Que disent les saints sur la confession régulière

« À qui vous remettrez les péchés » : un sacrement, non une dévotion facultative

Pour les saints, la confession n'est pas une invention pieuse mais un sacrement institué par le Christ lui-même, le soir de Pâques, lorsqu'il souffle sur les Apôtres :

« Recevez l'Esprit Saint. À qui vous remettrez les péchés, ils seront remis ; à qui vous maintiendrez les péchés, ils seront maintenus. » — Jésus ressuscité, Évangile selon saint Jean 20, 22-23^[3]

De ce don, toute la tradition tire la conviction que le pardon des péchés commis après le baptême passe ordinairement par le ministère de l'Église. Saint Jacques le suppose déjà acquis lorsqu'il écrit aux premières communautés : « Confessez donc vos péchés les uns aux autres »^[4]. Et saint Jean rappelle qu'aucun chrétien, si avancé soit-il, ne peut se prétendre sans péché : « Si nous disons : "Nous n'avons pas de péché", nous nous égarons nous-mêmes […]. Si nous reconnaissons nos péchés, lui qui est fidèle et juste nous pardonnera »^[5]. Le Catéchisme résume cette foi en une formule dense : par ce sacrement, les pénitents « reçoivent de la miséricorde de Dieu le pardon de l'offense faite à lui, et sont, en même temps, réconciliés avec l'Église »^[6].

C'est pourquoi les saints n'ont jamais traité la confession comme un simple exercice psychologique de mise au point. Elle est, à leurs yeux, le canal d'une grâce réelle. La servante de Dieu Luisa Piccarreta reçoit, dans cette ligne, une parole intérieure d'une grande netteté sur l'efficacité propre du sacrement :

« Le péché blesse l'âme et lui donne la mort. Le sacrement de la confession lui redonne vie, guérit ses blessures, redonne vigueur à ses vertus, et cela, plus ou moins, selon ses dispositions. C'est ainsi que travaille ce sacrement. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 3 (5 janvier 1900)^[7]

Le précepte minimal et l'invitation à davantage

L'Église distingue ce qu'elle commande et ce qu'elle recommande. Le précepte est minimal et ne vise que les fautes graves : « Tout fidèle parvenu à l'âge de discrétion doit confesser au moins une fois par an les péchés graves dont il a conscience »^[8]. Mais les saints n'ont jamais voulu s'en tenir à ce plancher. Le minimum obligatoire n'a jamais été pour eux l'idéal proposé : on ne mesure pas l'amour à ce qu'il est strictement tenu de faire.

C'est ici qu'intervient la grande recommandation de la confession régulière, celle qui concerne aussi les fautes vénielles, et qui fait l'objet du présent article. Le Catéchisme la formule avec une précision remarquable :

« Sans être strictement nécessaire, la confession des fautes quotidiennes (péchés véniels) est néanmoins vivement recommandée par l'Église. En effet, la confession régulière de nos péchés véniels nous aide à former notre conscience, à lutter contre nos mauvais penchants, à nous laisser guérir par le Christ, à progresser dans la vie de l'Esprit. En recevant plus fréquemment par ce sacrement le don de la miséricorde du Père, nous sommes poussés à être nous-mêmes miséricordieux comme lui. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1458^[9]

Tout l'enseignement des saints sur la confession régulière tient en germe dans ce paragraphe : ce n'est pas une obligation, c'est un chemin. On ne se confesse pas souvent parce qu'on y serait contraint, mais parce qu'on veut être guéri plus souvent, formé plus sûrement, rendu plus miséricordieux.

Un remède qu'il serait fou de laisser inutilisé

Les saints insistent sur un point de bon sens spirituel : disposer d'un remède souverain et ne pas s'en servir serait une folie. Saint François de Sales le dit sans détour à Philothée, l'âme qu'il guide :

« Hélas ! ne serait-ce pas le comble de la folie de nous laisser mourir de la mort spirituelle, tandis que nous avons entre les mains un remède si souverain pour nous guérir ? » — Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, IIᵉ partie, ch. 19^[10]

L'image du remède et du médecin traverse toute la tradition. Bien avant que la théologie ne systématise les effets du sacrement, saint Jean Chrysostome exhortait déjà ses fidèles d'Antioche à ne pas fuir l'aveu de leurs fautes, mais à s'approcher de Dieu comme on s'approche d'un guérisseur, sans honte paralysante :

« Dévoile ta conscience en présence de Dieu, montre-lui tes blessures et implore de lui les remèdes ; adresse-toi à lui non comme à un censeur, mais comme à un médecin. […] Parle donc, c'est ton avantage. Parle afin que, déposant là tous tes péchés, tu te retires ensuite pur et délivré de tes fautes. » — Saint Jean Chrysostome^[11]

Cette intuition — la confession comme médecine de l'âme et non comme tribunal de la peur — commande tout ce que les saints diront de la confession régulière. On ne va pas souvent chez un juge ; on retourne volontiers chez le médecin qui guérit.

Le concile de Trente : le sacrement du pardon défini

Face aux réformateurs protestants qui niaient la nécessité de l'aveu sacramentel, le concile de Trente a solennellement défini, en sa XIVᵉ session (25 novembre 1551), la doctrine catholique du sacrement de pénitence. Il y enseigne que la confession des péchés graves — selon leur espèce et leur nombre — fait partie intégrante du sacrement institué par le Christ, et qu'elle est nécessaire au salut de ceux qui ont péché après le baptême^[12]. Le concile reprend l'image patristique de la « seconde planche après le naufrage », déjà chère à saint Jérôme : si le baptême est le navire, la pénitence est la planche tendue à celui qui a fait naufrage par le péché.

Trente ne traite pas directement de la fréquence de la confession, mais il en pose le fondement : si le sacrement est un canal réel de la miséricorde et de la grâce, alors le recevoir souvent n'est jamais sans fruit. C'est précisément la conséquence que tirera, quatre siècles plus tard, le magistère pontifical.

Pie XII et les huit fruits de la confession fréquente

Au XXᵉ siècle, certains courants prétendaient qu'il était inutile, voire malsain, de confesser des péchés simplement véniels. Le pape Pie XII y répond avec fermeté dans son encyclique Mystici Corporis Christi (1943), en défendant explicitement « le pieux usage de la confession fréquente » introduit, dit-il, « sous l'impulsion du Saint-Esprit ». Il en énumère les fruits avec une précision toute pédagogique :

« La confession fréquente […] augmente la vraie connaissance de soi, favorise l'humilité chrétienne, tend à déraciner les mauvaises habitudes, combat la négligence spirituelle et la tiédeur, purifie la conscience, fortifie la volonté, se prête à la direction spirituelle, et, par l'effet propre du sacrement, augmente la grâce. » — Pie XII, encyclique Mystici Corporis Christi, § 88^[13]

Cette phrase est devenue la charte magistérielle de la confession régulière. Elle mérite d'être déployée, car chacun de ses membres correspond à une expérience que les saints avaient faite avant qu'un pape ne la formule :

Pie XII ne fait ici que ramasser en huit mots ce que vingt siècles de sainteté avaient pratiqué. Le sacrement, reçu régulièrement, ne sert pas seulement à effacer le passé : il construit l'avenir.

« Confessez-vous tous les huit jours »

Aucun docteur n'a donné de règle plus précise — et plus modérée — sur la fréquence de la confession que saint François de Sales (1567-1622), évêque de Genève et docteur de l'Église. Dans son chef-d'œuvre, l'Introduction à la vie dévote (1609), il propose à toute âme désireuse de progresser un rythme hebdomadaire :

« Confessez-vous humblement et dévotement tous les huit jours, et toujours, s'il se peut, quand vous communierez, encore que vous n'ayez sur la conscience aucun péché mortel ; car par la confession vous ne recevrez pas seulement l'absolution des péchés véniels que vous confesserez, mais vous recevrez encore une grande force pour les éviter à l'avenir, une grande lumière pour les bien discerner, et une grâce abondante pour réparer tout le dommage qu'ils vous ont causé. » — Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, IIᵉ partie, ch. 19^[14]

Trois bénéfices, ici, dépassent la simple absolution : une force pour ne plus retomber, une lumière pour mieux discerner ses fautes, une grâce réparatrice. Le saint ajoute une remarque qui résume sa pédagogie : par ce seul acte de confession, « vous pratiquerez la vertu d'humilité, d'obéissance, de simplicité et de charité, en sorte que par cette seule action vous pratiquerez plus de vertus que par aucune autre »^[15]. La confession régulière n'est donc pas seulement un nettoyage : elle est elle-même un exercice de vertu.

Ni routine machinale, ni accusations vagues

François de Sales serait pourtant trahi si l'on retenait seulement de lui la fréquence, sans la qualité. Le même chapitre met en garde contre deux travers qui ruinent la confession régulière de l'intérieur. Le premier est la routine sans propos de correction :

« Plusieurs, se confessant par coutume des péchés véniels et en faisant comme l'assaisonnement obligé de toutes leurs confessions, sans penser nullement à s'en corriger, en demeurent chargés toute leur vie, et perdent par ce moyen beaucoup de biens et de profits spirituels. » — Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, IIᵉ partie, ch. 19^[16]

L'avertissement est redoutable de lucidité : on peut se confesser souvent et ne jamais s'amender, parce qu'on récite ses fautes comme une formule sans vouloir vraiment en sortir. « C'est un abus », conclut le saint, « de se confesser de quelque sorte de péché, soit mortel, soit véniel, sans vouloir s'en délivrer, puisque la confession n'est instituée que pour cela. »

Le second travers est l'accusation vague, qui n'apprend rien au confesseur et n'engage à rien le pénitent :

« Retranchez de votre confession ces accusations superflues que plusieurs font par routine : "Je n'ai pas aimé Dieu comme je le devais ; je n'ai pas prié avec autant de dévotion que je le devais…" La raison est qu'en disant cela vous ne dites rien de particulier qui puisse faire connaître au confesseur l'état de votre conscience ; d'autant que tous les saints du Paradis et tous les hommes de la terre pourraient dire les mêmes choses. » — Saint François de Sales, Introduction à la vie dévote, IIᵉ partie, ch. 19^[17]

La leçon est précieuse pour la pratique de la confession régulière : il faut s'accuser « tout simplement et naïvement », d'une faute concrète et nommée, avec un vrai désir de s'en corriger. C'est ce qui distingue une confession vivante d'une habitude morte.

Certains saints n'ont pas seulement enseigné la confession : ils ont passé leur vie au confessionnal, déversant sur des foules la miséricorde reçue. Leur exemple en dit plus long qu'un traité.

Le saint Curé d'Ars : la miséricorde plus grande que le péché

Saint Jean-Marie Vianney (1786-1859), curé du petit village d'Ars, est devenu le patron de tous les confesseurs. À la fin de sa vie, il passait jusqu'à seize ou dix-sept heures par jour dans son confessionnal, où affluaient des pèlerins venus de toute la France. De cette expérience immense du pardon, il a tiré une prédication tout entière tournée vers la bonté de Dieu :

« On ne peut pas comprendre la bonté que Dieu a eue pour nous d'instituer ce grand sacrement de Pénitence. […] Son plus grand plaisir est de nous pardonner. La miséricorde de Dieu est comme un torrent débordé : elle entraîne les cœurs sur son passage. » — Saint Jean-Marie Vianney, le Curé d'Ars^[18]

Le saint relevait que la honte ou la peur retiennent beaucoup d'âmes loin du confessionnal, alors que c'est précisément là que Dieu les attend pour leur faire du bien. « Nos fautes », disait-il, « sont des grains de sable à côté de la grande montagne des miséricordes de Dieu. »^[19] Le Curé d'Ars enseigne ainsi le secret de la confession régulière : on n'y va pas d'abord pour s'humilier, mais pour se laisser aimer — et c'est cet amour reçu qui, ensuite, déteste le péché.

Saint Padre Pio : « épousseter l'âme chaque semaine »

Au XXᵉ siècle, saint Pio de Pietrelcina (1887-1968), le célèbre capucin stigmatisé de San Giovanni Rotondo, a lui aussi passé une part immense de sa vie au confessionnal, où se pressaient des files interminables de pénitents. Selon le témoignage de ses fils spirituels, il leur recommandait une confession hebdomadaire : même une pièce fermée à clef, expliquait-il, se couvre de poussière au bout d'une semaine, et l'âme a de même besoin d'être purifiée au moins tous les huit jours^[20].

L'image est d'une justesse frappante : même une âme qui ne commet pas de fautes graves se couvre, comme une chambre inhabitée, d'une fine poussière de négligences, de paroles légères, de tiédeurs — exactement ce que François de Sales appelait les péchés véniels « par routine ». La confession régulière est l'époussetage de l'âme. Selon une maxime largement rapportée dans la littérature padrepienne, Padre Pio comparait la confession au bain de l'âme^[21].

Reste la question pratique que les maîtres spirituels n'ont cessé d'affiner : comment fréquenter régulièrement le sacrement sans tomber dans le scrupule, la routine ou la crainte ? Les saints y répondent par une sagesse étonnamment libératrice.

Un sacrement de guérison, jamais un tribunal de la peur

La première règle est de chasser la peur servile. Padre Pio, qui voyait pourtant clair dans les consciences, encourageait inlassablement ses pénitents, selon leurs témoignages, à approcher du confessionnal sans peur, car Jésus les y attend ; et il rassurait les âmes inquiètes de ne pas tout dire : lorsque la bonne volonté d'avouer et l'intention de tout dire y sont, la grâce de Dieu efface aussi ce dont on ne peut se souvenir^[22]. Le Curé d'Ars allait dans le même sens : ce que Dieu attend du pénitent, ce n'est pas la perfection de l'aveu, mais l'humilité du retour.

Le Catéchisme confirme ce ton : l'effet de ce sacrement est « la paix et la sérénité de la conscience, accompagnées d'une vive consolation spirituelle »^[23]. Une confession régulière qui laisserait l'âme plus angoissée qu'avant aurait manqué son but. Là où la peur referme, la miséricorde ouvre.

Confession et direction : un même mouvement

Les saints ont souvent lié la confession régulière à l'accompagnement spirituel. Pie XII le notait déjà : la confession fréquente « se prête à la direction spirituelle ». Un confesseur que l'on retrouve régulièrement finit par connaître l'âme, ses combats, ses progrès, et peut la guider bien au-delà du simple aveu des fautes. C'est tout le sens développé dans Que disent les saints sur la direction spirituelle : la confession régulière n'est pas seulement un effacement, elle s'ouvre naturellement sur un chemin conduit par un guide sûr. François de Sales lui-même insistait pour qu'on choisisse un confesseur « entre mille », capable d'aider l'âme de ses lumières.

Quand la confession devient rencontre d'amour

À mesure que l'âme se purifie, la confession régulière change de visage : de remède contre le mal, elle devient rencontre d'amour. Les mystiques ont décrit ce passage. Lorsque l'âme examine sa conscience et regrette ses fautes, dit une parole reçue par Luisa Piccarreta, elle accomplit déjà « l'office de Marie-Madeleine » — elle prépare un baume pour les plaies du Christ, et veut ensuite réparer par amour^[24]. La confession n'est plus alors une comptabilité de manquements, mais le geste de l'amante qui ne supporte aucune ombre entre elle et l'Aimé.

C'est le couronnement que vise toute la spiritualité de l'union à la Divine Volonté : non plus seulement effacer le péché, mais vivre dans une transparence si totale à Dieu que la moindre faute devient insupportable, et que le retour au sacrement se fait par amour plutôt que par crainte. La confession régulière est l'un des chemins qui mènent à cette intimité : à force de revenir vers la miséricorde, l'âme apprend à ne plus vouloir s'en éloigner. C'est aussi l'enjeu très concret de Comment grandir dans la confession régulière, qui en détaille la pratique.

Telle est la sagesse commune des saints sur la confession régulière : un sacrement institué par le Christ, vivement recommandé par l'Église même pour les fautes légères, pratiqué tous les huit jours par les maîtres de la vie dévote, vécu sans routine ni peur, et ordonné tout entier à l'amour — car c'est l'amour, et lui seul, qui ramène sans cesse l'enfant prodigue à la maison du Père.

• Comment grandir dans la confession régulière — le versant pratique : préparer, vivre et faire fructifier une confession fréquente.
• La Bible enseigne-t-elle la confession ? — le dossier scripturaire et patristique du sacrement, face à l'objection « inventée au Moyen Âge ».
• Que disent les saints sur la pénitence — l'esprit de conversion (metanoia) dont la confession est l'expression sacramentelle.
• Que disent les saints sur la contrition — la douleur intérieure du péché, premier acte du pénitent.
• Que disent les saints sur la réparation — la satisfaction et l'expiation, troisième acte du pénitent.
• Que disent les saints sur la direction spirituelle — l'accompagnement vers lequel s'ouvre naturellement la confession régulière.
• La Divine Volonté — le couronnement : une vie si transparente à Dieu que toute ombre devient insupportable.