió solemnemente, en el segundo concilio de Nicea (787), la legitimidad del culto de veneración rendido a las santas imágenes. ¿Pudo Epifanio haber sido, cuatro siglos antes, un adversario de las imágenes? Hay que distinguir aquí cuidadosamente lo cierto de lo discutido.

El episodio de la cortina de Anablatha

Un hecho está sólidamente acreditado, pues figura en la propia Carta 51 de Epifanio, traducida por Jerónimo. Al pasar por un pueblo llamado Anablatha, Epifanio ve en una iglesia una cortina teñida y bordada que lleva la imagen de Cristo o de un santo. Indignado, la rasga y cuenta:

«Viendo esto, y no soportando que una imagen de hombre estuviese colgada en la iglesia de Cristo, contra la enseñanza de las Escrituras, la rasgué.»^[33]

Añade enseguida haber prometido enviar otra en su lugar — cosa que hizo^[34]. Este texto, cuya autenticidad es admitida por todos puesto que nos llega de la pluma misma de Jerónimo, muestra a un Epifanio hostil a las imágenes figurativas en los lugares de culto, en nombre de una lectura rigorista del Decálogo.

El corpus iconoclasta discutido

Junto a este testimonio seguro, durante mucho tiempo se atribuyó a Epifanio todo un conjunto de escritos explícitamente iconoclastas (un Tratado contra las imágenes, una Carta a Teodosio, un Testament…), que los iconoclastas bizantinos de los siglos VIII y IX esgrimieron como respaldo patrístico de su causa. Pero la autenticidad de este corpus es objeto de una controversia erudita que se ha hecho famosa.

A principios del siglo XX, el protestante alemán Karl Holl defendió la autenticidad de estos textos; el gran bizantinista ortodoxo Jorge Ostrogorsky se dedicó por el contrario, en sus Studien de 1929, a demostrar que se trataba de falsificaciones deslizadas bajo el nombre de Epifanio^[35]. Trabajos más recientes, como los del padre Steven Bigham (Epiphanius of Salamis, Doctor of Iconoclasm?), concluyen que el «Epifanio iconoclasta» es en gran parte una construcción tardía: el propio Panarion no clasifica en ninguna parte el culto de las imágenes entre las ochenta herejías que denuncia^[36].

Lo que la Iglesia definió finalmente

La posición católica es clara y no depende en absoluto de esta querella de erudición. Pensara Epifanio lo que pensase a título personal — sin duda marcado, como muchos Padres, por una desconfianza arcaica hacia el arte figurativo y el riesgo de idolatría —, la Iglesia zanjó la cuestión cuatro siglos más tarde. En Nicea II, definió que la veneración (y no la adoración, reservada a Dios solo) rendida a las imágenes de Cristo, de la Virgen y de los santos es legítima, porque «el honor rendido a la imagen remonta a su modelo»^[37]. El episodio de Anablatha no es pues una norma, sino un testigo de época: la prueba de que la doctrina de la imagen se precisó mediante un largo discernimiento de la Iglesia, y no de golpe. Léase sobre este tema la querella de las imágenes y la teología del icono.

El celo ardiente de la ortodoxia

El resorte espiritual de Epifanio es un celo ardiente por la verdad de la fe. A sus ojos, la herejía no es una opinión respetable sino un veneno mortal para las almas, y el deber del pastor es extirparlo. Este celo, sus biógrafos no lo ocultan, derivó a veces en arrebato y en actos poco canónicos; se le ha descrito como «un celoso honesto pero crédulo y limitado»^[38]. Pero sería comprenderlo mal ver en ello solo un defecto de carácter: Epifanio pertenece a una generación de confesores de la fe para quienes la pureza de la doctrina valía que se arriesgasen en ella el descanso, las amistades y la reputación.

La caridad del pastor y la humildad del viejo asceta

Este celo no era frío. Ya hemos visto su caridad pródiga hacia los pobres, y su respuesta a Hilarión revela un hombre atento a no herir a nadie. Epifanio une así dos rasgos que a menudo se oponen: la intransigencia doctrinal y la dulzura fraterna. Su vida dice que el combate por la verdad solo tiene valor cristiano cuando es llevado por la caridad — lección que su propia deriva en el caso Crisóstomo hace aún más conmovedora, él que, al final, reconoció humildemente haber juzgado de oídas.

«Creemos en la palabra del Señor, y sabemos que la imagen de Dios permanece en todo hombre.» — San Epifanio de Salamina, Carta a Juan de Jerusalén^[39]

La muerte en el mar (403)

En la primavera de 403, habiendo dejado Constantinopla, Epifanio muere en el barco que lo traía de vuelta hacia Chipre, sin volver a ver su isla^[40]. Había superado ampliamente los ochenta años. Su muerte en el mar, al término de una controversia en la que había sido manipulado, da a su fin una tonalidad trágica y humilde: el gran azote de las herejías se apaga lejos de su casa, habiendo comprendido demasiado tarde que lo habían instrumentalizado.

Un Padre venerado en Oriente y en Occidente

Epifanio murió rodeado de una inmensa veneración. Dondequiera que aparecía, multitudes esperaban horas para oírle predicar, y después de su muerte se contaron curaciones y exorcismos junto a su sepulcro^[50]. La Iglesia griega como la Iglesia latina lo honran como Padre de la Iglesia y lo celebran el 12 de mayo^[51]. No ha recibido el título de Doctor de la Iglesia — reservado a maestros cuya doctrina ha sido autoridad de modo eminente, como los grandes Doctores —, pues su influencia teológica propia ha permanecido limitada: es un compilador y un testigo más que un pensador original.

Lo que queda de Epifanio hoy

La herencia de Epifanio es paradójica. Como teólogo, dejó poca huella; como testigo y conservador, es insustituible. El Panarion sigue siendo un tesoro para la historia del cristianismo antiguo, y el De mensuris et ponderibus una fuente de primer orden sobre el texto y el canon del Antiguo Testamento. Sobre todo, su figura sigue siendo la de un guardián intrépido de la fe, que recuerda que la ortodoxia no es una abstracción de escuela sino un combate de toda una vida.

Dieciséis siglos después, Epifanio aún habla. Recuerda primero que la verdad de la fe merece que uno se consagre a ella por entero: en un tiempo de relativismo, su pasión por la ortodoxia tiene algo de vivificante. Enseña después, con sus mismos excesos, que el celo sin caridad ni prudencia yerra el blanco — su deriva contra Juan Crisóstomo es una advertencia permanente para todos los defensores de la verdad. Muestra por fin que la Iglesia avanza por discernimiento: su desconfianza hacia las imágenes, superada por Nicea II, dice que la Tradición no está congelada sino que madura, bajo la guía del Espíritu, hacia una inteligencia cada vez más justa del misterio.

«El hombre bien anclado no teme la tormenta.» — Tal podría ser la divisa de este viejo monje-obispo que dio a uno de sus libros el título de Ancoratus: anclado en la fe de Nicea, Epifanio atravesó todas las tormentas de su siglo, hasta la última, la del mar que se lo llevó.

• El concilio de Nicea I (325) — la fe nicena que Epifanio defendió toda su vida contra el arrianismo.
• El concilio de Nicea II (787) — donde la Iglesia definió la veneración de las imágenes, mucho después del episodio de la cortina de Anablatha.
• La querella de las imágenes — el contexto bizantino que invocó, en parte erróneamente, la autoridad de Epifanio.
• San Jerónimo — su aliado en la controversia origenista, traductor de su Carta 51.
• San Atanasio de Alejandría — el campeón de Nicea cuyo combate prolongó Epifanio.
• Los Padres del desierto — el Egipto monástico donde se formó.
• El II concilio de Constantinopla (553) — que condenó varias tesis origenistas perseguidas por Epifanio.
• Los Doctores de la Iglesia en la historia — para situar la diferencia entre Padre y Doctor de la Iglesia.