Pape Adrien VI (1459-1523)

On présente souvent Adrien VI comme un pape de transition, coincé entre deux Médicis — Léon X qui le précède, Clément VII qui le suit. Le réduire à cela serait une erreur. Son pontificat est l'un des plus significatifs de la Renaissance précisément parce qu'il rompt avec elle : après les papes mécènes, guerriers et fastueux, voici un théologien du Nord, ascète et probe, qui regarde Rome avec les yeux d'un étranger et la juge.^[9][10]

Le sujet touche au cœur du drame catholique du XVIᵉ siècle. Léon X avait déjà condamné Luther — bulle Exsurge Domine (15 juin 1520), puis excommunication Decet Romanum Pontificem (3 janvier 1521)^[11]. Adrien VI est le premier pape à confesser publiquement la corruption de la Curie comme cause de la crise luthérienne, tout en exigeant l'application de l'Édit de Worms. Cette double attitude — condamner l'hérésie sans nier les abus qui l'ont nourrie — éclaire la position catholique authentique. C'est exactement ce que fera plus tard, avec plus de moyens et de temps, le concile de Trente.^[12][13]

Le personnage intéresse aussi par sa singularité humaine. Fils de charpentier devenu pape, homme de devoir qui ne désirait pas la tiare et soupira en l'apprenant, réformateur sincère broyé par les résistances d'une cour qui « détestait jusqu'au nom de réforme » — Adrien VI incarne le drame du juste impuissant, du bon pasteur arrivé trop tard, ou trop seul.^[14] Pour Ignispedia, son histoire est à la fois une page décisive de l'histoire de la papauté et une méditation sur ce que l'Église attendait, vingt-deux ans avant Trente, et sur le prix de la fidélité dans un temps de décadence.

Enfin, sa mémoire demeure vivante : le 7 avril 2022, pour le cinquième centenaire de son élection, le pape François a reçu au Vatican la communauté de l'Institut pontifical Santa Maria dell'Anima — l'église romaine où repose Adrien VI —, rappelant qu'en son bref pontificat il chercha avant tout la réconciliation dans l'Église et dans le monde, jusqu'à envoyer le nonce Chieregati à Nuremberg pour réconcilier Luther et ses partisans avec l'Église.^[15]

Utrecht et les Frères de la vie commune

Adriaan Florensz Boeyens naît à Utrecht le 2 mars 1459, dans une famille modeste : son père, Florens Boeyens, est charpentier de marine et meurt alors que l'enfant n'a qu'une dizaine d'années.^[16][17] C'est sa mère qui, malgré la pauvreté, veille à son instruction. Le garçon est confié aux Frères de la vie commune, à Zwolle, le mouvement spirituel issu de la Devotio moderna — cette piété intérieure, sobre et pratique, qui avait formé l'auteur de l'Imitation de Jésus-Christ.^[18][19]

Cette empreinte est décisive et ne le quittera jamais. De la Devotio moderna, Adrien gardera toute sa vie le goût de l'étude méthodique, la défiance envers le faste, la rigueur morale et une conception du sacerdoce comme service et non comme dignité mondaine. Le futur pape sera, jusque sous la tiare, un homme de cette école : un dévot du Nord égaré dans la Rome de la Renaissance.

Le théologien de Louvain

En juin 1476, à dix-sept ans, Adriaan entre à l'université de Louvain, la grande université des Pays-Bas, pour y étudier la philosophie, la théologie et le droit canonique.^[20][21] Boursier protégé par Marguerite d'York, duchesse douairière de Bourgogne, il s'y révèle un esprit de premier ordre.^[22] Ordonné prêtre le 30 juin 1490, il obtient son doctorat en théologie en 1491 et devient l'un des professeurs les plus écoutés de la faculté.^[23][24]

Sa carrière universitaire est brillante : doyen de la collégiale Saint-Pierre de Louvain (1498), vice-chancelier de l'université (1497), il forme des générations d'étudiants et publie des ouvrages de théologie scolastique appréciés — les Quaestiones quodlibeticae et un Commentaire sur le quatrième livre des Sentences de Pierre Lombard.^[25][26] Théologien classique, attaché à la tradition et hostile aux nouveautés doctrinales, il incarne l'orthodoxie louvaniste qui sera bientôt en première ligne contre Luther.

« Il avait acquis une grande réputation pour son savoir, tant sacré que profane, et pour la sainteté de sa vie. » — The Catholic Encyclopedia, « Pope Adrian VI », 1907^[27]

Précepteur du futur Charles Quint

En 1507, l'empereur Maximilien Iᵉʳ confie au théologien de Louvain une charge qui va changer son destin : devenir le précepteur du jeune Charles de Habsbourg, alors âgé de sept ans — le futur Charles Quint, qui régnera sur l'Espagne, les Pays-Bas, l'Autriche, le Saint-Empire et le Nouveau Monde.^[28][29] Adrien lui transmet une foi catholique inébranlable, qui marquera toute la politique religieuse de l'empereur.

De cette relation naît une confiance absolue : Charles fera d'Adrien son conseiller, son émissaire et finalement son régent. Le lien entre le maître et l'élève impérial est la clé de toute la suite — c'est lui qui portera Adrien aux plus hautes charges d'Espagne, puis pèsera de façon décisive dans son élection au souverain pontificat. Le pauvre fils de charpentier d'Utrecht doit son ascension à l'homme le plus puissant de la chrétienté, dont il avait formé l'âme d'enfant.

Évêque de Tortosa et grand inquisiteur

En 1515, Charles envoie son ancien précepteur en Espagne pour préparer sa succession sur la couronne de Castille et d'Aragon, héritage de son grand-père Ferdinand le Catholique.^[30][31] Adrien y reste et s'y enracine dans les responsabilités. Léon X le confirme évêque de Tortosa le 18 août 1516 ; le 14 novembre 1516, il est nommé grand inquisiteur d'Aragon, puis, le 14 mars 1518, inquisiteur général des royaumes réunis de Castille et d'Aragon.^[32][33]

Le 1ᵉʳ juillet 1517, Léon X le crée cardinal, avec le titre de Santi Giovanni e Paolo.^[34][35] En quelques années, le théologien louvaniste est devenu l'un des grands personnages de la monarchie espagnole — sans rien renier de son austérité personnelle.

Cardinal et régent de Castille

À la mort du cardinal Cisneros (Ximénès) en 1517, Adrien hérite d'un rôle politique de premier plan. Lorsque Charles Quint quitte l'Espagne pour l'Empire en 1520, il laisse son ancien maître comme régent de Castille.^[36][37] La tâche est rude : Adrien doit affronter la révolte des Comunidades (1520-1521), le soulèvement des villes castillanes contre l'administration flamande de Charles, qu'il parvient finalement à mater avec l'appui de la haute noblesse.

C'est donc un homme d'État éprouvé — théologien, évêque, inquisiteur, cardinal, régent d'un grand royaume en pleine crise — qui gouverne l'Espagne au nom de l'empereur lorsque, le 1ᵉʳ décembre 1521, parvient à Rome la nouvelle de la mort de Léon X. Adrien ignore encore que ce décès va faire de lui, à six cents lieues de là, le chef de l'Église universelle.

La mort de Léon X et le collège bloqué

Léon X meurt brusquement le 1ᵉʳ décembre 1521, laissant les finances pontificales ruinées par ses dépenses et la chrétienté divisée par l'affaire Luther.^[38][39] Le conclave qui s'ouvre fin décembre réunit trente-neuf cardinaux, partagés entre des factions inconciliables : les partisans de l'empereur, ceux du roi de France François Iᵉʳ, et les clientèles des grandes familles italiennes.^[40]

La figure dominante est le cardinal Jules de Médicis, cousin de Léon X et vice-chancelier — le futur Clément VII. Mais sa candidature se heurte à l'opposition d'un bloc de cardinaux hostiles aux Médicis. Pendant près de deux semaines, aucun nom ne réunit la majorité des deux tiers ; le conclave s'enlise.^[41][42]

Le discours de Cajetan et le retournement de Jules de Médicis

Le déblocage vient le 9 janvier, au onzième scrutin. Jules de Médicis, qui sait sa propre élection impossible, propose de chercher parmi les cardinaux absents un homme « contre qui rien ne puisse être dit » et suggère le cardinal Adriaan Boeyens de Tortosa — ascète et savant, précepteur de l'empereur, agréable à Charles Quint ; le parti médicéen vote pour le candidat de son chef.^[43][44] À ce moment, le dominicain Tommaso de Vio, cardinal Cajetan — le grand théologien qui avait débattu avec Luther à Augsbourg en 1518 et connaissait personnellement le cardinal de Tortose depuis sa légation en Allemagne — décrit avec éloquence les hautes qualités de l'absent et annonce son accessio, entraînant les ralliements.^[45][46]

Le 9 janvier 1522, après onze scrutins, le collège élit à la quasi-unanimité un homme absent, qui n'a pas mis les pieds en Italie depuis des années et ne se doute de rien.^[47][48] Par fidélité à son nom de baptême et par humilité, le nouveau pape conserve son prénom et règne sous le nom d'Adrien VI — l'un des deux seuls papes de l'époque moderne, avec Marcel II, à ne pas changer de nom en montant sur le trône.^[49][50]

« Que Dieu ait pitié de moi » : un pape malgré lui

Quand la nouvelle lui parvient à Vitoria, en Espagne, Adrien n'éprouve aucune joie. La tradition rapporte qu'il soupira et s'en remit à la miséricorde divine, redoutant la charge plus qu'il ne la désirait.^[51] Cette réticence n'est pas une posture : elle est cohérente avec toute sa vie. Là où tant de cardinaux de la Renaissance avaient intrigué des années pour la tiare, Adrien la reçoit comme une croix.

« Patere et sustine » — « Souffre et persévère » : la devise que choisit Adrien VI dit assez l'esprit dans lequel il aborde un pontificat qu'il n'a pas voulu.^[52]

Il lui faut près de six mois pour régler les affaires d'Espagne, organiser la régence et entreprendre le voyage. Embarqué à L'Ampolla sur la côte catalane, il gagne l'Italie par mer, longeant une péninsule en guerre, pour faire son entrée à Rome à la fin de l'été 1522.^[53][54]

Une entrée sans faste, dans une ville frappée par la peste

Adrien VI fait son entrée solennelle à Rome le 29 août 1522 et reçoit la tiare le 31 août, à soixante-trois ans, dans la basilique Saint-Pierre.^[55][56] Mais l'accueil est glacé. Le nouveau pape a interdit les décorations fastueuses et les arcs de triomphe que la coutume imposait ; la peste sévit, et beaucoup de Romains fuient ou se terrent.^[57][58] Là où l'on attendait un cortège de Renaissance, on voit arriver un vieux prêtre du Nord, sobre et grave.

L'austérité d'un moine au Vatican

Le contraste avec Léon X est total. Adrien VI vit au Vatican comme un moine : une seule vieille servante flamande pour le servir, une table frugale, des dépenses comptées au plus juste, des journées partagées entre la prière, l'étude et le travail.^[59][60] Il entreprend aussitôt de réduire les dépenses d'une cour pléthorique et de tarir les sources de revenus douteuses — ce qui lui vaut aussitôt le surnom de « ladre » (avare) dans la bouche des courtisans privés de leurs prébendes.^[61]

« Extirper des abus invétérés ; réformer une cour qui prospérait sur la corruption et détestait jusqu'au nom même de réforme. » — The Catholic Encyclopedia, sur la tâche d'Adrien VI^[62]

Artistes, poètes et humanistes, qui vivaient des largesses pontificales, désertent une Rome devenue avare et dévote. Le mécénat éclatant de Léon X s'éteint d'un coup.

Pasquino, les humanistes et l'hostilité romaine

L'aristocratie romaine et la Curie cultivée méprisent ouvertement ce pape étranger qu'ils tiennent pour un « barbare du Nord », un « tedesco » (Allemand) incapable de comprendre la finesse italienne.^[63][64] Sur la statue parlante de Pasquino, les libelles satiriques — les fameuses pasquinades — pleuvent contre lui. On raille son latin scolastique, son frugalité, son ignorance des usages de la cour.

Cette hostilité n'est pas qu'une affaire de manières : elle traduit le choc de deux mondes. D'un côté, la Renaissance romaine, mondaine, esthète, politique ; de l'autre, la Devotio moderna du Nord, austère et morale. Adrien VI paie le prix d'être un homme de réforme dans une ville qui n'en voulait pas — et d'être, par-dessus le marché, un étranger. Il songera même à regagner ses Pays-Bas natals tant la solitude romaine lui pèse.^[65]

La grande affaire du pontificat est la réforme de l'Église, et Adrien VI veut commencer par la tête : la Curie romaine. Théologien lucide, il a compris que la révolte allemande se nourrit des abus réels — vénalité des charges, trafic des dispenses, cumul des bénéfices, mondanité du clergé. Pour lui, réformer Rome est la condition de tout le reste.^[66][67]

Mais l'entreprise se heurte à un mur. Les finances sont si obérées que toute réforme du système des dispenses matrimoniales et des indulgences est bloquée : Léon X avait vendu et hypothéqué par avance les revenus de la Curie pour des années.^[68][69] Le collège des cardinaux, dont beaucoup tiennent leurs revenus de ces abus, fait obstruction. L'ambassadeur impérial note qu'Adrien, isolé et craintif, finit par suivre l'avis de deux ou trois cardinaux plutôt que d'imposer sa volonté.^[70]

Adrien VI agit pourtant. Il réduit le train de la cour, refuse le népotisme, ne crée qu'un seul cardinal durant tout son pontificat — son fidèle ami Willem van Enckenvoirt, le 10 septembre 1523, quelques jours avant sa mort —, et canonise, le 31 mai 1523, deux figures de sainteté pastorale et réformatrice : Antonin de Florence et Benno de Misnie.^[71][72] Mais le temps lui manque, et les forces. Son programme reste une intention héroïque que la mort interrompt.

L'Édit de Worms et la légation Chieregati

L'affaire la plus lourde du pontificat est la révolte luthérienne, qui gagne l'Allemagne. Adrien VI, théologien orthodoxe et ancien inquisiteur, est résolument opposé à toute concession doctrinale : pour lui, Luther est un hérétique qui doit être réduit au silence, et l'Édit de Worms de 1521 — qui l'avait mis au ban de l'Empire — doit être appliqué.^[73][74]

Il envoie donc à la diète de Nuremberg (1522-1523) son nonce Francesco Chieregati, porteur d'une double mission : exiger l'exécution de l'Édit de Worms et l'action contre Luther, mais aussi présenter aux États de l'Empire une instruction d'une franchise inouïe.^[75][76]

La confession de la corruption curiale

Le 3 janvier 1523, Chieregati lit devant la diète le texte de l'instruction pontificale. Adrien y reconnaît, au nom du pape lui-même, que la crise de l'Église vient d'abord des péchés du clergé, et que la corruption est partie de Rome, de la tête vers les membres. Jamais un pape n'avait fait pareil aveu public.^[77][78]

« Nous savons que dans ce Saint-Siège, depuis plusieurs années déjà, bien des choses abominables se sont produites : des abus dans les choses spirituelles, des transgressions des commandements, et que tout a fini par tourner au mal. De la tête, la maladie est descendue dans les membres, des souverains pontifes aux prélats : nous avons tous dévié de nos voies ; depuis longtemps, il n'y avait personne qui fît le bien, non, pas même un seul. » — Instruction d'Adrien VI au légat Chieregati (traduction), lue à la diète de Nuremberg, janvier 1523^[79]

Le pape promet de faire tout ce qui est en son pouvoir pour réformer d'abord la Curie, « d'où est peut-être venu tout ce mal », afin que la guérison se répande de la tête vers les membres comme s'y était répandue la maladie.^[80]

Une franchise à double tranchant

Cette confession est un acte de vérité chrétienne — et un risque politique. Les deux camps s'en emparent contre lui. Les partisans de Rome sont scandalisés qu'un pape accuse ainsi ses prédécesseurs et avoue la faillite de la cour. Les partisans de Luther, eux, y voient une justification de leur révolte : si le pape lui-même reconnaît la corruption, pourquoi ne pas rompre ?^[81][82]

L'aveu d'Adrien VI brisa ainsi la force de sa propre demande : la diète ne fit pas exécuter l'Édit de Worms et réclama plutôt un concile libre en terre allemande.^[83] Mais l'historien doit rendre justice à ce pape : sa franchise n'était pas une faiblesse, c'était la seule voie honnête. Reconnaître les abus sans céder sur la foi — condamner l'hérésie tout en réformant l'Église —, c'est exactement la position que le catholicisme adoptera au concile de Trente. Adrien VI l'a tenue le premier, seul et sans moyens.

La chute de Rhodes (décembre 1522)

Pendant qu'Adrien lutte contre la révolte allemande, la menace ottomane frappe la chrétienté en Méditerranée. Le sultan Soliman le Magnifique assiège l'île de Rhodes, tenue depuis deux siècles par les chevaliers de Saint-Jean (Hospitaliers). Après six mois de siège (26 juin – 22 décembre 1522), la ville accepte les conditions de Soliman le 22 décembre 1522 — le grand maître avait demandé une trêve dès le 20 décembre — et les chevaliers évacuent l'île le 1ᵉʳ janvier 1523.^[84] La perte de ce bastion est un coup terrible : elle ouvre la Méditerranée orientale à la flotte ottomane.

Adrien VI, qui rêvait d'unir les princes chrétiens dans une croisade contre les Turcs, en est désespéré. Mais ses appels restent lettre morte : la chrétienté est déchirée par ses propres guerres, et nul ne répond.

Entre Charles Quint et François Iᵉʳ

Le pape se voulait arbitre de la paix entre les deux géants qui se disputaient l'Italie : son ancien élève Charles Quint et le roi de France François Iᵉʳ.^[85][86] Il échoue. Pressé par les circonstances et par sa dépendance envers l'empereur, Adrien finit par abandonner sa neutralité : en août 1523, il entre dans une ligue avec l'Empire, l'Angleterre, Venise et d'autres États italiens contre la France.^[87] L'homme qui voulait réconcilier la chrétienté se retrouve entraîné dans ses divisions — preuve de plus de l'impuissance d'un pontife isolé face aux forces de son temps.

L'affaire du cardinal Soderini

Sur le plan intérieur romain, Adrien VI doit affronter les intrigues de la cour. Le cardinal Francesco Soderini, soupçonné de comploter avec la France contre les intérêts impériaux dans le royaume de Naples, est arrêté et emprisonné au château Saint-Ange au printemps 1523.^[88] L'épisode montre une Rome travaillée par les rivalités franco-impériales jusque dans le Sacré Collège, et un pape contraint de sévir contre l'un de ses propres cardinaux.

Usé par le travail, les déceptions, l'hostilité et le climat malsain de la Rome estivale, Adrien VI tombe malade durant l'été 1523. Il s'éteint le 14 septembre 1523, jour de la fête de l'Exaltation de la Sainte Croix, après un an, huit mois et six jours de pontificat.^[89][90]

Son successeur sera, par un retour de l'histoire, le même Jules de Médicis dont le retrait avait permis son élection : le 19 novembre 1523, le conclave porte au trône le cousin de Léon X, qui prend le nom de Clément VII. La Renaissance romaine reprend ses droits — jusqu'au sac de Rome de 1527, quatre ans plus tard, que beaucoup interpréteront comme le châtiment des abus qu'Adrien VI avait dénoncés en vain.

Une tombe et une épitaphe restées célèbres

Adrien VI est d'abord enseveli à Saint-Pierre, puis transféré à l'église Santa Maria dell'Anima, l'église des Allemands de Rome, où son fidèle Willem van Enckenvoirt lui fait élever un monument funéraire dû en partie à l'architecte Baldassarre Peruzzi.^[104][105] L'épitaphe, restée fameuse, exprime en une ligne la tragédie de ce pontificat :

« Hélas ! combien il importe à quelle époque tombe la vertu, même du meilleur des hommes. » — Épitaphe d'Adrien VI, Santa Maria dell'Anima, Rome^[106]

Une autre inscription, plus mordante, avait d'abord couru dans Rome — « Ci-gît l'impie entre les pieux » (impius inter pios), jeu de mots cruel sur les papes Pie qui l'entouraient. Mais c'est la formule de la tombe qui a traversé les siècles : non une raillerie, mais le constat lucide qu'un juste peut échouer parce que son temps n'était pas prêt à l'entendre.

Une réforme avortée, prophétie de Trente

Le pontificat d'Adrien VI fut, en apparence, un échec. Vingt mois, aucune réforme aboutie, Rhodes perdue, l'Allemagne emportée par Luther, la chrétienté toujours divisée, une Curie inchangée. Mais juger Adrien VI à ses résultats immédiats serait une injustice historique. Ce qu'il a vu et dit comptait plus que ce qu'il a pu faire.^[107][108]

Adrien VI a posé le bon diagnostic : la révolte protestante ne se vaincrait ni par la seule répression ni par la complaisance, mais par une réforme intérieure de l'Église, commencée à Rome. Cette intuition, vingt-deux ans avant l'ouverture du concile de Trente (13 décembre 1545), fait de lui un précurseur de la Réforme catholique. Trente accomplira, avec l'autorité d'un concile et le soutien des saints réformateurs, ce qu'un seul homme âgé n'avait pu engager.

Le dernier pape non italien avant 1978

Sa singularité historique est immense : après lui, il faudra attendre quatre cent cinquante-cinq ans — l'élection de Jean-Paul II en 1978 — pour qu'un non-Italien monte de nouveau sur le trône de Pierre.^[109][110] Pendant plus de quatre siècles, la papauté fut italienne sans exception ; Adrien VI demeura la dernière exception du Nord jusqu'au pape polonais. Le rapprochement n'a pas échappé à Jean-Paul II ni à ses successeurs, conscients de ce devancier néerlandais.

Le collège du Pape à Louvain

Adrien VI n'a pas laissé que des regrets. Fidèle à l'université qui l'avait formé, il légua ses biens des Pays-Bas pour fonder un collège à Louvain — le « collège du Pape » (Collegium Adrianum), destiné à former des théologiens.^[111][112] L'institution lui survécut des siècles et perpétua, dans la grande université brabançonne, la mémoire du fils de charpentier devenu pape.

Pour Ignispedia, Adrien VI demeure une figure exemplaire : celle du pasteur droit, lucide et désintéressé, qui n'a pas reculé devant la vérité — même quand cette vérité accusait sa propre cour — et qui, faute d'avoir réformé l'Église, en a au moins nommé le mal avec une franchise que Trente lui donnerait raison d'avoir osée.

• Pape Léon X (1513-1521), le Médicis fastueux auquel Adrien VI succéda, et dont les dépenses avaient ruiné les finances pontificales
• Pape Clément VII (1523-1534), Jules de Médicis, dont le retrait avait permis l'élection d'Adrien et qui lui succéda
• Le concile de Trente (1545-1563), qui accomplit la réforme catholique qu'Adrien VI fut le premier pape à réclamer
• Martin Luther (1483-1546), le réformateur dont la révolte domina tout le pontificat d'Adrien VI
• Charles Quint, l'empereur dont Adrien fut le précepteur, puis le régent en Espagne, et dont l'appui pesa sur son élection
• Pape Jean-Paul II (1978-2005), premier pape non italien après quatre cent cinquante-cinq ans, dont Adrien VI fut le lointain devancier