Que disent les saints sur la contrition

Un cœur « broyé » : l'étymologie et le psaume 50

Toute la doctrine de la contrition est contenue en germe dans un seul verset, le grand psaume pénitentiel que David compose après son péché et que l'Église récite chaque vendredi :

« Le sacrifice qui plaît à Dieu, c'est un esprit brisé ; tu ne repousses pas, ô mon Dieu, un cœur brisé et broyé. » — Psaume 50 (51), 19^[2]

Le mot latin contritio traduit exactement l'hébreu de ce verset : un cœur « contrit et broyé » (cor contritum et humiliatum). L'image est volontairement violente. Contrairement au simple regret, qui effleure la surface, la contrition désigne un cœur réduit en morceaux, comme une motte de terre que l'on émiette ou une pierre que l'on concasse. Le pécheur dur, replié sur lui-même, ne s'amende pas tant qu'il reste entier dans son orgueil ; il faut que quelque chose se brise.

Les saints n'ont jamais vu dans cette brisure une humiliation stérile. Le prophète Joël l'avait dit en dénonçant la pénitence de façade : « Déchirez vos cœurs et non vos vêtements »^[3]. Et Dieu lui-même, par Ézéchiel, révélait le but de toute cette douleur — non la condamnation, mais la vie : « Est-ce que je prends plaisir à la mort du méchant […] et non pas plutôt à ce qu'il se détourne de sa conduite et qu'il vive ? »^[4]. La contrition n'est donc pas un châtiment que l'âme s'inflige : c'est la première ouverture par laquelle la miséricorde peut entrer.

La définition du concile de Trente

Contre les réformateurs protestants qui réduisaient le repentir à la seule foi confiante, le concile de Trente (XIVᵉ session, 1551) a fixé pour toujours la définition catholique de la contrition, placée en tête des actes du pénitent :

« La contrition est une douleur de l'âme et une détestation du péché commis, avec la résolution de ne plus pécher à l'avenir. » — Concile de Trente, session XIV, Doctrine sur le sacrement de pénitence^[5]

Trois éléments y sont inséparables. Il y a d'abord une douleur (dolor animi) — non un simple constat intellectuel, mais une véritable peine de l'âme. Il y a ensuite une détestation du péché en tant qu'offense de Dieu, et non seulement de ses conséquences fâcheuses. Il y a enfin la résolution de ne plus pécher, qui tourne le cœur vers l'avenir. Cette résolution — le « bon propos » — n'est pas un acte séparé : elle appartient à la définition même de la contrition. On ne se repent pas vraiment d'un péché que l'on entend délibérément continuer.

Les quatre qualités d'une vraie contrition

Le Catéchisme du Concile de Trente (le Catéchisme romain, 1566), destiné aux curés, précise avec une netteté restée classique les quatre qualités que doit réunir une contrition authentique. Les maîtres spirituels les ont reprises pendant des siècles :

La qualité la plus mal comprise est la souveraineté. Le Catéchisme romain enseigne que la douleur d'avoir offensé Dieu doit être « souveraine, et telle que l'on ne puisse en concevoir de plus grande »^[6]. Cela ne veut pas dire qu'elle doit être la plus sentie — on peut pleurer davantage la mort d'un proche que ses propres péchés sans cesser d'être contrit. Il s'agit d'une primauté de l'estimation, non du sentiment : le pécheur juge et veut que le péché soit, de tous les maux, celui qu'il déteste le plus, parce qu'il offense le Bien suprême. C'est la raison pour laquelle, ajoute le Catéchisme, la mesure de la contrition n'est autre que « la charité elle-même » : on hait le péché à proportion qu'on aime Dieu.

« La tristesse selon Dieu » : ce que la contrition n'est pas

Les saints ont toujours pris soin de distinguer la contrition d'un sentiment qui lui ressemble : le remords. Saint Paul donne le critère décisif :

« La tristesse selon Dieu produit un repentir qui mène au salut et que l'on ne regrette pas ; la tristesse du monde, elle, produit la mort. » — Saint Paul, Deuxième lettre aux Corinthiens 7, 10^[7]

La « tristesse du monde », c'est le dépit de Judas — se ronger d'avoir échoué, d'avoir perdu son honneur ou sa tranquillité, sans se tourner vers Dieu ; elle conduit au désespoir. La « tristesse selon Dieu », c'est la contrition de Pierre — la douleur de l'amour blessé, qui rouvre vers la miséricorde. Toute la tradition spirituelle s'appuie sur cette ligne de partage : la contrition n'est pas la dépression de l'orgueil déçu, c'est la blessure de l'amour qui revient. Pierre, qui « pleura amèrement » (Lc 22, 62), et Judas, qui se pendit, ont l'un et l'autre regretté leur faute — mais un seul s'est laissé regarder par le Christ.

Saint Augustin : « le commencement des bonnes œuvres »

Nul Père n'a parlé de la contrition avec plus de vérité que saint Augustin (354-430), parce qu'aucun n'a regardé son propre péché avec plus de lucidité. Pour lui, la première démarche de l'homme qui revient à Dieu n'est pas de s'excuser, mais de s'accuser :

« Le commencement des bonnes œuvres, c'est la confession des œuvres mauvaises. Tu fais la vérité, et tu viens à la lumière. » — Saint Augustin, Traités sur l'Évangile de saint Jean, XII, 13^[8]

Augustin renverse ici la logique spontanée du pécheur. Tant que l'homme se flatte et se justifie, il reste dans les ténèbres ; le jour où il « commence à détester ce qu'il a fait », ses bonnes œuvres commencent, car il « fait la vérité ». La contrition est donc le premier acte de vérité de l'âme sur elle-même — l'instant où elle cesse de se mentir. C'est cette même expérience qui traverse tout son grand livre de pénitence, les Confessions, où la reconnaissance des fautes n'est jamais morbide mais toujours ordonnée à la louange du Dieu qui pardonne.

Les larmes de Pierre, modèle de toute contrition

L'épisode qui a le plus nourri la spiritualité de la contrition est le reniement de Pierre et les larmes qui le suivirent. Saint Ambroise de Milan (v. 340-397) en a tiré une doctrine restée classique : Pierre ne pleure qu'après que « le Seigneur eut posé son regard sur lui » (Lc 22, 61). La contrition naît donc d'un regard reçu — celui du Christ qui ne condamne pas mais appelle —, bien plus que d'un effort solitaire. Le pécheur ne se convertit pas en se fixant sur sa faute, mais en se laissant regarder par Celui qu'il a offensé. Cette intuition, développée plus longuement à propos de la conversion dans l'article sur la pénitence, fonde toute l'iconographie des Larmes de saint Pierre, peinte sans relâche du Greco à Georges de La Tour.

Saint Jean Climaque : la componction et le « renouvellement du baptême »

L'Orient monastique a fait de la contrition une science de l'âme. Saint Jean Climaque (v. 579-649), higoumène du Sinaï, lui consacre dans L'Échelle sainte deux degrés entiers — le cinquième, Du repentir, et le septième, De la componction productrice de joie. Il y forge une définition demeurée célèbre :

« Le repentir est le renouvellement du baptême. Le repentir est le contrat passé avec Dieu pour une seconde vie. » — Saint Jean Climaque, L'Échelle sainte, 5ᵉ degré^[9]

Climaque décrit la componction (en grec penthos, le « deuil » du péché) non comme une dépression, mais comme un « remords par lequel l'âme s'accuse intérieurement et, par cette confession intérieure, s'embrase d'un feu tout divin »^[10]. Surtout, il distingue le don des larmes de la tristesse ordinaire : les larmes du repentir sont, pour les Pères du désert, le signe que la grâce a touché le fond du cœur. « Plus grande que le baptême » en ceci qu'elles lavent les fautes commises après lui, ces larmes ne sont jamais amères jusqu'au désespoir : elles débouchent, dit le titre même du septième degré, sur la joie. La tradition orientale gardera ce paradoxe — une « tristesse joyeuse », charmolypè — qui est le climat exact de la contrition chrétienne.

Saint Thomas d'Aquin : pourquoi « broyer » le cœur ?

Si les Pères ont pleuré la contrition, les docteurs l'ont définie. Saint Thomas d'Aquin (1225-1274) reprend la définition héritée de Pierre Lombard : la contrition est « une douleur des péchés assumée volontairement, avec le propos de se confesser et de satisfaire »^[11]. Trois mots y comptent : douleur (l'acte est affectif, non purement intellectuel), volontairement assumée (il dépend de la liberté, ce n'est pas un simple ressenti subi), et le propos tourné vers l'avenir (confession et réparation).

Thomas explique alors, avec une finesse remarquable, pourquoi la tradition a choisi le mot contritio — « broiement » — plutôt qu'un autre :

« On dit qu'une chose est broyée quand elle est réduite en morceaux ; aussi nomme-t-on contrition la douleur par laquelle le cœur dur, attaché à son propre sentiment, est en quelque sorte mis en pièces. » — d'après Saint Thomas d'Aquin, Supplément de la Somme théologique, q. 1, a. 1^[12]

L'image est théologiquement précise : la racine de tout péché est l'orgueil, par lequel l'homme s'attache obstinément à lui-même contre l'ordre de Dieu. Ce qui détruit le péché doit donc arracher l'homme à son propre sentiment — le rendre, de dur, brisable. Voilà pourquoi la contrition est première : elle ne supprime pas seulement la faute passée, elle disloque la dureté qui la rendait possible.

Contrition parfaite et contrition imparfaite

La distinction la plus décisive — et la plus consolante — concerne les deux degrés de la contrition, selon le motif d'où elle naît. Le Catéchisme de l'Église catholique, héritier de Trente, la formule ainsi :

« Quand elle provient de l'amour de Dieu aimé plus que tout, la contrition est appelée "parfaite" (contrition de charité). Une telle contrition remet les fautes vénielles ; elle obtient aussi le pardon des péchés mortels, si elle comporte la ferme résolution de recourir dès que possible à la confession sacramentelle (cf. Cc. Trente : DS 1677). » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1452^[13]

La contrition dite « imparfaite », ou attrition, naît plutôt « de la considération de la laideur du péché ou de la crainte de la damnation » ; elle aussi est « un don de Dieu, une impulsion de l'Esprit Saint », mais par elle-même elle n'obtient pas le pardon des péchés graves — elle « dispose à l'obtenir dans le sacrement de la Pénitence »^[14].

La conséquence pratique est immense, et l'Église la rappelle dans son droit : celui qui est en état de péché grave, « pour une raison grave et s'il n'a pas la possibilité de se confesser », retrouve la grâce par un « acte de contrition parfaite qui inclut la résolution de se confesser dès que possible »^[15]. Le pardon n'est donc jamais hors de portée — même seul, même la nuit, même mourant sans prêtre. Mais l'Église, dans sa sagesse maternelle, n'exige pas l'amour parfait comme préalable au sacrement : l'attrition suffit pour recevoir validement l'absolution, car il serait décourageant d'attendre du pécheur, avant tout pardon, ce que le pardon précisément vient guérir. Elle accueille le cœur dès son premier mouvement sincère de regret.

Sainte Catherine de Sienne : l'expiation est dans la contrition du cœur

Les mystiques ont poussé la doctrine à son terme : ce qui fait la valeur de la contrition n'est pas la quantité de douleur sentie, mais l'amour qui l'habite. Sainte Catherine de Sienne (1347-1380) reçoit du Père éternel, dans le Dialogue, une parole décisive sur la puissance de la contrition parfaite :

« Ainsi tu vois que l'expiation de la faute est dans la parfaite contrition du cœur, et non dans les souffrances temporelles. […] La contrition parfaite satisfait à la faute et à la peine, non par la douleur qu'on éprouve, mais par le désir infini qu'on ressent. » — Le Père éternel à sainte Catherine de Sienne, Le Dialogue^[16]

L'enseignement est libérateur. On pourrait croire que la dette du péché se paie en souffrance, et que plus l'on souffre, plus l'on satisfait. Catherine renverse la mesure : ce n'est pas la souffrance qui efface, c'est le désir — un désir d'aimer Dieu qui, parce qu'il s'ouvre sur l'infini, peut « satisfaire » à ce que des peines finies ne paieraient jamais. La contrition la plus parfaite n'est donc pas la plus douloureuse, c'est la plus aimante. Catherine note d'ailleurs que cette douleur naît elle-même de la connaissance : une « amère et profonde contrition du cœur qui vient de la connaissance de soi-même et de ses fautes »^[17], jointe à la connaissance de la bonté de Dieu.

Sainte Thérèse de Lisieux : le cœur brisé qui se jette dans les bras du Père

La même intuition culmine, cinq siècles plus tard, chez sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus (1873-1897). Sa « petite voie » unit la contrition la plus vraie à la confiance la plus audacieuse :

« Oui, je le sens, quand même j'aurais sur la conscience tous les péchés qui se peuvent commettre, j'irais, le cœur brisé de repentir, me jeter dans les bras de Jésus, car je sais combien Il chérit l'enfant prodigue qui revient à Lui. » — Sainte Thérèse de Lisieux, Histoire d'une âme, manuscrit C^[18]

La formule est exacte : « le cœur brisé de repentir » — c'est bien la contrition, et non un quelconque relâchement ; mais ce cœur brisé ne s'effondre pas sur lui-même, il « se jette dans les bras ». Thérèse montre ainsi que la contrition vraie et la confiance ne s'opposent pas : elles grandissent ensemble. Plus l'âme connaît sa misère, plus elle se précipite vers la Miséricorde. C'est l'exact contraire du scrupule, qui isole le pécheur dans la contemplation de sa faute ; la contrition selon Thérèse est tout entière mouvement vers le Père.

Le saint Curé d'Ars : Dieu court derrière le pécheur

Aucun confesseur n'a mieux incarné cette contrition d'amour que saint Jean-Marie Vianney (1786-1859), le curé d'Ars, qui passait de longues heures chaque jour au confessionnal. Il combattait sans relâche les deux maladies du repentir : la dureté de qui ne se croit pas pécheur, et le désespoir de qui se croit trop pécheur. À ce dernier, il rappelait sans se lasser le sens de la miséricorde divine : nos fautes, si nombreuses soient-elles, ne sont qu'un grain de sable auprès de l'immense montagne de la miséricorde de Dieu^[19].

Et pour montrer que la contrition est d'abord l'œuvre de la grâce, et non une performance arrachée à la volonté, il renversait l'image du retour : ce n'est pas le pécheur qui revient à Dieu pour lui demander pardon, c'est Dieu lui-même qui court après le pécheur et le fait revenir à Lui^[20]. La contrition n'est donc pas le préalable que l'homme produit pour mériter le regard de Dieu ; elle est déjà l'effet de ce regard. Le Curé d'Ars rejoignait ici l'expérience de Pierre et la doctrine d'Ambroise : on ne se contrit pas pour être regardé, on est d'abord regardé, et alors on pleure.

Saint François de Sales : « fort, calme, constant »

Reste la question que les maîtres spirituels n'ont cessé d'affiner : comment se repentir sans se détruire ? Car la contrition mal comprise devient un piège — le scrupule, l'amertume, l'agitation qui ressemblent à de la ferveur mais ne sont que de l'amour-propre retourné contre soi. Le grand maître de cet équilibre est saint François de Sales (1567-1622) :

« Il faut s'attrister des fautes commises, d'un repentir fort, calme, constant, tranquille, mais ni turbulent, ni inquiet, ni découragé. » — Saint François de Sales, Traité de l'Amour de Dieu, livre IX, ch. 7^[21]

L'évêque de Genève distingue ainsi deux repentirs de surface très semblables, mais opposés dans leur racine. Le repentir « aigri, empressé et coléreux » naît de l'orgueil : on s'irrite de n'être pas aussi parfait qu'on se l'imaginait. Le repentir « tranquille et constant » naît de l'humilité et de l'amour : on est peiné d'avoir blessé Dieu, mais on garde la paix parce qu'on espère en Lui. « Nous nous châtions bien mieux nous-mêmes », dit-il ailleurs, « par un repentir tranquille et constant que par un repentir aigri » — car la douceur creuse plus profond que la violence. La contrition vraie a la couleur de la paix, jamais celle de l'angoisse.

Contre le scrupule et la fausse contrition

Cette sagesse vise une déformation précise : le scrupule, qui prend les apparences de la contrition la plus délicate et en est en réalité la contrefaçon. Le scrupuleux croit honorer Dieu en remuant sans fin ses fautes passées ; en vérité, il se fixe sur lui-même et doute de la miséricorde. Les maîtres spirituels sont sévères sur ce point : ressasser un péché déjà confessé et pardonné n'est pas de la contrition, c'est un manque de confiance. Une parole reçue par la servante de Dieu Luisa Piccarreta le dit avec force :

« C'est un affront à ma Miséricorde et un obstacle à mon Amour que de persister mentalement à remuer la boue du passé. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 1^[22]

À l'inverse, la contrition peut manquer par défaut autant que par excès. Entre la fausse contrition du scrupuleux et l'absence de contrition de l'indifférent, la voie des saints est étroite et lumineuse : une douleur vraie, mais paisible ; humble, mais confiante ; tournée non vers la faute, mais vers Celui qu'elle a offensé et qui attend.

Le couronnement : quand la contrition devient amour pur

À la suite de Catherine de Sienne et de Thérèse, toute une lignée de mystiques tire la conséquence ultime : pour l'âme qui aime parfaitement, la contrition se transfigure. Elle ne disparaît pas — l'âme la plus sainte garde la mémoire douloureuse de ses fautes — mais elle cesse d'être tournée vers le passé pour devenir un amour reconnaissant envers la Miséricorde qui a tout pardonné. C'est le mouvement même de Marie-Madeleine, dont le Christ dit : « Ses péchés, ses nombreux péchés, sont pardonnés, parce qu'elle a montré beaucoup d'amour »^[23] — non l'amour qui suit le pardon comme une récompense, mais l'amour qui, jaillissant de la contrition, en est la mesure même.

C'est là que la contrition rejoint le sommet de la vie spirituelle visé par la vie dans la Divine Volonté — et ce mot demande à être compris exactement : vivre dans la Divine Volonté, ce n'est pas seulement faire la volonté de Dieu (deux volontés : la nôtre qui obéit, celle de Dieu que l'on suit), c'est n'avoir plus qu'une seule volonté, la nôtre effacée pour que la Divine agisse en nous, comme une goutte d'eau qui se perd dans la mer. Non plus seulement pleurer le péché, donc, mais vivre dans une transparence telle à Dieu que le cœur, autrefois broyé, devienne un lieu de louange continuelle. Telle est la sagesse commune des saints sur la contrition : vraie parce que le péché offense l'Amour, paisible parce que Dieu est Père, et toute ordonnée à la charité — car c'est l'amour, et lui seul, qui brise le cœur de pierre pour en faire un cœur de chair.

• Comment grandir dans la contrition — l'angle pratique : comment faire naître et approfondir en soi la douleur du péché, et passer de l'attrition à la contrition d'amour.
• Que disent les saints sur la pénitence — l'esprit de conversion (metanoia) dont la contrition est le premier acte.
• Que disent les saints sur la confession régulière — l'aveu des fautes et le sacrement de la réconciliation, deuxième acte du pénitent.
• Que disent les saints sur la réparation — la satisfaction et l'expiation, troisième acte du pénitent.
• La Divine Volonté — le couronnement de la vie pénitentielle : l'amour qui transfigure jusqu'au souvenir des fautes.