Saint Antoine-Marie Claret (1807-1870)

Naissance dans une famille de tisserands (23 décembre 1807)

Antoni Maria Claret i Clarà naît le 23 décembre 1807 à Sallent, bourg textile de la Catalogne intérieure, à une quinzaine de kilomètres de Manresa, dans la province de Barcelone.^[11][12] Il est le cinquième des onze enfants de Joan Claret, modeste fabricant de lainages, et de Josefa Clarà. La maison familiale est un atelier : on y file, on y tisse, on y vit au rythme des métiers à tisser. L'enfant grandit dans une Catalogne profondément catholique, marquée par les guerres carlistes et l'instabilité politique, mais où la foi populaire reste vive.

Très tôt, le petit Antoni se distingue par une piété intense et une sensibilité aiguë à l'éternité. Il racontera lui-même dans son Autobiographie comment, enfant, la pensée du sort des damnés le bouleversait au point de l'empêcher de dormir.^[13]

« Ce qui m'affectait le plus et me ravissait, c'était de penser à l'éternité… Toujours, toujours, toujours ! Je cherchais à le comprendre, mais je n'y parvenais pas. » — Antoine-Marie Claret, Autobiographie, n° 8^[14]

L'ouvrier du textile devenu spécialiste à Barcelone

À douze ans, Antoni est déjà tisserand.^[15] Doué et ambitieux, il monte vers dix-huit ans à Barcelone pour se perfectionner dans la fabrication des tissus et apprendre la programmation des métiers Jacquard, technique de pointe de l'industrie textile naissante.^[16][17] Il étudie en parallèle le latin, le français et la gravure. Le jeune homme rêve un temps de devenir le meilleur fabricant de Catalogne ; il a le sens des affaires, le goût du dessin, une intelligence pratique remarquable — autant de talents qu'il mettra plus tard au service de l'évangélisation et de l'apostolat de la presse.

Mais une parole de l'Écriture le saisit et retourne ses ambitions : « Que sert à l'homme de gagner l'univers, s'il vient à perdre son âme ? » (Mt 16, 26). L'attrait du monde cède devant l'appel de Dieu.

« Quid prodest homini… : Que sert à l'homme de gagner l'univers entier, s'il vient à perdre son âme ? Ces paroles firent sur moi l'effet d'une flèche qui me perça le cœur. » — Antoine-Marie Claret, Autobiographie, n° 68^[18]

La vocation et l'ordination (13 juin 1835)

Tenté d'abord par la Chartreuse, puis orienté par son discernement vers le sacerdoce, Claret entre au séminaire diocésain de Vic en 1829.^[19] Sa formation théologique, écourtée par les troubles politiques et la guerre civile, reste incomplète ; mais son évêque, percevant en lui une grâce peu commune, l'ordonne prêtre le 13 juin 1835, en la fête de saint Antoine de Padoue — d'où le prénom de religion qu'il adoptera.^[20][21]

Il exerce d'abord un ministère paroissial à Sallent, puis à Viladrau et à Gérone. Désireux d'une vie plus radicalement donnée, il part à Rome se mettre à la disposition de la Propagande pour les missions, et tente même le noviciat des Jésuites ; mais une santé fragile — une douleur à la jambe qu'il interprète comme un signe — l'oblige à renoncer et à revenir en Catalogne.^[22][23] Dieu l'attendait ailleurs : non dans le cloître, mais sur les routes.

Prédicateur itinérant des campagnes catalanes

De retour au pays, Claret se révèle un prédicateur populaire hors pair. À partir de mai 1843, muni du titre de missionnaire apostolique, il parcourt sans relâche les villages de Catalogne, prêchant missions, retraites et exercices spirituels avec une endurance qui stupéfie ses contemporains.^[24][25] Sa parole, simple, ardente, populaire, ramène des paroisses entières aux sacrements. Il prêche parfois plusieurs fois par jour, marche de bourg en bourg, confesse des heures durant.

Son zèle dérange autant qu'il convertit : dans une Espagne secouée par l'anticléricalisme, sa popularité inquiète les libéraux. En 1848, menacé, il est envoyé prêcher aux îles Canaries.

L'apostolat des Canaries (1848-1849)

Pendant près de quinze mois, de février 1848 à mai 1849, Claret évangélise l'archipel des Canaries, y conduisant une vaste campagne de missions populaires qui laisse un souvenir durable.^[26][27][28] Il est aujourd'hui copatron du diocèse de Las Palmas, avec la Virgen del Pino.^[29] Cet exil apostolique mûrit en lui une conviction : un missionnaire seul, si ardent soit-il, ne peut suffire à la tâche. Il faut une communauté d'hommes animés du même feu.

L'apostolat de la presse : la Librería Religiosa

Esprit pratique formé à l'industrie, Claret comprend très tôt la puissance de l'imprimé comme instrument d'évangélisation. En 1848, il fonde à Barcelone la Librería Religiosa, maison d'édition populaire diffusant à très bas prix livres, opuscules et feuilles de piété.^[30] Les chiffres donnent le vertige : en dix-huit ans, l'œuvre lance plus de 2,8 millions de livres, 2,5 millions de petits livres et plus de 4,2 millions de feuillets.^[31]

Lui-même écrit sans relâche : on lui attribue plus de 140 ouvrages — catéchismes, manuels de vie chrétienne, ouvrages de spiritualité, livres de morale pratique, traités d'agriculture et d'économie rurale, jusqu'à des écrits pour la sauvegarde de la langue catalane.^[32][33][34] Le plus célèbre, Le Chemin droit et sûr pour arriver au ciel (Camino recto y seguro para llegar al cielo), connaîtra des centaines d'éditions. Cette intuition de l'évangélisation par les médias lui vaudra d'être proclamé patron de la presse catholique.

La fondation à Vic (16 juillet 1849)

Le 16 juillet 1849, en la fête de Notre-Dame du Mont-Carmel, Claret réunit cinq jeunes prêtres dans une cellule du séminaire de Vic et fonde la Congrégation des Missionnaires Fils du Cœur Immaculé de Marie, aujourd'hui universellement connue sous le nom de Clarétains (sigle CMF).^[35][36] L'œuvre commence dans la pauvreté la plus totale — quelques hommes, une chambre, un idéal —, mais elle porte en germe une fécondité mondiale : à l'aube du XXIᵉ siècle, la congrégation comptera plus de 3 000 membres répartis dans des centaines de maisons sur cinq continents.^[37] Elle reçoit l'approbation pontificale de Pie IX le 22 décembre 1865.^[38]

La « Définition du missionnaire »

L'âme de la fondation tient en quelques lignes que Claret rédige dans son Autobiographie (n° 494) et qu'il voulait que chaque missionnaire porte sur lui, sur « un petit bout de papier ». Cette « Définition du missionnaire » reste le texte de référence de la spiritualité clarétaine.^[39][40]

« Un Fils du Cœur Immaculé de Marie est un homme qui brûle de charité et qui embrase partout où il passe ; il désire efficacement et cherche par tous les moyens d'enflammer tous les hommes du feu de l'amour divin. Rien ne le rebute : il se réjouit des privations, affronte les travaux, embrasse les sacrifices, se complaît dans les calomnies, exulte dans les tourments et les souffrances qu'il endure, et il met sa gloire dans la croix de Jésus-Christ. Son unique souci est de suivre et d'imiter Jésus-Christ dans le travail, la souffrance et le zèle constant et unique de la plus grande gloire de Dieu et du salut des âmes. » — Antoine-Marie Claret, Autobiographie, n° 494^[41]

Le mot-clé est le feu : un missionnaire est un homme embrasé qui communique l'incendie. Cette image, héritée des prophètes (« Je suis venu jeter un feu sur la terre », Lc 12, 49), résume toute la vie de Claret : non un activisme volontariste, mais le débordement d'une charité brûlante reçue du Cœur de Marie et du Cœur du Christ.

Les Religieuses de Marie Immaculée (avec Antonia París)

Au charisme missionnaire masculin répond une branche féminine. À Cuba, le 25 août 1855, Claret cofonde avec la religieuse catalane María Antonia París la Congrégation des Religieuses de Marie Immaculée (Missionnaires clarétaines), vouée à l'enseignement et à l'évangélisation.^[42][43] Antonia París, mystique et grande figure spirituelle, a été reconnue Vénérable par Jean-Paul II en 1993 ; sa cause en béatification est en cours.^[44] La famille clarétaine — religieux, religieuses, laïcs associés — prolonge aujourd'hui dans le monde entier l'élan de son fondateur.

Une nomination imprévue

Alors qu'il ne rêve que de missions populaires, Claret est nommé, à la demande de la reine Isabelle II, archevêque de Santiago de Cuba par Pie IX : préconisé le 20 mai 1850, il est sacré évêque à Vic le 6 octobre 1850.^[45][46][47] Avant de partir, il accomplit trois pèlerinages mariaux — à Notre-Dame du Pilar (Saragosse), à Montserrat et à Fussimanya.^[48] Il débarque à Santiago de Cuba le 16 février 1851, prenant possession d'un diocèse immense, laissé sans évêque résident depuis des années, où le clergé est rare et la pratique religieuse effondrée.^[49]

La réforme d'un diocèse à l'abandon

L'archevêque missionnaire abat en quelques années un travail colossal. Il réorganise le séminaire, restaure la discipline du clergé, visite trois fois l'ensemble de son vaste diocèse, prêche missions sur missions. Surtout, il s'attaque au désordre moral des unions : en deux ans, il fait régulariser et valider plus de 9 000 mariages vivant dans l'irrégularité.^[50][51]

« Il visita trois fois son diocèse, donnant partout des missions ; en moins de deux ans, plus de neuf mille mariages furent validés. » — d'après la Catholic Encyclopedia^[52]

Le souci des pauvres : écoles, métiers, caisse d'épargne

Fidèle à ses origines d'ouvrier, Claret a le génie des œuvres sociales concrètes. Il érige hôpitaux et écoles, crée des écoles de métiers (formation professionnelle) pour les enfants défavorisés, et fonde des caisses de crédit et d'épargne au service des pauvres — initiative que la piété populaire honore plus tard sous le patronage des caisses d'épargne (patronage d'usage, non repris par les notices liturgiques officielles).^[53][54][55] À Cuba, terre encore marquée par l'esclavage, il défend la dignité des plus humbles et promeut l'instruction agricole. Son action conjugue évangélisation et promotion humaine, bien avant que l'Église ne formalise sa doctrine sociale.

Les persécutions et l'attentat de Holguín (1er février 1856)

Tant de réformes suscitent de violentes oppositions : propriétaires lésés, concubinaires rappelés à l'ordre, anticléricaux. On recense quinze attentats contre sa vie — la Catholic Encyclopedia précise : « pas moins de quinze attentats ».^[56][57] Le plus grave survient à Holguín, le 1er février 1856 : un homme, Antonio Pérez, l'attaque au rasoir ; le coup, qui visait la gorge, lui ouvre la joue de l'oreille au menton.^[58][59] Claret en gardera une cicatrice à vie.

Loin d'en concevoir de la rancune, il obtient du pouvoir la commutation de la peine de mort de son agresseur et regarde l'épreuve comme une grâce :

« J'appelle cela une faveur, parce que je la tiens pour une grande faveur du Ciel, qui m'a procuré la plus grande joie et dont je remercie continuellement Dieu et la Sainte Vierge. » — Antoine-Marie Claret, Autobiographie^[60]

Confesseur d'Isabelle II

Le 18 mars 1857, la reine Isabelle II rappelle Claret en Espagne pour en faire son confesseur.^[61][62] L'archevêque accepte par obéissance, mais pose ses conditions : il ne résidera pas au palais, ne touchera ni traitement ni honneurs, refusera de se mêler de politique et restera libre de prêcher. Il démissionne du siège de Santiago de Cuba et reçoit le siège titulaire de Trajanopolis. Cette période de cour, qu'il vit en homme détaché, sera pour lui une source constante de souffrances et de calomnies — qu'il accueille selon l'esprit de sa Définition.

Le recteur de l'Escorial

La reine lui confie la direction du monastère-collège royal de l'Escorial, dont il fait pendant plusieurs années un foyer de culture chrétienne : il y installe un laboratoire scientifique, un musée d'histoire naturelle, une bibliothèque, des écoles de musique et de langues.^[63][64] L'ancien tisserand, autodidacte passionné de sciences et d'arts, met tout au service de la formation. Il continue parallèlement à prêcher, à écrire et à diriger des âmes, multipliant retraites et missions chaque fois qu'il le peut.

L'offrande comme victime (Aranjuez, 1862)

En mai 1862, dans la chapelle du palais d'Aranjuez, achevant la rédaction de son Autobiographie, Claret s'offre à Jésus et à Marie comme victime, acceptant par avance toute souffrance, « jusqu'à la mort elle-même », pour le salut des âmes — et il note que « le Seigneur agréa mon offrande ».^[65][66] Cette offrande victimale, caractéristique de la grande mystique catholique du XIXᵉ siècle, prépare intérieurement les grâces extraordinaires qu'il recevra l'année suivante.

Derrière l'homme d'action se cache l'un des plus grands mystiques espagnols du XIXᵉ siècle. Deux amours dominent toute sa vie intérieure : l'Eucharistie et la Vierge Marie.^[67][68]

La grâce de La Granja : l'Eucharistie conservée (26 août 1861)

Le 26 août 1861, à sept heures du soir, en prière dans l'église du Rosaire à La Granja de San Ildefonso (Ségovie), Claret reçoit une grâce mystique exceptionnelle : la conservation permanente des espèces sacramentelles en lui, d'une communion à l'autre.^[69][70]

« Le 26 août 1861, me trouvant en prière dans l'église du Rosaire, à La Granja, à sept heures du soir, le Seigneur m'accorda la grande grâce de conserver en moi les espèces sacramentelles et d'avoir, jour et nuit, le Très Saint Sacrement présent dans ma poitrine. » — Antoine-Marie Claret, Autobiographie^[71]

Selon son propre témoignage et les études clarétaines, ce privilège — rare dans l'histoire de la mystique, attesté aussi chez quelques saints comme sainte Catherine de Sienne ou Marie-Madeleine de Pazzi — l'accompagne jusqu'à sa mort, soit près de neuf ans.^[72] Le Christ devient littéralement le centre permanent de sa vie : sa charité brûlante a sa source dans cette présence eucharistique ininterrompue.

Le Cœur Immaculé de Marie

Toute la spiritualité de Claret est mariale. Il place sa congrégation sous le vocable du Cœur Immaculé de Marie, dans lequel il voit la source de la charité apostolique et le modèle du missionnaire. Témoin et promoteur fervent du dogme de l'Immaculée Conception proclamé par Pie IX en 1854, il fait du Cœur de Marie le foyer où le missionnaire puise le feu qu'il doit répandre. La dévotion clarétaine au Cœur Immaculé prépare de loin les développements mariaux du XXᵉ siècle, de Fatima à la consécration du monde au Cœur de Marie.

« Comme la flèche lancée par une main puissante atteint sa cible, ainsi le Fils du Cœur de Marie, lancé par Marie, vole et atteint partout. » — image clarétaine de la Définition du missionnaire, d'après l'Autobiographie^[73]

La révolution de 1868 et l'exil

La révolution de septembre 1868 (la Gloriosa) renverse Isabelle II. Claret suit la famille royale en exil et gagne Paris, puis Rome, où il est reçu par Pie IX.^[74][75] Fidèle jusqu'au bout, il ne renie ni la reine déchue ni sa mission, alors même que la calomnie continue de le poursuivre.

Le concile Vatican I et l'infaillibilité pontificale

En 1869-1870, Claret participe au concile Vatican I, où il se range parmi les défenseurs résolus de l'infaillibilité pontificale, proclamée par la constitution Pastor Aeternus le 18 juillet 1870.^[76][77] Sa fidélité au Siège de Pierre, constante toute sa vie, trouve là son couronnement doctrinal. Épuisé, malade, il doit quitter Rome avant la fin du concile.

La mort à Fontfroide (24 octobre 1870)

Réfugié d'abord à Prades dans les Pyrénées, puis menacé jusque dans son exil, Claret trouve asile auprès des moines cisterciens de l'abbaye de Fontfroide, près de Narbonne. C'est là qu'il meurt, usé par le travail et les épreuves, le 24 octobre 1870, à l'âge de 62 ans.^[78][79] Ses restes seront plus tard transférés à Vic, en Catalogne, où l'on vénère son tombeau.

Béatification (1934) et canonisation (1950)

Déclaré vénérable par Léon XIII en 1899, Antoine-Marie Claret est béatifié par Pie XI le 25 février 1934, puis canonisé par Pie XII le 7 mai 1950, lors de l'Année sainte.^[80][81] Le lendemain, 8 mai 1950, Pie XII reçoit en audience les pèlerins espagnols venus à Rome pour la canonisation et leur adresse un discours consacré à la figure du nouveau saint.^[82] L'Église reconnaît en lui le modèle du missionnaire total : prédicateur, écrivain, évêque, fondateur et mystique, entièrement consumé par le zèle du salut des âmes. Sa fête liturgique est fixée au 24 octobre.^[83]

Patronages et postérité clarétaine

La piété populaire et les biographes honorent saint Antoine-Marie Claret comme patron des tisserands et des marchands de textile — clin d'œil à ses origines —, de la presse catholique et de l'apostolat des médias, et des caisses d'épargne^[84][85] ; il est en outre copatron du diocèse de Las Palmas (îles Canaries), avec la Virgen del Pino^[86]. Les notices liturgiques officielles (Vatican News) le présentent, elles, comme fondateur de la Congrégation et archevêque de Santiago de Cuba, sans mention de ces patronages.^[87] Mais son héritage le plus vivant reste la famille clarétaine : Missionnaires Fils du Cœur Immaculé de Marie, Religieuses de Marie Immaculée et innombrables laïcs, présents aujourd'hui sur les cinq continents, prolongent le feu de la Définition du missionnaire.

Sa figure parle avec une force singulière à l'époque contemporaine : il fut un apôtre de la communication un siècle et demi avant l'ère numérique, convaincu que tout moyen honnête — la parole, l'imprimé, l'école, l'œuvre sociale — pouvait servir l'unique nécessaire : « la plus grande gloire de Dieu et le salut des âmes ».

• Saint Pierre-Julien Eymard (1811-1868) — contemporain de Claret, fondateur et apôtre de l'Eucharistie, autre grande figure de la mystique eucharistique du XIXᵉ siècle.
• Saint Jean Bosco (1815-1888) — autre fondateur missionnaire du XIXᵉ siècle, apôtre de la jeunesse et de la presse populaire.
• Saint Daniel Comboni (1831-1881) — évêque missionnaire contemporain, fondateur tout entier donné à l'évangélisation.
• Saint Alphonse de Liguori (1696-1787) — docteur de l'Église et maître de la prédication populaire et de la dévotion mariale dont Claret est l'héritier.
• Le dogme de l'Immaculée Conception (1854) — proclamé du vivant de Claret, au cœur de sa spiritualité du Cœur Immaculé de Marie.
• Le concile Vatican I (1869-1870) — où Claret défendit l'infaillibilité pontificale.