Der Vatikan

Die Mehrdeutigkeit des Wortes „Vatikan“ ist keine journalistische Nebensache: Sie verdeckt eine präzise rechtliche und theologische Unterscheidung, die von der Presse fast systematisch vermischt wird. Drei Wirklichkeiten verdienen es, vor jeder weiteren Erklärung klar voneinander getrennt zu werden.

Der Vatikan-Hügel, ein Ort, bevor er ein Staat war

Der Vatikan ist zunächst ein geografischer Ort: ein niedriger Hügel am rechten Tiberufer, gegenüber dem antiken Marsfeld, auf dem sich heute die Petersbasilika mit ihren Nebengebäuden erstreckt. Dieser Ort existiert seit der römischen Antike, lange bevor dort irgendeine päpstliche Souveränität ausgeübt wurde. Man kann vom „Vatikan“ des Jahres 60 nach Christus sprechen, zu einer Zeit, als Nero dort einen Zirkus besaß, obwohl damals noch weder ein Staat noch ein Papsttum unter diesem Namen existierte.^[15]

Der Staat der Vatikanstadt, die territoriale Souveränität von 1929

Der Vatikan bezeichnet sodann, seit dem 11. Februar 1929, einen souveränen Staat im Sinne des Völkerrechts: den Staat der Vatikanstadt (Stato della Città del Vaticano), geschaffen durch den Lateranvertrag, unterzeichnet von Pius XI. und Benito Mussolini. Dieser Staat, der kleinste der Welt, der als solcher anerkannt ist, umfasst 44 Hektar und zählt mehrere hundert Einwohner; er besitzt eigene Gesetze, eine eigene Regierung, eigene Gerichte und eine eigene Polizei. Seine vollständige Geschichte — Verhandlungen, Inhalt des Vertrags, Regierungsorgane — wird in dem eigenen Artikel dargelegt.

Der Heilige Stuhl, Völkerrechtssubjekt vor dem Staat

Der Vatikan dient schließlich, als Metonymie, zur Bezeichnung des Heiligen Stuhls (Sancta Sedes) — das heißt der Autorität des Papstes als obersten Hauptes der katholischen Kirche, mit seiner Römischen Kurie. Der Heilige Stuhl ist ein eigenständiges Völkerrechtssubjekt, unterschieden vom vatikanischen Staat: Er existierte bereits und unterhielt diplomatische Beziehungen zu den europäischen Mächten lange vor 1929, auch in der Zeit von 1870 bis 1929, als der Papst über kein souveränes Territorium verfügte. Es ist der Heilige Stuhl, und nicht der Staat der Vatikanstadt, der Konkordate schließt, diplomatische Beziehungen mit 184 Staaten unterhält (zuletzt mit dem Sultanat Oman, im Februar 2023)^[16] und als Ständiger Beobachter bei der UNO sitzt.^[17] Die Einzelheiten dieser eigenen Rechtspersönlichkeit werden in dem dem Heiligen Stuhl gewidmeten Artikel behandelt.

„Der Vatikan“ im alltäglichen Sprachgebrauch

Im alltäglichen und medialen Sprachgebrauch dient „der Vatikan“ schließlich als Kurzform, um unterschiedslos den Staat, den Heiligen Stuhl, die Römische Kurie oder sogar die Person des Papstes zu bezeichnen — so wie man „das Weiße Haus“ für die amerikanische Exekutive oder „den Élysée“ für die französische Präsidentschaft sagt. Diese Vermischung ist im gewöhnlichen Gespräch bequem, führt aber den Leser in die Irre, der genau verstehen will, wer worüber entscheidet: Ein Lehrdekret fällt unter den Heiligen Stuhl und seine Dikasterien, während eine Verordnung über den Autoverkehr innerhalb der Mauern unter den Staat der Vatikanstadt fällt.

Eine zusammenfassende Tabelle soll diese Unterscheidungen festhalten, bevor Geschichte und Kulturerbe des Ortes behandelt werden.

Warum dieser Name: der Hügel der vaticinia

Der Ursprung des lateinischen Namens Vaticanus wird seit der Antike selbst diskutiert. Der Grammatiker Varro (1. Jahrhundert vor Christus) führte ihn auf einen Gott Vaticanus oder Vagitanus zurück, der dem ersten Schrei (vagitus) der Neugeborenen vorstehen sollte; der Grammatiker Aulus Gellius, später, leitet ihn von vaticinium ab, der durch Vogelflug oder die Untersuchung der Eingeweide geopferter Tiere erlangten Weissagung — einer von den Etruskern ererbten Wahrsagekunst, von der man annimmt, dass sie ihre Riten auf diesem Hügel bereits vor der Gründung Roms praktizierten.^[18] Eine dritte, nüchternere Hypothese leitet den Namen von einer etruskischen Siedlung namens Vatica oder Vaticum ab, von der jedoch keine archäologische Spur gefunden wurde.^[19] Wie auch immer die genaue Etymologie lautet, verband die antike Überlieferung diesen Ort also bereits mit der Vorstellung von Vorzeichen und inspiriertem Wort — ein frappierender Zufall für die Stätte, die Jahrhunderte später zum Sitz des Lehramtes der Kirche werden sollte.

Der Ager Vaticanus, eine ungesunde Ebene am Fuß des Hügels

Unter der römischen Republik hat der Ager Vaticanus — die Schwemmlandebene am rechten Tiberufer, außerhalb der Stadtmauern — einen schlechten Ruf: sumpfiges, als ungesund geltendes Gelände, das vor allem von den Ärmsten aufgesucht wurde.^[20] Gegen Ende des 1. Jahrhunderts vor Christus beginnen jedoch große Patrizierfamilien, dort horti, luxuriöse Landsitze, errichten zu lassen. Eines dieser Anwesen, die Horti Agrippinae, gehört Agrippina der Älteren und geht dann an ihren Sohn Caligula (Kaiser von 37 bis 41) über, einen leidenschaftlichen Wagenrennenliebhaber, der dort einen privaten Zirkus errichten lässt, der unter seinem Nachfolger Claudius vollendet wird.^[21]

Nero, Erbe dieses Anwesens und dieses Zirkus, öffnet ihn für das Publikum, um sich als Wagenlenker bejubeln zu lassen, und nutzt das Gelände auch, um die durch den großen Brand von 64 obdachlos gewordenen Römer unterzubringen. In ebendiesem Zirkus lässt Nero im Jahr 65 massenhaft die Christen hinrichten, die beschuldigt wurden, die Stadt angezündet zu haben — eine Verfolgung, über die der lateinische Historiker Tacitus in seinen Annalen berichtet.^[22] Der Zirkus verfällt ab Mitte des 2. Jahrhunderts allmählich; das Gelände wird dann für die Anlage einer Nekropole parzelliert, in der heidnische Grabmäler und bald auch christliche Bestattungen nebeneinander stehen.^[23]

Das Martyrium des Apostels Petrus, in den Jahren 64–67

In genau diesem Rahmen — dem Zirkus Neros und seiner unmittelbaren Umgebung — verortet die älteste christliche Überlieferung das Martyrium des Apostels Petrus, vermutlich während der auf den Brand von 64 folgenden Verfolgung oder in den Jahren danach, bis zum Tod Neros im Jahr 68. Der Apostel soll, nach einer bereits im 2. Jahrhundert durch Autoren wie Clemens von Rom und Irenäus von Lyon bezeugten Überlieferung, mit dem Kopf nach unten gekreuzigt worden sein — eine Marter, die er selbst erbeten haben soll, weil er sich für unwürdig hielt, auf dieselbe Weise wie Christus zu sterben. Sein Leib wurde, derselben Überlieferung zufolge, in unmittelbarer Nähe bestattet, in der benachbarten Nekropole des Zirkus, am Hang des Vatikan-Hügels.^[24]

„Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen, und die Pforten der Unterwelt werden sie nicht überwältigen.“ — Evangelium nach Matthäus, 16, 18

Dieses Wort Christi an Simon Petrus, überliefert vom Evangelisten Matthäus, ist ebendasselbe, das heute in riesigen Buchstaben unter der Kuppel der Basilika verläuft, die mehr als fünfzehn Jahrhunderte später genau über dem überlieferten Grab des Apostels erbaut wurde — eine Inschrift von mehr als zwei Metern Höhe je Buchstabe, fast zweihundert Meter lang, die von manchen Latinisten als die größte sichtbare lateinische Inschrift der Welt angesehen wird.^[25]

Die wiederentdeckte Nekropole: die Ausgrabungen Pius’ XII.

Über Jahrhunderte bleibt die genaue Lage des Petrusgrabes durch Überlieferung und ununterbrochene Verehrung bekannt, aber archäologisch unverifiziert. Im Jahr 1939, wenige Tage nach seiner Wahl, genehmigt Papst Pius XII. eine archäologische Grabungskampagne unter der Basilika, anlässlich von Ausbauarbeiten in der Krypta für die Bestattung seines Vorgängers Pius XI. Unter der Leitung von Msgr. Ludwig Kaas legt das Team zwischen 1939 und 1949 eine ganze heidnische und christliche Nekropole des 2. und 3. Jahrhunderts frei, begraben unter den Fundamenten der konstantinischen Basilika.^[26]

Am 23. Dezember 1950 verkündet Pius XII. in einer berühmt gebliebenen Radiobotschaft der Welt die Ergebnisse des ersten Grabungsjahrzehnts, mit bewusst wissenschaftlicher Vorsicht:

„In der Nähe des Grabes hat man Überreste menschlicher Gebeine gefunden. Es ist jedoch nicht möglich, mit Sicherheit zu beweisen, dass sie zum Leib des Apostels gehören.“ — Pius XII., Weihnachtsradiobotschaft 1950^[27]

Ab 1952 nimmt die Epigraphikerin Margherita Guarducci die Untersuchung der Inschriften wieder auf, die an den Wänden einer benachbarten Mauer, der „Graffiti-Mauer“, gefunden wurden. Sie entziffert dort insbesondere den griechischen Ausdruck Petros eni — „Petrus ist hier“ — und bringt diese Graffiti mit getrennt aufbewahrten Gebeinen in einer Nische derselben Mauer in Verbindung, eingehüllt in ein Purpurgewebe mit Goldborte, Zeichen einer außergewöhnlichen Bestattungsbehandlung.^[28] Auf der Grundlage dieser Arbeiten verkündet Papst Paul VI. im Jahr 1968, dass die wiedergefundenen Reliquien als diejenigen des heiligen Petrus identifiziert worden seien „in einer Weise, die wir als überzeugend betrachten können“ — ohne dass die Kirche diese Schlussfolgerung als Glaubensdogma auferlegt. Der Archäologe Antonio Ferrua, der die ursprünglichen Ausgrabungen geleitet hatte, äußerte später Vorbehalte gegenüber dieser endgültigen Identifizierung und erinnerte an den Anteil an Unsicherheit, der jeder archäologischen Rekonstruktion dieser Art eigen ist.^[29] Diese Vorsicht entspricht im Übrigen der enzyklopädischen Methode: Die Verehrung des Ortes als Petrusgrab beruht auf einer ununterbrochenen und stimmigen Überlieferung seit dem 2. Jahrhundert, bestätigt, aber nicht im strengen Sinne bewiesen durch die Archäologie des 20. Jahrhunderts.

Die erste Petersbasilika

Um 326 lässt Kaiser Konstantin, zum Christentum bekehrt, auf dem Gipfel der Nekropole eine gewaltige fünsschiffige Basilika errichten, unmittelbar über dem verehrten Grab des Petrus — eine bemerkenswerte architektonische Entscheidung, denn sie erfordert es, eine ganze Flanke des Hügels einzuebnen und auf einem Begräbnisgelände zu bauen, obwohl andernorts in Rom ein bequemerer Bauplatz hätte gewählt werden können.^[30] Diese bewusste Entscheidung zeigt bereits im 4. Jahrhundert, welche Bedeutung die Kirche diesem genauen Ort beimisst: Es ist kein praktischer Standort, der erst nachträglich geheiligt worden wäre, sondern ein verehrtes Grab, um das herum man baut — um den Preis beträchtlicher Bauarbeiten. Diese alte Basilika bleibt über tausend Jahre lang die wichtigste Pilgerstätte und Kaiserkrönungskirche der westlichen Christenheit — hier wird Karl der Große am Weihnachtstag des Jahres 800 von Papst Leo III. zum Kaiser gekrönt.

Der Überfall von 846 und die Geburt der Leoninischen Stadt

Im Jahr 846 fahren arabische Angreifer aus Sizilien den Tiber hinauf und plündern die außerhalb der Mauern gelegenen Basiliken Sankt Peter und Sankt Paul vor den Mauern, die außerhalb der antiken Stadtmauer lagen und daher unverteidigt waren — ohne jedoch in Rom selbst einzudringen, das durch die Aurelianischen Mauern geschützt war.^[31] Dieser Überfall traumatisiert das Papsttum nachhaltig: Zum ersten Mal war das Grab des Apostels selbst der Willkür von Eindringlingen ausgeliefert.

Der im Folgejahr gewählte Papst Leo IV. (847–855) unternimmt von 848 bis 852 den Bau einer drei Kilometer langen Ringmauer, die zum ersten Mal in ihrer Geschichte die gesamte Vatikananhöhe samt Basilika umschließt. Der Papst setzt dafür die Arbeitskräfte seiner Güter, die Bewohner der Umgebung, nach der Seeschlacht von Ostia im Jahr 849 gefangengenommene sarazenische Gefangene sowie fränkische Gelder ein.^[32] Diese Mauer, die als Leoninische Mauer in die Geschichte eingegangen ist, lässt das entstehen, was die Chroniken fortan die Leoninische Stadt (Civitas Leonina) nennen — zum ersten Mal bildet der Vatikan einen befestigten Raum, der vom übrigen Rom getrennt ist: eine Vorwegnahme der Idee eines eigenständigen vatikanischen Territoriums, fast elf Jahrhunderte vor ihrer Verwirklichung.^[33]

Rom ohne die Päpste: das Papsttum in Avignon

Von 1309 bis 1377 residieren sieben aufeinanderfolgende Päpste, allesamt Franzosen, nicht in Rom, sondern in Avignon in Frankreich, infolge des politischen Drucks, den die kapetingische Monarchie auf Papst Clemens V. ausübte. Fast sieben Jahrzehnte lang verfällt die Vatikanbasilika ohne die beständige Gegenwart des Papstes mangels regelmäßiger Instandhaltung; auch der Lateran, die historische Residenz der Bischöfe von Rom, leidet unter dieser langwierigen Abwesenheit.^[34]

Die Rückkehr nach Rom wird maßgeblich durch das Drängen der heiligen Katharina von Siena erreicht, der dominikanischen Mystikerin, die in zahlreichen eindringlichen Briefen Papst Gregor XI. zur Rückkehr in die Ewige Stadt zu bewegen sucht.

«Ich sage Euch, Vater in Jesus Christus: Kommt eilends, wie ein sanftes Lamm. [...] Folgt dem Heiligen Geist, der Euch ruft. Ich sage Euch: Kommt, kommt, kommt, und wartet nicht auf den günstigen Augenblick, denn der Augenblick wartet nicht auf Euch.» — Heilige Katharina von Siena, Brief an Gregor XI., um 1376^[35]

Am 17. Januar 1377 kehrt Gregor XI. tatsächlich nach Rom zurück, trotz des Widerstands des französischen Königs und eines Teils des Heiligen Kollegiums, und beendet damit das avignonesische Papsttum.^[36] Diese Rückkehr, von der heiligen Katharina als Akt der Treue zur römischen Sendung des Papsttums begrüßt, geht dem Tod des Papstes im Jahr 1378 und dem Beginn des Großen Abendländischen Schismas nur wenig voraus — doch sie legt für die Zukunft endgültig fest, dass der Vatikan und nicht der Lateran, bis dahin die traditionelle Residenz der Päpste, als natürlicher Sitz der Nachfolger Petri gilt.

Eine vom Einsturz bedrohte Basilika

Um die Wende zum 16. Jahrhundert droht die alte konstantinische Basilika, fast zwölfhundert Jahre alt, einzustürzen: Die Mauern neigen sich, das Gebälk bekommt Risse. Papst Nikolaus V. (1447–1455) erwägt bereits einen Neubau, doch Julius II. (1503–1513) trifft die endgültige Entscheidung, das alte Bauwerk abzureißen und an seiner Stelle die größte Kirche der Christenheit zu errichten.

Grundsteinlegung und aufeinanderfolgende Architekten

Am 18. April 1506 legt Julius II. persönlich den Grundstein der neuen Basilika, nach einem von Architekt Donato Bramante entworfenen Grundriss in Form eines griechischen Kreuzes.^[37] Die gewaltige Baustelle erstreckt sich über hundertzwanzig Jahre und sieht mehrere der größten Architekten der Renaissance und des aufkommenden Barocks einander ablösen, von denen jeder den ursprünglichen Entwurf abwandelt.

Nach dem Tod Sangallos des Jüngeren am 3. August 1546 überträgt Papst Paul III. am 1. Januar 1547 die Bauleitung an Michelangelo, damals zweiundsiebzig Jahre alt. Nach dem Zeugnis seines Biografen Vasari hält Michelangelo die Pläne seines Vorgängers für unbefriedigend und nimmt das Projekt im Geist von Bramantes Zentralbau wieder auf, wobei er die große Kuppel entwirft, die heute ganz Rom beherrscht.^[38] Michelangelo stirbt 1564, ohne die vollendete Kuppel zu sehen; seine Nachfolger Giacomo della Porta und Domenico Fontana führen sie nach seinen Plänen zu Ende. Schließlich verlängert Carlo Maderno zwischen 1602 und 1629 das Schiff zu einem Grundriss als lateinisches Kreuz und entwirft die heutige Fassade, wodurch die Basilika ihre endgültige Gestalt erhält.^[39]

Die Weihe durch Urban VIII.

Am 18. November 1626 weiht Papst Urban VIII. die neue Basilika feierlich — hundertzwanzig Jahre nach der Grundsteinlegung durch Julius II.^[40] Die Petersbasilika ist bis heute die flächengrößte Kirche der Christenheit und der Ort, an dem die wichtigsten päpstlichen Liturgien gefeiert werden.

Die Sixtinische Kapelle

Die zwischen 1477 und 1480 im Auftrag von Papst Sixtus IV., dessen Namen sie trägt, erbaute Sixtinische Kapelle dient von Anfang an als Privatkapelle der Päpste und als Ort des Konklaves, das jeden neuen Papst wählt.^[41] Zwischen 1508 und 1512 bemalt Michelangelo dort in Freskotechnik die Decke: neun zentrale Szenen aus der Genesis — von der Erschaffung Adams bis zur Sintflut — umgeben von Propheten und Sibyllen.^[42] Fünfundzwanzig Jahre später, zwischen 1536 und 1541, kehrt derselbe Michelangelo, nun als Sechzigjähriger, zurück, um an der Altarwand das monumentale Fresko des Jüngsten Gerichts zu malen, in Auftrag gegeben von Clemens VII. und vollendet unter Paul III.^[43] Unter dieser Decke versammelt sich noch heute das Konklave der wahlberechtigten Kardinäle, um den Nachfolger Petri zu wählen — zuletzt bei der Wahl von Papst Leo XIV. am 8. Mai 2025.^[44]

Die Vatikanischen Museen

Die Vatikanischen Museen gehen auf ein einziges Werk zurück: die Bildhauergruppe des Laokoon, entdeckt am 14. Januar 1506 in einem Weinberg bei Santa Maria Maggiore in Rom. Julius II., über den Fund informiert, schickt den Architekten Giuliano da Sangallo und den jungen Michelangelo zur Begutachtung vor Ort, erwirbt sodann die Skulptur und lässt sie im Belvedere-Hof des kleinen, unter Innozenz VIII. errichteten Palastes aufstellen.^[45] Diese anfängliche Sammlung antiker Skulpturen wird im Laufe der Pontifikate stetig erweitert, bis die Päpste Clemens XIV. (1769–1774) und anschließend Pius VI. (1775–1799) ihr eine neue institutionelle Form geben, indem sie das Museo Pio-Clementino gründen, das im typischen Geist der Aufklärung der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird: Antiken bewahren, erforschen und bekannt machen, statt sie nur in einem privaten Kabinett anzuhäufen.^[46] Heute empfängt die Gesamtheit der Vatikanischen Museen — insgesamt rund fünfzig Galerien — jedes Jahr fast sieben Millionen Besucher und ist damit nach dem Louvre der meistbesuchte Museumskomplex der Welt.^[47]

Die Vatikanische Apostolische Bibliothek

Im Jahr 1451 unternimmt der humanistische Papst Nikolaus V., im Vatikan eine große öffentliche Bibliothek zu errichten, um Roms geistige Strahlkraft wiederherzustellen: Er versammelt rund 350 griechische, lateinische und hebräische Handschriften, die er von seinen Vorgängern geerbt hat, dazu seine eigenen Erwerbungen, darunter Handschriften aus der kaiserlichen Bibliothek des kurz zuvor gefallenen Konstantinopel. 1455 umfasst die Sammlung bereits 1.200 Bände.^[48] Doch erst sein Nachfolger Sixtus IV. verleiht diesem Vorhaben durch die Bulle Ad decorem militantis Ecclesiae vom 15. Juni 1475 eine formelle institutionelle Existenz, indem er mit dem Humanisten Bartolomeo Platina den ersten offiziellen Bibliothekar ernennt.^[49] Heute bewahrt die Vatikanische Apostolische Bibliothek rund 80.000 Handschriften und mehr als eine Million gedruckter Bücher auf, darunter einige der ältesten bekannten Textzeugen der Bibel.

Die Apostolischen Archive des Vatikans

Im Jahr 1612 ordnet Papst Paul V. an, sämtliche bis dahin verstreuten päpstlichen Archive an einem einzigen Ort im Apostolischen Palast zusammenzuführen, und ernennt am 31. Januar 1612 mit Baldassarre Ansidei den ersten Archivar.^[50] Lange Zeit für jeden externen Forscher verschlossen, werden diese Archive — jahrhundertelang „Geheime Archive des Vatikans“ genannt, wobei das Wort „geheim“ damals schlicht „privat“ und nicht „verborgen“ bedeutete — Ende des 19. Jahrhunderts von Papst Leo XIII. für Historiker geöffnet.^[51] Am 22. Oktober 2019 benennt Papst Franziskus die Institution offiziell in Apostolische Archive des Vatikans um, gerade um die Mehrdeutigkeit des Wortes „geheim“ in den modernen Sprachen zu beseitigen:

„Der Begriff ‚geheim‘ ist im Zusammenhang mit den Archiven des Vatikans missverstanden worden und hat sich mit zweideutigen, ja negativen Nuancen aufgeladen [...]. Die Kirche hat keine Angst vor der Geschichte, im Gegenteil, sie liebt sie.“ — Papst Franziskus, Apostolisches Schreiben L'esperienza storica, 22. Oktober 2019^[52]

Die Vatikanischen Gärten

Im Jahr 1279 verlegt Papst Nikolaus III. seine Residenz vom Lateran in den Vatikan und lässt einen Teil des Hügels mit Mauern umgeben, um dort einen Obstgarten, eine Wiese und einen Garten anzulegen — der Ursprung der heutigen Vatikanischen Gärten.^[53] Begeistert von den Heilkräften der Pflanzen, lässt Nikolaus III. dort mit Hilfe seines Leibarztes einen der ersten botanischen Gärten Europas zur therapeutischen Forschung anpflanzen. In der Renaissance unter dem Einfluss von Architekten wie Bramante und später Pirro Ligorio beträchtlich vergrößert und umgestaltet, nehmen diese Gärten heute 23 der 44 Hektar des Vatikanstaates ein — mehr als die Hälfte seiner Gesamtfläche — und beherbergen seit 1931 den Palast des Governatorats, das den Staat verwaltet.

Die vollständige diplomatische Geschichte der Staatsgründung — die Verhandlungen zwischen Pacelli und Barone, der Inhalt des Vertrags und des Konkordats, die Rezeption des Textes — ist Gegenstand der eigenen Artikel Die Lateranverträge (11. Februar 1929) und Die Gründung des Staates der Vatikanstadt (11. Februar 1929). Hier genügt die Erinnerung, dass dieses winzige Territorium — 44 Hektar, 3,2 Kilometer Grenze zu Italien, zwischen 500 und 880 Einwohnern je nach Zählmethode zum 31. Dezember 2024 — seit 1929 eine absolute Wahlmonarchie bildet, deren Inhaber der Papst ist und die in der Exekutive vom Governatorat regiert wird, dem seit März 2025 mit Schwester Raffaella Petrini erstmals eine Frau vorsteht.^[54]

Die Sicherheit des Staates wird von zwei getrennten Korps gewährleistet: der Päpstlichen Schweizergarde, gegründet am 22. Januar 1506 von Julius II. — dem ältesten noch ununterbrochen aktiven militärischen Korps der Welt, heute rund 134 Mann stark — und dem Korps der Gendarmerie, einer Zivilpolizei, die auf das 1816 von Pius VII. gegründete Korps zurückgeht und 1970 von Paul VI. neu organisiert wurde, als dieser die Nobelgarde und die Palatingarde zu Ehren auflöste und von den traditionellen bewaffneten Korps nur die Schweizergarde behielt.^[55]

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Die Gründung des Staates der Vatikanstadt (11. Februar 1929) — Regierungsorgane, Staatsbürgerschaft, Schweizergarde und Gendarmerie.

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Die Lateranverträge (11. Februar 1929) — Verhandlungen, Inhalt der drei Dokumente, Rezeption und Revision von 1984.

Vom Territorialstaat zu unterscheiden, hat auch die zentrale Regierung der katholischen Kirche ihren Sitz im Vatikan, unter der unmittelbaren Autorität des Papstes. Mehrere Institutionen überlagern sich dort, von denen jede Gegenstand eines eigenen, derzeit in Ausarbeitung befindlichen Ignispedia-Artikels ist und die der vorliegende Artikel nur kurz einordnet.

Der Heilige Stuhl ist das Völkerrechtssubjekt, das aus dem Papst und den Organen besteht, die ihn bei der Leitung der Universalkirche unterstützen — zu unterscheiden, wie gesehen, vom Staat der Vatikanstadt.

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Der Heilige Stuhl

Die Römische Kurie ist die Gesamtheit der Dikasterien, Gerichtshöfe und Ämter, durch die der Papst seine pastorale und administrative Leitung über die katholische Kirche in der ganzen Welt ausübt.

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Die Römische Kurie

Das Staatssekretariat ist das dem Papst am nächsten stehende Organ innerhalb der Kurie, beauftragt mit der Koordinierung der Tätigkeit der Dikasterien und mit der Führung der Diplomatie des Heiligen Stuhls gegenüber den Staaten.

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Das Staatssekretariat

Das Kardinalskollegium versammelt die engsten Mitarbeiter des Papstes in Rom und in der Welt; im Konklave versammelt wählt es beim Tod oder Rücktritt seines Vorgängers den neuen Papst — so geschehen am 8. Mai 2025 bei der Wahl Leos XIV.

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Das Kardinalskollegium

Presse und Medien des Heiligen Stuhls

Die Tageszeitung L'Osservatore Romano erscheint in Rom erstmals am 1. Juli 1861, wenige Monate nach der Proklamation des Königreichs Italien, mit dem ausdrücklichen Ziel, die Kirchenstaaten gegen die Bewegung des Risorgimento zu verteidigen.^[56] Leo XIII. kauft sie 1885 unmittelbar für den Papst an; 1929 wird sie zum Schutz vor faschistischen Banden innerhalb die Mauern des Vatikans verlegt; während des Zweiten Weltkriegs wird sie zu einer der wenigen italienischen Zeitungen, die die alliierten Verlautbarungen veröffentlichen, wodurch ihre Auflage auf über 350 000 Exemplare steigt.^[57]

Am 12. Februar 1931, zwei Jahre nach der Gründung des Staates, weiht Papst Pius XI. mit der technischen Unterstützung des Physikers Guglielmo Marconi die Station Radio Vatikan ein. Das erste Signal, in Morse gesendet, überträgt die lateinischen Worte In nomine Domini, Amen; Marconi selbst kündigt anschließend die Botschaft des Papstes an, der damit zum ersten Papst der Geschichte wird, der sich per Radio an die Welt wendet.^[58] Diese beiden historischen Medien sind seither, zusammen mit weiteren Organen, in dem digitalen Portal Vatican News aufgegangen, das aus der 2015 eingeleiteten Reform der Kommunikation des Heiligen Stuhls hervorgegangen ist.

Post, Währung und Symbole des Staates

Am 1. August 1929 tritt der Postdienst des Vatikanstaates offiziell in Funktion, mit von Italien geliefertem Material; der Vatikan tritt zu diesem Zeitpunkt dem Weltpostverein bei und gibt am selben Tag seine erste Briefmarkenserie heraus, die sogenannte „Versöhnungs"-Serie.^[59] Auf monetärer Ebene prägte der Staat zunächst eigene vatikanische Lire, die von 1929 bis 2002 an die italienische Lira angeglichen waren; seit dem Inkrafttreten eines am 29. Dezember 2000 mit der Europäischen Union unterzeichneten Währungsübereinkommens am 1. Januar 2002 verwendet der Vatikan den Euro als offizielle Währung und prägt eigene Münzen, obwohl er weder Mitglied der Europäischen Union noch der Eurozone im institutionellen Sinne ist.^[60]

Ein UNESCO-Welterbe

1984 trägt die UNESCO das gesamte Territorium des Staates der Vatikanstadt in die Liste des Welterbes ein — ein in der gesamten Liste einzigartiger Fall, da es sich um das einzige eingetragene Gut handelt, das genau mit dem gesamten Territorium eines souveränen Staates zusammenfällt. Die UNESCO-Notiz hebt hervor, dass dieses winzige Territorium „eine einzigartige Sammlung künstlerischer und architektonischer Werke" vereint, in deren Zentrum der Petersdom steht, „die größte religiöse Kirche der Welt", errichtet über dem Grab des Apostels.^[61]

Ein weltweiter Wallfahrtsort

Neunzehn Jahrhunderte nach dem Martyrium des Petrus bleibt der Vatikan eines der wichtigsten Wallfahrtsziele der Christenheit. Das Ausmaß dieses Zustroms zeigte sich auf spektakuläre Weise während des Jubiläums des Jahres 2025: Mehr als 33,4 Millionen Pilger aus 185 Ländern kamen nach Rom und übertrafen damit die ursprünglichen Prognosen des Heiligen Stuhls, der mit 31,7 Millionen Besuchern gerechnet hatte, bei Weitem.^[62] Allein die Vatikanischen Museen empfangen heute jedes Jahr fast sieben Millionen Besucher, ein Strom, der sein Niveau von vor der Pandemie von 2020 wieder erreicht und übertroffen hat.^[63]

Der Petersdom war nicht nur Schauplatz päpstlicher Liturgien: Er war auch der Rahmen der beiden letzten ökumenischen Konzilien der Geschichte der katholischen Kirche. Das Erste Vatikanische Konzil, eröffnet am 8. Dezember 1869 und durch die Einnahme Roms im September 1870 unterbrochen, definierte dort insbesondere das Dogma der päpstlichen Unfehlbarkeit; fast ein Jahrhundert später erneuerte das Zweite Vatikanische Konzil, versammelt von 1962 bis 1965, dort die Theologie, die Liturgie und die Beziehungen der katholischen Kirche zur heutigen Welt grundlegend. Diese beiden Konzilien, die ihren Namen sogar von dem Ort erhalten haben, an dem sie stattfanden, sind jeweils Gegenstand eines ausführlichen Artikels.

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Erstes Vatikanisches Konzil (1869–1870)

📖 Siehe den ausführlichen Artikel: Zweites Vatikanisches Konzil (1962–1965)

Aus katholischer Sicht ist das Missverhältnis zwischen der winzigen Größe des Vatikans — weniger als ein halber Quadratkilometer — und seiner weltweiten Ausstrahlung auf mehr als eine Milliarde Katholiken kein bloßes geopolitisches Paradoxon: Es ist das sichtbare Zeichen einer Wirklichkeit, die der Glaube seit den Ursprüngen bekennt. Das unter dem Altar der Basilika wiedergefundene Grab, das Wort aus Matthäus 16, 18 unter der Kuppel und die ununterbrochene Gegenwart eines Nachfolgers Petri an ebendiesem Ort seit fast zweitausend Jahren verleihen dem Vatikan eine Bedeutung, die seinen Status als Mikrostaat bei Weitem übersteigt.

Diese Verbindung zwischen Ort und Sendung steht im Herzen der katholischen Theologie des petrinischen Primats: Es ist kein Zufall der Geschichte, dass sich der Sitz des universalen Lehramts der Kirche genau dort befindet, wo der von Christus zum „Felsen" seiner Kirche erwählte Apostel sein Leben hingegeben hat. Der einst den heidnischen Vorzeichen (vaticinia) und den Hinrichtungen Neros geweihte Hügel ist durch den Glauben und durch zwanzig Jahrhunderte der Kontinuität zum Ort geworden, von dem aus der Nachfolger Petri seine Brüder im Glauben stärkt (vgl. Lk 22, 32) und, wie es die Lateranverträge selbst in Erinnerung rufen, seine Sendung „frei in einem freien Land" ausübt^[64] — ein winziges Territorium im Dienst einer Sendung, die selbst keine Grenzen kennt.

• Lesen Die Gründung des Staates der Vatikanstadt (11. Februar 1929): Institutionen, Staatsbürgerschaft, Regierung des vatikanischen Staates.
• Lesen Die Lateranverträge (11. Februar 1929): Verhandlungen, Inhalt und diplomatische Tragweite des Gründungsvertrags.
• Lesen Das Erste Vatikanische Konzil (1869–1870): das erste in der Petersbasilika abgehaltene Konzil.
• Lesen Das Zweite Vatikanische Konzil (1962–1965): das zweite in der Petersbasilika abgehaltene ökumenische Konzil.
• Lesen Der Heilige Stuhl, Die Römische Kurie, Das Staatssekretariat und Das Kardinalskollegium: die zentrale Regierung der katholischen Kirche.