Serva di Dio Élisabeth Leseur (1866-1914)

Le date essenziali

La tabella qui sotto mette a confronto i due itinerari di Élisabeth e di Félix Leseur: la santità nascosta dell'una precede e prepara, dopo la sua morte, la conversione dell'altro.^[9][10]

Una famiglia borghese, una fede ordinaria

Pauline Élisabeth Arrighi nasce a Parigi il 16 ottobre 1866; è la maggiore di cinque figli.^[11][12] Suo padre, Antoine Arrighi, di origine corsa e dottore in giurisprudenza, si è fatto, scriverà suo genero, «un posto di rilievo nel foro di Parigi».^[13][14] Lo stesso testimone nota che nulla, in quell'ambiente, annunciava la vita interiore di Élisabeth: suo padre «si preoccupava poco delle questioni soprannaturali», sua madre «praticava i suoi doveri cattolici senza un particolare fervore», e solo le sue sorelle erano «pie nel profondo».^[15] Élisabeth riceve l'educazione cristiana delle ragazze del suo ambiente: catechismo, prima comunione e cresima nel maggio 1879.^[16][17]

Il suo diario di bambina lascia tuttavia intravedere, molto presto, un fervore personale. Ha undici anni quando vi annota:

«Sono andata ieri al catechismo per la terza volta. Oh! È questo che mi interessa!… Sono molto contenta, perché questa settimana andrò a confessarmi; ne ho un gran bisogno.» — Élisabeth Arrighi, diario di bambina, 14 novembre 1877^[18]

La ragazza conosce presto il lutto: nel 1887, la sua sorella più piccola, di dodici anni, viene portata via quasi all'improvviso; Élisabeth, che ne ha ventuno, ne conserva «un'impressione incancellabile».^[19] Questo primo contatto con la morte prepara il posto che terranno più tardi, nella sua preghiera, gli assenti e la comunione dei santi.

Una giovane donna colta, allegra e ricercata

Félix descriverà in lei «un'intelligenza aperta a tutto, notevolmente pronta e penetrante»: aveva imparato il latino, conosceva l'inglese, parlava e scriveva correntemente il russo e cominciava a possedere bene l'italiano.^[20] Amava la pittura, la scultura, la musica e la letteratura, e teneva l'allegria per una virtù, ricordando volentieri che santa Teresa d'Avila, una delle sue sante preferite con santa Caterina da Siena, raccomandava alle sue religiose di essere sempre allegre.^[21]

La prima monografia che le sarà dedicata, nel 1928, riassumerà questo duplice volto con il suo stesso titolo: Une femme du monde apôtre.^[22] È in questo ambiente colto che amici comuni le fanno conoscere un giovane di Reims, medico di formazione appassionato delle colonie: Félix Leseur.^[23]

Il fidanzamento e il matrimonio a Saint-Germain-des-Prés

Félix Leseur nasce a Reims il 22 marzo 1861, terzo figlio di una famiglia cattolica agiata: suo padre, avvocato, appartiene a diversi gruppi cattolici; sua madre è di grande pietà.^[24] Educato in istituti cattolici, studia medicina a Reims poi a Parigi in vista di una carriera al servizio delle colonie, e perde la fede in quell'ambiente materialista.^[25] Lo ammetterà senza giri di parole:

«Quando mi sono sposato, ero profondamente antireligioso. Ero stato tuttavia educato in una famiglia estremamente cattolica, da un padre e una madre entrambi molto praticanti […]. Uscito dal collegio, feci gli studi di medicina e persi presto i miei sentimenti cristiani.» — Félix Leseur, prefazione «In Memoriam» del Journal, 1917^[26]

I giovani si fidanzano il 23 maggio 1889. I genitori di Élisabeth rifiutano che lei lo segua oltremare, così Félix rinuncia alla carriera coloniale per sposarla.^[27] Si era «ben impegnato a rispettare le credenze di [sua] moglie e a lasciarla praticare liberamente».^[28] Il matrimonio viene celebrato il 31 luglio 1889 nella chiesa di Saint-Germain-des-Prés.^[29]

Un giornalista anticlericale nella Parigi della Belle Époque

Nel marzo 1892, Félix entra a La République française, il quotidiano fondato da Léon Gambetta, fortemente anticlericale, dove scrive di politica estera e di colonie; nell'ottobre 1894 passa al Siècle, altro grande quotidiano parigino anticlericale.^[30][31] Nominato poco dopo al Consiglio superiore delle colonie con residenza in Africa, rifiuta quel posto ed entra in una grande compagnia di assicurazioni, che finisce per dirigere.^[32] Riassumerà lui stesso quell'ambiente: «collaboravo a quotidiani influenti di sinistra, anticlericali», e le frequentazioni abituali della coppia erano composte «di uomini politici, pubblicisti, giornalisti, medici, universitari, scienziati, uomini di lettere, musicisti, autori drammatici, artisti».^[33]

Dal 1893 al 1897, i Leseur conducono un'intensa vita mondana e viaggiano a lungo: Roma, l'Algeria, la Tunisia, la Germania, l'Europa dell'Est; dal 1899 al 1901 seguiranno la Russia, l'Asia Minore, la Grecia, l'Italia, la Spagna, il Marocco, il Belgio e l'Olanda.^[34] Sempre più intollerante verso la fede di sua moglie, Félix si applica, secondo le sue stesse parole, «a cercare motivi di incredulità, come un vero cristiano ricerca le sue ragioni di credere». Questo profondo disaccordo non intacca tuttavia né l'amore dei due sposi né l'intimità del loro focolare.^[35]

La malattia, il lutto e il figlio che non venne

Un mese appena dopo il matrimonio, mentre la coppia soggiorna in provincia, un'affezione intestinale «estremamente grave» rischia di portare via Élisabeth: resta otto mesi a letto e rientra a Parigi sdraiata in un'autoambulanza; quel male non guarirà mai del tutto.^[36][37] Alla fine di dicembre 1889, suo padre muore in tre giorni per l'influenza; inchiodata a letto, ottiene solo che il corteo funebre passi sotto le sue finestre, da dove lo saluta «con le sue lacrime e le sue preghiere».^[38] Fin dall'infanzia, soffre inoltre di un'affezione al fegato che la tormenterà fino alla fine.^[39]

La coppia non avrà figli. Élisabeth «ne ebbe il grande desiderio, e la privazione le fu un dolore inconsolabile», scrive Félix; riversa il suo sentimento materno sulla nipote e sui nipoti, e fa del suo interno «un focolare caldo e delicato», che la gioventù ama frequentare.^[40]

L'offensiva di Félix: Renan contro la fede di Élisabeth

Félix sopporta sempre più a fatica, al suo fianco, «convinzioni diverse dalle [sue] negazioni». Fa di sua moglie l'oggetto di quello che chiamerà il suo «proselitismo al contrario»:

«Mi misi ad attaccare la sua fede, mi applicai a togliergliela, e — Dio voglia perdonarmelo! — quasi ci riuscii.» — Félix Leseur, prefazione «In Memoriam» del Journal, 1917^[41]

Nel corso del 1897, a forza di letture e di pressioni, la allontana da ogni pratica religiosa e la conduce al protestantesimo liberale, che nella sua mente non era che «una tappa verso un agnosticismo radicale».^[42] Per completare la sua opera, le mette tra le mani l'Histoire des origines du christianisme di Ernest Renan.^[43]

«Colpita dall'indigenza del fondo»

Il calcolo si ritorce contro di lui. Félix racconta lui stesso il rovesciamento:

«Non fu ingannata dalla magia della forma e fu, al contrario, colpita dall'indigenza del fondo. Il perpetuo oscillare, le ipotesi più discutibili e spesso contraddittorie, la mancanza di sincerità, che si incontrano a ogni svolta di quest'opera, la turbarono profondamente. Presentì l'abisso, si ritrasse indietro, e subito si dedicò a ricostruire da sé la propria istruzione religiosa.» — Félix Leseur, prefazione «In Memoriam» del Journal, 1917^[44]

Verso il 1898, Élisabeth riprende i Vangeli, e la vita religiosa della sua gioventù si risveglia.^[45] Il 19 ottobre 1911, rileggerà questa crisi come «quell'opera ammirevole della conversione interiore, provocata, guidata, compiuta da Dio solo, al di fuori di ogni influenza umana», e realizzata «a volte per mezzo di ciò che avrebbe dovuto [toglierle] ogni fede religiosa».^[46] L'arma scelta per distruggere la sua fede è diventata lo strumento della sua conversione.

Il Journal e una fede ragionata (1899-1903)

L'11 settembre 1899, inizia il Journal che terrà, con una lunga interruzione dal 1906 al 1911, fino al 9 gennaio 1914.^[47] Si dedica anche alla filosofia, di cui rimpiange che non se ne faccia «il coronamento di ogni educazione femminile».^[48]

In contrappeso alla biblioteca anticristiana di suo marito, se ne costituisce un'altra, fatta dei Padri, dei dottori e dei mistici — san Girolamo, san Tommaso d'Aquino, san Francesco di Sales, santa Teresa —, e soprattutto del Nuovo Testamento, di cui meditava ogni giorno un passo.^[49] «Acquisì così una fede solida e ragionata», nota Félix, che insiste: «Tutto questo lavoro, per diversi anni, lo compì da sola, da sola, insisto su questo.»^[50]

Nel marzo 1903, le viene chiesto di fare da madrina a un adulto convertito, battezzato nella cappella del convento domenicano del faubourg Saint-Honoré. Vi incontra un domenicano, padre Hébert, che diventa il suo direttore spirituale; dirà più tardi a Félix: «Era veramente una santa!»^[51][52][53]

Roma, aprile 1903: «rinnovata da Lui fino nel profondo»

Qualche settimana più tardi, Élisabeth parte per Roma con Félix e una coppia di amici. Domenica 19 aprile 1903, viene ricevuta in udienza da Leone XIII, di cui contempla la «fisionomia magra, diafana, ammirevole per intelligenza e bontà»; il papa morirà il 20 luglio seguente.^[54] Mercoledì 22 aprile, sola a San Pietro, si confessa, poi fa la comunione nella cappella del Santissimo Sacramento:

«Ho sentito vivere in me, presente e portandomi un amore ineffabile, il Cristo benedetto, Dio stesso; […] mi sono sentita rinnovata da Lui fino nel profondo, pronta alla vita nuova, ai doveri, all'opera voluta dalla sua Provvidenza. Mi sono donata senza riserve e Gli ho donato l'avvenire.» — Élisabeth Leseur, Journal, luglio 1903^[55]

Non ne dice nulla a suo marito.^[56] Al ritorno, scrive, «mi sono trovata in un'atmosfera di ironia, di critica e di indifferenza. Ma poco mi importava; la fiamma di Cristo bruciava ancora dentro di me».^[57]

La risoluzione del silenzio: predicare solo con l'esempio

Al cuore della sua spiritualità si trova una risoluzione mantenuta per tutta la sua vita coniugale: non fare mai della propria fede un'arma, né un oggetto di disputa o di pressione. Nel giugno 1904, lo scrive a Félix stesso:

«[…] bisogna essere indulgenti verso convinzioni che il tempo e Dio hanno reso profonde, e grazie alle quali non sono diventata un essere inasprito ed egoista. Mai, puoi esserne sicuro, saranno importune per te e per altri, ed è così bello mettere un po' d'infinito e d'eternità in un amore come quello che provo per te […].» — Élisabeth Leseur, lettera a Félix, giugno 1904^[58]

Nel febbraio 1912 ancora, si propone di «non predicare più che con l'esempio, non parlare di [sé] e parlare poco di Dio», pur andando verso ogni anima che venisse a lei, «molto umilmente, molto discretamente».^[59] Félix conferma che professava «il più grande rispetto per il pensiero altrui»; un'amica non credente gli dirà dopo la sua morte: «non ha mai tentato di convertirmi, né di affrontare il tema religioso. Ma ciò che vedevo di lei era così bello!»^[60]

Questo modo di evangelizzare è quello che l'apostolo Pietro raccomandava già alle spose di mariti non credenti:

«Voi, mogli, state sottomesse ai vostri mariti, perché, anche se alcuni non obbediscono alla Parola, vengano conquistati senza parole dalla condotta delle mogli, considerando la vostra condotta pura e rispettosa.» — Prima lettera di san Pietro 3, 1-2^[61]

Il regolamento di vita del 1906: «custodire per Dio solo il mio fardello»

Il 13 aprile 1905 muore sua sorella Juliette, di trentadue anni, per cui Élisabeth aveva «un affetto quasi materno» e che era «la confidente della sua anima».^[62] Le dedica un piccolo libro di ricordi, Une âme, stampato nel 1906 per sua madre e i suoi e distribuito solo ad amici e ad alcune comunità religiose.^[63] Lo stesso anno, nel regolamento di vita che iscrive in testa al suo Cahier de résolutions in ottobre-novembre 1906, prende la risoluzione che riassume tutta la sua vita nascosta:

«Nessuno, salvo i rari affetti che vedranno oltre le apparenze, nessuno deve conoscere la mia sofferenza, né il sacrificio che compio nel nasconderla. Devo farmi tutto a tutti […]. Non lasciare vedere della mia fede che le opere da essa ispirate; non rivelare del mio dolore che la sua azione santificante nella mia anima. Saper sorridere, compatire, condividere; ma custodire per Dio solo il mio fardello, di cui tutti ignoreranno il peso.» — Élisabeth Leseur, Cahier de résolutions, ottobre-novembre 1906^[64]

Félix attesta che vi riuscì: quando la rinuncia fu diventata la sua regola, «seppe nascondere tutto ciò così bene sotto l'affabilità e il sorriso, che nessuno poté accorgersene»; lui stesso, riconosce, non seppe «sempre discernerlo né comprenderlo».^[65]

La sofferenza offerta, «la forma superiore dell'azione»

È in questo clima di discrezione che Élisabeth formula la sua dottrina della sofferenza. Il 27 ottobre 1911, scrive alla moglie di un amico minacciato di perdere la vista:

«So per esperienza che certe grazie sono ottenute per altri nelle ore della prova, grazie che tutti i nostri sforzi non potevano ottenere prima. Sono così giunta a questa conclusione che la sofferenza è la forma superiore dell'azione, la più alta espressione dell'ammirevole Comunione dei Santi, e che soffrendo si è sicuri di non sbagliarsi (come a volte agendo), sicuri anche di essere utili agli altri, e alle grandi cause che si sogna di servire.» — Élisabeth Leseur, lettera del 27 ottobre 1911^[66]

Nella stessa lettera, si descrive come una persona «che ha il sentimento di non aver mai fatto di più per Dio che il giorno in cui non ha più fatto nulla agli occhi dei profani».^[67] Non è una rassegnazione passiva: è la dottrina cattolica della sofferenza unita a quella di Cristo, che «riceve un senso nuovo: diventa partecipazione all'opera salvifica di Gesù» (CCC 1521).^[68] Élisabeth la viveva anzitutto come uno scambio d'amore tra le membra di uno stesso corpo; già per Ognissanti 1905, annotava: «Non una delle nostre lacrime, non una delle nostre preghiere si perde, e hanno una forza che troppe persone non sospettano.»^[69]

Le opere e le anime

La sua carità non si limita al focolare. Tenta dapprima di fondare una casa che renda l'alloggio, il cibo e una vita di famiglia a operaie isolate della periferia parigina; l'opera fallisce dopo diversi anni.^[70] Si impegna allora nell'Union populaire catholique, che aiuta le famiglie miserabili della piana di Saint-Denis, e quando la salute le vieta le visite a domicilio, ne assicura la segreteria fino alla fine del 1913.^[71][72]

Ma è alle anime, scrive Félix, che donò «la parte più grande» della sua carità. Le sue lettere si contano «a centinaia»: si rivolgono a una religiosa di provincia, ad amici israeliti, a universitari atei; molte sono vere lettere di direzione, e quella donna di mondo era diventata, quasi suo malgrado, «un direttore di anime».^[73][74] È proprio dalla sua sedia a sdraio, a partire dal 1908, che esercitò più azione intorno a sé.^[75]

Un motto per la sorella minore

Un giorno, sua sorella minore le porge il suo libro d'ore chiedendole: «Scrivimi un motto.» Élisabeth si raccoglie, riflette, poi scrive sul frontespizio:

«Ogni anima che si eleva eleva il mondo!» — Élisabeth Leseur, motto scritto per la sorella minore^[76]

«Si era appena definita in quel pensiero profondo», commenta Félix.^[77] La frase figura come epigrafe sul frontespizio del Journal, con la menzione «motto dato da Élisabeth Leseur a sua sorella».^[78] Circola spesso prolungata da una seconda frase («e ogni anima che si abbassa abbassa il mondo»), assente da questa testimonianza come dal frontespizio. La sua forza sta nella logica stessa della comunione dei santi: una vita interiore fedele non è mai un atto privato, si riverbera invisibilmente sugli altri.

Il patto nascosto e l'operazione del 10 aprile 1911

A partire dall'aprile 1908, violente crisi epatiche la obbligano a vivere in un mezzo riposo, lunghe ore distesa sulla sua sedia a sdraio.^[79] Nel luglio 1910, durante una visita all'Hôtel-Dieu di Beaune, si lega a una religiosa ospedaliera, suor Marie Goby: la loro corrispondenza l'accompagnerà fino alla fine.^[80] Nel 1911, un cancro al seno rende necessaria un'operazione.^[81] Il 17 marzo, annota nel suo Cahier una «preghiera speciale»: un «patto intimo tra [la sua] anima e Dio», con cui, precisa l'editore, fece a Dio il sacrificio della sua vita per ottenere, in primo luogo, la conversione di suo marito.^[82] Entra nella casa di cura la domenica delle Palme, 9 aprile, ed è operata l'indomani, 10 aprile 1911.^[83] L'8 giugno, rende grazie per il successo dell'operazione e accetta «di cuore lieto questa nuova “bruttezza” fisica, di cui Dio farà per le mie care anime bellezza e luce soprannaturale».^[84]

Il patto ritorna nel suo Journal. Il 6 marzo 1912, dopo una conversazione con Félix, scrive:

«Fate delle mie prove, delle mie sofferenze, delle mie rinunce, la strada per cui verrete fino a questo cuore così caro. […] Mio dolce Salvatore, è tra il vostro Cuore e il mio che deve farsi questo patto d'amore che Vi darà un'anima e che mi darà per l'eternità colui che amo e che voglio con me nel vostro Cielo.» — Élisabeth Leseur, Journal, 6 marzo 1912^[85]

Il 17 ottobre seguente, non chiede più nulla per sé, se non «il compimento del nostro patto nascosto», anche a costo di vederne la realizzazione «solo dal Cielo».^[86]

Lourdes, giugno 1912: Félix intravede «il soprannaturale»

Félix stesso data a quegli anni il cambiamento del suo sguardo: smette di attaccare le sue convinzioni a partire dal 1908; «nel 1911, durante la sua operazione, il mio stupore divenne rispetto, e, nel 1912, in occasione di un viaggio a Lourdes, ammirazione».^[87] Élisabeth aveva fatto voto di ringraziare la Vergine per il successo della sua operazione e per le guarigioni di sua sorella e del suo nipotino. Nel giugno 1912, compie quel voto a Lourdes con sua sorella e il figlio di lei; Félix, che non vuole lasciarla viaggiare da sola, li accompagna, «con l'intenzione preconcetta di riportarne la conferma del triste libro di Zola».^[88]

È dapprima commosso dalla benedizione del Santissimo Sacramento data ai malati di un pellegrinaggio spagnolo, e da un giovane sacerdote paralizzato che, senza essere guarito, irradia una «gioia» e una «pace profonde».^[89][90] Poi scorge sua moglie in preghiera davanti alla Grotta e si nasconde per non turbarla:

«Avevo sotto gli occhi lo spettacolo di un fatto che mi sfuggiva, che non capivo, ma che mi appariva tuttavia nettamente, “il soprannaturale”, e non potevo staccare lo sguardo da questa visione che mi rapiva.» — Félix Leseur, prefazione «In Memoriam» del Journal, 1917^[91]

Ritorna «molto turbato», ma «sempre razionalista, in superficie almeno», e l'impressione svanisce rapidamente, «in apparenza almeno».^[92][93]

Gli ultimi mesi (luglio 1913 – maggio 1914)

Il 6 luglio 1913, Élisabeth si mette a letto, colpita dal male che la porterà via; dopo un miglioramento in ottobre che le fa credere di essere guarita, la malattia ricompare il 12 novembre.^[94] Una novena alla piccola carmelitana di Lisieux, Teresa di Gesù Bambino, le vale una tregua; siccome Félix si fa beffe della «tua sorellina», lei risponde: «È al contrario molto grande, ma tu non puoi capire.»^[95] Già dal 16 luglio, offriva tutto:

«Vi siete servito della prova, delle sofferenze, della malattia, per prendermi tutta a Voi e santificarmi, dopo avermi dapprima attratta con la sola vostra azione interiore. Avete fatto tutto. E ora, compiute la vostra opera; fatemi santa, nella misura in cui lo volete.» — Élisabeth Leseur, Journal, 16 luglio 1913^[96]

Nel pieno delle crisi, ripete soltanto: «Mio Dio, abbiate pietà di noi, di me!»^[97] Qualche settimana prima della sua morte, parlando a Félix della vita futura e della comunione dei santi, conclude «con un'autorità un po' solenne»: «Verrai a raggiungermi, lo so!»^[98] Il 28 aprile 1914, svegliandosi con angoscia, sollecita sua sorella a «pregare per tutti questi feriti» mentre nulla ancora li annuncia: Félix vi vedrà il presentimento della guerra che scoppierà tre mesi più tardi.^[99]

Élisabeth muore domenica 3 maggio 1914, tra le braccia di suo marito, dopo aver ricevuto l'estrema unzione.^[100] Sul suo letto di morte, conserva «una bellezza veramente soprannaturale»; una folla di sconosciuti sfila al suo capezzale, e il personale della chiesa, il giorno delle esequie, chiede: «Ma chi era dunque? Non abbiamo mai visto un funerale come questo!»^[101] Riposa nel cimitero parigino di Bagneux.^[102]

Il testamento spirituale indirizzato a Félix

Il testamento spirituale che Félix scopre dopo la sua morte era stato redatto già il 15 ottobre 1903, poi ricopiato e leggermente modificato il 26 gennaio 1911.^[103] Félix lo pubblicherà nel 1917, dopo lunghe esitazioni, come epilogo del Journal.^[104] Élisabeth vi annuncia senza giri di parole la conversione di suo marito e gli affida una missione:

«Quando anche tu sarai diventato suo figlio, discepolo di Gesù Cristo e membro vivo della Chiesa, consacra la tua esistenza, trasformata dalla grazia, alla preghiera e al dono di te stesso nella carità. Sii cristiano e sii apostolo. […] Ama le anime; prega, soffri e lavora per loro.» — Élisabeth Leseur, testamento spirituale, 15 ottobre 1903^[105]

Vi chiede anche esequie semplici, «senza ostentazione di alcun genere», messe ed elemosine piuttosto che fiori, e affida a Félix «l'opera di Juliette», una cappella di soccorso da installare in un quartiere povero.^[106]

La scoperta del Journal

Il Journal era quasi scomparso: ritenendo che avesse svolto il suo ruolo, Élisabeth voleva bruciarlo, e sua sorella glielo impedì; lei aveva allora risposto: «Hai ragione, mio caro marito leggerà questo dopo la mia morte, e questo gli spiegherà molte cose!»^[107] Félix racconta il seguito:

«Dopo la sua morte, nell'ora in cui tutto sembrava crollare intorno a me, trovai il Testamento spirituale che aveva redatto per me e, su indicazione di mia cognata, il suo Journal. Mi immersi nella loro lettura, li lessi e rilessi, e una rivoluzione si operò in tutto il mio essere morale.» — Félix Leseur, prefazione «In Memoriam» del Journal, 1917^[108]

Capisce allora che aveva offerto le sue sofferenze, e ben più sé stessa, «in gran parte per [la sua] conversione»; il suo direttore spirituale gli conferma che non aveva alcun dubbio sull'esito, «sia quaggiù, sia in Cielo».^[109]

«Se Élisabeth è viva… è perché Dio esiste» (giugno 1914)

Nel giugno 1914, durante un viaggio in auto con un amico, Félix sperimenta all'improvviso la presenza di sua moglie:

«Ma allora, mi ripetevo, se Élisabeth è viva come ho appena avuto l'irresistibile intuizione, è perché l'anima è immortale; è dunque perché Dio esiste, perché il mondo soprannaturale è la verità.» — Félix Leseur, racconto della sua conversione^[110]

Qualche giorno più tardi, nella basilica di Paray-le-Monial, cade in ginocchio, con «l'intuizione» che Cristo è lì, nel tabernacolo; rientrato a Parigi, si persuade tuttavia di essere stato giocattolo di un'illusione.^[111]

Durante la guerra: «Ero conquistato!»

La guerra scoppia e Félix parte per Bordeaux. Lungo la strada, fa sosta a Lourdes e, davanti alla Grotta, chiede alla Vergine di ottenergli il perdono delle sue colpe; una pace mai conosciuta lo invade:

«Ero conquistato! La luce si era fatta.» — Félix Leseur, racconto della sua conversione^[112]

Di ritorno a Parigi, studia la fede nella biblioteca annotata lasciata da Élisabeth, e l'esegesi razionalista di cui si era nutrito gli appare «in tutta la sua indigenza».^[113][114] Nella primavera del 1915, un amico lo conduce da padre Janvier, domenicano rinomato, che lo ascolta a lungo e riceve la sua confessione.^[115][116]

Dal militante non credente al padre domenicano (1915-1923)

Félix sottopone il manoscritto a padre Janvier, che gli risponde da Jougne, il 3 settembre 1915, che «non esita» a consigliarne la pubblicazione.^[117] Il Journal et pensées de chaque jour esce nella primavera del 1917 e incontra un immenso successo; le Lettres sur la souffrance seguono nel 1918.^[118][119]

Nel 1919, Félix entra nel noviziato dei domenicani di Parigi con il nome di fra Marie-Albert; fa la professione solenne il 23 marzo 1923 ed è ordinato sacerdote l'8 luglio 1923, a sessantadue anni.^[120][121] Consacra il resto della sua vita a far conoscere colei che aveva combattuto, con conferenze e con una Vie d'Élisabeth Leseur pubblicata nel 1931, e muore il 25 febbraio 1950.^{[122][123][124]}

Nella quaresima del 1924, il giovane sacerdote americano Fulton Sheen fa il suo ritiro in un convento domenicano del Belgio sotto la direzione di padre Leseur, che gli racconta questa storia; Sheen la racconterà a sua volta.^[125] Il percorso inverso di tante coppie in cui uno dei coniugi perde la fede — qui, il marito non credente diventa sacerdote a seguito della moglie defunta — è diventato il frutto più visibile dell'apostolato nascosto di Élisabeth.

La pubblicazione del 1917 e la lettera della Santa Sede

Il Journal riceve il nihil obstat di padre Janvier il 5 marzo 1917 e l'imprimatur il 7 marzo; l'edizione del 1920 porta già la menzione «cinquantaquattresimo migliaio».^[126] Il 16 agosto 1918, a nome di Benedetto XV, il cardinale Pietro Gasparri, segretario di Stato, trasmette a Félix le «auguste congratulazioni» del papa e la sua benedizione apostolica:

«Attraverso queste pagine così commoventi si riflette un'anima di una tempra soprannaturale singolarmente vigorosa. Sotto la soave e forte azione della grazia divina, mediante una conoscenza sempre più precisa e profonda della verità dottrinale, come mediante una crescente generosità nella sua offerta a Cristo Gesù della sofferenza e del dolore, le è stato dato di avanzare a grandi passi nel cammino che ci ha aperto il Divin Maestro, e di realizzare al tempo stesso il suo ardente desiderio di apostolato facendo irradiare intorno a sé la benefica influenza di un attraente esempio, di una carità sempre desta, di una fede attiva e luminosa, di una preghiera incessante.» — Cardinale Pietro Gasparri, lettera a Félix Leseur, 16 agosto 1918^[127]

Questo successo si spiega anche con il momento: in piena guerra, Félix presentava quelle pagine come «una sorta di trattato della sofferenza», offerto a una Francia in lutto.^[128]

Struttura del Journal: diario, risoluzioni, pensieri e testamento

L'opera riunisce diversi strati: la prima parte del Journal (1899-1906), il Cahier de résolutions (1906-1912), ritrovato da Félix e che colma la lacuna del Journal, la seconda parte del Journal (1911-1914), i Pensées de chaque jour (1899-1906) e il testamento spirituale.^[129][130] Il tutto si apre con la lunga prefazione biografica di Félix, «In Memoriam», datata di Ognissanti, dove racconta in prima persona la propria traiettoria.^[131]

Félix vi avverte che non si tratta di un diario nel senso ordinario: pochissimi fatti vi sono narrati, perché è «la storia di un'anima», scritta per sé sola, «senza alcuna preoccupazione di stile e di composizione».^[132] L'opera è sempre ristampata: alle Éditions du Cerf nel 2005, poi alle Éditions Ephata nel 2024, con una prefazione di fra Éric de Clermont-Tonnerre, domenicano.^[133][134]

Le Lettres sur la souffrance: la corrispondenza con suor Marie Goby

La corrispondenza avviata a Beaune nel luglio 1910 con suor Marie Goby, religiosa ospedaliera, unisce le due donne durante gli ultimi tre anni della vita di Élisabeth.^[135] Félix ne pubblica le settantotto lettere nel 1918 e dà loro il titolo, Lettres sur la souffrance; la riedizione del 2012 vi aggiunge per la prima volta le lettere di suor Goby, ritrovate dalla studiosa americana Janet Ruffing.^[136] Con il Journal, queste lettere sono il secondo pilastro dell'opera scritta di Élisabeth Leseur.

Il processo informativo a Parigi (1936-1949)

Il processo informativo sulla vita e le virtù di Élisabeth Leseur si apre a Parigi nel 1936 — il 30 novembre secondo la biografia di Bernadette Chovelon — e si chiude nel 1949 secondo il rilevamento dell'Hagiography Circle.^[137] Dopo un'interruzione dovuta alla guerra, la causa viene riaperta nel 1990.^[138] Félix stesso aveva avuto cura di precisare, già nel 1917, che parlando di «santità» a proposito di sua moglie, non intendeva «in nulla prevenire i giudizi della Chiesa», ai quali si sottometteva.^[139]

L'approvazione romana degli scritti (1955)

Il 27 giugno 1955, la Sacra Congregazione dei riti, allora incaricata delle cause dei santi, approva gli scritti di Élisabeth Leseur.^[140][141] Questa tappa verifica che nulla, negli scritti di un candidato, si opponga alla fede e ai costumi;^[142] si unisce al giudizio che padre Janvier portava già nel 1915 sulla «sicurezza della dottrina» del Journal.^[143]

Le tappe che restano prima di una beatificazione

La causa non ha ancora superato la tappa successiva: lo studio delle sue virtù, che deve condurre, se riconosciute eroiche, al titolo di venerabile. Verrebbe poi la beatificazione, che suppone un miracolo riconosciuto, poi la canonizzazione, che ne suppone un secondo.^[144] Élisabeth Leseur porta dunque oggi il titolo di serva di Dio.^[145]

Félix, dal canto suo, assicurava già nel 1917 di sapere «da confidenze, che certe grazie particolari sono state ottenute per sua intercessione», e vedeva nella propria conversione «una testimonianza della sua soprannaturale influenza».^[146]

La devozione oggi

Fra Éric de Clermont-Tonnerre, domenicano, ex priore provinciale, è vice-postulatore della causa.^[147][148] Negli Stati Uniti, si è costituita un'associazione per raccogliere la fama di santità di Élisabeth; in Francia, un Circolo di amici organizza giornate di conferenze, come quella del 16 ottobre 2018 a Saint-Germain-des-Prés, e una delle sue fedeli, vicepresidente dell'associazione americana, cura la sua tomba nel cimitero parigino di Bagneux.^[149] Radio Maria France le ha dedicato un'intera trasmissione, presentandola come «una sposa per suo marito e per Dio».^[150] Biografie recenti prolungano quella di Geneviève Duhamelet (1959): Bernadette Chovelon (2015, riedita nel 2023) e Inès Delajoie (2024).^{[151][152][153]}

La sposa che santifica il marito non credente

Il caso di Élisabeth Leseur illustra una verità che san Paolo enuncia per i focolari in cui un solo coniuge crede: «il marito non credente viene reso santo dalla moglie» (1 Cor 7, 14).^[154] Il suo metodo — presenza amorevole, silenzio sulle proprie convinzioni, rifiuto di ogni pressione — rifiuta al tempo stesso la rassegnazione e lo scontro. Il Catechismo della Chiesa cattolica descrive oggi questo cammino quasi tratto per tratto:

«È una grande gioia per il coniuge cristiano e per la Chiesa se questa “santificazione” conduce alla libera conversione dell'altro coniuge alla fede cristiana (cf. 1 Cor 7, 16). L'amore coniugale sincero, la pratica umile e paziente delle virtù familiari e la preghiera perseverante possono preparare il coniuge non credente ad accogliere la grazia della conversione.» — Catechismo della Chiesa cattolica, § 1637^[155]

Costituisce, a questo titolo, un punto di riferimento concreto per ogni cristiano legato — dal matrimonio, dalla famiglia o dall'amicizia — a una persona lontana dalla fede.

Il valore redentivo della sofferenza offerta

La dottrina di Élisabeth sulla sofferenza si radica nella parola di san Paolo: «ciò che manca ai patimenti di Cristo nella mia carne, lo compio per il suo corpo che è la Chiesa» (Col 1, 24).^[156] Il Catechismo ne trae la legge della comunione dei santi:

«Il più piccolo dei nostri atti compiuto nella carità ha un'eco a profitto di tutti, in questa solidarietà con tutti gli uomini, vivi o morti, fondata sulla comunione dei santi.» — Catechismo della Chiesa cattolica, § 953^[157]

È esattamente questa convinzione, vissuta durante venticinque anni di malattia, che fa il cuore della sua causa: non fenomeni straordinari, ma una fedeltà ordinaria spinta fino all'offerta della propria vita.

Una santità laicale tra le figure francesi del XX secolo

Élisabeth Leseur occupa, tra i servi di Dio e i venerabili francesi del XX secolo, un posto singolare. Come il servo di Dio Jacques Fesch, mostra che un cammino di santità può compiersi lontano dai conventi, nel cuore di un'esistenza ordinaria o ferita. Come la venerabile Madeleine Delbrêl, vive la sua fede nel contatto quotidiano con un ambiente non credente, senza rinunciare al dialogo né cercare di prevalere con la polemica. E come ha insegnato il venerabile Henri Caffarel, fondatore delle Équipes Notre-Dame, la sua vita attesta che il matrimonio cristiano è esso stesso un cammino di santità — anche, e forse soprattutto, quando questo cammino attraversa la prova della disunione spirituale.

• La comunione dei santi e l'intercessione
• Che cosa dice la Chiesa sul matrimonio sacramentale?
• La risposta al male e alla sofferenza
• Santa Teresa di Lisieux (1873-1897)
• Ordine dei Domenicani
• Servo di Dio Jacques Fesch (1930-1957)
• Venerabile Madeleine Delbrêl (1904-1964)
• Venerabile Henri Caffarel (1903-1996)
• Venerabile Fulton Sheen (1895-1979)
• Claude Menesguen, « Élisabeth Leseur (1866-1914), une femme singulière sous la IIIᵉ République », La Vie spirituelle, n° 771, juillet 2007, p. 315-332.