Le livre de Tobie

Un livre deutérocanonique

Le livre de Tobie fait partie des sept livres dits deutérocanoniques de l'Ancien Testament — avec Judith, la Sagesse, le Siracide (Ecclésiastique), Baruch, et les deux livres des Maccabées. Le terme deutérocanonique (« du second canon ») ne signifie pas « de second rang » : il indique que ces livres, présents dans la Septante grecque mais absents de la Bible hébraïque rabbinique, ont été reçus dans le canon catholique après une histoire un peu plus longue que les livres protocanoniques.^[5] Pour l'Église, ils sont pleinement inspirés et canoniques, au même titre que la Genèse ou les Psaumes.

On le rapproche souvent de deux autres récits édifiants de la même époque, Esther et Judith : trois histoires où un personnage fidèle traverse une crise mortelle et où Dieu sauve son peuple par des moyens humbles et inattendus.^[6]

Le nom : Tobit le père, Tobie le fils

Une difficulté de vocabulaire mérite d'être levée d'emblée. Dans le texte grec, le père s'appelle Tôbit et le fils Tôbias. Mais dans la Vulgate latine de saint Jérôme — celle qui a façonné l'usage catholique francophone — « le père et le fils portent le même nom, Tobias ».^[7] De là vient une ambiguïté : le « livre de Tobie » peut désigner aussi bien le père que le fils.

Pour la clarté, le présent article suit l'usage des traductions françaises modernes :

• Tobit : le père, Israélite pieux de la tribu de Nephtali, déporté à Ninive, devenu aveugle ;
• Tobie : le fils, qui entreprend le voyage en Médie sous la conduite de l'ange.

Tobie : un nom qui dit la bonté de Dieu

Le nom hébreu Tobiyyah (Tôbîyyāhû) signifie « le Seigneur est bon » ou « Yahvé est mon bien ». Ce n'est pas un détail : tout le livre est une démonstration narrative de cette confession. Au cœur des pires épreuves — la cécité, la pauvreté, le deuil, l'humiliation —, le récit veut graver dans l'âme du lecteur que Dieu reste bon, et que sa bonté finit toujours par se manifester à ceux qui lui demeurent fidèles.^[8]

Le récit se déroule pendant la déportation assyrienne. Après la chute du royaume du Nord et la prise de Samarie (722-721 av. J.-C.), des milliers d'Israélites sont emmenés captifs en Assyrie.^[9] C'est là, à Ninive, que commence l'histoire.

L'ensemble se laisse découper en deux grands mouvements, comme l'a noté la Catholic Encyclopedia : d'abord « la fidélité de Tobit l'Ancien et de Sarra envers le Seigneur », puis « la fidélité du Seigneur envers Tobit et Sarra, par le ministère de l'ange Raphaël ».^[10] Le tableau ci-dessous en donne la carte avant le détail.

Deux justes éprouvés : Tobit à Ninive, Sarra à Ecbatane

Tobit est présenté comme un homme d'une rare droiture. Déporté à Ninive, il continue de pratiquer l'aumône, de nourrir les affamés et — au péril de sa vie — d'ensevelir les Israélites assassinés que le roi assyrien fait jeter hors des murs :

« Père, quelqu'un de notre nation a été assassiné ; il a été jeté sur la place publique. » — Tobie 2, 3^[11]

Tobit se lève aussitôt, enlève le cadavre et l'ensevelit nuitamment, bravant l'interdit royal. C'est précisément cet acte de charité héroïque qui le conduit à son malheur : épuisé après un enterrement, il dort dehors le long du mur, et un accident dérisoire le rend aveugle.

« Je ne m'aperçus pas qu'il y avait des moineaux dans le mur, au-dessus de moi, et leur fiente me tomba toute chaude dans les yeux et provoqua des leucomes. » — Tobie 2, 10^[12]

Pendant quatre ans, Tobit reste plongé dans les ténèbres. À la même heure, loin de là, à Ecbatane en Médie, une jeune femme nommée Sarra, fille de Ragouël, vit un drame d'une autre nature : elle a été donnée successivement à sept maris, et chaque fois le démon Asmodée les a tués avant que le mariage ne soit consommé. Raillée par ses servantes, accusée d'étrangler ses époux, Sarra est poussée jusqu'au seuil du désespoir.

La double prière montée vers Dieu (Tb 3)

Le chapitre 3 est l'un des sommets du livre. Au même moment, sans se connaître, Tobit et Sarra adressent à Dieu une prière déchirante, demandant tous deux la mort comme une délivrance. Mais ni l'un ni l'autre ne maudit Dieu : ils confessent au contraire sa justice.

« Tu es juste, Seigneur, toutes tes œuvres sont justes, tous tes chemins, miséricorde et vérité ; c'est toi qui juges le monde. » — Tobit, Tobie 3, 2^[13]

« Béni sois-tu, Dieu de miséricorde ; béni soit ton nom pour les siècles ; que toutes tes œuvres te bénissent à jamais ! » — Sarra, Tobie 3, 11^[14]

Le narrateur souligne alors la dimension décisive du récit : « la prière de l'un et de l'autre fut agréée devant la gloire de Dieu », et le Seigneur envoie Raphaël pour les guérir tous les deux. Le lecteur sait désormais ce que les personnages ignorent : leurs deux détresses ne sont qu'une seule histoire, et le secours est déjà en route.

Le voyage de Tobie et l'ange Raphaël

Avant de mourir, croit-il, Tobit veut transmettre à son fils un dépôt d'argent confié jadis à un parent, Gabaël, à Rhagès en Médie. Il l'envoie le récupérer et lui donne un long testament spirituel (Tb 4), tissé de sagesse pratique et de crainte de Dieu :

« Chaque jour, mon enfant, souviens-toi du Seigneur. Garde-toi de pécher et de transgresser ses commandements. » — Tobie 4, 5^[15]

« Ne fais à personne ce que tu détestes. » — Tobie 4, 15^[16]

Cette dernière phrase est l'une des plus anciennes formulations de la « règle d'or » dans sa forme négative, plus de deux siècles avant que le Christ ne la retourne en positif (« Tout ce que vous voulez que les hommes fassent pour vous, faites-le de même pour eux », Mt 7, 12).^[17]

Pour faire la route, Tobie cherche un guide. Se présente alors un jeune homme qui dit s'appeler Azarias — c'est en réalité l'ange Raphaël, envoyé de Dieu, mais nul ne le reconnaît. Le chien de la maison se joint au voyage, détail concret qui a frappé l'imagination des peintres pendant des siècles.

Le poisson, le fiel et la délivrance

Au bord du Tigre, un gros poisson surgit et menace d'engloutir le jeune homme. Sur l'ordre de l'ange, Tobie le capture, et Raphaël lui apprend à en garder les organes, porteurs d'un pouvoir de guérison et d'exorcisme :

« Éventre le poisson, enlève-lui le fiel, le cœur et le foie, mets-les à part pour les emporter. » — Tobie 6, 4^[18]

« Quant au fiel, si tu l'appliques sur les yeux d'un homme atteint de leucomes et si tu souffles dessus, les yeux seront guéris. » — Tobie 6, 9^[19]

L'ange révèle alors le plan divin : Tobie épousera Sarra, sa parente, et le cœur et le foie du poisson, brûlés sur l'encensoir, chasseront le démon. La médecine du récit n'est pas magie : elle est un instrument que Dieu place dans la main de l'ange et de l'homme, comme le sacrement use de l'eau ou de l'huile.

Le mariage de Tobie et de Sarra

Arrivé chez Ragouël, le père de Sarra, Tobie demande la jeune femme en mariage, sans reculer devant le danger des sept morts précédentes. La nuit des noces, au lieu de se jeter sur le plaisir, les époux se lèvent d'abord pour prier — geste que l'ange avait recommandé (« levez-vous d'abord tous les deux, priez et demandez au Seigneur du ciel », Tb 6, 18).^[20]

« Lève-toi, ma sœur. Prions, et demandons à notre Seigneur de nous combler de sa miséricorde et de son salut. » — Tobie 8, 4^[21]

« Béni sois-tu, Dieu de nos pères [...]. C'est toi qui as fait Adam ; tu lui as fait une aide et un appui : Ève, sa femme. [...] Ce n'est donc pas pour une union illégitime que je prends ma sœur que voici, mais dans la vérité de la Loi. » — Tobie 8, 5-7^[22]

Cette prière conjugale — qui remonte à la création d'Adam et Ève pour fonder le mariage des époux — est l'un des textes les plus hauts de toute la Bible sur le sens du mariage. La fumée du cœur et du foie du poisson met en fuite Asmodée ; Sarra est délivrée, et le mariage, enfin, est béni.

La guérison de Tobit et la révélation de Raphaël

De retour à Ninive, Tobie applique le fiel du poisson sur les yeux de son père, et Tobit recouvre la vue. La joie de la famille éclate. Vient alors le moment où Tobit et Tobie veulent récompenser leur mystérieux compagnon : ils lui offrent la moitié de tous les biens rapportés. C'est l'instant de la grande révélation (Tb 12).

L'ange dévoile d'abord le sens caché de toute l'histoire :

« Quand tu priais [...], c'était moi qui présentais votre prière devant la gloire de Dieu. » — Tobie 12, 12^[23]

Puis il livre son identité, dans l'une des phrases les plus célèbres de l'angélologie biblique :

« Moi, je suis Raphaël, l'un des sept anges qui se tiennent devant la gloire du Seigneur. » — Tobie 12, 15^[24]

Avant de disparaître, Raphaël laisse un enseignement qui résume la spiritualité du livre tout entier : louer Dieu, révéler ses œuvres, et pratiquer la prière, le jeûne et l'aumône (voir plus bas). Le livre s'achève (Tb 13–14) par le cantique d'action de grâce de Tobit, une prophétie sur la Jérusalem future, puis par la mort paisible des justes à un grand âge.

Un cadre du VIIIᵉ siècle, une rédaction hellénistique

Le récit se présente comme une histoire de l'exil assyrien (VIIIᵉ siècle av. J.-C.). Mais la composition du livre est beaucoup plus tardive. La critique, catholique comprise, situe sa rédaction au début du IIᵉ siècle av. J.-C. — c'est-à-dire à l'époque hellénistique, peu avant la crise des Maccabées.^[25] L'auteur a donc voulu édifier les Juifs de la Diaspora de son temps en leur racontant une histoire exemplaire située à l'aube de l'exil.

Les introductions bibliques catholiques décrivent volontiers le genre du livre comme un récit édifiant : « l'auteur inspiré a utilisé la forme littéraire du roman religieux (comme dans Esther et Judith) en vue de l'instruction et de l'édification ».^[26] Reconnaître cette dimension littéraire ne diminue en rien l'inspiration ni l'autorité du texte : Dieu enseigne aussi par le récit, la parabole et l'exemple, comme le Christ lui-même par ses paraboles. Le message — la fidélité de Dieu, la valeur de l'aumône, le ministère des anges — est, lui, parfaitement véridique et normatif.

La langue originale : araméen ou hébreu ?

Longtemps, on n'a connu le livre de Tobie qu'en grec, dans la Septante, et l'on a pu croire qu'il avait été composé directement dans cette langue. Saint Jérôme, lui, affirmait l'avoir traduit d'un texte « chaldéen », c'est-à-dire araméen.^[27] La Catholic Encyclopedia tenait au début du XXᵉ siècle l'original sémitique pour seulement « probable ».^[28]

La question a été tranchée par l'archéologie au milieu du XXᵉ siècle.

Les découvertes de Qumrân (4Q196-200)

Parmi les manuscrits de la mer Morte, dans la grotte 4 de Qumrân, on a retrouvé cinq manuscrits du livre de Tobie : quatre en araméen (cotés 4Q196, 4Q197, 4Q198, 4Q199) et un en hébreu (4Q200).^[29][30] Ces fragments, datés du Iᵉʳ ou du IIᵉ siècle av. J.-C., ont prouvé l'existence d'un original sémitique bien antérieur aux versions grecques, et confirmé que Jérôme avait raison de parler d'un texte araméen.

Fait important, ces témoins sémitiques « concordent substantiellement avec la recension grecque longue » attestée par le Codex Sinaiticus.^[31] Autrement dit, la forme la plus développée du texte grec — et non la plus courte — est la plus proche de l'original. La découverte a réhabilité d'un coup la fiabilité de la tradition textuelle longue du livre.

Les versions grecques, latines et la Vulgate de saint Jérôme

Le livre de Tobie nous est parvenu sous plusieurs formes textuelles, ce qui en fait un cas d'école de critique biblique :

• une recension grecque courte, attestée par les codex Vatican (IVᵉ s.) et Alexandrin (Vᵉ s.) ;^[32]
• une recension grecque longue, attestée par le codex Sinaïtique (IVᵉ s.), aujourd'hui jugée plus proche de l'original sémitique grâce à Qumrân ;^[33][34]
• plusieurs versions latines anciennes (Vetus Latina) ;
• la Vulgate de saint Jérôme.

L'histoire de la Vulgate de Tobie est singulière. Jérôme, qui ne maîtrisait pas encore l'araméen, se fit aider d'un interprète bilingue et traduisit le livre en un seul jour, comme il le raconte lui-même dans sa préface :

« Ayant trouvé quelqu'un de très habile dans les deux langues, je me suis attelé au travail d'un seul jour : tout ce qu'il m'exprimait en mots hébreux, je l'ai, par l'intermédiaire d'un secrétaire appelé, exposé en mots latins. » — Saint Jérôme, Prologue au livre de Tobie^[35]

Cette traduction faite à la hâte explique que la Vulgate de Tobie diffère sensiblement des textes grecs sur de nombreux détails. C'est pourquoi les numérotations de versets varient d'une bible à l'autre : un même épisode peut porter des références légèrement différentes selon que l'édition suit le grec ou la Vulgate.

Deutérocanonique, pas « apocryphe »

Pour un catholique, le livre de Tobie est pleinement canonique. Le mot « apocryphe », employé par les protestants pour désigner Tobie et les six autres deutérocanoniques, ne correspond pas à l'usage catholique : dans la tradition de l'Église, apocryphe désigne au contraire les écrits rejetés du canon (faux évangiles, faux apocalypses). Tobie, lui, a été lu, cité et vénéré comme Écriture dès les premiers siècles.

La réception dans l'Église ancienne (Hippone, Carthage)

Dès la fin du IVᵉ siècle, les conciles régionaux d'Afrique dressent des listes canoniques qui incluent expressément Tobie. Le concile de Carthage de 397 énumère ainsi les livres « canoniques » et y range, parmi les écrits de l'Ancien Testament, « Tobie, Judith, Esther ».^[36] Le concile d'Hippone de 393 portait déjà la même liste, qui correspond exactement au canon catholique actuel.^[37] Ces décisions africaines, soutenues par l'autorité de saint Augustin, fixent durablement l'usage de l'Église latine.

Florence et Trente : la définition dogmatique

Ce que les conciles anciens avaient établi par la pratique, le Magistère solennel l'a défini dogmatiquement. Le concile de Florence (bulle Cantate Domino, 1442) énumère les livres saints reçus par l'Église, et y nomme « Tobias » parmi les livres de l'Ancien Testament.^[38] Mais c'est surtout le concile de Trente qui, en réponse à la Réforme, a clos le débat de manière irrévocable.

Comme le résume la Catholic Encyclopedia, « pour le catholique, la question de la canonicité de Tobie a été infailliblement réglée par les décisions des conciles de Trente, session IV (8 avril 1546), et du Vatican, session III, chap. 2 (24 avril 1870) ».^[39]

Pourquoi les protestants l'ont retiré

Les Réformateurs du XVIᵉ siècle ont écarté du canon les sept deutérocanoniques, dont Tobie, en invoquant leur absence de la Bible hébraïque rabbinique. Mais ce choix soulève une difficulté : l'Église primitive lisait l'Ancien Testament dans la Septante grecque — qui contenait ces livres — et c'est cette Bible-là que citent les apôtres et les Pères. Refuser Tobie, c'est rompre avec l'usage scripturaire de l'Église des premiers siècles, fixé par les conciles d'Hippone et de Carthage bien avant toute contestation. Sur la formation du canon et la méthode catholique face à ces objections, voir l'article L'Ancien Testament.

Le livre de Tobie n'est pas seulement une belle histoire : c'est un livre de doctrine et de spiritualité, dont les Pères et les liturgistes ont tiré une riche moisson. La Catholic Encyclopedia résume son intention première : « Dieu est fidèle envers ceux qui lui sont fidèles — tel est manifestement le but principal du livre ».^[40]

La Providence de Dieu sur les justes

Le ressort secret du livre est la Providence. Tout au long du récit, les personnages croient avancer dans le hasard ou le malheur ; le lecteur, lui, sait que Dieu a tout disposé. La double prière de Tb 3 est exaucée avant même que Tobie ne parte ; le compagnon de route est un ange ; le poisson surgit au bon moment ; le mariage qui semblait maudit devient source de vie. Le livre apprend ainsi à relire les épreuves à la lumière de Dieu : ce qui paraît un effondrement est souvent le chemin caché du salut.

Les anges et saint Raphaël, « un des sept »

Tobie est l'un des grands livres bibliques sur les anges. Il nomme Raphaël — dont le nom hébreu signifie « Dieu guérit » — et le présente comme « l'un des sept anges qui se tiennent devant la gloire du Seigneur » (Tb 12, 15).^[41] Cette mention des sept anges de la présence divine a nourri toute la tradition sur les archanges, et l'on retrouve ces sept esprits devant le trône dans l'Apocalypse (Ap 8, 2).

Raphaël accomplit une triple mission : il guide Tobie sur la route, délivre Sarra du démon, et guérit Tobit de sa cécité. C'est pourquoi la tradition catholique l'honore comme patron des voyageurs, des malades et des aveugles, des fiancés et des rencontres heureuses.^[42] L'Église célèbre sa fête le 29 septembre, avec les archanges Michel et Gabriel, depuis la réforme du calendrier en 1969 ; auparavant, elle la fixait au 24 octobre.^[43] Sur la nature et la mission des esprits célestes, voir Les anges gardiens.

« Quand tu priais en même temps que Sarra, c'était moi qui présentais votre prière devant la gloire de Dieu. » — Raphaël, Tobie 12, 12^[44]

Cette parole est l'un des fondements scripturaires de la doctrine de l'intercession des anges : ils portent nos prières devant Dieu, sans rien ôter à l'unique médiation du Christ, mais en la servant.

L'aumône qui « délivre de la mort »

Aucun livre de l'Ancien Testament n'insiste autant que Tobie sur la valeur salvifique de l'aumône. Le thème revient comme un refrain, d'abord dans le testament de Tobit, puis dans la bouche même de l'ange :

« L'aumône délivre de la mort et empêche d'aller dans les ténèbres. » — Tobie 4, 10^[45]

« L'aumône délivre de la mort et purifie de tout péché. Ceux qui font l'aumône seront rassasiés de vie. » — Tobie 12, 9^[46]

Cette doctrine — selon laquelle la charité envers le pauvre « couvre une multitude de péchés » — sera reprise par le Nouveau Testament (1 P 4, 8 ; Lc 11, 41) et par toute la tradition de l'Église sur la miséricorde. Elle fonde la conviction catholique que les bonnes œuvres, fruits de la grâce, ne sont pas indifférentes au salut.

Prière, jeûne et aumône : un triptyque

Avant de disparaître, Raphaël condense la sagesse du livre en un enseignement appelé à une immense postérité :

« S'il est bon de tenir cachés les secrets d'un roi, il faut révéler les œuvres de Dieu et les célébrer comme elles le méritent. [...] Mieux vaut prier avec vérité et faire l'aumône avec justice, qu'être riche avec injustice. » — Tobie 12, 7-8^[47]

Le livre associe étroitement prière, jeûne et aumône — les trois œuvres que le Christ reprendra dans le Sermon sur la montagne (Mt 6) et que la tradition placera au cœur du Carême. Tobie offre ainsi l'une des plus anciennes synthèses de la vie spirituelle juive et chrétienne : tourner son cœur vers Dieu (prière), maîtriser son corps (jeûne), ouvrir sa main au pauvre (aumône).

Ensevelir les morts : une œuvre de miséricorde

La charité de Tobit envers les morts abandonnés — qu'il ensevelit au péril de sa vie (Tb 1–2) — a profondément marqué la tradition. C'est de ce récit que l'Église a tiré l'ensevelissement des morts comme septième des œuvres de miséricorde corporelles. Honorer le corps des défunts, leur donner une sépulture digne, n'est pas une coutume facultative : c'est un acte de foi en la dignité de la personne et en la résurrection de la chair.

Le mariage chrétien et la « nuit de Tobie »

Le livre de Tobie offre la plus belle catéchèse de l'Ancien Testament sur le mariage. Les époux se lèvent pour prier avant de s'unir, replaçant leur amour dans le dessein du Créateur (« C'est toi qui as fait Adam ; tu lui as fait une aide et un appui : Ève, sa femme », Tb 8, 6).^[48] Ils affirment se marier « non pour une union illégitime, mais dans la vérité de la Loi » (Tb 8, 7).^[49]

Cette prière conjugale, par sa pureté et sa profondeur, a inspiré la liturgie nuptiale et la spiritualité chrétienne du mariage : un amour qui commence par la prière, qui se reçoit de Dieu, et qui chasse par la grâce ce qui voudrait le corrompre. La tradition spirituelle a parfois appelé « nuit de Tobie » la coutume des nouveaux époux de différer l'union pour la consacrer d'abord par la prière — usage discuté, mais qui dit bien le respect que le livre inspire pour la sainteté du foyer.

La piété filiale et la fidélité à la Loi

Enfin, Tobie est un livre de la famille fidèle. On y voit un père transmettre la foi à son fils, une mère, Anna, attendre son enfant dans l'angoisse, un fils obéir et honorer ses parents jusque dans la vieillesse aveugle de Tobit. La piété filiale, la fidélité conjugale, le souci des parents âgés y sont présentés comme des lieux concrets de la sainteté ordinaire — celle qui se vit dans le quotidien d'un foyer croyant, au milieu même de l'exil.

« En toute occasion, bénis ton Dieu, demande-lui de rendre droits tes chemins et de bien orienter tes pensées. » — Tobie 4, 19^[50]

Lu à la lumière du Nouveau Testament, le livre de Tobie ouvre une féconde lecture spirituelle : sans l'imposer comme sens littéral du récit, le lecteur chrétien peut y discerner, en filigrane, une annonce du mystère du Christ et de l'Église :

• Raphaël qui guérit annonce le Christ médecin des âmes et des corps, venu « guérir les cœurs brisés » (Lc 4, 18) ; le fiel qui ouvre les yeux de Tobit préfigure la lumière rendue aux aveugles par Jésus.
• L'aumône qui délivre de la mort trouve son accomplissement dans la charité du Christ, qui livre sa vie pour les pécheurs.
• Le mariage de Tobie et Sarra, arraché au démon par la prière, est une image des noces du Christ et de l'Église, que rien ne peut séparer (Ep 5).
• Le voyage guidé par l'ange figure le pèlerinage du chrétien vers la patrie, accompagné par la Providence et le ministère des anges.

Ainsi le livre de Tobie, par-delà son charme narratif, s'inscrit dans la grande pédagogie divine : préparer les cœurs, à travers l'histoire d'une famille de l'exil, à reconnaître le Dieu « bon » que son nom même proclame, et qui se révélera pleinement dans le Christ.

• Lire L'Ancien Testament pour situer Tobie dans l'ensemble de l'Écriture et comprendre la formation du canon et la place des livres deutérocanoniques.
• Lire Le livre de Judith et Le livre d'Esther : les deux autres grands récits édifiants de la même famille, où Dieu sauve son peuple par un humble fidèle.
• Lire Les anges gardiens pour approfondir la doctrine catholique sur les anges, dont Raphaël est l'une des figures les plus lumineuses.
• Retenir le cœur du sujet : le livre de Tobie raconte comment Dieu reste fidèle aux justes éprouvés, envoie son ange Raphaël pour les guérir et les guider, et enseigne par l'exemple la prière, le jeûne, l'aumône, le respect des morts et la sainteté du mariage — autant de trésors que l'Église catholique a reçus comme parole inspirée.